– Так, значит, Джо уехала не с вами?
– Со мной? – удивился Портерхаус. – Мисс Мидлтон уехала со мной? Но почему она должна была это сделать?
– Я думала…
– Я очень встревожился, – продолжал Портерхаус, – когда услышал на следующее утро, что эти двое повернули на север. Подумав, что они сбежали, я последовал за ними, хотя и не имел на то права. Мне не следует вмешиваться в дела вашей семьи, но ваш отец проявил ко мне такую доброту.
Сьюзен смотрела на него своими огромными голубыми глазами.
– Вы отправились за Джозефиной в погоню? Вы и ваш брат?
– Да.
– Мне повезло, что лорд Парли мой друг, и это позволило мне остановиться здесь, совсем недалеко от вашей сестры. Но признаюсь, что, приехав вчера от моей тетушки и увидев вас, я растерялся, поскольку не знал, что делать. Вероятно, я поступил неблагородно, выдав вашу сестру. Но мне невыносимо больно видеть, как вы удручены.
Глаза Сьюзен округлились еще больше.
– Вы знаете, где Джо?
Портерхаус кивнул.
– Она остановилась у старых друзей, у Хеннесси.
– У Каролины Хеннесси?!
– Да, кажется, так зовут их дочь. 0ни живут в нескольких милях отсюда. Боже, я готов вырывать себе язык. Ваш брат, без сомнения, ужасно разгневается. Я не хотел бы, чтобы роман мисс Мидлтон, пусть даже и необдуманный, закончился таким образом.
– Джо в нескольких милях отсюда?
Портерхаус сделал шаг к Сьюзен.
– Возможно, вы поможете ей, мадемуазель. Встретившись с сестрой, вы заставите ее осознать, как глупо она себя ведет.
– О да! – Из глаз Сьюзен хлынули слезы.
– Полагаю, вам лучше встретиться с ией до того, как ваш брат узнает, где находится мисс Мидлтон. – Барт очень разгневается на нее.
– Тогда позвольте мне отвезти вас к ней, мадемуазель. Для меня будет истинным облегчением, если вы встретитесь с сестрой. Быть может, она согласится, чтобы вы послали за братом, и все образуется.
– Вы отвезете меня к ней сейчас? И пропустите ленч, сэр?
– Могу ли я спокойно есть после того, как увидел ваши слезы? Мне очень жаль, что я не рассказал вам обо всем раньше. Идемте, мадемуазель. Правда, некоторые конюхи ушли обедать, но это не имеет значения. Я сам запрягу лошадей, и мы без промедлений отправимся в путь.
Десять минут спустя сине-желтый экипаж с задернутыми шторами уже спускался по дороге.
Напряженно глядя вперед, Сьюзен нервно сжимала руки. Она забыла о своем недомогании и думала лишь о том, что скажет своей сестре, увидев ее. Но Сьюзен знала, что сначала она бросится в объятия Джо и все ей простит.
Мистер Портерхаус сидел рядом с девушкой, и на его губах играла чуть заметная улыбка. Он оказался прав. Похоже, герцог Митфорд и мисс Мидлтон, или миссис Вильерс, вступили в сговор против него. И заодно с ними этот гигант. Но они не так умны, как он, Портерхаус, поэтому проявили неосторожность, назначив встречу на дороге, когда мисс Мидлтон ожидала его. А к тому же позволили заметить себя. И разрешили своему конюху отправиться на обед до того, как уедет Портерхаус.
Джозефину, без сомнения, удивит и встревожит то, что экипаж, не останавливаясь, проедет мимо нее.
Но судьба вознаградила Портерхауса весьма ценным подарком. Правда, приданое мисс Сьюзен Мидлтон не так велико, как у ее старшей сестры, но она все-таки дочь Чимли и внучка Ратленда. За то, чтобы сохранить ее доброе имя, они заплатят кругленькую сумму. Да еще и драгоценности остались у него.
«Кроме того, – подумал Портерхаус, глядя на профиль своей спутницы, – младшая сестра гораздо симпатичнее старшей. Не так уж плохо».
Стоя у окна своей гардеробной, сэр Томас Берджесс наблюдал, как златовласая красавица шла по лужайке к конюшням с мистером Портерхаусом. Тот держал в руке саквояж. Сэр Томас нахмурился.
Он довольно долго стоял у окна, пока из конюшни не выехал экипаж, управляемый кучером мистера Портерхауса. Шторы были задернуты. Даже на таком расстоянии сэр Томас отчетливо видел это. Экипаж свернул на дорогу и скрылся из виду. Сэр Томас мрачно смотрел ему всжед.
– Что?! – Джозефина сидела в постели, наблюдая, как мистер Вильерс ходит взад и вперед по комнате. Они удалились в спальню после того, как Каролину увели в гардеробную миссис Хеннесси для последней примерки бального платья. – Вы предложите Портерхаусу деньги за то, что ему не принадлежит? И слышать не желаю об этом!
Герцог повернулся к Джозефине.
– Значит, по-вашему, достаточно нескольких устрашающих слов, и человек отдаст все сокрэовища? Вы все еще верите, что Портерхаус отвез бы вас туда, где спрятаны драгоценности?
– Да, он осознал, что игра окончена. Портерхаус был потрясен тем, что я нашла его.
– Уверен, он дрожал всю ночь от страха, – съязвил герцог. – Прошу прощения, мадемуазель, но вы совсем не знаете жизни.
– А вы, наверное, знаете ее слишком хорошо. Подумать только, отдать деньги за украденную драгоценности! Это неслыханно! Вы лишь побудите его к новым кражам. А каким образом я верну все это вам? Мне понадобится не один месяц, чтобы вернуть вам деньги, уже потраченные на меня. Я не желаю платить еще и за свои собственные драгоценности, сэр.
– А я и не прошу вас об этом. Все, что мне надо, это хоть капля здравого смысла.
– Хорошо. – Джозефина встала и подошла к нему. – Значит, вы намерены оскорбить меня, сэр? Конечно, у вас есть преимущества. Вы проявили необычайную доброту, потратив на меня целую неделю. Я у вас в большом долгу. Но вы поступаете не по-мужски, оскорбляя меня, сэр. В сущности, я обошлась бы и без вас, обнаружив пропажу. Вы сами предложили мне свои услуги. Я ни о чем вас не просила.
– Но что вы вообще делали в этой гостинице? – взорвался герцог. Он почти никогда не терял самообладания, однако Джозефина вывела его из себя. – Хотя, по-моему, незачем спрашивать вас об этом. Вы приняли мои услуги, ничего обо мне не зная. И собирались уехать сегодня с Портерхаусом, поверив лжи, в которой даже ребенок заподозрил бы подвох. К чему же спрашивать вас тогда, почему вы поехали с Портерхаусом в первый раз?
– А почему вы поехали со мной? Вы ведь тоже не знали меня. Вы направлялись в другую сторону – к бедной барышне, которая, возможно, все еще ждет вас. Хотя, надеюсь, она избежала печальной участи связать себя на всю жизнь с мужчиной, который, как и другие представители сильной половины рода человеческого, всегда все делает по-своему. Зачем вы поехали с нами сегодня в салон? Разве не видели, что Каролина хотела остаться со мной наедине и поболтать, как в прежние времена? Вам хочется быть моим тюремщиком?
– Я не могу позволить себе потерять вас из виду, – раздраженно ответил Митфорд. – Иначе вы опять сбежите, позволите снова похитить или изнасиловать себя. Я должен следить за вами.
– Но с чего такая забота? Какая вам разница, что случится со мной? Избавившись от меня, вы займетесь своими делами.
– Я так и сделаю. Как это заманчиво! Неделю назад я вел спокойную и вполне благоразумную жизнь. Теперь она кажется мне сном.
– Ну так и возвращайтесь к своей жизни, сэр. Я вполне обойдусь без вас и верну свои драгоценности. Меня утомили вы и ваша властность. Ваши оскорбления и издевки.
– Я вовсе не издеваюсь над вами.
– Нет, издеваетесь. – Джозефина метнула на него злобный взгляд. – Прежде чем уйти, оставьте мне вашу карточку. Не хочу, чтобы потом меня обвинили в том, будто я не вернула долг. Я оплачу каждый фартинг, включая цену этого ужасного платья.
– Вы перестанете когда-нибудь говорить о деньгах? – Герцог провел рукой по лбу. – Думаете, для меня имеет значение мизерная сумма, потраченная па вас? Неужели вы не способны говорить ни о чем, кроме денег и драгоценностей?
– Если бы я оплачивала ваши счета целую неделю, вас бы это тоже беспокоило.
– Чушь!
– Вы отказываете женщине даже в праве на гордость. Смотрите на меня так, словно я червяк. Но вы заблуждаетесь, у меня есть чувство собственного достоинства, и я верну вам деньги. И если вы потратите хоть пенни на мои драгоценности, я вам этого никогда не прощу. Потому что не смогу вернуть такие деньги. Вы, наверное, очень богаты.
Митфорд тяжело вздохнул.
– Настолько, чтобы позволить вам совершать все глупости, которые приходят в вашу голову. Мне следовало вернуть вас отцу еще в первую же ночь. Или объяснить все мистеру Хеннесси во вторую. Перепоручить вас заботам брата вчера или сегодня. Вы должны поехать домой. Я глубоко сочувствую вашему отцу. Вы абсолютно неуправляемы. Ему следовало хорошенько поколотить вас еще много лет назад.
Джозефина размахнулась и отвесила герцогу пощечину. – Не просите у меня извинений, – добавила она. На побледневшем лице герцога отчетливо проступили красные следы от ее пальцев.
– Итак, мадемуазель, – холодно сказал он, – вы наконец привели меня в чувство. Я постоянно рассуждаю о том, что мне следовало бы сделать, но не предпринимаю для этого никаких шагов. Теперь пора все исправить. Я немедленно напишу вашему брату. С вашего позволения, мадемуазель. – Митфорд чопорно поклонился Джозефине.
Она всплеснула руками и с ужасом уставилась на него.
– Не надо, Пол. Не обращайтесь так со мной. Это несправедливо. Я вспылила, и вы тоже. Я не хотела этого. Пожалуйста, простите меня.
– Сейчас найду мистера Хеннесси и попрошу у него бумагу и чернила.
– Пол! – Джозефина схватила его за руку. – Пожалуйста, не надо! Прошу, не сердитесь на меня.
– Я вовсе не сержусь. Просто ко мне вернулся здравый смысл. Несколько минут назад я заявил, что у вас он отсутствует, но и у меня он отсутствует уже несколько дней. Я сейчас же напишу вашему брату.
– Пол! – Джозефина взяла герцога под руку. – Скажите, что простили меня. Не смотрите на меня так, словно вы король, взирающий на своего подданного. Вы смотрите, как слуга герцога Митфорда. Пожалуйста, скажите, что простили меня. Улыбнитесь. – Джозефина сама улыбнулась Митфорвду. Герцог вздохнул.
– Я не сержусь на вас. Однако меня привело в ужас то, что я делал последнюю неделю. Мне не следовало всего этого начинать. Ваш отец приехал спасти вас, а я позволил вам спрятаться от него в моей комнате. О Боже!
– Не надо. – Джозефина положила руки ему на плечи. – Не обвиняйте себя. Вы очень помогли мне и были так добры. Улыбнитесь!
– Добр! – Герцог закатил глаза.
– Улыбнитесь же мне.
Герцог Митфорд посмотрел на Джозефину и покачал головой.
– Знаете ли вы хоть одно правило приличния? Понимаете ли, что творите, мисс Мидлтон?
– Улыбнитесь и скажите, что простили.
– С вами бесполезно говорить. Я лишь зря трачу слова. – И он поцеловал ее.
– Скажите, что простили, – прошепгала Дакозефина. – Я не хотела ударить вас. Правда. Скажите, что простили меня.
– Я прощаю вас. – Герцог снова запечатлел поцелуй на ее губах. – Я вовсе не смотрел на вас как на червяка. И вовсе не хотел смотреть на вас, как Генри.
– Генри? – Джозефина запустила пальцы в его волосы.
– Слуга герцога. Вы же сказали, что его зовут Генри.
– Да? – Джозефина чуть приоткрыла рот в ожидании нового поцелуя и прильнула к нему всем телом. – Я не… Пол! О Пол!
Прильнув к губам Джозефины, Митфорд потянулся к ее груди, упругой и нежной. Его язык скользнул в полуоткрытый рот девушки, а рука начала ласкать ее.
– Пол! – шептала Джозефина, перебирая пальцами волосы герцога. – Я ни о чем не сожалею, потому что если бы не сбежала, то не встретила бы вас. Митфорд поднял голову и заглянул в ее глаза.
– Ах, но вам следует сожалеть! А меня надобно отхлестать кнутом. Что же нам теперь делать? О Боже, что нам теперь делать? – Отстранив Джозефину, Митфорд тряхнул головой.
– Пол! – Она снова схватила его за рукав.
– Нет! Я иду искать бумагу и чернила. Больше никаких глупостей. И никаких отлагательств. – Распахнув дверь, Митфорд увидел мистера Хеннесси, направляющегося к ним,
– Ха! – рассмеялся мистер Хеннесси. – Я никак не решался постучать. Мне-то известно, что значит эта тишина после жаркого спора. А вы очень громко спорили. Очевидно, это в первый, но, поверьте мне, явно не в последний раз. – Он снова рассмеялся. – Я не стал бы мешать вашему примирению, но дело, возможно, важное. – Он протянул герцогу запечатанное письмо. – Оно пришло из Дирвью-Парка. Я решил передать его вам в руки, сэр.
– Спасибо. После того, как я прочитаю его, не позволите ли мне воспользоваться вашим кабинетом? Джозефине нужно немного отдохнуть.
– Когда вам будет угодно. – Мистер Хеннесси подмигнул Джозефине.
– Что это? – спросила она, когда за мистером Хеннесси закрылась дверь.
. – Письмо от моего друга Берджесса. Он остановился у лорда Парли.
Герцог Митфорд, быстро пробежав глазами письмо, устремил взгляд в пространство.
– Что-то случилось?
– Ваша сестра, – обронил он. – Похоже, мистер Портерхаус похитил ее. Ваш брат и Том отправились на их поиски.
– Сьюзи? – еле вымолвила Дгжозефина. – Портерхаус похитил Сьюзи?
Герцог Митфорд решительно посмотрел на нее. – Скажем всем, что письмо от моего зятя. Мы должны немедленно вернуться в Лондон. Моя сестра только что родила мальчика. Будем надеяться, что Хеннесси ничего не заподозрят. Укладывайте ваши вещи.
– Я убью его! – воскликнула Джозефина. – Голыми руками.
– Лучше побыстрее уложите вещи, а я пока распоряжусь, чтобы экипаж был готов через пятнадцать минут.
Глава 14
– Со мной? – удивился Портерхаус. – Мисс Мидлтон уехала со мной? Но почему она должна была это сделать?
– Я думала…
– Я очень встревожился, – продолжал Портерхаус, – когда услышал на следующее утро, что эти двое повернули на север. Подумав, что они сбежали, я последовал за ними, хотя и не имел на то права. Мне не следует вмешиваться в дела вашей семьи, но ваш отец проявил ко мне такую доброту.
Сьюзен смотрела на него своими огромными голубыми глазами.
– Вы отправились за Джозефиной в погоню? Вы и ваш брат?
– Да.
– Мне повезло, что лорд Парли мой друг, и это позволило мне остановиться здесь, совсем недалеко от вашей сестры. Но признаюсь, что, приехав вчера от моей тетушки и увидев вас, я растерялся, поскольку не знал, что делать. Вероятно, я поступил неблагородно, выдав вашу сестру. Но мне невыносимо больно видеть, как вы удручены.
Глаза Сьюзен округлились еще больше.
– Вы знаете, где Джо?
Портерхаус кивнул.
– Она остановилась у старых друзей, у Хеннесси.
– У Каролины Хеннесси?!
– Да, кажется, так зовут их дочь. 0ни живут в нескольких милях отсюда. Боже, я готов вырывать себе язык. Ваш брат, без сомнения, ужасно разгневается. Я не хотел бы, чтобы роман мисс Мидлтон, пусть даже и необдуманный, закончился таким образом.
– Джо в нескольких милях отсюда?
Портерхаус сделал шаг к Сьюзен.
– Возможно, вы поможете ей, мадемуазель. Встретившись с сестрой, вы заставите ее осознать, как глупо она себя ведет.
– О да! – Из глаз Сьюзен хлынули слезы.
– Полагаю, вам лучше встретиться с ией до того, как ваш брат узнает, где находится мисс Мидлтон. – Барт очень разгневается на нее.
– Тогда позвольте мне отвезти вас к ней, мадемуазель. Для меня будет истинным облегчением, если вы встретитесь с сестрой. Быть может, она согласится, чтобы вы послали за братом, и все образуется.
– Вы отвезете меня к ней сейчас? И пропустите ленч, сэр?
– Могу ли я спокойно есть после того, как увидел ваши слезы? Мне очень жаль, что я не рассказал вам обо всем раньше. Идемте, мадемуазель. Правда, некоторые конюхи ушли обедать, но это не имеет значения. Я сам запрягу лошадей, и мы без промедлений отправимся в путь.
* * *
Мистер Портерхаус поднял саквояж и, взяв Сьюзен под руку, поспешил с ней к конюшне.Десять минут спустя сине-желтый экипаж с задернутыми шторами уже спускался по дороге.
Напряженно глядя вперед, Сьюзен нервно сжимала руки. Она забыла о своем недомогании и думала лишь о том, что скажет своей сестре, увидев ее. Но Сьюзен знала, что сначала она бросится в объятия Джо и все ей простит.
Мистер Портерхаус сидел рядом с девушкой, и на его губах играла чуть заметная улыбка. Он оказался прав. Похоже, герцог Митфорд и мисс Мидлтон, или миссис Вильерс, вступили в сговор против него. И заодно с ними этот гигант. Но они не так умны, как он, Портерхаус, поэтому проявили неосторожность, назначив встречу на дороге, когда мисс Мидлтон ожидала его. А к тому же позволили заметить себя. И разрешили своему конюху отправиться на обед до того, как уедет Портерхаус.
Джозефину, без сомнения, удивит и встревожит то, что экипаж, не останавливаясь, проедет мимо нее.
Но судьба вознаградила Портерхауса весьма ценным подарком. Правда, приданое мисс Сьюзен Мидлтон не так велико, как у ее старшей сестры, но она все-таки дочь Чимли и внучка Ратленда. За то, чтобы сохранить ее доброе имя, они заплатят кругленькую сумму. Да еще и драгоценности остались у него.
«Кроме того, – подумал Портерхаус, глядя на профиль своей спутницы, – младшая сестра гораздо симпатичнее старшей. Не так уж плохо».
Стоя у окна своей гардеробной, сэр Томас Берджесс наблюдал, как златовласая красавица шла по лужайке к конюшням с мистером Портерхаусом. Тот держал в руке саквояж. Сэр Томас нахмурился.
Он довольно долго стоял у окна, пока из конюшни не выехал экипаж, управляемый кучером мистера Портерхауса. Шторы были задернуты. Даже на таком расстоянии сэр Томас отчетливо видел это. Экипаж свернул на дорогу и скрылся из виду. Сэр Томас мрачно смотрел ему всжед.
* * *
– Вы должны знать, – сказал Джозефине герцог Митфорд. – Я собираюсь предложить Портерхаусу деньги в обмен на драгоценности. Только так его можно уговорить. Не сомневаюсь, мы уладим все мирно и без шумихи.– Что?! – Джозефина сидела в постели, наблюдая, как мистер Вильерс ходит взад и вперед по комнате. Они удалились в спальню после того, как Каролину увели в гардеробную миссис Хеннесси для последней примерки бального платья. – Вы предложите Портерхаусу деньги за то, что ему не принадлежит? И слышать не желаю об этом!
Герцог повернулся к Джозефине.
– Значит, по-вашему, достаточно нескольких устрашающих слов, и человек отдаст все сокрэовища? Вы все еще верите, что Портерхаус отвез бы вас туда, где спрятаны драгоценности?
– Да, он осознал, что игра окончена. Портерхаус был потрясен тем, что я нашла его.
– Уверен, он дрожал всю ночь от страха, – съязвил герцог. – Прошу прощения, мадемуазель, но вы совсем не знаете жизни.
– А вы, наверное, знаете ее слишком хорошо. Подумать только, отдать деньги за украденную драгоценности! Это неслыханно! Вы лишь побудите его к новым кражам. А каким образом я верну все это вам? Мне понадобится не один месяц, чтобы вернуть вам деньги, уже потраченные на меня. Я не желаю платить еще и за свои собственные драгоценности, сэр.
– А я и не прошу вас об этом. Все, что мне надо, это хоть капля здравого смысла.
– Хорошо. – Джозефина встала и подошла к нему. – Значит, вы намерены оскорбить меня, сэр? Конечно, у вас есть преимущества. Вы проявили необычайную доброту, потратив на меня целую неделю. Я у вас в большом долгу. Но вы поступаете не по-мужски, оскорбляя меня, сэр. В сущности, я обошлась бы и без вас, обнаружив пропажу. Вы сами предложили мне свои услуги. Я ни о чем вас не просила.
– Но что вы вообще делали в этой гостинице? – взорвался герцог. Он почти никогда не терял самообладания, однако Джозефина вывела его из себя. – Хотя, по-моему, незачем спрашивать вас об этом. Вы приняли мои услуги, ничего обо мне не зная. И собирались уехать сегодня с Портерхаусом, поверив лжи, в которой даже ребенок заподозрил бы подвох. К чему же спрашивать вас тогда, почему вы поехали с Портерхаусом в первый раз?
– А почему вы поехали со мной? Вы ведь тоже не знали меня. Вы направлялись в другую сторону – к бедной барышне, которая, возможно, все еще ждет вас. Хотя, надеюсь, она избежала печальной участи связать себя на всю жизнь с мужчиной, который, как и другие представители сильной половины рода человеческого, всегда все делает по-своему. Зачем вы поехали с нами сегодня в салон? Разве не видели, что Каролина хотела остаться со мной наедине и поболтать, как в прежние времена? Вам хочется быть моим тюремщиком?
– Я не могу позволить себе потерять вас из виду, – раздраженно ответил Митфорд. – Иначе вы опять сбежите, позволите снова похитить или изнасиловать себя. Я должен следить за вами.
– Но с чего такая забота? Какая вам разница, что случится со мной? Избавившись от меня, вы займетесь своими делами.
– Я так и сделаю. Как это заманчиво! Неделю назад я вел спокойную и вполне благоразумную жизнь. Теперь она кажется мне сном.
– Ну так и возвращайтесь к своей жизни, сэр. Я вполне обойдусь без вас и верну свои драгоценности. Меня утомили вы и ваша властность. Ваши оскорбления и издевки.
– Я вовсе не издеваюсь над вами.
– Нет, издеваетесь. – Джозефина метнула на него злобный взгляд. – Прежде чем уйти, оставьте мне вашу карточку. Не хочу, чтобы потом меня обвинили в том, будто я не вернула долг. Я оплачу каждый фартинг, включая цену этого ужасного платья.
– Вы перестанете когда-нибудь говорить о деньгах? – Герцог провел рукой по лбу. – Думаете, для меня имеет значение мизерная сумма, потраченная па вас? Неужели вы не способны говорить ни о чем, кроме денег и драгоценностей?
– Если бы я оплачивала ваши счета целую неделю, вас бы это тоже беспокоило.
– Чушь!
– Вы отказываете женщине даже в праве на гордость. Смотрите на меня так, словно я червяк. Но вы заблуждаетесь, у меня есть чувство собственного достоинства, и я верну вам деньги. И если вы потратите хоть пенни на мои драгоценности, я вам этого никогда не прощу. Потому что не смогу вернуть такие деньги. Вы, наверное, очень богаты.
Митфорд тяжело вздохнул.
– Настолько, чтобы позволить вам совершать все глупости, которые приходят в вашу голову. Мне следовало вернуть вас отцу еще в первую же ночь. Или объяснить все мистеру Хеннесси во вторую. Перепоручить вас заботам брата вчера или сегодня. Вы должны поехать домой. Я глубоко сочувствую вашему отцу. Вы абсолютно неуправляемы. Ему следовало хорошенько поколотить вас еще много лет назад.
Джозефина размахнулась и отвесила герцогу пощечину. – Не просите у меня извинений, – добавила она. На побледневшем лице герцога отчетливо проступили красные следы от ее пальцев.
– Итак, мадемуазель, – холодно сказал он, – вы наконец привели меня в чувство. Я постоянно рассуждаю о том, что мне следовало бы сделать, но не предпринимаю для этого никаких шагов. Теперь пора все исправить. Я немедленно напишу вашему брату. С вашего позволения, мадемуазель. – Митфорд чопорно поклонился Джозефине.
Она всплеснула руками и с ужасом уставилась на него.
– Не надо, Пол. Не обращайтесь так со мной. Это несправедливо. Я вспылила, и вы тоже. Я не хотела этого. Пожалуйста, простите меня.
– Сейчас найду мистера Хеннесси и попрошу у него бумагу и чернила.
– Пол! – Джозефина схватила его за руку. – Пожалуйста, не надо! Прошу, не сердитесь на меня.
– Я вовсе не сержусь. Просто ко мне вернулся здравый смысл. Несколько минут назад я заявил, что у вас он отсутствует, но и у меня он отсутствует уже несколько дней. Я сейчас же напишу вашему брату.
– Пол! – Джозефина взяла герцога под руку. – Скажите, что простили меня. Не смотрите на меня так, словно вы король, взирающий на своего подданного. Вы смотрите, как слуга герцога Митфорда. Пожалуйста, скажите, что простили меня. Улыбнитесь. – Джозефина сама улыбнулась Митфорвду. Герцог вздохнул.
– Я не сержусь на вас. Однако меня привело в ужас то, что я делал последнюю неделю. Мне не следовало всего этого начинать. Ваш отец приехал спасти вас, а я позволил вам спрятаться от него в моей комнате. О Боже!
– Не надо. – Джозефина положила руки ему на плечи. – Не обвиняйте себя. Вы очень помогли мне и были так добры. Улыбнитесь!
– Добр! – Герцог закатил глаза.
– Улыбнитесь же мне.
Герцог Митфорд посмотрел на Джозефину и покачал головой.
– Знаете ли вы хоть одно правило приличния? Понимаете ли, что творите, мисс Мидлтон?
– Улыбнитесь и скажите, что простили.
– С вами бесполезно говорить. Я лишь зря трачу слова. – И он поцеловал ее.
– Скажите, что простили, – прошепгала Дакозефина. – Я не хотела ударить вас. Правда. Скажите, что простили меня.
– Я прощаю вас. – Герцог снова запечатлел поцелуй на ее губах. – Я вовсе не смотрел на вас как на червяка. И вовсе не хотел смотреть на вас, как Генри.
– Генри? – Джозефина запустила пальцы в его волосы.
– Слуга герцога. Вы же сказали, что его зовут Генри.
– Да? – Джозефина чуть приоткрыла рот в ожидании нового поцелуя и прильнула к нему всем телом. – Я не… Пол! О Пол!
Прильнув к губам Джозефины, Митфорд потянулся к ее груди, упругой и нежной. Его язык скользнул в полуоткрытый рот девушки, а рука начала ласкать ее.
– Пол! – шептала Джозефина, перебирая пальцами волосы герцога. – Я ни о чем не сожалею, потому что если бы не сбежала, то не встретила бы вас. Митфорд поднял голову и заглянул в ее глаза.
– Ах, но вам следует сожалеть! А меня надобно отхлестать кнутом. Что же нам теперь делать? О Боже, что нам теперь делать? – Отстранив Джозефину, Митфорд тряхнул головой.
– Пол! – Она снова схватила его за рукав.
– Нет! Я иду искать бумагу и чернила. Больше никаких глупостей. И никаких отлагательств. – Распахнув дверь, Митфорд увидел мистера Хеннесси, направляющегося к ним,
– Ха! – рассмеялся мистер Хеннесси. – Я никак не решался постучать. Мне-то известно, что значит эта тишина после жаркого спора. А вы очень громко спорили. Очевидно, это в первый, но, поверьте мне, явно не в последний раз. – Он снова рассмеялся. – Я не стал бы мешать вашему примирению, но дело, возможно, важное. – Он протянул герцогу запечатанное письмо. – Оно пришло из Дирвью-Парка. Я решил передать его вам в руки, сэр.
– Спасибо. После того, как я прочитаю его, не позволите ли мне воспользоваться вашим кабинетом? Джозефине нужно немного отдохнуть.
– Когда вам будет угодно. – Мистер Хеннесси подмигнул Джозефине.
– Что это? – спросила она, когда за мистером Хеннесси закрылась дверь.
. – Письмо от моего друга Берджесса. Он остановился у лорда Парли.
Герцог Митфорд, быстро пробежав глазами письмо, устремил взгляд в пространство.
– Что-то случилось?
– Ваша сестра, – обронил он. – Похоже, мистер Портерхаус похитил ее. Ваш брат и Том отправились на их поиски.
– Сьюзи? – еле вымолвила Дгжозефина. – Портерхаус похитил Сьюзи?
Герцог Митфорд решительно посмотрел на нее. – Скажем всем, что письмо от моего зятя. Мы должны немедленно вернуться в Лондон. Моя сестра только что родила мальчика. Будем надеяться, что Хеннесси ничего не заподозрят. Укладывайте ваши вещи.
– Я убью его! – воскликнула Джозефина. – Голыми руками.
– Лучше побыстрее уложите вещи, а я пока распоряжусь, чтобы экипаж был готов через пятнадцать минут.
Глава 14
Кипя от возмущения, Джозефиюа Мидлтон крепко держалась за рукав герцога Митфорда. Она то и дело умоляла его ехать быстрее.
– Вам вовсе незачем придерживать лошадей на каждом повороте. Я уже вполне привыкла к открытому экипажу, сэр. Но в любом случае я хочу поскорее добраться до этого подлеца. О, он пожалеет, что родился!
– Нам очень повезло, что мы встретили того фермера, – заметил герцог Митфорд. – Теперь мы по крайней мере знаем, что Портерхаус едет на Большую северную дорогу. Однако нужно иметь хоть каплю здравого смысла, мисс Мидлтон. Если я не буду придерживать лошадей на поворотах, мы во что-нибудь врежемся и никогда не доберемся сами до Большой дороги.
– Но эта дорога такая извилистая. – Джозефина еще крепче ухватилась за рукав герцога на новом повороте. – Как вы думаете, куда он везет ее?
– В Гретну или в Лондон. Я бы на его месте направился в Лондон. Там найти человека так же трудно, как иголку в стоге сена. Пригрозив вашему отцу, что он не женится на Сьюзен, Портерхаус заставит его заплатить большие деньги.
– Пригрозит, что не женится на ней? – Джозефина с недоверием посмотрела на своего спутника. – Да папа скорее убьет его, чем позволит жениться на Сьюзи. Я сама убью негодяя!
– И ваша сестра будет опозорена на всю жизнь, – возразил герцог.
– Опозорена? Какая чушь! Кто сказал такую глупость?
– Общество.
– Общество ненормально.
– Возможно, но именно в этом ненормальном обществе мы с вами и живем.
– Ерунда! Выйти замуж за мужчину только потому, что он тебя силой увез?! Ничего глупее я еще никогда не слышала.
– Каким-то образом, мисс Мидлтон, вам удалось изменить все мои представления. И я уже не знаю, что безумие, а что – здравый смысл. Я не слишком быстро еду?
– Нет! Поезжайте еще быстрее, сэр. Думаете, Хеннесси поверили в историю о вашей сестре?
– Если они верили во все, что мы им говорили эти несколько дней, то, без сомнения, поверили и в это. К тому же вы так убедительно выразили радость по поводу того, что увидите новорожденного племянника.
– Мне будет очень стыдно признаться им во лжи. Мы так нечестно поступили с ними.
– Не спешите с письмом. Пусть пройдет некоторое время.
– Хорошо, – согласилась Джозефигна. – Я буду целую неделю выслушивать нотации дедушки.
– Я вижу впереди гостиницу «Лебедь», – сообщил герцог Митфорд. – Мы быстро добрались.
– Но как мы узнаем, куда ехать дальше? – взволнованно спросила Джозефина. – Если у Портерхауса есть голова на плечах, он наверняка не останавливался в гостинице. О злодей! Как у меня чешутся руки придушить его. Уж лучше бы он похитил меня. Ведь я преследовала его. Портерхаус не смел покушаться на Сьюзи. Я никогда ему этого не прощу. Я убью его.
– Надеюсь, ваш брат избавит вас от этого удовольствия, первым настигнув Портерхауса. Не стоит так тревожиться, мисс Мидлтон. Они с Берджессогм, наверное, уже недалеко от Портерхауса и вашей сестры. Нам повезло, что Том видел, как они уезжали.
– Кто этот Берджесс? – спросила Дакозефина, но ответа так и не дождалась. Они въехали во двор гостиницы.
Опустив Джозефину на землю, герцог обратился к конюху, вышедшему им навстречу:
– Мы преследуем экипаж, который выехал с той же проселочной дороги, что и мы.
– Ax да, сэр, – отозвался конюх, – это, должно быть, тот сине-желтый экипаж, что повернул на север. Похоже, они отправились в Шотландию.
– Подлец! – воскликнула Джозефина. – Так, значит, он действительно везет ее в Гретну. Но он не успеет туда добраться, клянусь! Идемте, сэр, мы должны немедленно отправиться в путь.
– А не заметили ли вы другой экипаж? – Нет, сэр, – ответил конюх.
– У нас нет времени менять лошадей, – заметила Джозефина. – Мы поменяем их позже. А сейчас последуем за ними.
Герцог Митфорд посмотрел на Джозефину. – Идите туда и закажите себе чаю. Мы остановимся здесь на десять минут.
– Десять минут! За десять минут мы проедем несколько миль, сэр.
– На десять минут, – твердо повторил герцог Митфорд. Джозефина, хмурясь, вошла в гостиницу. Что-то в тоне мистера Вильерса заставляло ее подчиняться, хотя он никогда не поднимал голоса, как Барт, не запугивал ее, как папа, не читал нотации, как дедушка. Мистеру Вильерсу достаточно было лишь посмотреть на Джозефину своими серыми глазами, и она не смела возразить ему.
Джозефина не понимала, почему повинуется своему спутнику. Неужели он полагает, что она будет спокойно пить чай в гостинице, когда этот негодяй везет Сьюзи в Гретна-Грин, намереваясь жениться на ней из-за денег? Джозефине казалось, что все сейчас зависит только от нее. Ни один другой экипаж, кроме экипажа мистера Портерхауса, здесь не проезжал. Барт, видно, сбился с пути.
Так и не заказав чай, Джозефина пять минут металась по комнате, не зная, кого больше хочет убить – мистера Вильерса или герцога Митфорда.
К счастью, ей не пришлось мучиться дольше, так как пришел мистер Вильерс. – Я узнал правду.
– Ну так идемте же. – Джозефина направилась к дверям, – За сколько дней Портерхаус .доберется до Гретны?
– Он направился в Лондон.
– Что за чушь? Вы же слышали, что сказал конюх! – Да. Он очень охотно нам все рассказал, не так ли? Даже описал экипаж.
– Ну, это очень заметный экипак.
– Конюху хорошо заплатили, чтобы сбить нас со следа. Джозефина была ошеломлена.
– Боюсь, ваш брат и Берджесс попались на удочку, – продолжал герцог Митфорд, – и отправились на север. А мы, как только вы будете готовы, отпрзавимся на юг.
– Готова? – возмутилась Джозефина. – С какой стати мы еще стоим здесь и разговариваем.
«Мой правый рукав, очевидно, навсегда останется растянутым», – подумал герцог Митфорд, когда они уже через несколько минут ехали по Большой дороге. Джозефина Мидлтон, как обычно, держалась за его пальто и не отрываясь смотрела вперед, будто надеялась увидеть вдалеке экипаж Портерхауса. Митфорд хотел бы нагнать негодяя до наступления ночи. До того, как он изнасилует девушку.
– Как вам удалось узнать правду? – вдруг спросила его Джозефина.
– Настойчиво задавая вопросы, я рассчитывал, что он ответит мне.
– Вы побили конюха или заплатили ему?
– Я просто задавал ему вопросы.
Джозефина пристально посмотрела на герцога.
– Вы заплатили ему, не так ли?
– Деньги развязывают язык куда скорее, чем кулаки. Избив человека, трудно получить от него нужные сведения.
– Теперь я должна вам еще больше, – уныло заключила Джозефина. – Сколько вы ему дали?
– Дамам неприлично задавать такие вопросы.
– Глупости, – возразила Джозефина. – Сколько вы ему дали?
Митфорд оторвал глаза от дороги и взглянул на мисс Мидлтон.
– Вероятно, члены вашей семьи уже привыкли к тому. что вы всегда пытаетесь заставить людей подчиняться вам Но я не намерен этого делать. Вас совершенно не касается, сколько я заплатил конюху.
– По-моему, вы еще хуже, чем мой папа и дедушка. – Вздернув подбородок, Джозефина уставилась на дорогу.
– Надеюсь, так оно и есть, – отозвался герцог. – И предупреждаю, если вы только попытаетесь помахать этим вульгарным парням на крыше дилижанса, я задушу вас, мадемуазель.
Возмущенная Джозефина не обратила внимания на крики и свист парней, доносившиеся с проезжающего мимо дилижанса.
– Я буду делать то, что захочу, сэр. В следующий раз встану и помашу обеими руками. Вот увидите. Герцог Митфорд промолчал.
– Ну когда же мы их догоним? – спросила Джозефина. – Сьюзи ведь так напугана!
– Портерхаус чувствует себя в полной безопасности. И не думаю, что он слишком торопится. – Митфорд накрыл её руку своей. – Мы обязательно догоним его, даже если для этого нам придется ехать ночью. Не бойтесь, мы спасем вашу сестру.
– Мне бы только один раз ударить его! Только один.
Герцог Митфорд хотел возразить, но решил не спорить с ней раньше времени.
Когда два часа спустя предприимчивый конюх из гостиницы «Лебедь», довольный тем, что заработал за один день больше, чем за год, выходил из конюшни, перед ним выросла смутно знакомая фигура лысого гиганта. За ним стоял знакомый экипаж, а из него выходили два джентльмена.
Конюх радостно улыбнулся гиганту, стараясь, чтобы тот не заметил, как у него дрожат колени.
– Что, дружище, нелады с памятью, а? – спросил Сэм, подняв улыбающегося конюха и занеся его в стойло. – Забыл, где лево, а где право? Где верх, а где низ? Где север, а где юг?
Конюх с застывшей на губах улыбкой и болтающимися в воздухе ногами решил, что молчание – лучшая защита.
– Что же, задаю вопрос еще раз. Давай-ка внесем ясность, мы что-то, видно, плохо поняли, что ты сказал нам в первый раз. Так куда же он поехал, дружище, а?
Пятидесятилетний «дружище», с трудом сглотнув, пробормотал:
– На юг.
– Ага. – Сэм немного опустил конюха. – Так, значит, это я, дружище, туг на ухо, и поэтому мы отправились не туда. Что же, тогда заметано.
– Я удивился, что вы повернули не на юг, а на север.
– Неужели? – Сэм опустил еле живого от страха конюха на землю. – Только из любопытства, дружище…
Он наклонился, и вдруг весь мир перевернулся перед глазами незадачливого конюха. Теперь в воздухе болталась его голова. Он только надеялся, что у Сэма достаточно твердая хватка, чтобы не выпустить его из рук.
Хватка у Сэма была железная. Голова конюха не раз ударилась о землю, когда Сэм неистово тряс его. На землю посыпался дождь золотых монет.
– Aга – сказал Сэм и заглянул в лицо своей жертве. – Дружище, я, как и ты, работал конюхом к югу отсюда. Платят здесь чертовски мало, а? Собирай-ка свои гроши, пока их никто не украл. – И он отпустил его.
Когда сэр Томас Берджесс и Бартоломью появились в дверях, конюх ползал по земле, собирая золотые монеты.
– Полагаю, Сэм, помощь тебе не нужна? – спросил сэр Томас, с интересом заглянув в стойло.
– Нет, сэр. Мы не совсем поняли этого парня, сэр. Он сказал на юг, а нам почему-то показалось, что на север.
– Возможно, ему нужно преподать урок географии, – мрачно заметил Бартоломью. – Я как раз настроен дать ему частный урок. Отойди-ка, Сэм.
– Это было бы здорово, сэр. Но у нас есть более важные дела, прошу простить меня, сэр. Маленькая барышня очень испужается. А если он будет неосторожно объезжать ямы, ей опять станет плохо.
– Ты прав. – Бартоломью бросил на конюха гневный взгляд и направился к экипажу.
Сэр Томас посмотрел на «дружище», который, ползая по земле, искал последнюю монету.
– Кто-нибудь еще спрашивал об этом экипаже? Хорошенько подумай, прежде чем снова солжешь мне. Кстати, дренег за ответ ты больше не получишь.
Конюх с опаской покосился на Сэма.
– Один господин в открытомэкипаже. С ним была барышня. Они поехали за ним, сэр,то есть на юг.
– Ах, господин, значит, заплагил больше? – Сэр Томас тоже пошел к экипажу.
Сэм наконец убрал ногу с недостающей монеты. – Я еще вернусь, дружище, если здесь так хорошо платят.
Хоть до Большой северной дороги и было семь миль пути, Сьюзен ничего не заподозрила, пока они не добрались до «Лебеда». Ее не удивило даже то, что мистер Портерхаус два раза отказался остановить экипаж, когда ее тошнило. Он хотел побыстрее отвезти Сьюзен к сестре, пока той не взбрело в голову отправиться куда-нибудь еще.
Но, выглянув из-за занавесок, которые почему-то были задернуты, Сьюзен узнала гостиницу «Лебедь». Это было то самое место, где они с Бартом встретили сэра Томаса Берджесса и он рассказал им, что Джо отправилась в Дирвью-Парк.
– Но разве это дорога к дому мистера Хеннесси?
– Вам незачем смотреть в окно. – Мистер Портерхаус задернул шторы. – Людям покажется крайне неприличным, что барышня путешествует без служанки. Я должен заботиться о вашей репутации.
– Вам вовсе незачем придерживать лошадей на каждом повороте. Я уже вполне привыкла к открытому экипажу, сэр. Но в любом случае я хочу поскорее добраться до этого подлеца. О, он пожалеет, что родился!
– Нам очень повезло, что мы встретили того фермера, – заметил герцог Митфорд. – Теперь мы по крайней мере знаем, что Портерхаус едет на Большую северную дорогу. Однако нужно иметь хоть каплю здравого смысла, мисс Мидлтон. Если я не буду придерживать лошадей на поворотах, мы во что-нибудь врежемся и никогда не доберемся сами до Большой дороги.
– Но эта дорога такая извилистая. – Джозефина еще крепче ухватилась за рукав герцога на новом повороте. – Как вы думаете, куда он везет ее?
– В Гретну или в Лондон. Я бы на его месте направился в Лондон. Там найти человека так же трудно, как иголку в стоге сена. Пригрозив вашему отцу, что он не женится на Сьюзен, Портерхаус заставит его заплатить большие деньги.
– Пригрозит, что не женится на ней? – Джозефина с недоверием посмотрела на своего спутника. – Да папа скорее убьет его, чем позволит жениться на Сьюзи. Я сама убью негодяя!
– И ваша сестра будет опозорена на всю жизнь, – возразил герцог.
– Опозорена? Какая чушь! Кто сказал такую глупость?
– Общество.
– Общество ненормально.
– Возможно, но именно в этом ненормальном обществе мы с вами и живем.
– Ерунда! Выйти замуж за мужчину только потому, что он тебя силой увез?! Ничего глупее я еще никогда не слышала.
– Каким-то образом, мисс Мидлтон, вам удалось изменить все мои представления. И я уже не знаю, что безумие, а что – здравый смысл. Я не слишком быстро еду?
– Нет! Поезжайте еще быстрее, сэр. Думаете, Хеннесси поверили в историю о вашей сестре?
– Если они верили во все, что мы им говорили эти несколько дней, то, без сомнения, поверили и в это. К тому же вы так убедительно выразили радость по поводу того, что увидите новорожденного племянника.
– Мне будет очень стыдно признаться им во лжи. Мы так нечестно поступили с ними.
– Не спешите с письмом. Пусть пройдет некоторое время.
– Хорошо, – согласилась Джозефигна. – Я буду целую неделю выслушивать нотации дедушки.
– Я вижу впереди гостиницу «Лебедь», – сообщил герцог Митфорд. – Мы быстро добрались.
– Но как мы узнаем, куда ехать дальше? – взволнованно спросила Джозефина. – Если у Портерхауса есть голова на плечах, он наверняка не останавливался в гостинице. О злодей! Как у меня чешутся руки придушить его. Уж лучше бы он похитил меня. Ведь я преследовала его. Портерхаус не смел покушаться на Сьюзи. Я никогда ему этого не прощу. Я убью его.
– Надеюсь, ваш брат избавит вас от этого удовольствия, первым настигнув Портерхауса. Не стоит так тревожиться, мисс Мидлтон. Они с Берджессогм, наверное, уже недалеко от Портерхауса и вашей сестры. Нам повезло, что Том видел, как они уезжали.
– Кто этот Берджесс? – спросила Дакозефина, но ответа так и не дождалась. Они въехали во двор гостиницы.
Опустив Джозефину на землю, герцог обратился к конюху, вышедшему им навстречу:
– Мы преследуем экипаж, который выехал с той же проселочной дороги, что и мы.
– Ax да, сэр, – отозвался конюх, – это, должно быть, тот сине-желтый экипаж, что повернул на север. Похоже, они отправились в Шотландию.
– Подлец! – воскликнула Джозефина. – Так, значит, он действительно везет ее в Гретну. Но он не успеет туда добраться, клянусь! Идемте, сэр, мы должны немедленно отправиться в путь.
– А не заметили ли вы другой экипаж? – Нет, сэр, – ответил конюх.
– У нас нет времени менять лошадей, – заметила Джозефина. – Мы поменяем их позже. А сейчас последуем за ними.
Герцог Митфорд посмотрел на Джозефину. – Идите туда и закажите себе чаю. Мы остановимся здесь на десять минут.
– Десять минут! За десять минут мы проедем несколько миль, сэр.
– На десять минут, – твердо повторил герцог Митфорд. Джозефина, хмурясь, вошла в гостиницу. Что-то в тоне мистера Вильерса заставляло ее подчиняться, хотя он никогда не поднимал голоса, как Барт, не запугивал ее, как папа, не читал нотации, как дедушка. Мистеру Вильерсу достаточно было лишь посмотреть на Джозефину своими серыми глазами, и она не смела возразить ему.
Джозефина не понимала, почему повинуется своему спутнику. Неужели он полагает, что она будет спокойно пить чай в гостинице, когда этот негодяй везет Сьюзи в Гретна-Грин, намереваясь жениться на ней из-за денег? Джозефине казалось, что все сейчас зависит только от нее. Ни один другой экипаж, кроме экипажа мистера Портерхауса, здесь не проезжал. Барт, видно, сбился с пути.
Так и не заказав чай, Джозефина пять минут металась по комнате, не зная, кого больше хочет убить – мистера Вильерса или герцога Митфорда.
К счастью, ей не пришлось мучиться дольше, так как пришел мистер Вильерс. – Я узнал правду.
– Ну так идемте же. – Джозефина направилась к дверям, – За сколько дней Портерхаус .доберется до Гретны?
– Он направился в Лондон.
– Что за чушь? Вы же слышали, что сказал конюх! – Да. Он очень охотно нам все рассказал, не так ли? Даже описал экипаж.
– Ну, это очень заметный экипак.
– Конюху хорошо заплатили, чтобы сбить нас со следа. Джозефина была ошеломлена.
– Боюсь, ваш брат и Берджесс попались на удочку, – продолжал герцог Митфорд, – и отправились на север. А мы, как только вы будете готовы, отпрзавимся на юг.
– Готова? – возмутилась Джозефина. – С какой стати мы еще стоим здесь и разговариваем.
«Мой правый рукав, очевидно, навсегда останется растянутым», – подумал герцог Митфорд, когда они уже через несколько минут ехали по Большой дороге. Джозефина Мидлтон, как обычно, держалась за его пальто и не отрываясь смотрела вперед, будто надеялась увидеть вдалеке экипаж Портерхауса. Митфорд хотел бы нагнать негодяя до наступления ночи. До того, как он изнасилует девушку.
– Как вам удалось узнать правду? – вдруг спросила его Джозефина.
– Настойчиво задавая вопросы, я рассчитывал, что он ответит мне.
– Вы побили конюха или заплатили ему?
– Я просто задавал ему вопросы.
Джозефина пристально посмотрела на герцога.
– Вы заплатили ему, не так ли?
– Деньги развязывают язык куда скорее, чем кулаки. Избив человека, трудно получить от него нужные сведения.
– Теперь я должна вам еще больше, – уныло заключила Джозефина. – Сколько вы ему дали?
– Дамам неприлично задавать такие вопросы.
– Глупости, – возразила Джозефина. – Сколько вы ему дали?
Митфорд оторвал глаза от дороги и взглянул на мисс Мидлтон.
– Вероятно, члены вашей семьи уже привыкли к тому. что вы всегда пытаетесь заставить людей подчиняться вам Но я не намерен этого делать. Вас совершенно не касается, сколько я заплатил конюху.
– По-моему, вы еще хуже, чем мой папа и дедушка. – Вздернув подбородок, Джозефина уставилась на дорогу.
– Надеюсь, так оно и есть, – отозвался герцог. – И предупреждаю, если вы только попытаетесь помахать этим вульгарным парням на крыше дилижанса, я задушу вас, мадемуазель.
Возмущенная Джозефина не обратила внимания на крики и свист парней, доносившиеся с проезжающего мимо дилижанса.
– Я буду делать то, что захочу, сэр. В следующий раз встану и помашу обеими руками. Вот увидите. Герцог Митфорд промолчал.
– Ну когда же мы их догоним? – спросила Джозефина. – Сьюзи ведь так напугана!
– Портерхаус чувствует себя в полной безопасности. И не думаю, что он слишком торопится. – Митфорд накрыл её руку своей. – Мы обязательно догоним его, даже если для этого нам придется ехать ночью. Не бойтесь, мы спасем вашу сестру.
– Мне бы только один раз ударить его! Только один.
Герцог Митфорд хотел возразить, но решил не спорить с ней раньше времени.
Когда два часа спустя предприимчивый конюх из гостиницы «Лебедь», довольный тем, что заработал за один день больше, чем за год, выходил из конюшни, перед ним выросла смутно знакомая фигура лысого гиганта. За ним стоял знакомый экипаж, а из него выходили два джентльмена.
Конюх радостно улыбнулся гиганту, стараясь, чтобы тот не заметил, как у него дрожат колени.
– Что, дружище, нелады с памятью, а? – спросил Сэм, подняв улыбающегося конюха и занеся его в стойло. – Забыл, где лево, а где право? Где верх, а где низ? Где север, а где юг?
Конюх с застывшей на губах улыбкой и болтающимися в воздухе ногами решил, что молчание – лучшая защита.
– Что же, задаю вопрос еще раз. Давай-ка внесем ясность, мы что-то, видно, плохо поняли, что ты сказал нам в первый раз. Так куда же он поехал, дружище, а?
Пятидесятилетний «дружище», с трудом сглотнув, пробормотал:
– На юг.
– Ага. – Сэм немного опустил конюха. – Так, значит, это я, дружище, туг на ухо, и поэтому мы отправились не туда. Что же, тогда заметано.
– Я удивился, что вы повернули не на юг, а на север.
– Неужели? – Сэм опустил еле живого от страха конюха на землю. – Только из любопытства, дружище…
Он наклонился, и вдруг весь мир перевернулся перед глазами незадачливого конюха. Теперь в воздухе болталась его голова. Он только надеялся, что у Сэма достаточно твердая хватка, чтобы не выпустить его из рук.
Хватка у Сэма была железная. Голова конюха не раз ударилась о землю, когда Сэм неистово тряс его. На землю посыпался дождь золотых монет.
– Aга – сказал Сэм и заглянул в лицо своей жертве. – Дружище, я, как и ты, работал конюхом к югу отсюда. Платят здесь чертовски мало, а? Собирай-ка свои гроши, пока их никто не украл. – И он отпустил его.
Когда сэр Томас Берджесс и Бартоломью появились в дверях, конюх ползал по земле, собирая золотые монеты.
– Полагаю, Сэм, помощь тебе не нужна? – спросил сэр Томас, с интересом заглянув в стойло.
– Нет, сэр. Мы не совсем поняли этого парня, сэр. Он сказал на юг, а нам почему-то показалось, что на север.
– Возможно, ему нужно преподать урок географии, – мрачно заметил Бартоломью. – Я как раз настроен дать ему частный урок. Отойди-ка, Сэм.
– Это было бы здорово, сэр. Но у нас есть более важные дела, прошу простить меня, сэр. Маленькая барышня очень испужается. А если он будет неосторожно объезжать ямы, ей опять станет плохо.
– Ты прав. – Бартоломью бросил на конюха гневный взгляд и направился к экипажу.
Сэр Томас посмотрел на «дружище», который, ползая по земле, искал последнюю монету.
– Кто-нибудь еще спрашивал об этом экипаже? Хорошенько подумай, прежде чем снова солжешь мне. Кстати, дренег за ответ ты больше не получишь.
Конюх с опаской покосился на Сэма.
– Один господин в открытомэкипаже. С ним была барышня. Они поехали за ним, сэр,то есть на юг.
– Ах, господин, значит, заплагил больше? – Сэр Томас тоже пошел к экипажу.
Сэм наконец убрал ногу с недостающей монеты. – Я еще вернусь, дружище, если здесь так хорошо платят.
Хоть до Большой северной дороги и было семь миль пути, Сьюзен ничего не заподозрила, пока они не добрались до «Лебеда». Ее не удивило даже то, что мистер Портерхаус два раза отказался остановить экипаж, когда ее тошнило. Он хотел побыстрее отвезти Сьюзен к сестре, пока той не взбрело в голову отправиться куда-нибудь еще.
Но, выглянув из-за занавесок, которые почему-то были задернуты, Сьюзен узнала гостиницу «Лебедь». Это было то самое место, где они с Бартом встретили сэра Томаса Берджесса и он рассказал им, что Джо отправилась в Дирвью-Парк.
– Но разве это дорога к дому мистера Хеннесси?
– Вам незачем смотреть в окно. – Мистер Портерхаус задернул шторы. – Людям покажется крайне неприличным, что барышня путешествует без служанки. Я должен заботиться о вашей репутации.