Немая сцена длилась несколько минут, но Зэйн не собирался уходить. Со вчерашнего дня желание поговорить с Ёсио стало ещё сильнее. Поединок с Джалом Стейнером временно отвлёк его, но теперь было самое время исполнить задуманное. Альшаинцы молчали. Они, наверняка, знали, кто он был, и какие чувства питал в отношении Синдиката Дракона.
– Сумимасен, – сказал, наконец, Зэйн, вспомнив всё, что знал о драконских обычаях. – Это… тю-са Ёсио… карэ ва доко ни имасу ка? – говорил он по-японски, естественно, с жутким акцентом, но достаточно хорошо, чтобы куритяне поняли вопрос.
Зэйн отметил, что на лицах у некоторых появилось выражение недоумения при звуках японской речи из уст клановца. Демонстрировать врагам знание языка не хотелось, но, вероятно, это был единственный способ заставить их говорить. Японский же язык Зэйн взялся учить вскоре после прилёта на Ямаровку, рассудив, что это поможет лучше узнать врага, чтобы найти его слабость. Словарный запас его оставался весьма невелик, но достаточен для ведения короткого разговора. Зэйн раздражённо подумал, что, вообще-то, практически все драки умеют говорить по-английски, а японскими словами речь разбавляют исключительно из вредности.
– Тю-са Ёсио здесь нет, – сказал один из альшаинцев. – Он уехал рано утром и не сказалил, куда. – Говорил он это, естественно, на нормальном английском языке, подтвердив мысли Зэйна.
– Спасибо, – обозначив некое подобие вежливого драконского поклона, буркнул Зэйн.
Поняв, что ничего больше от них не добиться, он развернулся на каблуках и пошёл обратно к выходу, провожаемый напряжёнными взглядами самураев. Новакошачий воин подавил желание убраться из этого змеёвника как можно быстрее, и заставил себя идти спокойно: не следовало демонстрировать «гадам» то, что можно принять за знак слабости. По той же причине он не выказывал внешне своего потрясения при известии о том, что кроме имени Палмер тю-са носил ещё и фамилию Ёсио. В кланах единственным аналогом фамилий были Имена Крови, что могли носить лишь лучшие из лучших воинов, сражавшиеся и одолевшие соперников на Испытании Крови. Сфероидный обычай носить двойные имена не имел с этим ничего общего, и потому Зэйн продолжал звать куритянина просто «Ёсио».
На улице, как всегда, было пасмурно. Глянув на свинцово-серые небеса, он ускорил шаг – кажется, собирался дождь.
– Зэйн! – позвал кто-то. По голосу он узнал Сэмюэля. Не сбавляя темпа, воин обернулся, увидев рослого коммандера, бегущего к нему. Догнав товарища, Сэмюэль пошёл рядом, легко приноровившись к его быстрым шагам.
– Я просто хотел поздравить тебя… Надо было ещё вчера это сделать, но ты куда-то пропал, – сказал Сэмюэль. – Да и сегодня я еле тебя нашёл, – он поглядел в сторону казармы, из коей вышел Зэйн, и приподнял слегка брови.
– Спасибо, – проговорил Зэйн. Он не собирался объяснять, зачем ходил в отведённую синдикатовцам часть военного городка.
– Да, нанести поражение полковнику Стейнеру в поединке, управляя мехом, уступающим по всем статьям его «шэдоукэту»… – в голосе Сэмюэля зазвучало уважение. – Определённо, это – подвиг, достойный похвалы!
Зэйн тоже гордился вчерашней победой. В конце концов, это ему удалось – вчерашний бой закончился его победой, несмотря ни на что.
– Сам знаешь, сколько из наших пробовало сразиться с ним, и скольких он победил. Знаешь, я вообще удивился, что он участвовал в поединке, но теперь думаю, что знаю причину, – собственно, пробовали-то практически все, кое-кто и не раз, но лишь горстка сумела добиться успеха в таких поединках. – Весь кластер уважает полковника, разделяют они его точку зрения или нет.
Последняя фраза, определённо, подразумевала Зэйна. Он уважал боевое мастерство Джала Стейнера, но как такой прекрасный воин мог поддерживать фальшивую Звёздную Лигу?
– Я же говорил тебе вчера, что этот «пакхантер» какой-то… особенный. – Зэйн не нашёл подходящих слов, чтобы это объяснить. – Именно поэтому я дал ему имя, – теперь ему стало интересно, а знал ли тогда Сэмюэль правду о происхождении меха. Если и нет, то сегодня уж точно обязан был знать.
Он вспомнил миг, когда упал «шэдоукэт» Джала. Грациозный мех внезапно стал неуклюжим и неловким после того, как выстрел Зэйна разбил его гироскоп. «Тёмный дракон» в том бою лишился правой руки и получил серьёзное повреждение внутренней структуры в нескольких локациях, но мысль о поражении, что потерпел Джал Стейнер, утешала Зэйна. Этого было почти достаточно, чтобы игнорировать моральную победу командира над ним.
– Ты хорошо сражался, и я повторяю свои поздравления.
Зэйн был удивлён нотками ревности в голосе друга. Сэмюэлю тоже довелось сразиться с полковником, но он тот бой проиграл. Теперь Зэйн начал понимать, как расстроило это звёздного коммандера. В конце концов, Сэмюэль пилотировал девяностотонную «супернову», один из самых тяжёлых мехов в Драконокошачьем кластере. С невероятно толстой бронёй и полудюжиной дальнобойных больших лазеров, «супернова» являлась ходячей орудийной платформой, предназначенной для обстрела и огневой поддержки на дальней дистанции. Сэмюэль был превосходный мехвоин, участвовавший ещё в операции «Возрождение», когда НоваКоты присоединились ко вторжению кланов во Внутреннюю Сферу. И, тем не менее, он проиграл пилотирующему вдвое более лёгкий омнимех звёздному полковнику. После этого Сэмюэль задался вопросом, что, собственно, мешает Джалу Стейнеру служить во фронтовой галактике. Полковник был выдающимся офицером и носил Кровное Имя, но, тем не менее, выбрал под своё начало одну из частей галактики Зеты.
– Ладно, – добродушно проговорил звёздный коммандер, – твою победу надо отметить. Хоть тебе и не нравятся подобные места, а я предлагаю пойти сегодня вечерком в какой-нибудь городской ресторанчик.
Поначалу Зэйн, как обычно, хотел отказаться. Идея празднования в компании вольняг и прочих туземцев из низших каст не вызывала у него ни малейшего проблеска энтузиазма. Но следующие слова Сэмюэля заставили его передумать.
– Возможно, ты мог бы даже найти человека, которого ищешь.
С некоторым удивлением, Зэйн понял, что его друг мог оказаться прав. Ёсио говорил, что иногда захаживал в новоцирцейские кафе и рестораны. И, в конце концов, коль скоро он, Зэйн, пересилив себя, заглянул сегодня в казарму к дракам и даже заговорил с ними по-драконски, то почему бы не пойти теперь в сфероидную кафешку? Хуже от этого не станет точно.
– Хорошо, – согласился он. – В ресторан – так в ресторан.
– Превосходно! – воскликнул Сэмюэль. – Думаю, этот опыт окажется поучителен для тебя. Встречаемся в Яме (Yama) в шесть вечера. Просто, мне нужно ещё заглянуть к техникам, посмотреть, как продвигается ремонт «суперновы». Хорошо бы, если её к завтрашнему дню привели в порядок.
Зэйн рассеянно кивнул, и Сэмюэль ушёл по своим делам. Следующий час молодой НоваКот потратил на продолжение поисков Ёсио, не принесшее ему успеха. Никто понятия не имел, где находится драконский подполковник. Будто сдуло его с лица планеты. Разочарованный, Зэйн вернулся в свою комнату – переодеваться для вечернего похода в ресторан.
– Домо, тай-и, – сказал тю-са Палмер Ёсио и оборвал связь. Ну и зачем, интересно, Зэйн искал его? Известие же, что котяра не только явился в синдикатовскую казарму, но и, худо ли, бедно ли, а говорил по-японски, действительно удивило его. Определённо, этот человек продолжал оставаться загадкой. Поблагодарив дежурного связиста и вахтенного офицера за разрешение воспользоваться передатчиком, тю-са вышел из рубки планетолёта «Цуоса». Находящийся более чем в ста тысячах километров от Ямаровки, «Цуоса» двигался к прыжковой точке надира, до которой оставались ещё сотни миллионов километров. Перелёт от прыжковой точки к планете или наоборот занимал, приблизительно, двести сорок часов или десять «стандартно-терранских» дней.
Формальной причиной полёта Ёсио в космос являлась встреча транспортного звездолёта, доставившего грузы, как для его батальона, так и для всего полка Мстителей. На самом же деле, он спешил на тайную встречу. Груз и пополнение действительно прибыли, но с ними прибыл и человек, с которым должен был встретиться тю-са. Так говорилось в информации на диске, что передал ему связник организации несколькими днями раньше – диске с планом подготовки операции «Бацу». Ёсио не оставалось ничего, кроме повиновения этим инструкциям. Дальнейшие указания он получит от прибывшего гостя.
Шагая по коридору планетолёта, он задался вопросом, что подумал его подчиненный о визите Зэйна, если счёл его настолько важным, чтобы уведомить тю-са. Хотя Ёсио не скрывал намеренно своё путешествие, он также и не оглашал его. Прибытие транспорта было согласовано с новакошачьим руководством ещё неделю назад, но вылет командира батальона в прыжковую точку мог повлечь за собою лишние вопросы. Тай-и знал, насколько важна была эта встреча. Ёсио не хотел говорить по открытому каналу связи ни секунды более чем это было необходимо. Независимо от того, что хотел Зэйн, это подозрительно. Если Ёсио не ошибся в предположении, с кем ему предстоит встретиться через четыре дня, ему тоже надо об этом сообщить.
– Сумимасен, – сказал, наконец, Зэйн, вспомнив всё, что знал о драконских обычаях. – Это… тю-са Ёсио… карэ ва доко ни имасу ка? – говорил он по-японски, естественно, с жутким акцентом, но достаточно хорошо, чтобы куритяне поняли вопрос.
Зэйн отметил, что на лицах у некоторых появилось выражение недоумения при звуках японской речи из уст клановца. Демонстрировать врагам знание языка не хотелось, но, вероятно, это был единственный способ заставить их говорить. Японский же язык Зэйн взялся учить вскоре после прилёта на Ямаровку, рассудив, что это поможет лучше узнать врага, чтобы найти его слабость. Словарный запас его оставался весьма невелик, но достаточен для ведения короткого разговора. Зэйн раздражённо подумал, что, вообще-то, практически все драки умеют говорить по-английски, а японскими словами речь разбавляют исключительно из вредности.
– Тю-са Ёсио здесь нет, – сказал один из альшаинцев. – Он уехал рано утром и не сказалил, куда. – Говорил он это, естественно, на нормальном английском языке, подтвердив мысли Зэйна.
– Спасибо, – обозначив некое подобие вежливого драконского поклона, буркнул Зэйн.
Поняв, что ничего больше от них не добиться, он развернулся на каблуках и пошёл обратно к выходу, провожаемый напряжёнными взглядами самураев. Новакошачий воин подавил желание убраться из этого змеёвника как можно быстрее, и заставил себя идти спокойно: не следовало демонстрировать «гадам» то, что можно принять за знак слабости. По той же причине он не выказывал внешне своего потрясения при известии о том, что кроме имени Палмер тю-са носил ещё и фамилию Ёсио. В кланах единственным аналогом фамилий были Имена Крови, что могли носить лишь лучшие из лучших воинов, сражавшиеся и одолевшие соперников на Испытании Крови. Сфероидный обычай носить двойные имена не имел с этим ничего общего, и потому Зэйн продолжал звать куритянина просто «Ёсио».
На улице, как всегда, было пасмурно. Глянув на свинцово-серые небеса, он ускорил шаг – кажется, собирался дождь.
– Зэйн! – позвал кто-то. По голосу он узнал Сэмюэля. Не сбавляя темпа, воин обернулся, увидев рослого коммандера, бегущего к нему. Догнав товарища, Сэмюэль пошёл рядом, легко приноровившись к его быстрым шагам.
– Я просто хотел поздравить тебя… Надо было ещё вчера это сделать, но ты куда-то пропал, – сказал Сэмюэль. – Да и сегодня я еле тебя нашёл, – он поглядел в сторону казармы, из коей вышел Зэйн, и приподнял слегка брови.
– Спасибо, – проговорил Зэйн. Он не собирался объяснять, зачем ходил в отведённую синдикатовцам часть военного городка.
– Да, нанести поражение полковнику Стейнеру в поединке, управляя мехом, уступающим по всем статьям его «шэдоукэту»… – в голосе Сэмюэля зазвучало уважение. – Определённо, это – подвиг, достойный похвалы!
Зэйн тоже гордился вчерашней победой. В конце концов, это ему удалось – вчерашний бой закончился его победой, несмотря ни на что.
– Сам знаешь, сколько из наших пробовало сразиться с ним, и скольких он победил. Знаешь, я вообще удивился, что он участвовал в поединке, но теперь думаю, что знаю причину, – собственно, пробовали-то практически все, кое-кто и не раз, но лишь горстка сумела добиться успеха в таких поединках. – Весь кластер уважает полковника, разделяют они его точку зрения или нет.
Последняя фраза, определённо, подразумевала Зэйна. Он уважал боевое мастерство Джала Стейнера, но как такой прекрасный воин мог поддерживать фальшивую Звёздную Лигу?
– Я же говорил тебе вчера, что этот «пакхантер» какой-то… особенный. – Зэйн не нашёл подходящих слов, чтобы это объяснить. – Именно поэтому я дал ему имя, – теперь ему стало интересно, а знал ли тогда Сэмюэль правду о происхождении меха. Если и нет, то сегодня уж точно обязан был знать.
Он вспомнил миг, когда упал «шэдоукэт» Джала. Грациозный мех внезапно стал неуклюжим и неловким после того, как выстрел Зэйна разбил его гироскоп. «Тёмный дракон» в том бою лишился правой руки и получил серьёзное повреждение внутренней структуры в нескольких локациях, но мысль о поражении, что потерпел Джал Стейнер, утешала Зэйна. Этого было почти достаточно, чтобы игнорировать моральную победу командира над ним.
– Ты хорошо сражался, и я повторяю свои поздравления.
Зэйн был удивлён нотками ревности в голосе друга. Сэмюэлю тоже довелось сразиться с полковником, но он тот бой проиграл. Теперь Зэйн начал понимать, как расстроило это звёздного коммандера. В конце концов, Сэмюэль пилотировал девяностотонную «супернову», один из самых тяжёлых мехов в Драконокошачьем кластере. С невероятно толстой бронёй и полудюжиной дальнобойных больших лазеров, «супернова» являлась ходячей орудийной платформой, предназначенной для обстрела и огневой поддержки на дальней дистанции. Сэмюэль был превосходный мехвоин, участвовавший ещё в операции «Возрождение», когда НоваКоты присоединились ко вторжению кланов во Внутреннюю Сферу. И, тем не менее, он проиграл пилотирующему вдвое более лёгкий омнимех звёздному полковнику. После этого Сэмюэль задался вопросом, что, собственно, мешает Джалу Стейнеру служить во фронтовой галактике. Полковник был выдающимся офицером и носил Кровное Имя, но, тем не менее, выбрал под своё начало одну из частей галактики Зеты.
– Ладно, – добродушно проговорил звёздный коммандер, – твою победу надо отметить. Хоть тебе и не нравятся подобные места, а я предлагаю пойти сегодня вечерком в какой-нибудь городской ресторанчик.
Поначалу Зэйн, как обычно, хотел отказаться. Идея празднования в компании вольняг и прочих туземцев из низших каст не вызывала у него ни малейшего проблеска энтузиазма. Но следующие слова Сэмюэля заставили его передумать.
– Возможно, ты мог бы даже найти человека, которого ищешь.
С некоторым удивлением, Зэйн понял, что его друг мог оказаться прав. Ёсио говорил, что иногда захаживал в новоцирцейские кафе и рестораны. И, в конце концов, коль скоро он, Зэйн, пересилив себя, заглянул сегодня в казарму к дракам и даже заговорил с ними по-драконски, то почему бы не пойти теперь в сфероидную кафешку? Хуже от этого не станет точно.
– Хорошо, – согласился он. – В ресторан – так в ресторан.
– Превосходно! – воскликнул Сэмюэль. – Думаю, этот опыт окажется поучителен для тебя. Встречаемся в Яме (Yama) в шесть вечера. Просто, мне нужно ещё заглянуть к техникам, посмотреть, как продвигается ремонт «суперновы». Хорошо бы, если её к завтрашнему дню привели в порядок.
Зэйн рассеянно кивнул, и Сэмюэль ушёл по своим делам. Следующий час молодой НоваКот потратил на продолжение поисков Ёсио, не принесшее ему успеха. Никто понятия не имел, где находится драконский подполковник. Будто сдуло его с лица планеты. Разочарованный, Зэйн вернулся в свою комнату – переодеваться для вечернего похода в ресторан.
* * *
– Домо, тай-и, – сказал тю-са Палмер Ёсио и оборвал связь. Ну и зачем, интересно, Зэйн искал его? Известие же, что котяра не только явился в синдикатовскую казарму, но и, худо ли, бедно ли, а говорил по-японски, действительно удивило его. Определённо, этот человек продолжал оставаться загадкой. Поблагодарив дежурного связиста и вахтенного офицера за разрешение воспользоваться передатчиком, тю-са вышел из рубки планетолёта «Цуоса». Находящийся более чем в ста тысячах километров от Ямаровки, «Цуоса» двигался к прыжковой точке надира, до которой оставались ещё сотни миллионов километров. Перелёт от прыжковой точки к планете или наоборот занимал, приблизительно, двести сорок часов или десять «стандартно-терранских» дней.
Формальной причиной полёта Ёсио в космос являлась встреча транспортного звездолёта, доставившего грузы, как для его батальона, так и для всего полка Мстителей. На самом же деле, он спешил на тайную встречу. Груз и пополнение действительно прибыли, но с ними прибыл и человек, с которым должен был встретиться тю-са. Так говорилось в информации на диске, что передал ему связник организации несколькими днями раньше – диске с планом подготовки операции «Бацу». Ёсио не оставалось ничего, кроме повиновения этим инструкциям. Дальнейшие указания он получит от прибывшего гостя.
Шагая по коридору планетолёта, он задался вопросом, что подумал его подчиненный о визите Зэйна, если счёл его настолько важным, чтобы уведомить тю-са. Хотя Ёсио не скрывал намеренно своё путешествие, он также и не оглашал его. Прибытие транспорта было согласовано с новакошачьим руководством ещё неделю назад, но вылет командира батальона в прыжковую точку мог повлечь за собою лишние вопросы. Тай-и знал, насколько важна была эта встреча. Ёсио не хотел говорить по открытому каналу связи ни секунды более чем это было необходимо. Независимо от того, что хотел Зэйн, это подозрительно. Если Ёсио не ошибся в предположении, с кем ему предстоит встретиться через четыре дня, ему тоже надо об этом сообщить.
ХХ
ресторан «Драконий дом», Цирцея-Нова, Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
20 сентября 3062 года
Это был уже третий вечер, что проводил Зэйн в ресторане под названием «Драконий дом», хотя он и сам толком не мог понять, что влекло его к огням Цирцея-Новы. С учётом того, что прошлые месяцы он сопротивлялся любым предложениям Сэмюэля посетить подобное заведение, такое изменение взглядов озадачивало даже его самого. Мехвоин и звёздный коммандер сидели за отдельным столиком. Оглядываясь по сторонам, Зэйн не прекращал удивляться демонстративному богатству интерьера. Сэмюэль утверждал, что это было нормально для заведений подобного рода, но Зэйну нелегко было привыкнуть к мысли, что столько сил и средств тратится на украшение помещения, в которое приходят лишь затем, чтобы покушать.
С того места, где он сидел, Зэйн мог видеть практически весь зал. Полукруглая стойка бара высилась у одной стены, длинный ряд игровых автоматов – мпециальных машин для игры на деньги, озадачившие его при первом посещении ресторана – тянулся вдоль другой. Украшенная колоннадою лестница вела в главный зал, где большая часть из двадцати обеденных столов была занята. Потолок и стены были отделаны полированным деревом, освещение четыре хрустальных люстры, висящие на неправдоподобно тонких тросах.
Впервые попав сюда, Зэйн ожидал, что люди будут поражены при виде двух воинов-Котов, посетивших это предназначенное для других каст место. Никто, однако, не выказал подобной реакции, хотя Зэйн и ловил пару раз на себе чьи-то косые взгляды. В конце концов, он решил, что не столь уж мало кошачьих воинов успело здесь побывать и примелькаться. Прислуга, выполнявшая их заказы, была учтива и, казалось, тоже не видела ничего странного в их присутствии. Зэйн позволил Сэмюэлю выбрать блюда для него и для себя и постарался успокоиться, увидев, что Ёсио здесь нет. Может, ещё появится, думал он, рассеянно изучая меню и дегустируя поданные на стол экзотические блюда. Уходя, он оглянулся и заметил, что их столик был установлен чуть поодаль от других. Кошачий столик.
В следующее посещение он решил, что новизна опыта была тем, что отталкивало его. На третий раз это впечатление рассеялось. Независимо от того, насколько ему нравились здешние блюда, этого было недостаточно, чтобы заставить нормального воина проводить время в этом вертепе низших каст и сфероидов-вольняг. Глядя по сторонам, на сидящих за другими столиками посетителей, Зэйн изучал их жесты и манеры, и даже то, что они ели. Всё же, было в этом месте нечто притягательное. Что-то, что навело его на странную мысль: а не было ли прохождение Обряда Видения ошибкой?
Он был НоваКот, и видение являлись неотъемлемой частью пути его клана, но сейчас душу его наполняли странные, незнакомые чувства, тянувшие его во всевозможных направлениях с тех пор, как завершился Обряд. Это странное чувство родства с «пакхантером»; необъяснимая потребность встретиться и поговорить с тю-са Ёсио; чувство… что-то в этом ресторане – что с ним происходит? Вчера ночью он проснулся весь в поту; ночной кошмар рассеялся, как дым, оставив лишь смутную память о неудаче. Какое-то время после этого он лежал, тупо глядя в потолок; странное чувство, словно он находится на перепутье, или движется к нему, влекомый неодолимым и непонятным потоком событий, владело им.
Снова осмотревшись по сторонам, Зэйн прогнал мысли о том наваждении. За столиком справа от него сидели два джентльмена, по виду японцы, одетые в дорогие, явно, шитые на заказ, костюмы. Они негромко и вежливо разговаривали, вероятно, обсуждая дела, кои полагали важными. Слева расположилась молодая пара – девушка типично японской внешности и похожий на кавказца парень, крашеный блондин с необычно рыжими усами. Они тоже говорили шёпотом, но их покоящиеся на столе руки почти касались друг друга. Хотя любовь была редка среди воинов, не видевших смысла в столь запутанном и непродуктивном чувстве, она существовала среди гражданских каст, и Зэйну была знакома эта концепция. Глядя на этих парня и девушку, он решил, что они, должно быть, испытывали эту самую любовь, и выглядели весьма глупо. С точки зрения вернорождённого, любовь должна была считаться некоей разновидностью психического заболевания, коль скоро охваченный ею человек начинает странно себя вести.
За третьим столом он увидел группу из четырёх человек, и решил, что это то, что называлось семейством. Родители и двое мальчишек-подростков казались совершенно довольными едою и разговором. Зэйн подумал, насколько отличалась от этого его жизнь, когда он был ровесником этих детей. Тогда он ещё жил в сиб-группе, но уже проходил начальную военную подготовку, чтобы стать затем воином, пилотом боевого механизма. Вся его жизнь была посвящена этому. До него долетели обрывки их беседы о жизни, школе, работе. Это всё казалось настолько мирным… Зэйн склонился над блюдом, отправив в рот ещё порцию лапши.
– Что-то ты разволновался сегодня, – заметил Сэмюэль; в голосе его слышалось беспокойство. – Я могу чем-то помочь?
Прожевав и проглотив еду, Зэйн вытер губы салфеткой.
– Нет, ничего… Ладно, ты ведь всё равно не отвяжешься… – Сэмюэль улыбнулся при этих словах. – …ты же знаешь, что это необычно для меня – возвращаться сюда три раза подряд, – сказал Зэйн. Взяв наполненный водою стакан, он запил обильно приправленную пищу, чтобы избавиться от жгучего острого привкуса во рту.
– Здесь неплохо кормят, мне нравится, – продолжил он. – Я бы даже сказал, «хорошо», вопреки моим ожиданиям. Но дело-то не в этом.
Сэмюэль откинулся на спинку стула и медленно обвёл глазами зал, как это только что сделал Зэйн.
– И что же ты видишь вокруг? – спросил он.
Зэйн решил не обращать внимания на иронию в его голосе. В конце концов, беседы со старшим товарищем на многое открыли ему глаза.
– Обедающих людей из низших каст и драконов. Наших среди них нет, вероятно, из-за того, что наших гражданских на Ямаровке мало.
– Но ты машинально назвал их низшей кастой, хотя они и не клановцы. Почему?
– Потому что они вольнорождённые. Не имеет значения, клановцы они или нет. Они никогда не поднимутся до нашего с тобою уровня. Как же их ещё называть?
– Да, – согласился Сэмюэль, – с этой точки зрения они – низшая каста. Но они не являются таковой в действительности, ведь они родились вне клана. Это ты меряешь их нашими мерками, а не просто как жителей Внутренней Сферы. – Сэмюэль широким жестом обвёл зал вокруг них.
Сидящие за соседними столиками посетители начали осторожно оглядываться на двоих клановцев. Раньше такого не было; правда, раньше они не говорили так много и так громко. Да и жесты его компаньона сами по себе привлекали внимание.
– Посмотри на них снова, – потребовал Сэмюэль. Зэйн так и сделал, кое с кем из посетителей даже встретившись глазами. Конечно, они все относились к низшей касте. Как же иначе? Но под чужими удивлёнными взглядами ему стало неуютно. Клановцы из низших каст никогда не позволили бы себе пялиться на воинов таким вот образом. Он остановился, поскольку эта мысль натолкнула его на какую-то новую, смутно пока осознаваемую, идею. Новакошачьи низшие касты… Теперь до него начало доходить. Понимание затопило его, словно хлынувший в распахнутые ворота шлюза поток; теперь он понял, что тянуло его к этому месту.
Люди выглядели непривычно, носили странную одежду, ели не такую пищу, но, всё же, они напомнили Зэйну людей его собственного клана. Внешне, они были столь же отличны от него, сколь философия варденов отличалась от идей крусейдеров. Но было в них нечто знакомое, что роднило их с другими вольнорождёнными, которых встречал Зэйн в родных мирах клана. Сэмюэль пристально смотрел на него.
– Возможно, завтра ты забудешь об этом, – сказал он, – но сделать это будет нелегко. Сейчас много наших воинов тоже начали понимать то, что я осознал много лет назад. Хотя не все готовы слышать наши объяснения. – Он снова обвёл зал рукою. – После трёх столетий разделения естественно, что они отличаются от нас. Но у нас с ними и много общего. Каждый из них живёт своими надеждами, чаяниями и страхами, так же, как ты или я.
Поморщившись, Зэйн прикрыл глаза. Он не хотел думать об этих людях таким образом. Он был воин клана Кота, живущий, чтобы изменить судьбу своего клана. А это новое понимание подорвало его абсолютную уверенность в том, что Коты избрали неверный путь. Сэмюэль снова заговорил.
– Зэйн, Великий Отец сказал когда-то: «С величием приходит ответственность; не очистив душ своих, мы не откроем глаза слепцам, но лишь станем слепцами сами». Так много воинов клана стали слепцами, видя людей Внутренней Сферы только лишь врагами, которые будут побеждены. Но они – наши кровные браться, которых надлежит принять и вести. Если только…
– Замолчи! – резко сказал Зэйн, и звёздный коммандер осёкся на полуслове. Слишком долго он пестовал в себе ненависть к Внутренней Сфере. Она горела ярким неугасимым пламенем – так он считал. Но события последних месяцев изрядно остудили этот жар. Его странная дружба с ненавистным синдикатовским офицером; его уважение к воину-Курита, который нарушил святость традиций НоваКота, становясь Хранителем Клятвы; его Обряд Видения, что открыл дверь столь странным чувствам; этот скромный небольшой ресторан, где он позволил себе видеть, как схожи были Кошки и Драконы – всё это угрожало сокрушить его. И сказанные Сэмюэлем слова Великого Отца: «не очистив души своей, мы станем слепцами». Стать чистымдушою было самое большое желание Зэйна. Он даже сделал это паролем для своего «Тёмного дракона». Строка из любимого прохода в Предании, те слова, что зажгли его видение.
Он встал из-за стола – поспешно, едва не опрокинув стул. Он не остановится в борьбе за правое дело. Весь его мир, мир, за который он цеплялся так отчаянно с того момента, как попал во Внутреннюю Сферу, готов был вот-вот рухнуть. Он был должен уйти из этого места. Чистый душою – эти слова звучали в его мозгу. Возможно ли, что он заблуждался всё это время? Он полагал, что должен очистить душу, дабы помочь вернуть Кошек Новой звезды на истинный Путь клана. Теперь он задался вопросом, существуют ли иные пути? Очистив свою душу от ненависти, что заставляла видеть в жителях Внутренней Сферы врагов, а не людей, найдёт ли он действительно верный путь?
Выйдя наружу, во тьму, на исхлёстанную ливнем улицу, преследуемый знанием, коим он не желал обладать, Зэйн бросился в ночь.
префектура Ирис, Синдикат Дракона
20 сентября 3062 года
Это был уже третий вечер, что проводил Зэйн в ресторане под названием «Драконий дом», хотя он и сам толком не мог понять, что влекло его к огням Цирцея-Новы. С учётом того, что прошлые месяцы он сопротивлялся любым предложениям Сэмюэля посетить подобное заведение, такое изменение взглядов озадачивало даже его самого. Мехвоин и звёздный коммандер сидели за отдельным столиком. Оглядываясь по сторонам, Зэйн не прекращал удивляться демонстративному богатству интерьера. Сэмюэль утверждал, что это было нормально для заведений подобного рода, но Зэйну нелегко было привыкнуть к мысли, что столько сил и средств тратится на украшение помещения, в которое приходят лишь затем, чтобы покушать.
С того места, где он сидел, Зэйн мог видеть практически весь зал. Полукруглая стойка бара высилась у одной стены, длинный ряд игровых автоматов – мпециальных машин для игры на деньги, озадачившие его при первом посещении ресторана – тянулся вдоль другой. Украшенная колоннадою лестница вела в главный зал, где большая часть из двадцати обеденных столов была занята. Потолок и стены были отделаны полированным деревом, освещение четыре хрустальных люстры, висящие на неправдоподобно тонких тросах.
Впервые попав сюда, Зэйн ожидал, что люди будут поражены при виде двух воинов-Котов, посетивших это предназначенное для других каст место. Никто, однако, не выказал подобной реакции, хотя Зэйн и ловил пару раз на себе чьи-то косые взгляды. В конце концов, он решил, что не столь уж мало кошачьих воинов успело здесь побывать и примелькаться. Прислуга, выполнявшая их заказы, была учтива и, казалось, тоже не видела ничего странного в их присутствии. Зэйн позволил Сэмюэлю выбрать блюда для него и для себя и постарался успокоиться, увидев, что Ёсио здесь нет. Может, ещё появится, думал он, рассеянно изучая меню и дегустируя поданные на стол экзотические блюда. Уходя, он оглянулся и заметил, что их столик был установлен чуть поодаль от других. Кошачий столик.
В следующее посещение он решил, что новизна опыта была тем, что отталкивало его. На третий раз это впечатление рассеялось. Независимо от того, насколько ему нравились здешние блюда, этого было недостаточно, чтобы заставить нормального воина проводить время в этом вертепе низших каст и сфероидов-вольняг. Глядя по сторонам, на сидящих за другими столиками посетителей, Зэйн изучал их жесты и манеры, и даже то, что они ели. Всё же, было в этом месте нечто притягательное. Что-то, что навело его на странную мысль: а не было ли прохождение Обряда Видения ошибкой?
Он был НоваКот, и видение являлись неотъемлемой частью пути его клана, но сейчас душу его наполняли странные, незнакомые чувства, тянувшие его во всевозможных направлениях с тех пор, как завершился Обряд. Это странное чувство родства с «пакхантером»; необъяснимая потребность встретиться и поговорить с тю-са Ёсио; чувство… что-то в этом ресторане – что с ним происходит? Вчера ночью он проснулся весь в поту; ночной кошмар рассеялся, как дым, оставив лишь смутную память о неудаче. Какое-то время после этого он лежал, тупо глядя в потолок; странное чувство, словно он находится на перепутье, или движется к нему, влекомый неодолимым и непонятным потоком событий, владело им.
Снова осмотревшись по сторонам, Зэйн прогнал мысли о том наваждении. За столиком справа от него сидели два джентльмена, по виду японцы, одетые в дорогие, явно, шитые на заказ, костюмы. Они негромко и вежливо разговаривали, вероятно, обсуждая дела, кои полагали важными. Слева расположилась молодая пара – девушка типично японской внешности и похожий на кавказца парень, крашеный блондин с необычно рыжими усами. Они тоже говорили шёпотом, но их покоящиеся на столе руки почти касались друг друга. Хотя любовь была редка среди воинов, не видевших смысла в столь запутанном и непродуктивном чувстве, она существовала среди гражданских каст, и Зэйну была знакома эта концепция. Глядя на этих парня и девушку, он решил, что они, должно быть, испытывали эту самую любовь, и выглядели весьма глупо. С точки зрения вернорождённого, любовь должна была считаться некоей разновидностью психического заболевания, коль скоро охваченный ею человек начинает странно себя вести.
За третьим столом он увидел группу из четырёх человек, и решил, что это то, что называлось семейством. Родители и двое мальчишек-подростков казались совершенно довольными едою и разговором. Зэйн подумал, насколько отличалась от этого его жизнь, когда он был ровесником этих детей. Тогда он ещё жил в сиб-группе, но уже проходил начальную военную подготовку, чтобы стать затем воином, пилотом боевого механизма. Вся его жизнь была посвящена этому. До него долетели обрывки их беседы о жизни, школе, работе. Это всё казалось настолько мирным… Зэйн склонился над блюдом, отправив в рот ещё порцию лапши.
– Что-то ты разволновался сегодня, – заметил Сэмюэль; в голосе его слышалось беспокойство. – Я могу чем-то помочь?
Прожевав и проглотив еду, Зэйн вытер губы салфеткой.
– Нет, ничего… Ладно, ты ведь всё равно не отвяжешься… – Сэмюэль улыбнулся при этих словах. – …ты же знаешь, что это необычно для меня – возвращаться сюда три раза подряд, – сказал Зэйн. Взяв наполненный водою стакан, он запил обильно приправленную пищу, чтобы избавиться от жгучего острого привкуса во рту.
– Здесь неплохо кормят, мне нравится, – продолжил он. – Я бы даже сказал, «хорошо», вопреки моим ожиданиям. Но дело-то не в этом.
Сэмюэль откинулся на спинку стула и медленно обвёл глазами зал, как это только что сделал Зэйн.
– И что же ты видишь вокруг? – спросил он.
Зэйн решил не обращать внимания на иронию в его голосе. В конце концов, беседы со старшим товарищем на многое открыли ему глаза.
– Обедающих людей из низших каст и драконов. Наших среди них нет, вероятно, из-за того, что наших гражданских на Ямаровке мало.
– Но ты машинально назвал их низшей кастой, хотя они и не клановцы. Почему?
– Потому что они вольнорождённые. Не имеет значения, клановцы они или нет. Они никогда не поднимутся до нашего с тобою уровня. Как же их ещё называть?
– Да, – согласился Сэмюэль, – с этой точки зрения они – низшая каста. Но они не являются таковой в действительности, ведь они родились вне клана. Это ты меряешь их нашими мерками, а не просто как жителей Внутренней Сферы. – Сэмюэль широким жестом обвёл зал вокруг них.
Сидящие за соседними столиками посетители начали осторожно оглядываться на двоих клановцев. Раньше такого не было; правда, раньше они не говорили так много и так громко. Да и жесты его компаньона сами по себе привлекали внимание.
– Посмотри на них снова, – потребовал Сэмюэль. Зэйн так и сделал, кое с кем из посетителей даже встретившись глазами. Конечно, они все относились к низшей касте. Как же иначе? Но под чужими удивлёнными взглядами ему стало неуютно. Клановцы из низших каст никогда не позволили бы себе пялиться на воинов таким вот образом. Он остановился, поскольку эта мысль натолкнула его на какую-то новую, смутно пока осознаваемую, идею. Новакошачьи низшие касты… Теперь до него начало доходить. Понимание затопило его, словно хлынувший в распахнутые ворота шлюза поток; теперь он понял, что тянуло его к этому месту.
Люди выглядели непривычно, носили странную одежду, ели не такую пищу, но, всё же, они напомнили Зэйну людей его собственного клана. Внешне, они были столь же отличны от него, сколь философия варденов отличалась от идей крусейдеров. Но было в них нечто знакомое, что роднило их с другими вольнорождёнными, которых встречал Зэйн в родных мирах клана. Сэмюэль пристально смотрел на него.
– Возможно, завтра ты забудешь об этом, – сказал он, – но сделать это будет нелегко. Сейчас много наших воинов тоже начали понимать то, что я осознал много лет назад. Хотя не все готовы слышать наши объяснения. – Он снова обвёл зал рукою. – После трёх столетий разделения естественно, что они отличаются от нас. Но у нас с ними и много общего. Каждый из них живёт своими надеждами, чаяниями и страхами, так же, как ты или я.
Поморщившись, Зэйн прикрыл глаза. Он не хотел думать об этих людях таким образом. Он был воин клана Кота, живущий, чтобы изменить судьбу своего клана. А это новое понимание подорвало его абсолютную уверенность в том, что Коты избрали неверный путь. Сэмюэль снова заговорил.
– Зэйн, Великий Отец сказал когда-то: «С величием приходит ответственность; не очистив душ своих, мы не откроем глаза слепцам, но лишь станем слепцами сами». Так много воинов клана стали слепцами, видя людей Внутренней Сферы только лишь врагами, которые будут побеждены. Но они – наши кровные браться, которых надлежит принять и вести. Если только…
– Замолчи! – резко сказал Зэйн, и звёздный коммандер осёкся на полуслове. Слишком долго он пестовал в себе ненависть к Внутренней Сфере. Она горела ярким неугасимым пламенем – так он считал. Но события последних месяцев изрядно остудили этот жар. Его странная дружба с ненавистным синдикатовским офицером; его уважение к воину-Курита, который нарушил святость традиций НоваКота, становясь Хранителем Клятвы; его Обряд Видения, что открыл дверь столь странным чувствам; этот скромный небольшой ресторан, где он позволил себе видеть, как схожи были Кошки и Драконы – всё это угрожало сокрушить его. И сказанные Сэмюэлем слова Великого Отца: «не очистив души своей, мы станем слепцами». Стать чистымдушою было самое большое желание Зэйна. Он даже сделал это паролем для своего «Тёмного дракона». Строка из любимого прохода в Предании, те слова, что зажгли его видение.
Он встал из-за стола – поспешно, едва не опрокинув стул. Он не остановится в борьбе за правое дело. Весь его мир, мир, за который он цеплялся так отчаянно с того момента, как попал во Внутреннюю Сферу, готов был вот-вот рухнуть. Он был должен уйти из этого места. Чистый душою – эти слова звучали в его мозгу. Возможно ли, что он заблуждался всё это время? Он полагал, что должен очистить душу, дабы помочь вернуть Кошек Новой звезды на истинный Путь клана. Теперь он задался вопросом, существуют ли иные пути? Очистив свою душу от ненависти, что заставляла видеть в жителях Внутренней Сферы врагов, а не людей, найдёт ли он действительно верный путь?
Выйдя наружу, во тьму, на исхлёстанную ливнем улицу, преследуемый знанием, коим он не желал обладать, Зэйн бросился в ночь.
XXI
планетолёт «Цуоса», прыжковая точка надира
система Ямаровки, префектура Ирис
Синдикат Дракона
22 сентября 3062 года
«Цуоса» был состыкован со звездолётом типа «Инвейдер» уже почти четыре часа, но Ёсио всё ещё ждал. После долгих четырёх дней пути, он с нетерпением ждал встречи с эмиссаром организации. Тю-са казалось, что если он ещё час или два просидит в каюте, без толку глядя в потолок, то подвинется рассудком. К счастью для последнего, дверь каюты отворилась, и на пороге появился человек. Он был стар, сед и сутул, и носил длинные волосы и коротко подстриженную бородку. Ёсио чуть не вздрогнул от неожиданности. Он-то ждал Тосимити Учиду, воеводу Альшаинского и командующего Альшаинских Мстителей. Тем временем, старик, осторожно и чуть неуклюже двигаясь в царящей на борту почти полной невесомости, вошёл в каюту и примостился на стуле. Ёсио был раздражен. Да с какой стати этот старый хрен гуляет по военному планетолёту, как по собственной квартире и вламывается в каюту старшего офицера? Старик был одет в гражданское платье, на военного не походил совершенно и, очевидно, являлся пассажиром звездолёта.
– Сумимасен, – почтительно сказал тю-са. – Не хочу быть грубым, но я полагаю, что вы ошиблись комнатой. Если хотите, я могу вас проводить, – несмотря на раздражение, Ёсио старался быть вежливым.
Старик резко выпрямился, рассеянно-маразматичная мина исчезла с его лица столь быстро, что Ёсио подумал, не последует ли и седая борода за нею. Человек был стар, но теперь уже не казался дряхлым, в его взгляде светились живой ум и властность. Ёсио порадовался, что магнитные подковки ботинок прилепились к палубе намертво: не будь этого, он отшатнулся бы, потрясённый столь внезапной метаморфозой.
– О, видно, тай-шу был неправ – осталось ещё вежливость у младшего поколения, – сказал незнакомец отнюдь не дребезжащим, не старческим голосом. Он улыбнулся, но улыбка-то вышла кривой.
– Сумимасен, отец. Я не знаю вас, хотя вы, кажется, знаете меня, – тай-шу, которого упомянул старик, очевидно, являлся воеводой Учида. Следовало быть очень осторожным: Внутренняя безопасность не дремлет. А повадки особистов Ёсио знал хорошо. Старик широко улыбнулся.
– Конечно, я вас знаю. Не в пример своим мудакам-предшественникам, которых подводила самоуверенность, я знаю, с кем предстоит работать. Элементарная предусмотрительность требует узнать всех, кто вовлечён в исполнение твоих замыслов. Вас, например. В конце концов, вы – командир батальона.
Старик подмигнул, но это не ввело Ёсио в заблуждение. Комбат сел за стол и пристегнулся ремнём. Даже если магнитные ботинки вдруг размагнитятся, он остался бы на месте. Манеры старика начали его бесить, но по всему выходило, что этот бородатый дед и есть тот эмиссар, с которым тю-са предстояло встретиться. По тому, как он говорил, можно было заключить, что он имел некое влияние в «Чёрном драконе». Но на якудзу дедок не походил – а Ёсио, грешным делом, всегда полагал, что именно якудза управляли организацией через тай-шу Учида. Видимо, комбат не всё знал о верхушке тайного общества, в котором состоял. Впрочем, это было логично; разумная предосторожность на случай возможного отступничества или, что хуже, допроса в КВБ.
– Мне сказали, что я получу от тай-шу Учиды информацию, адресованную офицерам от командира батальона и выше, – решительно проговорил Ёсио. – Тай-са Миядзаки не может надолго оставить полк, и потому он послал меня. Информацию должны передать вы?
– А вы бдительны. Мне это нравится. Однако бывают ситауции, когда излишняя бдительность не влечёт за собой ничего, кроме недоразумений. Вот, как сейчас, например… Время не ждёт, а я не доверил бы эту информацию никакому носителю, кроме себя самого, – цепкий взгляд старика не отрывался от Ёсио ни на миг, ища малейший намёк на колебание. Он что, думал, что Ёсио будет колебаться теперь? Теперь, когда он так прочно связан с организацией? Старик продолжил:
– Те старые мёртвые дураки так и не усвоили этой истины. Те, кто командует, должны лично отдавать приказы тем, кто повинуются, дабы они не колебались в трудную минуту. Вот я, например, столько лет носил алый мундир, что впечатлял недалёких умом слуг… – старик на мгновение сделал паузу, погладив бородку. – Теперь, с возрастом, я тоже поумнел…
Он мягко рассмеялся, на сей раз действительно непринуждённо, как решил Ёсио. Тю-са почтительно кивнул, хотя и не понимал до конца, о чём идёт речь.
– Пусть так, но вы не ответили на мой вопрос. Кто вы и какие новости принесли от тай-шу Учиды?
– О, эта молодежь так нетерпелива! Вам незачем знать, кто я сегодня, хотя вы можете называть меня Красным Охотником. – Старик пристально посмотрел Ёсио в глаза и отвёл взгляд, не видя ни малейшей реакции. Ёсио подумал, что, наверное, дедок был разочарован тем, что его не признали. И что с того? Впрочем, назвавшийся Красным Охотником быстро овладел собою и перешёл к делу.
система Ямаровки, префектура Ирис
Синдикат Дракона
22 сентября 3062 года
«Цуоса» был состыкован со звездолётом типа «Инвейдер» уже почти четыре часа, но Ёсио всё ещё ждал. После долгих четырёх дней пути, он с нетерпением ждал встречи с эмиссаром организации. Тю-са казалось, что если он ещё час или два просидит в каюте, без толку глядя в потолок, то подвинется рассудком. К счастью для последнего, дверь каюты отворилась, и на пороге появился человек. Он был стар, сед и сутул, и носил длинные волосы и коротко подстриженную бородку. Ёсио чуть не вздрогнул от неожиданности. Он-то ждал Тосимити Учиду, воеводу Альшаинского и командующего Альшаинских Мстителей. Тем временем, старик, осторожно и чуть неуклюже двигаясь в царящей на борту почти полной невесомости, вошёл в каюту и примостился на стуле. Ёсио был раздражен. Да с какой стати этот старый хрен гуляет по военному планетолёту, как по собственной квартире и вламывается в каюту старшего офицера? Старик был одет в гражданское платье, на военного не походил совершенно и, очевидно, являлся пассажиром звездолёта.
– Сумимасен, – почтительно сказал тю-са. – Не хочу быть грубым, но я полагаю, что вы ошиблись комнатой. Если хотите, я могу вас проводить, – несмотря на раздражение, Ёсио старался быть вежливым.
Старик резко выпрямился, рассеянно-маразматичная мина исчезла с его лица столь быстро, что Ёсио подумал, не последует ли и седая борода за нею. Человек был стар, но теперь уже не казался дряхлым, в его взгляде светились живой ум и властность. Ёсио порадовался, что магнитные подковки ботинок прилепились к палубе намертво: не будь этого, он отшатнулся бы, потрясённый столь внезапной метаморфозой.
– О, видно, тай-шу был неправ – осталось ещё вежливость у младшего поколения, – сказал незнакомец отнюдь не дребезжащим, не старческим голосом. Он улыбнулся, но улыбка-то вышла кривой.
– Сумимасен, отец. Я не знаю вас, хотя вы, кажется, знаете меня, – тай-шу, которого упомянул старик, очевидно, являлся воеводой Учида. Следовало быть очень осторожным: Внутренняя безопасность не дремлет. А повадки особистов Ёсио знал хорошо. Старик широко улыбнулся.
– Конечно, я вас знаю. Не в пример своим мудакам-предшественникам, которых подводила самоуверенность, я знаю, с кем предстоит работать. Элементарная предусмотрительность требует узнать всех, кто вовлечён в исполнение твоих замыслов. Вас, например. В конце концов, вы – командир батальона.
Старик подмигнул, но это не ввело Ёсио в заблуждение. Комбат сел за стол и пристегнулся ремнём. Даже если магнитные ботинки вдруг размагнитятся, он остался бы на месте. Манеры старика начали его бесить, но по всему выходило, что этот бородатый дед и есть тот эмиссар, с которым тю-са предстояло встретиться. По тому, как он говорил, можно было заключить, что он имел некое влияние в «Чёрном драконе». Но на якудзу дедок не походил – а Ёсио, грешным делом, всегда полагал, что именно якудза управляли организацией через тай-шу Учида. Видимо, комбат не всё знал о верхушке тайного общества, в котором состоял. Впрочем, это было логично; разумная предосторожность на случай возможного отступничества или, что хуже, допроса в КВБ.
– Мне сказали, что я получу от тай-шу Учиды информацию, адресованную офицерам от командира батальона и выше, – решительно проговорил Ёсио. – Тай-са Миядзаки не может надолго оставить полк, и потому он послал меня. Информацию должны передать вы?
– А вы бдительны. Мне это нравится. Однако бывают ситауции, когда излишняя бдительность не влечёт за собой ничего, кроме недоразумений. Вот, как сейчас, например… Время не ждёт, а я не доверил бы эту информацию никакому носителю, кроме себя самого, – цепкий взгляд старика не отрывался от Ёсио ни на миг, ища малейший намёк на колебание. Он что, думал, что Ёсио будет колебаться теперь? Теперь, когда он так прочно связан с организацией? Старик продолжил:
– Те старые мёртвые дураки так и не усвоили этой истины. Те, кто командует, должны лично отдавать приказы тем, кто повинуются, дабы они не колебались в трудную минуту. Вот я, например, столько лет носил алый мундир, что впечатлял недалёких умом слуг… – старик на мгновение сделал паузу, погладив бородку. – Теперь, с возрастом, я тоже поумнел…
Он мягко рассмеялся, на сей раз действительно непринуждённо, как решил Ёсио. Тю-са почтительно кивнул, хотя и не понимал до конца, о чём идёт речь.
– Пусть так, но вы не ответили на мой вопрос. Кто вы и какие новости принесли от тай-шу Учиды?
– О, эта молодежь так нетерпелива! Вам незачем знать, кто я сегодня, хотя вы можете называть меня Красным Охотником. – Старик пристально посмотрел Ёсио в глаза и отвёл взгляд, не видя ни малейшей реакции. Ёсио подумал, что, наверное, дедок был разочарован тем, что его не признали. И что с того? Впрочем, назвавшийся Красным Охотником быстро овладел собою и перешёл к делу.