– Но когда же я увижу Джо?
– Скоро, – заверил ее Портерхаус, выходя из экипажа. – Вы должны оставаться здесь, мисс Мидлтон. И никуда не выходите.
Сьюзен послушалась, хотя ей ужасно хотелось выйти на пару минут и глотнуть свежего воздуха. Кроме того, ее начинала охватывать тревога, и она хотела узнать у кого-нибудь, где живет мистер Хеннесси.
Но у кого? За свои восемнадцать лет Сьюзен ни разу не совершала долгих путешествий. Она не знала, к кому обратиться и что сказать. К тому же Портерхаус прав: если ее увидит кто-то из благородных особ, их ужаснет, что девушка путешествует без компаньонки или служанки.
– Но куда мы едем? – спросила она мистера Портерхауса, когда они снова тронулись в путь. Сьюзен не могла смотреть в окно, но была уверена, что они направляются на юг по уже знакомой ей дороге.
Мистер Портерхаус потянулся к Сьюзен и сжал ее руку. Девушка отпрянула.
– Я позабочусь о вас, не беспокойтесь,
– Не беспокоиться? – переспросила мисс Мидлтон. Она была не из тех, кто станет умолять и унижаться. Сьюзен хорошо зала, что и то, и другое абсолютно бесполезно. – А, теперь мне все понятно.
– Неужели? – слегка улыбнулся Портерхаус. – Меня тошнит, – объявила Сьюзен, прикрыв ладонью рот.
Мистер Портерхаус выругался – в предыдущие два раза он себе этого не позволял – и, наклонившись вперед, постучал кучеру, чтобы тот остановился.
– Боюсь, – произнес мистер Портерхаус, снова втащив Сьюзен в экипаж, – это была наша последняя остановка. Вы должны контролировать себя.
Всю оставшуюся часть дня и вечер Сьюзен пришлось довольствоваться огромным платком, пока кучер не объявил, что на небе нет ни звездочки, и он не станет рисковать своей головой и поэтому не поедет дальше. Он остановился у какой-то более или менее приличной гостиницы .
– Хорошо, – согласился мистер Портерхаус. – Погоня без сомнения, отстает от нас где-го на полдня. Так что мы можем провести здесь несколько часов. – Он посмотрел на Сьюзен. – Вы моя жена, мадам, и должны вести себя соответствующим образом. В противном случае вы подвергтесь осуждению благородных постояльцев гостиницы, и мне придется наказать вас, как это сделал бы любой уважающий себя муж с непокорной женой. – Oн улыбнулся.
Опустив голову, Сьюзен вышла из экипажа без его помощи, хотя Портерхаус протянул ей руку. Войдя в гостиницу, она молча поднялась в комнату, куда ее проводил мистер Портерхаус.
– Что ж, – сказал он, закрывшая за собой дверь, – вижу, мы хорошо поладим.
– Дотроньтесь хоть пальцем до меня, – предупредила его Сьюзен, спокойно посмотрев на Портерхауса, – и я закричу так, что все стекла вылетят. Вы, конечно, объясните, что шум подняла ваша непокорная жена, пока вы учили ее, как подобает вести себя. Но тогда вы станете для всех настоящим посмешищем.
Мистер Портерхаус расплылся в улыбке:
– Очень хорошо. Пусть все будет по-вашему. Я подожду, мэм. У меня хватит терпения.
– А теперь я хочу освежиться и лечь спать. Так что будьте любезны покинуть мою комнату, сэр. Вы наверняка запрете меня, но не войдете сюда, пока не придет время трогаться в путь. Спокойной ночи.
Окинув Сьюзен взглядом, мистер Портерхаус хмыкнул.
– Спокойной ночи, мэм. Приятных сновидений.
Было уже очень поздно. Ночь стояла на редкость темная, Герцог Митфорд уже несколько часов ехал медленно, подавшись вперед, словно это помогло бы ему разглядеть в темноте дорогу.
– Вы не должны останавливаться, – повторила она уже в который раз с тех пор, как наступила темнота, хотя герцог уже не однажды предлагал остановиться.
– Впереди еще одна гостиница, – заметил Митфорд. Они уже больше часа ехали молча, сосредоточив внимание на дороге. – Может, на этот раз нам повезет. Если его и здесь не видели, боюсь, он снова свернул на другую дорогу.
– Тогда мы вернемся и начнем все сначала, – отозвалась Джозефина. – Но не будем останавливаться. Обещайте, что не сделаете этого.
– Хорошо, – мрачно согласился герцог. – Мы не остановимся, пока не найдем их.
– Как вы думаете, мы не опоздаем? – спросила Джозефина и тут же разразилась гневной тирадой:
– О, злодей! Только дайте мне до него добраться. Если с головы сестры упал хоть один волос, я убью его. Я убью его в любом случае.
– Сойдите вниз на минуту, – посоветовал ей герцог, въезжая во двор гостиницы. – Вам нужно немного размяться. Вы сидите уже целую вечность и, должно быть, ужасно устали.
У Джозефины подкосились ноги, когда Митфорд опустил ее на землю, но она крепко вцепилась в его плечи.
– Вы замерзли, – заметил герцог. – Войдите в гостиницу и погрейтесь. Похоже, обслуживать нас никто не торопится. Я поищу конюха. Надеюсь, он что-нибудь сообщит про сине-желтый экипаж.
– Пожалуйста, избавьте меня от вашей остановки на пять минут. Вполне достаточно двух. – Джозефина пошла к двери в бар.
Комната была почти не освещена. Все постояльцы давно разошлись по номерам. Горела всего одна свеча, да в камине еле теплился огонек. В комнате находился лишь один джентльмен. Он сидел на стуле, вытянув ноги к огню. Его голова была опущена. Мужчина крепко спал.
Уставившись на него, Джозефина замерла. Потом огляделась. До них действительно никому не было дела. Она не видела ни хозяина, ни слуг. Но это не имело значения.
Поискав глазами, Джозефина пересекла комнату и взяла увесистую кочергу, осмотрела ее и осталась вполне довольна.
Она повернулась к спящему джентльмену, внимательшо посмотрела на него, а затем, подняв кочергу, ткнула ею джентльмену в живот.
– Пора вставать, сэр.
Он открыл глаза.
– Пришло время расплачиваться. – Джозефина подняла кочергу. – Жаль проспать такой важный момент!
Когда он вскинул руку, чтобы оттолкнуть кочергу, Джозефина коснулась ею его переносицы.
– Даже и не думай об этом. Мистер Портерхаус опустил руку.
Глава 15
– Скоро, – заверил ее Портерхаус, выходя из экипажа. – Вы должны оставаться здесь, мисс Мидлтон. И никуда не выходите.
Сьюзен послушалась, хотя ей ужасно хотелось выйти на пару минут и глотнуть свежего воздуха. Кроме того, ее начинала охватывать тревога, и она хотела узнать у кого-нибудь, где живет мистер Хеннесси.
Но у кого? За свои восемнадцать лет Сьюзен ни разу не совершала долгих путешествий. Она не знала, к кому обратиться и что сказать. К тому же Портерхаус прав: если ее увидит кто-то из благородных особ, их ужаснет, что девушка путешествует без компаньонки или служанки.
– Но куда мы едем? – спросила она мистера Портерхауса, когда они снова тронулись в путь. Сьюзен не могла смотреть в окно, но была уверена, что они направляются на юг по уже знакомой ей дороге.
Мистер Портерхаус потянулся к Сьюзен и сжал ее руку. Девушка отпрянула.
– Я позабочусь о вас, не беспокойтесь,
– Не беспокоиться? – переспросила мисс Мидлтон. Она была не из тех, кто станет умолять и унижаться. Сьюзен хорошо зала, что и то, и другое абсолютно бесполезно. – А, теперь мне все понятно.
– Неужели? – слегка улыбнулся Портерхаус. – Меня тошнит, – объявила Сьюзен, прикрыв ладонью рот.
Мистер Портерхаус выругался – в предыдущие два раза он себе этого не позволял – и, наклонившись вперед, постучал кучеру, чтобы тот остановился.
– Боюсь, – произнес мистер Портерхаус, снова втащив Сьюзен в экипаж, – это была наша последняя остановка. Вы должны контролировать себя.
Всю оставшуюся часть дня и вечер Сьюзен пришлось довольствоваться огромным платком, пока кучер не объявил, что на небе нет ни звездочки, и он не станет рисковать своей головой и поэтому не поедет дальше. Он остановился у какой-то более или менее приличной гостиницы .
– Хорошо, – согласился мистер Портерхаус. – Погоня без сомнения, отстает от нас где-го на полдня. Так что мы можем провести здесь несколько часов. – Он посмотрел на Сьюзен. – Вы моя жена, мадам, и должны вести себя соответствующим образом. В противном случае вы подвергтесь осуждению благородных постояльцев гостиницы, и мне придется наказать вас, как это сделал бы любой уважающий себя муж с непокорной женой. – Oн улыбнулся.
Опустив голову, Сьюзен вышла из экипажа без его помощи, хотя Портерхаус протянул ей руку. Войдя в гостиницу, она молча поднялась в комнату, куда ее проводил мистер Портерхаус.
– Что ж, – сказал он, закрывшая за собой дверь, – вижу, мы хорошо поладим.
– Дотроньтесь хоть пальцем до меня, – предупредила его Сьюзен, спокойно посмотрев на Портерхауса, – и я закричу так, что все стекла вылетят. Вы, конечно, объясните, что шум подняла ваша непокорная жена, пока вы учили ее, как подобает вести себя. Но тогда вы станете для всех настоящим посмешищем.
Мистер Портерхаус расплылся в улыбке:
– Очень хорошо. Пусть все будет по-вашему. Я подожду, мэм. У меня хватит терпения.
– А теперь я хочу освежиться и лечь спать. Так что будьте любезны покинуть мою комнату, сэр. Вы наверняка запрете меня, но не войдете сюда, пока не придет время трогаться в путь. Спокойной ночи.
Окинув Сьюзен взглядом, мистер Портерхаус хмыкнул.
– Спокойной ночи, мэм. Приятных сновидений.
Было уже очень поздно. Ночь стояла на редкость темная, Герцог Митфорд уже несколько часов ехал медленно, подавшись вперед, словно это помогло бы ему разглядеть в темноте дорогу.
– Вы не должны останавливаться, – повторила она уже в который раз с тех пор, как наступила темнота, хотя герцог уже не однажды предлагал остановиться.
– Впереди еще одна гостиница, – заметил Митфорд. Они уже больше часа ехали молча, сосредоточив внимание на дороге. – Может, на этот раз нам повезет. Если его и здесь не видели, боюсь, он снова свернул на другую дорогу.
– Тогда мы вернемся и начнем все сначала, – отозвалась Джозефина. – Но не будем останавливаться. Обещайте, что не сделаете этого.
– Хорошо, – мрачно согласился герцог. – Мы не остановимся, пока не найдем их.
– Как вы думаете, мы не опоздаем? – спросила Джозефина и тут же разразилась гневной тирадой:
– О, злодей! Только дайте мне до него добраться. Если с головы сестры упал хоть один волос, я убью его. Я убью его в любом случае.
– Сойдите вниз на минуту, – посоветовал ей герцог, въезжая во двор гостиницы. – Вам нужно немного размяться. Вы сидите уже целую вечность и, должно быть, ужасно устали.
У Джозефины подкосились ноги, когда Митфорд опустил ее на землю, но она крепко вцепилась в его плечи.
– Вы замерзли, – заметил герцог. – Войдите в гостиницу и погрейтесь. Похоже, обслуживать нас никто не торопится. Я поищу конюха. Надеюсь, он что-нибудь сообщит про сине-желтый экипаж.
– Пожалуйста, избавьте меня от вашей остановки на пять минут. Вполне достаточно двух. – Джозефина пошла к двери в бар.
Комната была почти не освещена. Все постояльцы давно разошлись по номерам. Горела всего одна свеча, да в камине еле теплился огонек. В комнате находился лишь один джентльмен. Он сидел на стуле, вытянув ноги к огню. Его голова была опущена. Мужчина крепко спал.
Уставившись на него, Джозефина замерла. Потом огляделась. До них действительно никому не было дела. Она не видела ни хозяина, ни слуг. Но это не имело значения.
Поискав глазами, Джозефина пересекла комнату и взяла увесистую кочергу, осмотрела ее и осталась вполне довольна.
Она повернулась к спящему джентльмену, внимательшо посмотрела на него, а затем, подняв кочергу, ткнула ею джентльмену в живот.
– Пора вставать, сэр.
Он открыл глаза.
– Пришло время расплачиваться. – Джозефина подняла кочергу. – Жаль проспать такой важный момент!
Когда он вскинул руку, чтобы оттолкнуть кочергу, Джозефина коснулась ею его переносицы.
– Даже и не думай об этом. Мистер Портерхаус опустил руку.
Глава 15
Путешествуя обычно с почти пустыми карманами, герцог Митфорд предоставлял своему секретарю или слуге нести бремя таких земных забот, как оплата счетов. Решив на этот раз путешествовать инкогнито и не имея ни малейшего представления о том, какие расходы ждут его в дороге, герцог предусмотрительно взял с собой столько денег, что их с лихвой хватило бы на три такие поездки.
Теперь герцог радовался своей предусмотрительности, ибо только что выложил кругленькую сумму еще одному продажному конюху. Правда, если дело и дальше так пойдет, он все-таки рискует остаться без гроша в кармане.
При виде золота конюх быстро позабыл, что говорил несколько минут назад. Оказывается, он не только видел сине-желтый экипаж, но и поставил его в каретный сарай два часа назад.
Итак, Портерхаус и мисс Сьюзен Мидлтон остановились в этой гостинице.
Что же делать дальше? Они здесь уже два часа. Наверняка девушка уже обесчещена.
Как же поступить? Прежде всего нужно поскорее освободить девушку из когтей Портерхауса. Ужасно, что ее честь и невинность поруганы. Но теперь самое главное, чтобы это не достигло ушей постояльцев гостиницы.
Затем нужно разобраться с мистером Портерхаусом. Он должен понести наказание, но в форме дуэли или обычной взбучки? Чести быть вызванным на дуэль этот негодяй явно не заслуживает. Но как устроить все так, чтобы никто из гостей не проснулся?
И что делать с Джозефиной Мидлтон? Вбив себе в голову что уничтожит мистера Портерхауса голыми руками, эта глупая и несносная девчонка станет самой главной проблемой.
Может, заманить ее на чашку чая в отдельный номер? Он скажет ей, что нужно сменить лошадей, а сам отправится за мистером Портерхаусом.
Герцог Митфорд глубоко вздохнул, открыл дверь в бар и замер на пороге. Несносная девчонка стояла всего в трех футах от человека, который без особых усилий мог переломать ей все кости, и держала перед его носом кочергу.
Митфорд тут же позабыл обо всех своих планах. Он вошел и тихо закрыл за собой дверь.
– Уж не думаете ли вы, что причините мне вред этой штукой? – усмехнулся мистер Портерхаус.
Не сводя глаз с Портерхауса, Джозефина все так же целилась в него кочергой.
– Я не вполне в этом уверена. Возможно, моя рука и не настолько сильна, чтобы вышибить вам мозги. Но если вы попытаетесь пошевелиться, я воткну ее вам в глаз, в этом не сомневайтесь. Мистер Портерхаус усмехнулся:
– Мадемуазель, сейчас я возьму кочергу и проучу вас хорошенько. Так что советую вам опустить ее.
– Ну что ж, посмотрим, кто из нас прав. –
Герцог затаил дыхание.
– Говорите, где моя сестра.
– Ваша сестра? – Портерхаус удивленно приподнял брови, но вдруг ответил:
– Она спит наверху, мадемуазель. Я везу ее домой. Разумеется, намереваясь попросить у вашего отца разрешения сделать ей официальное предложение. Очаровательная у вас сестра, мисс Мидтон.
– Вы отвратительная жаба, сэр! Я едва сдерживаю желание убить вас.
– Неужели? – Ухмыляясь, Портерхаус отодвинул в сторону кочергу и поднялся. И только тут заметил, что, кроме них, в комнате находится еще один человек.
– На вашем месте я хорошо подумал бы, прежде чем причинить хоть какой-то вред мисс Мидлтон, – предупредил ледяным тоном герцог Митфорд.
Оглядев герцога с головы до ног, Портерхаус опустил кочергу и язвительно улыбнулся:
– Посмотрите-ка, уж не тот ли это смелый гигант, который срывает двери с петель? Что случилось, Вильерс? Вы что, попали в грозу и весь сжались от страха?
Но прежде чем Джозефина или Митфорд ответили, в баре появился сонный, наскоро одетый хозяин, ворча, что гости приехали поздно.
– Я возьму на ночь комнату, – сказал герцог, не сводя глаз с Портерхауса. – Эта барышня остановится со своей сестрой, которая спит наверху. Дайте ей, пожалуйста, еще один ключ.
– Но… – начала Джозефина.
– Вы очень хотите присоединиться к своей сестре, – оборвал ее герцог Митфорд. – Представьте, как в столь поздний час она страдает из-за вас.
Джозефина растерянно взглянула на хозяина. Зевая и почесывая грудь, тот, казалось, абсолютно не интересовался тем, что здесь происходит.
– Опустите кочергу, – властно произнес герцог, так и не отрывая глаз от Портерхауса. – Вам не придется ворошить ею огонь в камине. Ступайте в свою комнату. Хозяин положил ключ на стойку бара.
– Спокойной ночи, – промолвил герцог.
– Спокойной ночи, мадемуазель, – задорно повторил Портерхаус.
Джозефина швырнула кочергу на пол, взяла ключ со стойки и гордо удалилась.
– А вот ваши ключи, сэр.
– Спасибо, – не оборачиваясь. оттозвался Митфорд. – Пожалуйста, оставьте их на стойке. Мы с этим джентльменом немного прогуляемся перед сном.
Хозяин вздохнул, снова почесался и, пожав плечами, удалился в покои, откуда и появился несколько минут назад.
– Вы так считаете? – осведомился Портерхаус. – Уверены, что это разумно, Вильерс? Не отразится ли это на вашем здоровье? Ночной воздух и все прочее?
– Активные упражнения гарантируют крепкий сон, – ответил герцог, открывая дверь на улицу и пропуская вперед Портерхауса. – И это именно то, чего мне так не хватает сегодня.
Мистер Портерхаус неспешно пересек комнату и сверху вниз взглянул на герцога.
– Немножко не в вашем весе, не таж ли?
– Посмотрим. Вы перешли все допустимые границы и должны заплатить за честь двух невинных барышень.
– Вы имеете в виду мисс Сьюзен Мидлтон и, ах, миссис Вильерс, полагаю?
– По-моему, нам лучше продолжить нашу дискуссию на улице и подальше от гостиницы. – Герцог снова указал Портерхаусу на дверь. – И вооружившись не аргументами, а кулаками. Меня тошнит при мысли о необходимости разговаривать с вами. Я предпочитаю беседовать с джентльменом. Улыбка исчезла с лица Портерхауса.
– Возможно, завтра, Вильерс, вы даже этого не сможете сделать. А то и вообще никогда. – И Портерхаус вышел во двор.
Джозефина тихо постучалась в дверь Сьюзен, но ответа не последовало. Повернув ключ в замке и открыв дверь, она увидела, что сестра стоит у кровати полностью одетая и, казалось, готова запустить в нее чем-нибудь, если бы это было под рукой. На столике для умывания горела свеча. Сьюзен явно уступала сестре в изобретательности – кувшин и таз для умывания, самое подходящее оружие в данной ситуации, стояли на своих обычных местах.
– Сьюзи! – воскликнула Джозефина.
– Джо!
Сестры заключили друг друга в объятия.
– Он ничего тебе не сделал?
– Где ты была? Мы с Бартом сбились с ног
– Если хоть один волос упал с твоей головы, я убью его.
– Я боялась, что мы никогда не увидимся снова.
– Ты не представляешь, как я счастлива, что нашла тебя. У меня словно камень с души упал.
– Мы думали, что ты отправилась в Шотландию.
– А я решила, что он повез тебя туда, и нам будет очень трудно найти его.
– Но где ты была, Джо? И как меня нашла?
– Скажи, что с тобой все в порядке, иначе я убью его.
– Джо, кто такой мистер Вильерс?
Они обменялись взглядами.
– Сьюзи, почему ты уехала с ним из Дирвью-Парка? Сьюзен нахмурилась.
– Стало быть, ты знаешь об этом.
– Но где была ты, Джо? Он сказал, что ты остановилась у мистера и миссис Хеннесси, это правда? Он обещал отвезти меня к тебе. Как жке меня угораздило сесть к нему в экипаж!
– Да, это было очень глупо с твоей стороны. Но неделю назад то же самое приключилось и со имной. Он ничего тебе не сделал?
– Нет, – ответила Сьюзен. – Я сказала, что закричу изо всех сил, если он не оставит меня одну И поверь, я бы так и сделала.
– Мне не представилось такой возможности, когда я была с ним. В баре гостиницы веселились, все пели и громко смеялись. Но мистер Вильерс пришел мне на помощь.
– О Джо! Кто же этот мистер Вильерс? Джозефина уставилась на сестру.
– О Боже! – прошептала она. – Его же сейчас могут убить, и все по моей вине. И по твоей. Хотя нет, ты здесь ни при чем. Если бы я не заставила его проеххать со мной пол-Англии, он бы и не подозревал, что есть необходимость драться из-за меня. И если бы я не сбежала из дома, тебе не пришлось бы искать меня.
– Джо, – удивилась Сьюзен, – о чем ты говоришь? Я ничего не понимаю, дорогая.
– Его сейчас могут убить. – Джоэефина кинулась к окну и отдернула штору. – Так ему и надо! Он, как всегда, хитростью избавился от меня и отослал к тебе. Это так несправедливо! Ведь я имею самые веские основания разделаться с мистером Портерхаусом. О, с каким наслаждением я убила бы его! Боже, вот они! – Ее негодование вмиг испарилось. – Он убьет его, Сьюзи! – Где? – Сьюзен выглянула из-за плеча сестры.
– Вон там. – Джозефина ткнула пальцем в темноту. – Они дерутся. О Боже, они дерутся, и он убьет его. И все из-за меня! Я никогда себе этого не прощу. Он самый милый, самый добрый джентльмен на свете.
– Куда ты? – Сьюзен схватила сестру за руку, когда та бросилась к двери. – Ты не должна туда идти, Джо. Ни в коем случае.
Джозефина оттолкнула руку сестры.
– Если он покалечил мистера Вильерса, то я убью его, Сьюзи. – Голос Джозефины задрожал. Сьюзен развела руками.
Джозефина задержалась в баре ровно на столько, чтобы схватить брошенную ею там кочергу, и выскочила на конный двор. Ни на секунду не останавливаясь, она пробежала через ворота на другую сторону дороги.
Мистер Портерхаус оседлал мистера Вильерса. Это она сразу отчетливо увидела, несмотря на непроглядную тьму. Негодяй был таким огромным и таким сильным, что казалось, еще мгновение – и он убьет мистера Вильерса.
«Он сидит на трупе!» – ужаснулась Джозефина и, подняв кочергу, ринулась вперед.
– Ну, теперь посмотрим, какой вред она может принести! – закричала Джозефина и, стиснув в руках кочергу, ударила ею Портерхауса по голове.
Раздался глухой стук, и тот рухнул на землю, растянувшись во весь рост, между герцогом и Джозефиной. – Я не могла допустить, чтобы он убил вас, – выговорила запинаясь Джозефина. Герцог вытер лоб.
– Вот уже второй раз вы лишаете меня удовольствия покончить с противником, – заметил Митфорд. – Спасибо. – Он попытался согнуть правую руку. – Портерхаус уже почти лишился всех желаний и злых намерений. Оставалось только как следует толкнуть его локтем и опрокинуть на землю.
– О! – Джозефина опустила кочергу. – Какой вы ловкий. Я ни на секунду не сомневалась, что вы одолеете его. Вы настоящий герой, сэр.
– Я предполагал, что Вы не останетесь у сестры.
– Чтобы позволить вам одному насладиться победой над мистером Портерхаусом? Никогда! – Джозефина посмотрела на поверженного врага. – Жаль, что его нельзя убить. Ведь нельзя, правда? – Увы, нет.
– Что у вас на лице? – Джозефина протянула руку к мистеру Вильерсу. – В темкноте не видно.
– Кровь, наверное, – ответил герцог. – Но это не имеет значения. Я выживу. Как ваша сестра? С ней все в порядке?
– Да. У Сьюзи сильный характер, хотя ей всего восемнадцать лет. Она посоветовала мистеру Портерхаусу покинуть комнату, и он так и сделал.
– Боже! – воскликнут Митфорд. – Не может быть, чтобы вас было двое!
– Как мы поступим с ним? – Джозефина оперлась на кочергу и окинула взглядом бесчувственного мистера Портерхауса. – Оставим его здесь?
– Нет. С утра могут возникнуть ненужные нам вопросы. Прошу вас подняться наверх, мадемуазель. Я прослежу, чтобы этого подлеца уложили и в экипаж и отправили подальше отсюда. У меня нет никакого желания видеть его утром. А у вас?
– Пойду найду вам в помощь конюха.
Тонкая, но сильная рука герцога схватила Джозефину за локоть.
– Вы пойдете в гостиницу, – твердо повторил Митфорд, – подниметесь в комнату вашей сестры. И если у вас хватит ума, то ляжете спать. Отправляйтесь туда сейчас же.
Джозефина метнула на герцога сердитый взгляд.
– Вы такой же, как папа, только еще хуже. По крайней мере с папой можно поспорить.
– И обвести его вокруг пальца, разумеется. Идите же, мадемуазель.
Джозефина обиженно отвернулась, но через секунду взглянула на герцога и с улыбкой спросила:
– Как по-вашему, у него будет болеть с утра голова?
Герцог Митфорд усмехнулся:
– Он пожалеет, что вообще родился с головой.
Сэм держал в руках вожжи недавно отремонтированного экипажа сэра Томаса Берджесса. Собственный же кучер сего благородного джентльмена прилагал героические, но не всегда успешные усилия, чтобы, задремав, не упасть с козел.
– Я пойду и все узнаю, – сказал Сэм, въезжая в ворота очередной гостиницы. Кучер широко зевнул и выпрямился.
– Да, – подтвердил конюх, испуганно глядя на гиганта, спускавшегося с козел. Он не сомкнул глаз этой ночью и теперь понимал, что уснуть надежды нет. – Он уехал минут десять назад.
Сэм схватил конюха за воротник. – Если ты мне только солгал, дружище..,
– Нет, – заверил Сэма конюх, украдкой поглядывая нп двух джентльменов, выходивших из экипажа,. – Клянусь, он уехал около десяти минут назад.
– Мерзавец пытается оторваться от нас, используя ночное время, – мрачно заключил Бартоломью. ну что ж, мы сейчас выясним, спасут ли его эти десять минут. Гони, Сэм.
Сэм вскочил на козлы. Сэр Томас приблизился к испуганному конюху.
– Вы видели этой ночью открытый экипаж, управляемый джентльменом? – тихо спросил он. Конюх кивнул.
– Значит, все-таки я не успею убить его сам, – пробормотал сэр Томас, садясь в экипаж.
Если предыдущие несколько часов кучер сэра Томаса вел тщетную борьбу со сном, то в следующие полчаса он вообще забыл о сне. Сидя прямо на своем сиденье и вцепившись в него обеими руками, кучер таращил в темноту глаза так, что они, казалось, сейчас вот-вот вылезуг из орбит. В кромешной тьме Сэм неистово гнал лошадей.
Бедолага пришел в себя, лишь когда впереди замаячил сине-желтый экипаж. Эти цвета, конечно, не с лишком выделялись в темноте, но кому бы еще пришло в голову пуститься в путь в такую ночь?
– Не надо! Не надо! – закричал кучер мастера Портерхауса, когда другой экипаж промчался мимо него и, развернувшись, вынудил его остановиться. Кучер поднял руки. – Не стреляйте!
Сэм не счел нужным ответить ему, а кучер сэра Томаса совсем растерялся. К тому времени как Бартоломью и сэр Томас выпрыгнули из экипажа, Сэм уже распахнул дверцу другого и запустил туда свои ручищи.
Из экипажа показался мистер Портерхаус, вернее, сначала лацканы его пальто. Сэм прижал его к стенке экипажа, приподняв над землей.
– Где моя сестра? – Бартоломью заглянул в экипаж Портерхауса.
– Где она, подлец?
– Отвечай на вопрос. – Сэм встряхнул в воздухе Портерхауса. – Где маленькая барышня?
– Откуда мне знать.
Сэм снова встряхнул его.
– Откуда? Сейчас покажу тебе откуда!
– Пожалуйста, поставь его на землю, Сэм. – Бартоломью расставил ноги и грозно сжал кулаки. Сэм неохотно отпустил свою жертву и отошел назад.
– Где она? – угрожающим тоном осведомился Бартоломью.
– О какой из двух сестер вы говорите? – спросил Портерхаус с едва заметной усмешкой.
Через мгновение голова Портерхауса с силой ударилась о стенку экипажа, а Бартоломью опустил кулак. – Где она?
– Обе сестры сейчас в гостинице, которую вы только что проехали. – Портерхаус, ухмыляясь, посмотрел на Бартоломью. – Вместе с защитником мисс Мидлтон, Вильерсом. Одной женщины ему, видно, показалось мало.
Бартоломью наградил его еще одним ударом в челюсть. На этот раз мистер Портерхаус не смог оторвать головы от стенки экипажа и закрыл глаза.
– Лжец! – бросил Бартоломью.
– Где она? Сэр Томас Берджесс откашлялся.
– У меня есть основания полагать, что он говорит правду, Мидлтон. Я расспрашивал всех по дороге я выяснил, что Вильерс и ваша старшая сестра тоже пустились в погоню за Портерхаусом. И они все время ехали впереди нас.
Бартоломью не отрываясь взирал на находящегося в полубессознательном состоянии мистера Портерауса.
– Если вы посмотрите на него пристальнее, – промолвил сэр Томас, – то заметите, что над ним сегодня уже кто-то хорошенько поработал. А жаль! У меня было огромное желание помочь вам убить его. Но вряд ли по-мужски бить человека, который едва стоит на ногах.
– Кто дрался с тобой? Вильерс?
– Кто-то ударил меня сзади по голове, пока мы дрались. Полагаю, это сделала твоя сестра, Мидлтон, – с трудом ответил Портерхаус, не открывая глаз.
– Джо? Молодчина! Она и Сьюзи вернулись в гостиницу?
Мистер Портерхаус пожал плечами:
– По крайней мере они были там, когда я уезжал.
– Если ты солгал, я снова догоню тебя, – пригрозил Бартоломью. – Уж поверь мне. Сэм, положи его в экипаж. Сам он, как видно, не в состоянии шевелитьсж. А через несколько секунд и подавно не сможет.
Бартоломью дважды ударил мистера Портерхауса по лицу и с отвращением опустил кулаки.
– Вы правы, Берджесс. Это очень не по-мужски. Сэм? Но Сэм не повиновался приказу. Он снова схватил мистера Портерхауса за шиворот и поднял кверху.
– Осталась еще одна проблема – драгоценности барышни. Сейчас же скажи Сэму, где они, иначе он из тебя дух выбьет.
– В моем саквояже, – пробормотал мистер Портерхаус. – Жалкие стекляшки.
Сэм втащил Портерхауса в экипаж, усадил на сиденье, взял саквояж и достал со дна пригоршню драгоценностей.
– Молись, чтобы они все были здесь. Иначе я снова догоню тебя.
Мистер Портерхаус ничего не ответил.
– Мне очень жаль, что мой друг Вильерс добрался до тебя раньше, Портерхаус. – Сэр Томас Берджесс появился в дверях. – Но вот что я скажу тебе. Большую часть года я провожу в Лондоне, и смотри не попадайся мне на глаза. Уж я-то найду предлог, чтобы бросить тебе в лицо перчатку. И если, вернувшись в гостиницу, мы обнаружим, что ты хоть пальцем тронул мисс Сьюзен Мидлтон, я тебя из-под земли достану.
Мистер Портерхаус молчал, сидя с закрытыми глазами.
– Не утруждай себя, – сказал сэр Томас. – Я сам закрою дверь и прикажу твоему кучеру ехать дальше. Спокойной ночи.
Мистер Портерхаус не ответил.
Герцог Митфорд никак не мог заснуть. Невообразимо болело и ныло все тело. Чудо, что он вообще остался жив. Только благодаря усиленным физическим тренировкам ему удалось дать достойный отпор мистеру Портерхаусу.
Но сон не шел еще и по другой причине – на улице раздался стук колес приближающегося экипажа. Митфорд выглянул в окно и увидел, что во двор въезжает карета сэра Томаса Берджесса. Но прежде чем герцог успел одеться и спуститься вниз, экипаж стремглав вылетел за ворота. Вероятно, сэр Томас и Бартоломью не узнали, что обе мисс Мидлтон находятся в гостинице, и спешат поскорее нагнать Поррхауса и разделаться с ним. Митфорду даже стало немного жаль своего бывшего врага.
Но что, если они не вернутся? Вдруг Портерхаус свернул с основной дороги, и они не нашли его? Тогда ему придется отвечать за двух барышень, не состоящих с ним ни в каких отношениях. На него ляжет ответственность доставить их домой, к отцу. Заманчивая перспектива, ничего не скажешь. Не такой представлял себе герцог встречу с виконтом.
Как и когда открыться мисс Мидлтон? Митфорд отчетливо представил себе Джозефину, сжимающую в руках кочергу и с торжеством созерцающую поверженного ею врага.
А драгоценности? Митфорд запоздало вспомнил о них. Теперь ему снова придется догонять негодяя. Но как убедить Джозефину не сопровождать его?
Митфорд стоял у окна, задумчиво вглядываясь в темноту. Какой простой могла бы быть его жизнь. Герцог вздохнул. Он отправился бы в Ратленд-Парк со всей приличествующей герцогу пышностью и помпезностью. Прибыв на место, узнал бы, что мисс Мидлтон исчезла, и вернулся бы в Лондон к своей обычной жизни – безопасной, благоразумной, предсказуемой, удобной. И скучной.
Теперь герцог радовался своей предусмотрительности, ибо только что выложил кругленькую сумму еще одному продажному конюху. Правда, если дело и дальше так пойдет, он все-таки рискует остаться без гроша в кармане.
При виде золота конюх быстро позабыл, что говорил несколько минут назад. Оказывается, он не только видел сине-желтый экипаж, но и поставил его в каретный сарай два часа назад.
Итак, Портерхаус и мисс Сьюзен Мидлтон остановились в этой гостинице.
Что же делать дальше? Они здесь уже два часа. Наверняка девушка уже обесчещена.
Как же поступить? Прежде всего нужно поскорее освободить девушку из когтей Портерхауса. Ужасно, что ее честь и невинность поруганы. Но теперь самое главное, чтобы это не достигло ушей постояльцев гостиницы.
Затем нужно разобраться с мистером Портерхаусом. Он должен понести наказание, но в форме дуэли или обычной взбучки? Чести быть вызванным на дуэль этот негодяй явно не заслуживает. Но как устроить все так, чтобы никто из гостей не проснулся?
И что делать с Джозефиной Мидлтон? Вбив себе в голову что уничтожит мистера Портерхауса голыми руками, эта глупая и несносная девчонка станет самой главной проблемой.
Может, заманить ее на чашку чая в отдельный номер? Он скажет ей, что нужно сменить лошадей, а сам отправится за мистером Портерхаусом.
Герцог Митфорд глубоко вздохнул, открыл дверь в бар и замер на пороге. Несносная девчонка стояла всего в трех футах от человека, который без особых усилий мог переломать ей все кости, и держала перед его носом кочергу.
Митфорд тут же позабыл обо всех своих планах. Он вошел и тихо закрыл за собой дверь.
– Уж не думаете ли вы, что причините мне вред этой штукой? – усмехнулся мистер Портерхаус.
Не сводя глаз с Портерхауса, Джозефина все так же целилась в него кочергой.
– Я не вполне в этом уверена. Возможно, моя рука и не настолько сильна, чтобы вышибить вам мозги. Но если вы попытаетесь пошевелиться, я воткну ее вам в глаз, в этом не сомневайтесь. Мистер Портерхаус усмехнулся:
– Мадемуазель, сейчас я возьму кочергу и проучу вас хорошенько. Так что советую вам опустить ее.
– Ну что ж, посмотрим, кто из нас прав. –
Герцог затаил дыхание.
– Говорите, где моя сестра.
– Ваша сестра? – Портерхаус удивленно приподнял брови, но вдруг ответил:
– Она спит наверху, мадемуазель. Я везу ее домой. Разумеется, намереваясь попросить у вашего отца разрешения сделать ей официальное предложение. Очаровательная у вас сестра, мисс Мидтон.
– Вы отвратительная жаба, сэр! Я едва сдерживаю желание убить вас.
– Неужели? – Ухмыляясь, Портерхаус отодвинул в сторону кочергу и поднялся. И только тут заметил, что, кроме них, в комнате находится еще один человек.
– На вашем месте я хорошо подумал бы, прежде чем причинить хоть какой-то вред мисс Мидлтон, – предупредил ледяным тоном герцог Митфорд.
Оглядев герцога с головы до ног, Портерхаус опустил кочергу и язвительно улыбнулся:
– Посмотрите-ка, уж не тот ли это смелый гигант, который срывает двери с петель? Что случилось, Вильерс? Вы что, попали в грозу и весь сжались от страха?
Но прежде чем Джозефина или Митфорд ответили, в баре появился сонный, наскоро одетый хозяин, ворча, что гости приехали поздно.
– Я возьму на ночь комнату, – сказал герцог, не сводя глаз с Портерхауса. – Эта барышня остановится со своей сестрой, которая спит наверху. Дайте ей, пожалуйста, еще один ключ.
– Но… – начала Джозефина.
– Вы очень хотите присоединиться к своей сестре, – оборвал ее герцог Митфорд. – Представьте, как в столь поздний час она страдает из-за вас.
Джозефина растерянно взглянула на хозяина. Зевая и почесывая грудь, тот, казалось, абсолютно не интересовался тем, что здесь происходит.
– Опустите кочергу, – властно произнес герцог, так и не отрывая глаз от Портерхауса. – Вам не придется ворошить ею огонь в камине. Ступайте в свою комнату. Хозяин положил ключ на стойку бара.
– Спокойной ночи, – промолвил герцог.
– Спокойной ночи, мадемуазель, – задорно повторил Портерхаус.
Джозефина швырнула кочергу на пол, взяла ключ со стойки и гордо удалилась.
– А вот ваши ключи, сэр.
– Спасибо, – не оборачиваясь. оттозвался Митфорд. – Пожалуйста, оставьте их на стойке. Мы с этим джентльменом немного прогуляемся перед сном.
Хозяин вздохнул, снова почесался и, пожав плечами, удалился в покои, откуда и появился несколько минут назад.
– Вы так считаете? – осведомился Портерхаус. – Уверены, что это разумно, Вильерс? Не отразится ли это на вашем здоровье? Ночной воздух и все прочее?
– Активные упражнения гарантируют крепкий сон, – ответил герцог, открывая дверь на улицу и пропуская вперед Портерхауса. – И это именно то, чего мне так не хватает сегодня.
Мистер Портерхаус неспешно пересек комнату и сверху вниз взглянул на герцога.
– Немножко не в вашем весе, не таж ли?
– Посмотрим. Вы перешли все допустимые границы и должны заплатить за честь двух невинных барышень.
– Вы имеете в виду мисс Сьюзен Мидлтон и, ах, миссис Вильерс, полагаю?
– По-моему, нам лучше продолжить нашу дискуссию на улице и подальше от гостиницы. – Герцог снова указал Портерхаусу на дверь. – И вооружившись не аргументами, а кулаками. Меня тошнит при мысли о необходимости разговаривать с вами. Я предпочитаю беседовать с джентльменом. Улыбка исчезла с лица Портерхауса.
– Возможно, завтра, Вильерс, вы даже этого не сможете сделать. А то и вообще никогда. – И Портерхаус вышел во двор.
Джозефина тихо постучалась в дверь Сьюзен, но ответа не последовало. Повернув ключ в замке и открыв дверь, она увидела, что сестра стоит у кровати полностью одетая и, казалось, готова запустить в нее чем-нибудь, если бы это было под рукой. На столике для умывания горела свеча. Сьюзен явно уступала сестре в изобретательности – кувшин и таз для умывания, самое подходящее оружие в данной ситуации, стояли на своих обычных местах.
– Сьюзи! – воскликнула Джозефина.
– Джо!
Сестры заключили друг друга в объятия.
– Он ничего тебе не сделал?
– Где ты была? Мы с Бартом сбились с ног
– Если хоть один волос упал с твоей головы, я убью его.
– Я боялась, что мы никогда не увидимся снова.
– Ты не представляешь, как я счастлива, что нашла тебя. У меня словно камень с души упал.
– Мы думали, что ты отправилась в Шотландию.
– А я решила, что он повез тебя туда, и нам будет очень трудно найти его.
– Но где ты была, Джо? И как меня нашла?
– Скажи, что с тобой все в порядке, иначе я убью его.
– Джо, кто такой мистер Вильерс?
Они обменялись взглядами.
– Сьюзи, почему ты уехала с ним из Дирвью-Парка? Сьюзен нахмурилась.
– Стало быть, ты знаешь об этом.
– Но где была ты, Джо? Он сказал, что ты остановилась у мистера и миссис Хеннесси, это правда? Он обещал отвезти меня к тебе. Как жке меня угораздило сесть к нему в экипаж!
– Да, это было очень глупо с твоей стороны. Но неделю назад то же самое приключилось и со имной. Он ничего тебе не сделал?
– Нет, – ответила Сьюзен. – Я сказала, что закричу изо всех сил, если он не оставит меня одну И поверь, я бы так и сделала.
– Мне не представилось такой возможности, когда я была с ним. В баре гостиницы веселились, все пели и громко смеялись. Но мистер Вильерс пришел мне на помощь.
– О Джо! Кто же этот мистер Вильерс? Джозефина уставилась на сестру.
– О Боже! – прошептала она. – Его же сейчас могут убить, и все по моей вине. И по твоей. Хотя нет, ты здесь ни при чем. Если бы я не заставила его проеххать со мной пол-Англии, он бы и не подозревал, что есть необходимость драться из-за меня. И если бы я не сбежала из дома, тебе не пришлось бы искать меня.
– Джо, – удивилась Сьюзен, – о чем ты говоришь? Я ничего не понимаю, дорогая.
– Его сейчас могут убить. – Джоэефина кинулась к окну и отдернула штору. – Так ему и надо! Он, как всегда, хитростью избавился от меня и отослал к тебе. Это так несправедливо! Ведь я имею самые веские основания разделаться с мистером Портерхаусом. О, с каким наслаждением я убила бы его! Боже, вот они! – Ее негодование вмиг испарилось. – Он убьет его, Сьюзи! – Где? – Сьюзен выглянула из-за плеча сестры.
– Вон там. – Джозефина ткнула пальцем в темноту. – Они дерутся. О Боже, они дерутся, и он убьет его. И все из-за меня! Я никогда себе этого не прощу. Он самый милый, самый добрый джентльмен на свете.
– Куда ты? – Сьюзен схватила сестру за руку, когда та бросилась к двери. – Ты не должна туда идти, Джо. Ни в коем случае.
Джозефина оттолкнула руку сестры.
– Если он покалечил мистера Вильерса, то я убью его, Сьюзи. – Голос Джозефины задрожал. Сьюзен развела руками.
Джозефина задержалась в баре ровно на столько, чтобы схватить брошенную ею там кочергу, и выскочила на конный двор. Ни на секунду не останавливаясь, она пробежала через ворота на другую сторону дороги.
Мистер Портерхаус оседлал мистера Вильерса. Это она сразу отчетливо увидела, несмотря на непроглядную тьму. Негодяй был таким огромным и таким сильным, что казалось, еще мгновение – и он убьет мистера Вильерса.
«Он сидит на трупе!» – ужаснулась Джозефина и, подняв кочергу, ринулась вперед.
– Ну, теперь посмотрим, какой вред она может принести! – закричала Джозефина и, стиснув в руках кочергу, ударила ею Портерхауса по голове.
Раздался глухой стук, и тот рухнул на землю, растянувшись во весь рост, между герцогом и Джозефиной. – Я не могла допустить, чтобы он убил вас, – выговорила запинаясь Джозефина. Герцог вытер лоб.
– Вот уже второй раз вы лишаете меня удовольствия покончить с противником, – заметил Митфорд. – Спасибо. – Он попытался согнуть правую руку. – Портерхаус уже почти лишился всех желаний и злых намерений. Оставалось только как следует толкнуть его локтем и опрокинуть на землю.
– О! – Джозефина опустила кочергу. – Какой вы ловкий. Я ни на секунду не сомневалась, что вы одолеете его. Вы настоящий герой, сэр.
– Я предполагал, что Вы не останетесь у сестры.
– Чтобы позволить вам одному насладиться победой над мистером Портерхаусом? Никогда! – Джозефина посмотрела на поверженного врага. – Жаль, что его нельзя убить. Ведь нельзя, правда? – Увы, нет.
– Что у вас на лице? – Джозефина протянула руку к мистеру Вильерсу. – В темкноте не видно.
– Кровь, наверное, – ответил герцог. – Но это не имеет значения. Я выживу. Как ваша сестра? С ней все в порядке?
– Да. У Сьюзи сильный характер, хотя ей всего восемнадцать лет. Она посоветовала мистеру Портерхаусу покинуть комнату, и он так и сделал.
– Боже! – воскликнут Митфорд. – Не может быть, чтобы вас было двое!
– Как мы поступим с ним? – Джозефина оперлась на кочергу и окинула взглядом бесчувственного мистера Портерхауса. – Оставим его здесь?
– Нет. С утра могут возникнуть ненужные нам вопросы. Прошу вас подняться наверх, мадемуазель. Я прослежу, чтобы этого подлеца уложили и в экипаж и отправили подальше отсюда. У меня нет никакого желания видеть его утром. А у вас?
– Пойду найду вам в помощь конюха.
Тонкая, но сильная рука герцога схватила Джозефину за локоть.
– Вы пойдете в гостиницу, – твердо повторил Митфорд, – подниметесь в комнату вашей сестры. И если у вас хватит ума, то ляжете спать. Отправляйтесь туда сейчас же.
Джозефина метнула на герцога сердитый взгляд.
– Вы такой же, как папа, только еще хуже. По крайней мере с папой можно поспорить.
– И обвести его вокруг пальца, разумеется. Идите же, мадемуазель.
Джозефина обиженно отвернулась, но через секунду взглянула на герцога и с улыбкой спросила:
– Как по-вашему, у него будет болеть с утра голова?
Герцог Митфорд усмехнулся:
– Он пожалеет, что вообще родился с головой.
Сэм держал в руках вожжи недавно отремонтированного экипажа сэра Томаса Берджесса. Собственный же кучер сего благородного джентльмена прилагал героические, но не всегда успешные усилия, чтобы, задремав, не упасть с козел.
– Я пойду и все узнаю, – сказал Сэм, въезжая в ворота очередной гостиницы. Кучер широко зевнул и выпрямился.
– Да, – подтвердил конюх, испуганно глядя на гиганта, спускавшегося с козел. Он не сомкнул глаз этой ночью и теперь понимал, что уснуть надежды нет. – Он уехал минут десять назад.
Сэм схватил конюха за воротник. – Если ты мне только солгал, дружище..,
– Нет, – заверил Сэма конюх, украдкой поглядывая нп двух джентльменов, выходивших из экипажа,. – Клянусь, он уехал около десяти минут назад.
– Мерзавец пытается оторваться от нас, используя ночное время, – мрачно заключил Бартоломью. ну что ж, мы сейчас выясним, спасут ли его эти десять минут. Гони, Сэм.
Сэм вскочил на козлы. Сэр Томас приблизился к испуганному конюху.
– Вы видели этой ночью открытый экипаж, управляемый джентльменом? – тихо спросил он. Конюх кивнул.
– Значит, все-таки я не успею убить его сам, – пробормотал сэр Томас, садясь в экипаж.
Если предыдущие несколько часов кучер сэра Томаса вел тщетную борьбу со сном, то в следующие полчаса он вообще забыл о сне. Сидя прямо на своем сиденье и вцепившись в него обеими руками, кучер таращил в темноту глаза так, что они, казалось, сейчас вот-вот вылезуг из орбит. В кромешной тьме Сэм неистово гнал лошадей.
Бедолага пришел в себя, лишь когда впереди замаячил сине-желтый экипаж. Эти цвета, конечно, не с лишком выделялись в темноте, но кому бы еще пришло в голову пуститься в путь в такую ночь?
– Не надо! Не надо! – закричал кучер мастера Портерхауса, когда другой экипаж промчался мимо него и, развернувшись, вынудил его остановиться. Кучер поднял руки. – Не стреляйте!
Сэм не счел нужным ответить ему, а кучер сэра Томаса совсем растерялся. К тому времени как Бартоломью и сэр Томас выпрыгнули из экипажа, Сэм уже распахнул дверцу другого и запустил туда свои ручищи.
Из экипажа показался мистер Портерхаус, вернее, сначала лацканы его пальто. Сэм прижал его к стенке экипажа, приподняв над землей.
– Где моя сестра? – Бартоломью заглянул в экипаж Портерхауса.
– Где она, подлец?
– Отвечай на вопрос. – Сэм встряхнул в воздухе Портерхауса. – Где маленькая барышня?
– Откуда мне знать.
Сэм снова встряхнул его.
– Откуда? Сейчас покажу тебе откуда!
– Пожалуйста, поставь его на землю, Сэм. – Бартоломью расставил ноги и грозно сжал кулаки. Сэм неохотно отпустил свою жертву и отошел назад.
– Где она? – угрожающим тоном осведомился Бартоломью.
– О какой из двух сестер вы говорите? – спросил Портерхаус с едва заметной усмешкой.
Через мгновение голова Портерхауса с силой ударилась о стенку экипажа, а Бартоломью опустил кулак. – Где она?
– Обе сестры сейчас в гостинице, которую вы только что проехали. – Портерхаус, ухмыляясь, посмотрел на Бартоломью. – Вместе с защитником мисс Мидлтон, Вильерсом. Одной женщины ему, видно, показалось мало.
Бартоломью наградил его еще одним ударом в челюсть. На этот раз мистер Портерхаус не смог оторвать головы от стенки экипажа и закрыл глаза.
– Лжец! – бросил Бартоломью.
– Где она? Сэр Томас Берджесс откашлялся.
– У меня есть основания полагать, что он говорит правду, Мидлтон. Я расспрашивал всех по дороге я выяснил, что Вильерс и ваша старшая сестра тоже пустились в погоню за Портерхаусом. И они все время ехали впереди нас.
Бартоломью не отрываясь взирал на находящегося в полубессознательном состоянии мистера Портерауса.
– Если вы посмотрите на него пристальнее, – промолвил сэр Томас, – то заметите, что над ним сегодня уже кто-то хорошенько поработал. А жаль! У меня было огромное желание помочь вам убить его. Но вряд ли по-мужски бить человека, который едва стоит на ногах.
– Кто дрался с тобой? Вильерс?
– Кто-то ударил меня сзади по голове, пока мы дрались. Полагаю, это сделала твоя сестра, Мидлтон, – с трудом ответил Портерхаус, не открывая глаз.
– Джо? Молодчина! Она и Сьюзи вернулись в гостиницу?
Мистер Портерхаус пожал плечами:
– По крайней мере они были там, когда я уезжал.
– Если ты солгал, я снова догоню тебя, – пригрозил Бартоломью. – Уж поверь мне. Сэм, положи его в экипаж. Сам он, как видно, не в состоянии шевелитьсж. А через несколько секунд и подавно не сможет.
Бартоломью дважды ударил мистера Портерхауса по лицу и с отвращением опустил кулаки.
– Вы правы, Берджесс. Это очень не по-мужски. Сэм? Но Сэм не повиновался приказу. Он снова схватил мистера Портерхауса за шиворот и поднял кверху.
– Осталась еще одна проблема – драгоценности барышни. Сейчас же скажи Сэму, где они, иначе он из тебя дух выбьет.
– В моем саквояже, – пробормотал мистер Портерхаус. – Жалкие стекляшки.
Сэм втащил Портерхауса в экипаж, усадил на сиденье, взял саквояж и достал со дна пригоршню драгоценностей.
– Молись, чтобы они все были здесь. Иначе я снова догоню тебя.
Мистер Портерхаус ничего не ответил.
– Мне очень жаль, что мой друг Вильерс добрался до тебя раньше, Портерхаус. – Сэр Томас Берджесс появился в дверях. – Но вот что я скажу тебе. Большую часть года я провожу в Лондоне, и смотри не попадайся мне на глаза. Уж я-то найду предлог, чтобы бросить тебе в лицо перчатку. И если, вернувшись в гостиницу, мы обнаружим, что ты хоть пальцем тронул мисс Сьюзен Мидлтон, я тебя из-под земли достану.
Мистер Портерхаус молчал, сидя с закрытыми глазами.
– Не утруждай себя, – сказал сэр Томас. – Я сам закрою дверь и прикажу твоему кучеру ехать дальше. Спокойной ночи.
Мистер Портерхаус не ответил.
Герцог Митфорд никак не мог заснуть. Невообразимо болело и ныло все тело. Чудо, что он вообще остался жив. Только благодаря усиленным физическим тренировкам ему удалось дать достойный отпор мистеру Портерхаусу.
Но сон не шел еще и по другой причине – на улице раздался стук колес приближающегося экипажа. Митфорд выглянул в окно и увидел, что во двор въезжает карета сэра Томаса Берджесса. Но прежде чем герцог успел одеться и спуститься вниз, экипаж стремглав вылетел за ворота. Вероятно, сэр Томас и Бартоломью не узнали, что обе мисс Мидлтон находятся в гостинице, и спешат поскорее нагнать Поррхауса и разделаться с ним. Митфорду даже стало немного жаль своего бывшего врага.
Но что, если они не вернутся? Вдруг Портерхаус свернул с основной дороги, и они не нашли его? Тогда ему придется отвечать за двух барышень, не состоящих с ним ни в каких отношениях. На него ляжет ответственность доставить их домой, к отцу. Заманчивая перспектива, ничего не скажешь. Не такой представлял себе герцог встречу с виконтом.
Как и когда открыться мисс Мидлтон? Митфорд отчетливо представил себе Джозефину, сжимающую в руках кочергу и с торжеством созерцающую поверженного ею врага.
А драгоценности? Митфорд запоздало вспомнил о них. Теперь ему снова придется догонять негодяя. Но как убедить Джозефину не сопровождать его?
Митфорд стоял у окна, задумчиво вглядываясь в темноту. Какой простой могла бы быть его жизнь. Герцог вздохнул. Он отправился бы в Ратленд-Парк со всей приличествующей герцогу пышностью и помпезностью. Прибыв на место, узнал бы, что мисс Мидлтон исчезла, и вернулся бы в Лондон к своей обычной жизни – безопасной, благоразумной, предсказуемой, удобной. И скучной.