- Ты опять иронизируешь, - возмущался с экрана ботаник, а я утверждаю: природа этого не умеет...
- Ну это уже наглость! - в том же духе продолжал оператор. - От тебя, друга природы, я такого не ожидал. Если уж природа смогла создать такого, как ты...
Они, наверно, долго еще разговаривали бы, если бы Эола не подошла к оператору так близко, что он заметил ее.
- Ну хватит, Алк, эту твою информацию мы обсудим. Фотографируй, записывай. Интересных тебе гербариев!
- Всем привет, - успел сказать Алк перед тем, как растаял в экранной мгле.
Оператор встал как-то странно, выжидательно глядя на Эолу.
- Я хотела бы... Нельзя ли вызвать "Викинг"?
Уже по тому, как передернулось его лицо, почувствовала: что-то неладно.
- Гм... Разве вам не сказали?..
- Никто ничего мне не говорил.
- Да, собственно, ничего особенного, это бывает, - произнес оператор запинаясь. - Небольшие технические неполадки...
- Да скажите же, ради бога, что случилось?
- Я и говорю: связь - это тоненькая ниточка...
- Ну?
- Вот она и рвется. Именно это и произошло вчера: связь с "Викингом" прервалась. Но я надеюсь... Да вы не волнуйтесь капитан Нескуба и Лойо Майо живы и здоровы. А связь...
Эола уже не слушала, что он говорил о восстановлении связи, - взгляд ее упал на узенькую ленту, которая лежала на панели экрана. Там было напечатано:
Я рад, Эола, что мечта твоя осуществилась и ты стала матерью! Расти наших ребятишек, вернемся - прижму их к сердцу. Навсегда твой Гордей Нескуба.
Гантель - Земля.
Эола зарделась, губы ее задрожали, но она ничего не сказала, зажала ленту в кулаке и медленно пошла к выходу, исполненная непонятной оператору гордости.
На семнадцатом году монотонного блуждания по космосу исследовательский корабль "Орбис" наткнулся на какой-то странный объект. Первым заметил непонятную точку старший экипажа Анте-Эо и, хотя не придал этому факту особого значения, решил на всякий случай свериться с картами. Он и его помощник Кон-Тиро просмотрели все изображения, хранившиеся в памяти электронного мозга корабля, но этой точки не .обнаружили. Тогда стали присматриваться внимательнее, и выяснилось, что светимость объекта на определенном отрезке времени изменяется в больших пределах, что это продолговатое тело, вращающееся вокруг поперечной оси.
Вскоре пеленгующая аппаратура засекла и радиосигналы, поступающие из того квадрата, где находится неизвестное небесное тело.
- Неужели космический корабль? Как ты думаешь, Кон-Тиро?
Тот, не отрывая взгляда от экрана, сказал:
- Пока наша гантелянская наука ни одной планеты не обнаружила, ты хорошо это знаешь, Анте-Эо. В радиусе миллиона световых лет от нашей системы планет вообще не существует. И это ты тоже знаешь не хуже меня.
- "Знаешь, знаешь", - беззлобно повторил старший, поглаживая свою непомерно большую, без единого волоска, голову. Мы много знаем, но еще больше не знаем.
Анте-Эо был отважный и мудрый гантелянин, и его помощник Кон-Тиро, который был немного моложе его, всегда испытывал желание подискутировать с ним. Если бы у них были хотя бы редкие волосы на голове да еще усы, их можно было бы принять за землян. Но ни единого волоса не было - черепа голые, ни бровей, ни усов, даже ресниц. И все-таки они иногда в задумчивости поглаживали пальцами несуществующие усы и бороды.
- Скорее всего, это какой-нибудь затерявшийся астероид, сказал Кон-Тиро, проведя ладонью по гладкой коже головы, продолговатая призма...
- А радиосигналы?
- Случайное совпадение. Просто астероид попал в сектор, откуда идет радиация; источник сигналов окажется в стороне, стоит ему переместиться.
- Ну что ж, в таком случае немного подождем, - сказал Анте-Эо. - Время решит за нас.
- Но сколько бы ни прошло времени, гравитационных сигналов мы, пожалуй, все равно не дождемся. А космический корабль без гравипередатчика обойтись не может. И это ты тоже хорошо знаешь.
Смуглое лицо Кон-Тиро осветилось улыбкой.
- А почему бы и нет? - возразил Анте-Эо. - Электромагнитные волны использовались для связи и у нас на Гантели.
- Использовались до космической эры. А сейчас кто же рискнет выйти в космос, не освоив гравитационной связи? Для гравитационных волн нет препятствий, они проходят сквозь все тела.
- И это я тоже хорошо знаю, - улыбнулся Анте-Эо. - Но все же... Издавна существуют легенды о космических полетах. А в те древние времена о модуляции гравитационных волн конечно же не было известно.
- Но легенды - это легенды. Они тебе расскажут что угодно. В одной из них говорится, например, о волосяном покрове головы. Можешь себе представить, какой смешной вид был бы у нас с тобой, если бы на головах у нас росли волосы?! А наши жены? Я, честно говоря, понять не могу, на чем основывались такие вымыслы!
- Все произрастает из зерна. В каждой легенде тоже есть рациональное зерно.
Кон-Тиро повернул свое кресло на девяносто градусов и с удивлением посмотрел на старшего:
- Ты считаешь, Анте-Эо, что легенды сочинялись на основе каких-то реальных событий?
- Не сомневаюсь.
- И среди наших предков, которые постоянно расселялись по планете, были космонавты?
- Не исключено. Информация в легендах и мифах скрыта глубоко, нужно уметь ее извлекать.
- Да, конечно, некоторая информация там содержится, но, по-моему, только художественно-эмоциональная. Как историческая летопись легенды и сказки, мягко говоря, не выдерживают критики.
Чем больше горячился Кон-Тиро, доказывая неспособность фольклора отражать действительность, тем ироничнее отвечал ему. Анте-Эо. Кон-Тиро так и не смог понять, шутит Анте-Эо или на самом деле умеет читать легенды иначе, чем он.
- Народное творчество - это микрофон, в который говорят тысячелетия, - загадочно улыбнулся Анте-Эо. - Расстояние по времени так велико, что не каждый и услышит.
Тем временем расстояние между "Орбисом" и неизвестным объектом сокращалось, и на экране начали появляться его очертания - сперва расплывчатые, неясные, а затем - четкие. И наконец настал момент, когда потрясенный КонТиро воскликнул:
- Похоже на космический корабль! - Он бросил взгляд на Анте-Эо, лицо которого стало совершенно серьезным. - Огромный цилиндр завершается конусом... И сигналы оттуда!..
Старший, внимательно вглядываясь в изображения на экране, негромко произнес:
- Этот радиомаяк меня беспокоит. Попытаемся установить связь.
Неизвестный корабль оставался глух к вызовам, переданным в разных режимах связи. Только радиомаяк упорно продолжал посылать свои сигналы.
Учитывая исключительность обстановки, старший решил пробудить весь экипаж от летаргического сна, и вскоре на "Орбисе" забурлила активная деятельность. Комплексное исследование неизвестного космического корабля при участии специалистов разного профиля дало очень интересные результаты. Космическая техника цивилизации, к которой относился корабль, еще не достигла необходимого уровня, и осуществление такой дальней экспедиции свидетельствовало о необыкновенной смелости, дерзком порыве духа. И это всем на "Орбисе" импонировало, всех восхищало.
Было что-то величественное в самих очертаниях корабля, зависшего в пространстве. Исполосованная микрочастицами обшивка напоминала кожу фантастического великана, повидавшего космические виды. Но есть ли в нем еще жизненная сила?
Молчит корабль, не откликается. И движение его не замедляется и не ускоряется. Силовые установки выключены, гигант словно отдыхает, доверившись волнам инерции, несущим его по пространству и времени.
Притормозив свое движение и осторожно маневрируя, "Орбис" приблизился почти вплотную к неизвестному кораблю и некоторое время шел параллельным курсом, пока скорости не сравнялись. Хотя неизвестный корабль уступал "Орбису" по габаритам, корпус этого корабля - динамичный, можно сказать изящный, свидетельствовал как об инженерном, так и эстетическом гении его создателей. Линии контура сочетают могущество металла и мыслящего духа.
- Там, на корабле, отзовитесь!
Гравитационные волны непрерывно пронизывали тело корабля. Но даже и теперь, с самого близкого расстояния, контакт установить не удалось. Молчание неизвестных астронавтов не предвещало ничего хорошего.
Анте-Эо встревожился, чувствуя что-то недоброе. Корабль не подавал никаких признаков жизни... Наверное, что-то случилось с его экипажем...
- А не автоматический ли это зонд? - с надеждой в голосе спросил Кон-Тиро.
Старший отрицательно покачал головой:
- Не думаю... Впрочем, скоро все станет ясно.
Кон-Тиро догадался: Анте-Эо решил высадит исследовательскую группу на борт.
- Прошу поручить мне...
Первым на шершавую обшивку безмолвного корабля ступил Кон-Тиро, за ним - шестеро. Все в антирадиационных скафандрах, которые защищают от всех излучений, кроме гравитационных и нейтрино. В таком виде, да еще на общем толстом канате, похожи они были на альпинистов, восходящих на вершину крутой горы.
Кон-Тиро сразу же направился к небольшому выступу, откуда таращился на мир сиреневый глаз телескопа. Тут же виднелся узкий, рассчитанный на одного человека овальный люк. Разгерметизированный.
Длинные коридоры, помещения разного назначения - отовсюду веяло здесь пустотой. Жизнь, очевидно, давно уже покинула корабль, и на поручнях, стенах, люках под лучами фонаря поблескивал тонкий налет инея.
Сердце Кон-Тиро застучало чаще, когда он вошел в рубку управления. Неужели и здесь нет никого? В призрачном свете аварийных ламп сперва трудно было что-нибудь различить, но, включив свой рефлектор, Кон-Тиро увидел: у пульта сидят двое. Подошел ближе, и вдруг показалось, что они пошевелились. Но нет, шевелились только их тени. Неизвестные астронавты, скованные космическим холодом, уже не могли приветствовать гостей.
Внутренне Кон-Тиро был уже готов к чему-то подобному, но то, что он и его товарищи увидели в следующую минуту, так их поразило, что они сами едва не окаменели. Перед ними сидели обросшие волосами люди! На головах - копны волос, над глазами - волосяные кисточки, а ртов совершенно не видно опять-таки из-за густых пучков все тех же волос.
- Это люди из наших легенд, - с грустью в голосе произнес Кон-Тиро.
- Я так и думал, - отозвался с "Орбиса" Анте-Эо. И добавил: - Действуйте осторожно, их надо сберечь.
Это напоминание, возможно, было лишним, но Кон-Тиро, чтобы успокоить старшего, а заодно приглушить и собственное волнение, сказал:
- Все будет хорошо. Время есть.
Исследовательская группа так и действовала - чрезвычайно осторожно, осмотрительно, без спешки. Ознакомление с материалами на борту проводилось по коллективно выработанной программе. Уже в первые часы работы было обнаружено много интересных материалов, но особенно ценными были электромагнитные записи на гантелянском праязыке. Лингвист - специалист по контактам с иными цивилизациями, которому до сих пор не приходилось на практике применять свои знания, с первого же прогона насторожился и с головой ушел в работу. Товарищи окружили его и с величайшим волнением ждали. Время от времени кто-нибудь из них взглядывал на волосатых людей. Это ведь их слова, их чувства и мысли звучали в наушниках...
Первое прослушивание ничего конкретного не дало. Но когда подключили электронный анализатор, лингвист сказал:
- Это гантелянский праязык!
Гантелянский?.. Будто вспышка яркого света осветила все вокруг, многое в истории Гантели сразу стало понятным, но принять это без возражений было нелегко даже для Кон-Тиро. Но лингвист выделил общие корни, знакомые суффиксы, дифтонги. И это были уже не предположения, а факты.
В торжественной тишине из глубин тысячелетий звенели слова:
- Мы будем держаться до последнего глотка воздуха... Нужно проложить трассу Гантель - Земля...
На берегах широкой реки, там, где в давние времена было поселение Временное, красуется ныне самый большой город на Гантели. На высокой скале стоит, как памятник, древний космический корабль - символ великой дерзости человеческого духа.
Когда утренние лучи бросают на него лепестки огня, так и кажется: заработали двигатели корабля, и он отправляется в новый полет.
- Ну это уже наглость! - в том же духе продолжал оператор. - От тебя, друга природы, я такого не ожидал. Если уж природа смогла создать такого, как ты...
Они, наверно, долго еще разговаривали бы, если бы Эола не подошла к оператору так близко, что он заметил ее.
- Ну хватит, Алк, эту твою информацию мы обсудим. Фотографируй, записывай. Интересных тебе гербариев!
- Всем привет, - успел сказать Алк перед тем, как растаял в экранной мгле.
Оператор встал как-то странно, выжидательно глядя на Эолу.
- Я хотела бы... Нельзя ли вызвать "Викинг"?
Уже по тому, как передернулось его лицо, почувствовала: что-то неладно.
- Гм... Разве вам не сказали?..
- Никто ничего мне не говорил.
- Да, собственно, ничего особенного, это бывает, - произнес оператор запинаясь. - Небольшие технические неполадки...
- Да скажите же, ради бога, что случилось?
- Я и говорю: связь - это тоненькая ниточка...
- Ну?
- Вот она и рвется. Именно это и произошло вчера: связь с "Викингом" прервалась. Но я надеюсь... Да вы не волнуйтесь капитан Нескуба и Лойо Майо живы и здоровы. А связь...
Эола уже не слушала, что он говорил о восстановлении связи, - взгляд ее упал на узенькую ленту, которая лежала на панели экрана. Там было напечатано:
Я рад, Эола, что мечта твоя осуществилась и ты стала матерью! Расти наших ребятишек, вернемся - прижму их к сердцу. Навсегда твой Гордей Нескуба.
Гантель - Земля.
Эола зарделась, губы ее задрожали, но она ничего не сказала, зажала ленту в кулаке и медленно пошла к выходу, исполненная непонятной оператору гордости.
На семнадцатом году монотонного блуждания по космосу исследовательский корабль "Орбис" наткнулся на какой-то странный объект. Первым заметил непонятную точку старший экипажа Анте-Эо и, хотя не придал этому факту особого значения, решил на всякий случай свериться с картами. Он и его помощник Кон-Тиро просмотрели все изображения, хранившиеся в памяти электронного мозга корабля, но этой точки не .обнаружили. Тогда стали присматриваться внимательнее, и выяснилось, что светимость объекта на определенном отрезке времени изменяется в больших пределах, что это продолговатое тело, вращающееся вокруг поперечной оси.
Вскоре пеленгующая аппаратура засекла и радиосигналы, поступающие из того квадрата, где находится неизвестное небесное тело.
- Неужели космический корабль? Как ты думаешь, Кон-Тиро?
Тот, не отрывая взгляда от экрана, сказал:
- Пока наша гантелянская наука ни одной планеты не обнаружила, ты хорошо это знаешь, Анте-Эо. В радиусе миллиона световых лет от нашей системы планет вообще не существует. И это ты тоже знаешь не хуже меня.
- "Знаешь, знаешь", - беззлобно повторил старший, поглаживая свою непомерно большую, без единого волоска, голову. Мы много знаем, но еще больше не знаем.
Анте-Эо был отважный и мудрый гантелянин, и его помощник Кон-Тиро, который был немного моложе его, всегда испытывал желание подискутировать с ним. Если бы у них были хотя бы редкие волосы на голове да еще усы, их можно было бы принять за землян. Но ни единого волоса не было - черепа голые, ни бровей, ни усов, даже ресниц. И все-таки они иногда в задумчивости поглаживали пальцами несуществующие усы и бороды.
- Скорее всего, это какой-нибудь затерявшийся астероид, сказал Кон-Тиро, проведя ладонью по гладкой коже головы, продолговатая призма...
- А радиосигналы?
- Случайное совпадение. Просто астероид попал в сектор, откуда идет радиация; источник сигналов окажется в стороне, стоит ему переместиться.
- Ну что ж, в таком случае немного подождем, - сказал Анте-Эо. - Время решит за нас.
- Но сколько бы ни прошло времени, гравитационных сигналов мы, пожалуй, все равно не дождемся. А космический корабль без гравипередатчика обойтись не может. И это ты тоже хорошо знаешь.
Смуглое лицо Кон-Тиро осветилось улыбкой.
- А почему бы и нет? - возразил Анте-Эо. - Электромагнитные волны использовались для связи и у нас на Гантели.
- Использовались до космической эры. А сейчас кто же рискнет выйти в космос, не освоив гравитационной связи? Для гравитационных волн нет препятствий, они проходят сквозь все тела.
- И это я тоже хорошо знаю, - улыбнулся Анте-Эо. - Но все же... Издавна существуют легенды о космических полетах. А в те древние времена о модуляции гравитационных волн конечно же не было известно.
- Но легенды - это легенды. Они тебе расскажут что угодно. В одной из них говорится, например, о волосяном покрове головы. Можешь себе представить, какой смешной вид был бы у нас с тобой, если бы на головах у нас росли волосы?! А наши жены? Я, честно говоря, понять не могу, на чем основывались такие вымыслы!
- Все произрастает из зерна. В каждой легенде тоже есть рациональное зерно.
Кон-Тиро повернул свое кресло на девяносто градусов и с удивлением посмотрел на старшего:
- Ты считаешь, Анте-Эо, что легенды сочинялись на основе каких-то реальных событий?
- Не сомневаюсь.
- И среди наших предков, которые постоянно расселялись по планете, были космонавты?
- Не исключено. Информация в легендах и мифах скрыта глубоко, нужно уметь ее извлекать.
- Да, конечно, некоторая информация там содержится, но, по-моему, только художественно-эмоциональная. Как историческая летопись легенды и сказки, мягко говоря, не выдерживают критики.
Чем больше горячился Кон-Тиро, доказывая неспособность фольклора отражать действительность, тем ироничнее отвечал ему. Анте-Эо. Кон-Тиро так и не смог понять, шутит Анте-Эо или на самом деле умеет читать легенды иначе, чем он.
- Народное творчество - это микрофон, в который говорят тысячелетия, - загадочно улыбнулся Анте-Эо. - Расстояние по времени так велико, что не каждый и услышит.
Тем временем расстояние между "Орбисом" и неизвестным объектом сокращалось, и на экране начали появляться его очертания - сперва расплывчатые, неясные, а затем - четкие. И наконец настал момент, когда потрясенный КонТиро воскликнул:
- Похоже на космический корабль! - Он бросил взгляд на Анте-Эо, лицо которого стало совершенно серьезным. - Огромный цилиндр завершается конусом... И сигналы оттуда!..
Старший, внимательно вглядываясь в изображения на экране, негромко произнес:
- Этот радиомаяк меня беспокоит. Попытаемся установить связь.
Неизвестный корабль оставался глух к вызовам, переданным в разных режимах связи. Только радиомаяк упорно продолжал посылать свои сигналы.
Учитывая исключительность обстановки, старший решил пробудить весь экипаж от летаргического сна, и вскоре на "Орбисе" забурлила активная деятельность. Комплексное исследование неизвестного космического корабля при участии специалистов разного профиля дало очень интересные результаты. Космическая техника цивилизации, к которой относился корабль, еще не достигла необходимого уровня, и осуществление такой дальней экспедиции свидетельствовало о необыкновенной смелости, дерзком порыве духа. И это всем на "Орбисе" импонировало, всех восхищало.
Было что-то величественное в самих очертаниях корабля, зависшего в пространстве. Исполосованная микрочастицами обшивка напоминала кожу фантастического великана, повидавшего космические виды. Но есть ли в нем еще жизненная сила?
Молчит корабль, не откликается. И движение его не замедляется и не ускоряется. Силовые установки выключены, гигант словно отдыхает, доверившись волнам инерции, несущим его по пространству и времени.
Притормозив свое движение и осторожно маневрируя, "Орбис" приблизился почти вплотную к неизвестному кораблю и некоторое время шел параллельным курсом, пока скорости не сравнялись. Хотя неизвестный корабль уступал "Орбису" по габаритам, корпус этого корабля - динамичный, можно сказать изящный, свидетельствовал как об инженерном, так и эстетическом гении его создателей. Линии контура сочетают могущество металла и мыслящего духа.
- Там, на корабле, отзовитесь!
Гравитационные волны непрерывно пронизывали тело корабля. Но даже и теперь, с самого близкого расстояния, контакт установить не удалось. Молчание неизвестных астронавтов не предвещало ничего хорошего.
Анте-Эо встревожился, чувствуя что-то недоброе. Корабль не подавал никаких признаков жизни... Наверное, что-то случилось с его экипажем...
- А не автоматический ли это зонд? - с надеждой в голосе спросил Кон-Тиро.
Старший отрицательно покачал головой:
- Не думаю... Впрочем, скоро все станет ясно.
Кон-Тиро догадался: Анте-Эо решил высадит исследовательскую группу на борт.
- Прошу поручить мне...
Первым на шершавую обшивку безмолвного корабля ступил Кон-Тиро, за ним - шестеро. Все в антирадиационных скафандрах, которые защищают от всех излучений, кроме гравитационных и нейтрино. В таком виде, да еще на общем толстом канате, похожи они были на альпинистов, восходящих на вершину крутой горы.
Кон-Тиро сразу же направился к небольшому выступу, откуда таращился на мир сиреневый глаз телескопа. Тут же виднелся узкий, рассчитанный на одного человека овальный люк. Разгерметизированный.
Длинные коридоры, помещения разного назначения - отовсюду веяло здесь пустотой. Жизнь, очевидно, давно уже покинула корабль, и на поручнях, стенах, люках под лучами фонаря поблескивал тонкий налет инея.
Сердце Кон-Тиро застучало чаще, когда он вошел в рубку управления. Неужели и здесь нет никого? В призрачном свете аварийных ламп сперва трудно было что-нибудь различить, но, включив свой рефлектор, Кон-Тиро увидел: у пульта сидят двое. Подошел ближе, и вдруг показалось, что они пошевелились. Но нет, шевелились только их тени. Неизвестные астронавты, скованные космическим холодом, уже не могли приветствовать гостей.
Внутренне Кон-Тиро был уже готов к чему-то подобному, но то, что он и его товарищи увидели в следующую минуту, так их поразило, что они сами едва не окаменели. Перед ними сидели обросшие волосами люди! На головах - копны волос, над глазами - волосяные кисточки, а ртов совершенно не видно опять-таки из-за густых пучков все тех же волос.
- Это люди из наших легенд, - с грустью в голосе произнес Кон-Тиро.
- Я так и думал, - отозвался с "Орбиса" Анте-Эо. И добавил: - Действуйте осторожно, их надо сберечь.
Это напоминание, возможно, было лишним, но Кон-Тиро, чтобы успокоить старшего, а заодно приглушить и собственное волнение, сказал:
- Все будет хорошо. Время есть.
Исследовательская группа так и действовала - чрезвычайно осторожно, осмотрительно, без спешки. Ознакомление с материалами на борту проводилось по коллективно выработанной программе. Уже в первые часы работы было обнаружено много интересных материалов, но особенно ценными были электромагнитные записи на гантелянском праязыке. Лингвист - специалист по контактам с иными цивилизациями, которому до сих пор не приходилось на практике применять свои знания, с первого же прогона насторожился и с головой ушел в работу. Товарищи окружили его и с величайшим волнением ждали. Время от времени кто-нибудь из них взглядывал на волосатых людей. Это ведь их слова, их чувства и мысли звучали в наушниках...
Первое прослушивание ничего конкретного не дало. Но когда подключили электронный анализатор, лингвист сказал:
- Это гантелянский праязык!
Гантелянский?.. Будто вспышка яркого света осветила все вокруг, многое в истории Гантели сразу стало понятным, но принять это без возражений было нелегко даже для Кон-Тиро. Но лингвист выделил общие корни, знакомые суффиксы, дифтонги. И это были уже не предположения, а факты.
В торжественной тишине из глубин тысячелетий звенели слова:
- Мы будем держаться до последнего глотка воздуха... Нужно проложить трассу Гантель - Земля...
На берегах широкой реки, там, где в давние времена было поселение Временное, красуется ныне самый большой город на Гантели. На высокой скале стоит, как памятник, древний космический корабль - символ великой дерзости человеческого духа.
Когда утренние лучи бросают на него лепестки огня, так и кажется: заработали двигатели корабля, и он отправляется в новый полет.