Вернувшись на Ямаровку несколько дней назад, Зэйн был удивлён, обнаружив весь 11-й полк Альшаинских Мстителей на планете. Очевидно, военные игры считали настолько успешными, что процесс ускорялся. Теперь 1-й Драконокошачий кластер должен был вступить в учебное сражение против 1-го и 2-го батальонов Мстителей. Возможно, даже большим потрясением стало то, что 2-й Драконокошачий кластер был сформирован. Зэйна всё ещё бесила необходимость участвовать в этих учениях с куритянами, особенно с Альшаинскими Мстителями. Впрочем, с Ёсио и его 3-м батальоном он уже почти примирился… Неприязнь осталась, но Зэйн напоминал себе, что избранный путь будет долог. Потребуются годы на то, чтобы занять положение, дающее возможность повлиять на пути Кошек. И до тех пор, он не мог позволить себе тратить силы впустую, на мелкую вражду со сфероидами.
Не всегда ему это удавалось. Вспышки ненависти нет-нет, да и случались… Даже сегодня, хотя радость управления боевым механизмом после многонедельного перерыва оттеснила все прочие эмоции на задний план. Он упивался чувством верной машины под собою. Так много силы в его руках! Сегодня Коты не использовали компьютерных тренажёров, в виртуальной реальности отыгрывающих бой. Всё было по-настоящему – как всегда при учениях в кланах; хотя прежде «Драконокотам» приходилось использовать сферовские методики. Зэйн уже предвкушал радостно, как обрушит на мехи Сферы огневую мощь своих арткомплексов.
Под руководством звёздного коммандера Сэмюэля ударные звёзды «браво» и «чарли» его тринария преследовали 3-ю роту 2-го батальона Мстителей. Но пока у альшаинцев получалось уклоняться от преследователей, и это беспокоило Зэйна. Тринарий не мог себе позволить проигрыша в первом же бою, опозорив тем самым всё соединение. Только не сейчас. Не на глазах у всего 11-го Альшаинского полка. Кроме того, если он хотел продвинуться по службе, Зэйн должен был проявить себя в бою. Двигая правый рычаг управления, Зэйн вращал туловище «дженнера» из стороны в сторону, пытаясь собственными глазами высмотреть то, что проморгали сенсоры. Он знал, что враг был где-то здесь.
– Первый – Пятому, вы засекли врага? – послышался в наушниках голос Самуэля. «Пятый» был позывной Зэйна, «Первый», естественно, командира.
– Никак нет, «Первый». Никаких признаков. Но я чувствую, что они где-то здесь.
– Вас понял. «Третий» и «Четвёртый» в трёх минутах ходьбы от вас. Вы удалились от боевого порядка группы, не отрывайтесь от них совсем. Мы должны держаться вместе, помните, квиафф?
– Афф, – по уставу ответил Зэйн.
Два кошачьих меха показались в поле зрения, двигаясь к нему. Слева шла Киллиан на своём четвероногом «сноуфоксе», в полтора раза более лёгком, хуже вооружённом и притом более медлительном, нежели зэйнов «дженнер». Зэйн подумал, что и без этого его лично калачом не заманишь на такой мех. Такую четвероногую раскоряку. Глянув вправо, он узнал Джеффа и его «арктиквульфа», мех новой модели. Приземистый, сутулый, кривоногий, этот мех выглядел довольно непрезентабельно. Но сорок пусковых труб РБД превращали его в смертельно опасного противника. Зэйн был потрясен, узнав, что этот проект был разработан кланом Волка-в-Изгнании, и Коты закупили на арк-ройальских заводах партию «арктиков» для своего тумена. Как его клан мог вести дела с этими подлыми изгоями? Теперь, через несколько недель после того, как «арктиквульфы» появились на вооружении, Зэйн начал уже привыкать к ним. В сошедшем с ума мире, где каждый новый поворот событий казался безумнее прежнего, не стоило, право же, удивляться подобным мелочам.
– «Пятый», я вас засёк, – сказал Джефф. Его мех пристроился к «дженнеру» справа-сзади и зашагал тем же курсом, держась от Зэйна метрах в пятидесяти.
– Я тоже засёк вас, «Пятый», – это была Киллиан, как всегда, немногословная и деловитая. На мониторе, Зэйн видел, как её «сноуфокс» занял место в семидесяти метрах слева. Сбавив ход, чтобы «арктик» и «сноуфокс» могли держаться рядом, он доложил Сэмюэлю:
– «Первый», я соединился с «Третьим» и «Четвёртым». Мы примерно в двух с третью километрах к северо-востоку от вашей позиции. Мы проведём разведку по пути следования отряда, доклад через двадцать минут.
– Афф, – сказал Сэмюэль.
Подстраиваясь под максимальный темп движения двух более медлительных боевых машин, они бежали со скоростью ста двадцати километров в час. Приняв вправо, они начали огибать гряду невысоких холмов.
Зэйн вздрогнул от неожиданности, когда кобальтово-синяя молния протонного излучателя лизнула броню «арктика». Мех Джеффа дёрнулся, словно налетел на невидимую преграду, и едва не упал, его тонкобронная нога была серьёзно повреждена. Врубив ракетные ускорители «дженнера», Зэйн взмыл в небеса, пытаясь сверху разглядеть укрывшегося противника. Никого… Инфракрасные сенсоры не видели за гребнем холма никого и ничего; чутьё разведчика и опыт подсказали НоваКоту, что противник, должно быть, приглушил реакторы, убавил мощность энергоустановок до минимума, чтобы слиться с температурным фоном окружающей среды. Зная, что холмы перекрывали линию обзора, Мстители сочли разведотряд клана достаточно нетерпеливым, чтобы на полном ходу влететь в западню. Вот и они! Четыре вражеских меха, прикопанные по ту сторону гребня холма, замаскированные так, что их не сразу и различишь. Пока не станет поздно. Зэйн немедленно связался с Сэмюэлем.
– «Первый», контакт с врагом! Повторяю, контакт с врагом в квадрате А-раз-точка-четыре! – говоря это, он снова запустил ракетные ускорители, изменяя направление прыжка «дженнера», чтобы приземлиться позади неприятельского ленса, в мёртвой зоне, где по нему не смогут стрелять. Делая это, Зэйн с тревогою наблюдал, как новые выстрелы впиваются в уже повреждённый «арктиквульф». Хлестнул по броне выстрел ПИИ, замерцали изумрудные вспышки импульсных лазеров, рубиново-красное световое жало большого лазера вонзилось в броню.
Для своих сорока тонн, «арктиквульф» имел большую скорость и впечатляющую огневую мощь, но ценою облегчения брони. Он уже был тяжело повреждён первым выстрелом, а теперь новый залп вспарывал броню, круша скрытые за нею агрегаты. Умирающий мех качнулся вправо, верный признак того, что гироскоп был повреждён или даже разрушен; в магазинах начали детонировать боеголовки ракет. И без того повреждённая, броня и вовсе была бесполезна против взрыва собственного боекомплекта РБД, размещённого в правом и левом сегментах торса. Хотя контейнерное оборудование раздельного обеспечения боеприпасами (КОРОБ; в оригинале CASE – Cellular Ammunition Storage Equipment) было предназначено, чтобы спасти пилота от подобной катастрофы, перенаправляя энергию взрывов наружу, было уже слишком поздно. «Арктиквульф», буквально, развалился на части. Каждый воин клана желал благородной смерти в бою, но гибель в учебной схватке казалась Зэйну нелепой.
Он сбросил тягу ракетных ускорителей, идя на снижение. Взвизгнул, сообщая об опасности, сигнал тревоги; на вспомогательном экране высветились метки четырёх вражеских мехов. Бросив на них быстрый взгляд, Зэйн убедился, что ни один из альшаинцев не может соперничать в скорости с ним или Киллиан; но это отнюдь не означало успеха. «Арктиквульф» Джеффа пал, сражённый первыми же залпами; два других меха звезды были ещё далеко, у противника были машины более тяжёлых классов. Они с Киллиан остались вдвоём против тяжеловооружённого ленса куритян. Вдвоём?
– «Третий», где вы? – крикнул по рации Зэйн. Он потерял Киллиан из вида, маневрируя и уклоняясь от вражеского огня.
– «Третий»? – ответа не было. – «Третий», да где же ты запропастилась?! – повторил он, уже понимая, что ответа не будет. Как это могло случиться так быстро? В бессильной ярости, он ударил кулаком по подлокотнику. Мгновенная вспышка боли отрезвила его, и Зэйн вызвал командира подразделения.
– «Первый», номер четыре уничтожен, номер три вероятно уничтожена. Противник располагает превосходящими силами. Мне отступать на соединение с вашей звездой или пытаться сдержать их?
– «Пятый», вас понял. Отходите как можно быстрее. Теперь у нас на счету каждый мех.
– Афф, коммандер. Отступаю, – с этими словами, Зэйн нырнул в лощину меж двумя холмами. Он хотел прыгнуть ещё раз, заодно, глянув ещё раз на расположение врага, но решил не рисковать. Там, где есть один ленс, скоро будет вся рота. И его несчастный «дженнер» перед ним, на блюдечке с голубой каёмочкой.
Вражеский «ханчбэк» выбрался на гребень холма и бросился Зэйну наперерез. Пятидесятитонный гуманоидный мех был слишком тихоходен, чтобы догнать «дженнер», и не имел дальнобойного оружия; но сейчас их разделяла всего сотня метров – вполне достаточно для 120-миллиметровой автоматической пушки на правом плече альшаинца. Из жерла орудия вырвалось пламя, снаряды из обеднённого урана, способные одним удачным попаданием оторвать «дженнеру» ногу, вспахали землю перед ним. Зэйн активировал MASC-систему (Myomer Accelerator Signal Circuitry; «усиление миомерных сигналов») «дженнера», единственный, не считая ракетных ускорителей, способ резко увеличить скорость. Это устройство позволяло увеличить частоту сокращений миомерных мышц, заставляя конечности меха двигаться быстрее. «Дженнер» зигзагом рванулся вперёд, уходя из-под огня. Увлекаться МАСКом не стоило: от перенапряжения с миомером мог случиться паралич, «замерзание (freeze up)», после чего нога не сможет двигаться, и мех станет беспомощен, как только что извлечённый из канистры младенец. Но несколько минут бега в запасе у него было.
Довернув торс вправо, Зэйн вскинул дальнобойный большой лазер и нажал на спуск. Луч полоснул по броне левой стороны торса «ханчбэка». «Дженнер» был слишком быстр, чтобы альшаинец успел в него прицелиться. Не продолжая бой, Зэйн припустил бегом по лощине. Внезапно его мех качнулся вперёд, словно в спину ему ударила чудовищная кувалда. Только мастерство пилотирования удержало Зэйна от падения. Снова взвыл сигнал тревоги, на мониторе контроля повреждений правая половина спины окрасилась густою краснотой, показывая, что практически всей брони в этой локации он лишился. Это было плохо – совсем рядом лежали магазины для установки РДД, и теперь они могли детонировать в любой момент. Повреждения затронули (да что там – разрушили почти полностью) внутреннюю структуру правой секции торса, едва не уничтожив оную целиком. Зэйн снова начал петлять, не рискуя использовать миомерный усилитель снова. На экране заднего вида явственно вырисовывались фигуры преследователей.
Три меха выползли на холм: «ханчбэк», «гранддрэгон» и «баньши». Два последних имели на вооружении ПИИ, а Зэйну требовалось ещё секунд десять, чтобы выйти из зоны их обстрела. Его единственная надежда и спасение заключались в скорости. Зэйн снова хлопнул по клавише активации МАСК, но в этот момент оба вражеских меха разрядили свои излучатели, метнув рукотворные молнии в «дженнер». Всего один выстрел попал, но этого было более чем достаточно. Поток энергии смёл остатки брони и компонентов внутренней структуры. Как ни странно, ракеты в боекомплекте не взорвались; но повреждение сместило центр тяжести меха, и его повело налево. Зэйн отчаянно вцепился в рычаги, пытаясь удержаться на ногах. Но сами эти ноги застыли, сведённые судорогой, и мех хлопнулся рылом в грязь.
Зэйн выматерился с досады на поражение от рук сфероидов; новое поражение, пусть даже в учебном бою. Удар бросил его вперёд, впились в тело привязные ремни, но закрытая нейрошлемом голова врезалась-таки в пульт. Последней мыслью Зэйна перед тем, как темнота поглотила его, было то, что он никогда более не позволит им победить себя. Никогда больше!
Не всегда ему это удавалось. Вспышки ненависти нет-нет, да и случались… Даже сегодня, хотя радость управления боевым механизмом после многонедельного перерыва оттеснила все прочие эмоции на задний план. Он упивался чувством верной машины под собою. Так много силы в его руках! Сегодня Коты не использовали компьютерных тренажёров, в виртуальной реальности отыгрывающих бой. Всё было по-настоящему – как всегда при учениях в кланах; хотя прежде «Драконокотам» приходилось использовать сферовские методики. Зэйн уже предвкушал радостно, как обрушит на мехи Сферы огневую мощь своих арткомплексов.
Под руководством звёздного коммандера Сэмюэля ударные звёзды «браво» и «чарли» его тринария преследовали 3-ю роту 2-го батальона Мстителей. Но пока у альшаинцев получалось уклоняться от преследователей, и это беспокоило Зэйна. Тринарий не мог себе позволить проигрыша в первом же бою, опозорив тем самым всё соединение. Только не сейчас. Не на глазах у всего 11-го Альшаинского полка. Кроме того, если он хотел продвинуться по службе, Зэйн должен был проявить себя в бою. Двигая правый рычаг управления, Зэйн вращал туловище «дженнера» из стороны в сторону, пытаясь собственными глазами высмотреть то, что проморгали сенсоры. Он знал, что враг был где-то здесь.
– Первый – Пятому, вы засекли врага? – послышался в наушниках голос Самуэля. «Пятый» был позывной Зэйна, «Первый», естественно, командира.
– Никак нет, «Первый». Никаких признаков. Но я чувствую, что они где-то здесь.
– Вас понял. «Третий» и «Четвёртый» в трёх минутах ходьбы от вас. Вы удалились от боевого порядка группы, не отрывайтесь от них совсем. Мы должны держаться вместе, помните, квиафф?
– Афф, – по уставу ответил Зэйн.
Два кошачьих меха показались в поле зрения, двигаясь к нему. Слева шла Киллиан на своём четвероногом «сноуфоксе», в полтора раза более лёгком, хуже вооружённом и притом более медлительном, нежели зэйнов «дженнер». Зэйн подумал, что и без этого его лично калачом не заманишь на такой мех. Такую четвероногую раскоряку. Глянув вправо, он узнал Джеффа и его «арктиквульфа», мех новой модели. Приземистый, сутулый, кривоногий, этот мех выглядел довольно непрезентабельно. Но сорок пусковых труб РБД превращали его в смертельно опасного противника. Зэйн был потрясен, узнав, что этот проект был разработан кланом Волка-в-Изгнании, и Коты закупили на арк-ройальских заводах партию «арктиков» для своего тумена. Как его клан мог вести дела с этими подлыми изгоями? Теперь, через несколько недель после того, как «арктиквульфы» появились на вооружении, Зэйн начал уже привыкать к ним. В сошедшем с ума мире, где каждый новый поворот событий казался безумнее прежнего, не стоило, право же, удивляться подобным мелочам.
– «Пятый», я вас засёк, – сказал Джефф. Его мех пристроился к «дженнеру» справа-сзади и зашагал тем же курсом, держась от Зэйна метрах в пятидесяти.
– Я тоже засёк вас, «Пятый», – это была Киллиан, как всегда, немногословная и деловитая. На мониторе, Зэйн видел, как её «сноуфокс» занял место в семидесяти метрах слева. Сбавив ход, чтобы «арктик» и «сноуфокс» могли держаться рядом, он доложил Сэмюэлю:
– «Первый», я соединился с «Третьим» и «Четвёртым». Мы примерно в двух с третью километрах к северо-востоку от вашей позиции. Мы проведём разведку по пути следования отряда, доклад через двадцать минут.
– Афф, – сказал Сэмюэль.
Подстраиваясь под максимальный темп движения двух более медлительных боевых машин, они бежали со скоростью ста двадцати километров в час. Приняв вправо, они начали огибать гряду невысоких холмов.
Зэйн вздрогнул от неожиданности, когда кобальтово-синяя молния протонного излучателя лизнула броню «арктика». Мех Джеффа дёрнулся, словно налетел на невидимую преграду, и едва не упал, его тонкобронная нога была серьёзно повреждена. Врубив ракетные ускорители «дженнера», Зэйн взмыл в небеса, пытаясь сверху разглядеть укрывшегося противника. Никого… Инфракрасные сенсоры не видели за гребнем холма никого и ничего; чутьё разведчика и опыт подсказали НоваКоту, что противник, должно быть, приглушил реакторы, убавил мощность энергоустановок до минимума, чтобы слиться с температурным фоном окружающей среды. Зная, что холмы перекрывали линию обзора, Мстители сочли разведотряд клана достаточно нетерпеливым, чтобы на полном ходу влететь в западню. Вот и они! Четыре вражеских меха, прикопанные по ту сторону гребня холма, замаскированные так, что их не сразу и различишь. Пока не станет поздно. Зэйн немедленно связался с Сэмюэлем.
– «Первый», контакт с врагом! Повторяю, контакт с врагом в квадрате А-раз-точка-четыре! – говоря это, он снова запустил ракетные ускорители, изменяя направление прыжка «дженнера», чтобы приземлиться позади неприятельского ленса, в мёртвой зоне, где по нему не смогут стрелять. Делая это, Зэйн с тревогою наблюдал, как новые выстрелы впиваются в уже повреждённый «арктиквульф». Хлестнул по броне выстрел ПИИ, замерцали изумрудные вспышки импульсных лазеров, рубиново-красное световое жало большого лазера вонзилось в броню.
Для своих сорока тонн, «арктиквульф» имел большую скорость и впечатляющую огневую мощь, но ценою облегчения брони. Он уже был тяжело повреждён первым выстрелом, а теперь новый залп вспарывал броню, круша скрытые за нею агрегаты. Умирающий мех качнулся вправо, верный признак того, что гироскоп был повреждён или даже разрушен; в магазинах начали детонировать боеголовки ракет. И без того повреждённая, броня и вовсе была бесполезна против взрыва собственного боекомплекта РБД, размещённого в правом и левом сегментах торса. Хотя контейнерное оборудование раздельного обеспечения боеприпасами (КОРОБ; в оригинале CASE – Cellular Ammunition Storage Equipment) было предназначено, чтобы спасти пилота от подобной катастрофы, перенаправляя энергию взрывов наружу, было уже слишком поздно. «Арктиквульф», буквально, развалился на части. Каждый воин клана желал благородной смерти в бою, но гибель в учебной схватке казалась Зэйну нелепой.
Он сбросил тягу ракетных ускорителей, идя на снижение. Взвизгнул, сообщая об опасности, сигнал тревоги; на вспомогательном экране высветились метки четырёх вражеских мехов. Бросив на них быстрый взгляд, Зэйн убедился, что ни один из альшаинцев не может соперничать в скорости с ним или Киллиан; но это отнюдь не означало успеха. «Арктиквульф» Джеффа пал, сражённый первыми же залпами; два других меха звезды были ещё далеко, у противника были машины более тяжёлых классов. Они с Киллиан остались вдвоём против тяжеловооружённого ленса куритян. Вдвоём?
– «Третий», где вы? – крикнул по рации Зэйн. Он потерял Киллиан из вида, маневрируя и уклоняясь от вражеского огня.
– «Третий»? – ответа не было. – «Третий», да где же ты запропастилась?! – повторил он, уже понимая, что ответа не будет. Как это могло случиться так быстро? В бессильной ярости, он ударил кулаком по подлокотнику. Мгновенная вспышка боли отрезвила его, и Зэйн вызвал командира подразделения.
– «Первый», номер четыре уничтожен, номер три вероятно уничтожена. Противник располагает превосходящими силами. Мне отступать на соединение с вашей звездой или пытаться сдержать их?
– «Пятый», вас понял. Отходите как можно быстрее. Теперь у нас на счету каждый мех.
– Афф, коммандер. Отступаю, – с этими словами, Зэйн нырнул в лощину меж двумя холмами. Он хотел прыгнуть ещё раз, заодно, глянув ещё раз на расположение врага, но решил не рисковать. Там, где есть один ленс, скоро будет вся рота. И его несчастный «дженнер» перед ним, на блюдечке с голубой каёмочкой.
Вражеский «ханчбэк» выбрался на гребень холма и бросился Зэйну наперерез. Пятидесятитонный гуманоидный мех был слишком тихоходен, чтобы догнать «дженнер», и не имел дальнобойного оружия; но сейчас их разделяла всего сотня метров – вполне достаточно для 120-миллиметровой автоматической пушки на правом плече альшаинца. Из жерла орудия вырвалось пламя, снаряды из обеднённого урана, способные одним удачным попаданием оторвать «дженнеру» ногу, вспахали землю перед ним. Зэйн активировал MASC-систему (Myomer Accelerator Signal Circuitry; «усиление миомерных сигналов») «дженнера», единственный, не считая ракетных ускорителей, способ резко увеличить скорость. Это устройство позволяло увеличить частоту сокращений миомерных мышц, заставляя конечности меха двигаться быстрее. «Дженнер» зигзагом рванулся вперёд, уходя из-под огня. Увлекаться МАСКом не стоило: от перенапряжения с миомером мог случиться паралич, «замерзание (freeze up)», после чего нога не сможет двигаться, и мех станет беспомощен, как только что извлечённый из канистры младенец. Но несколько минут бега в запасе у него было.
Довернув торс вправо, Зэйн вскинул дальнобойный большой лазер и нажал на спуск. Луч полоснул по броне левой стороны торса «ханчбэка». «Дженнер» был слишком быстр, чтобы альшаинец успел в него прицелиться. Не продолжая бой, Зэйн припустил бегом по лощине. Внезапно его мех качнулся вперёд, словно в спину ему ударила чудовищная кувалда. Только мастерство пилотирования удержало Зэйна от падения. Снова взвыл сигнал тревоги, на мониторе контроля повреждений правая половина спины окрасилась густою краснотой, показывая, что практически всей брони в этой локации он лишился. Это было плохо – совсем рядом лежали магазины для установки РДД, и теперь они могли детонировать в любой момент. Повреждения затронули (да что там – разрушили почти полностью) внутреннюю структуру правой секции торса, едва не уничтожив оную целиком. Зэйн снова начал петлять, не рискуя использовать миомерный усилитель снова. На экране заднего вида явственно вырисовывались фигуры преследователей.
Три меха выползли на холм: «ханчбэк», «гранддрэгон» и «баньши». Два последних имели на вооружении ПИИ, а Зэйну требовалось ещё секунд десять, чтобы выйти из зоны их обстрела. Его единственная надежда и спасение заключались в скорости. Зэйн снова хлопнул по клавише активации МАСК, но в этот момент оба вражеских меха разрядили свои излучатели, метнув рукотворные молнии в «дженнер». Всего один выстрел попал, но этого было более чем достаточно. Поток энергии смёл остатки брони и компонентов внутренней структуры. Как ни странно, ракеты в боекомплекте не взорвались; но повреждение сместило центр тяжести меха, и его повело налево. Зэйн отчаянно вцепился в рычаги, пытаясь удержаться на ногах. Но сами эти ноги застыли, сведённые судорогой, и мех хлопнулся рылом в грязь.
Зэйн выматерился с досады на поражение от рук сфероидов; новое поражение, пусть даже в учебном бою. Удар бросил его вперёд, впились в тело привязные ремни, но закрытая нейрошлемом голова врезалась-таки в пульт. Последней мыслью Зэйна перед тем, как темнота поглотила его, было то, что он никогда более не позволит им победить себя. Никогда больше!
XV
Каунта (Caunta), Цирцея-Нова, Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
15 сентября 3062 года
Это питейное заведение, маленькое, полутёмное, расписанное малиновыми письменами в «типа-японском» стиле, гордо именовалось баром, хотя, по мнению тю-са Палмера Ёсио, являлось лишь грязной забегаловкой. Комбат Альшаинских Мстителей сидел в одиночестве за отдельным столиком в углу, освещённом только перемигивающимися огнями устарелого музыкального автомата. Ещё парочка хлипких, обшарпанных столиков располагалась впереди, почти блокируя проход; стойка бара справа, и два бильярдных стола слева отграничивали этот угол. Помимо Ёсио в баре не было почти никого, разве только два или три местных алкоголика, уже упившихся вусмерть. Ёсио подумал, а почему это его связник выбрал эту крысиную нору для встречи. Конспирация конспирацией, но синдикатовские офицеры в заведения такого пошиба не ходят. Даже в штатском костюме, он чувствовал, что выделяется на фоне обитателей этого района. На люмпена из трущоб он совершенно не походил.
Да и вообще… Дурь какая-то. Как в дешёвой киношке, из тех, что снимают наши мудаки в Эйга-тоси. В противоположном углу раздались характерные звуки – приподнявший голову над мискою с супом алкаш изливал туда свои горести и печали. По правде говоря, Ёсио и сам не прочь был сегодня напиться. Но назначенная на этот вечер встреча слишком важна и требует полной ясности мыслей.
Этим утром он заглянул к Зэйну, просто спросить, как тот поживает после разрушения своего «дженнера» во вчерашнем бою с реальным оружием. Котяра с яростью, уже ставшей легендарной среди синдикатовских воинов, обматерил его и выставил вон. Интересно, он понимал, что наносит удар по престижу командира батальона такими действиями? Наверное, да, и специально поступил именно так. Ёсио узнал много нового о молодом воине за те недели, что прошли с момента их первой встречи. Зэйн испытывал чистую, незамутнённую ненависть в отношении Внутренней Сферы и находил упадочническим и порочным превращение своего клана в часть неё.
Приложившись к стакану той крепкоградусной дряни, что здесь наливали, Ёсио усмехнулся. У него и Зэйна было много общего, несмотря ни на что. Зэйн тоже понимал это, и понимание обеспокоило его. Была некая ирония в том, что оба испытывали одинаковые чувства: Ёсио полагал, что Синдикат погружался в бездну порока и упадка. Координатор продал собственного сына в неволю Котам, чтобы получить поддержку их войск. Цена и доход казались чудовищными в своей несоизмеримости. Ёсио хмуро покрутил опустевшую кружку в руках. Зэйн говорил, что он лично попытался бы повернуть курс своего клана назад к традиционному пути. И то же самое Ёсио, член «Общества Чёрного дракона», поклялся сделать для Синдиката. Он понимал чувства Зэйна и сам испытывал нечто подобное.
Дверь отворилась, впуская порыв холодного ветра с улицы, и два человека вошли в бар. Потрёпанная одежда, внешность этнических японцев. Они окинули быстрыми взглядами бармена и посетителей, оценивая степень исходящей от тех угрозы. Это, вкупе с уверенными чёткими движениями, говорило о военной подготовке. Ёсио никогда не видел ни одного из них прежде. Тем не менее, они безошибочно направились к его столу.
– Комбан ва, – негромко поздоровался первый из них, ожидая приглашения за стол.
– Комбан ва. Суваттакудасаи, – ответил Ёсио. Садитесь, мол. «Присаживайтесь», поправил один из гостей, беря ближайший стул и пододвигая его к столу тю-са. Номер Первый, демонстрируя, что он, а не комбат Ёсио, здесь главный, первым и заговорил.
– Надеюсь, вам понравилось это место? Зато здесь безопасно, – сказал он. Номер Второй молчал, и Палмер решил, что тот присутствует здесь в качестве сопровождающего – на всякий случай.
– Хай. Просто замечательное место, всегда мечтал тут побывать, но раз уж вы ручаетесь за него, то будь по-вашему. Ладно, раз уж мы здесь, то давайте к делу. А то уже поздно. Мне нужно успеть в часть к вечерней поверке. Так что давайте, выкладывайте, – Ёсио был груб, и вёл себя так вполне сознательно.
– График был смещён, – сказал Номер Первый, слегка набычась, но более ничем не проявляя свою реакцию на грубость комбата.
Ёсио выпрямился, хлопнул ладонью по столу.
– Какого хрена? – прошипел он, даже не пытаясь скрыть гнев. – Вы назначаете встречу, являетесь и сообщаете мне, что дата была изменена. Мы готовили операцию несколько лет, и поспешность может всё угробить!
Связник бесстрастно посмотрел на Ёсио.
– Это решаю не я и не вы, – сказал он, любуясь, как озлился самурай при этом напоминании. – Сам шеф отдал такой приказ, а наше с вами дело – подчиняться.
Ёсио покоробило это «наше с вами», но он подумал, что так оно и есть. В конце концов, эти – тоже из организации. Спорить с ними бесполезно, они всего лишь посыльные. Но, тем не менее, Ёсио попытался.
– При всём уважении к шефу, он никогда не командовал войсками в сражении. Я повторяю, что в таком деле нельзя спешить. Да, у нас есть план форсированных действий, на случай досрочного начала операции – но только если это станет абсолютно необходимым. А я – здесь и сейчас – такой необходимости не вижу.
– Командующий также одобрил это изменение, – проговорил Номер Первый.
Ёсио был поражен, услышав это. Хотя он всё ещё полагал такое решение опрометчивым, выбора не было. Альшаинец кивнул в знак согласия. Приказ есть приказ. Номер Первый извлёк из кармана компакт-диск.
– Здесь всё, что вам нужно. Должен вас предупредить, что он не должен попасть в чужие руки.
Как будто, я сам не понимаю. Ёсио захотелось встать и дать в морду этому наглому кретину, чтобы впредь не вёл себя так с имперским офицером. Но Номер Второй не спускал с него глаз, а руки прятал в карманах, и дракон его знает, что в тех карманах было ещё. Тогда как сам тю-са был безоружен. Поэтому он лишь кивнул ещё раз. Без лишних слов, оба посетителя встали и вышли за дверь, оставив командира батальона Мстителей в одиночестве.
префектура Ирис, Синдикат Дракона
15 сентября 3062 года
Это питейное заведение, маленькое, полутёмное, расписанное малиновыми письменами в «типа-японском» стиле, гордо именовалось баром, хотя, по мнению тю-са Палмера Ёсио, являлось лишь грязной забегаловкой. Комбат Альшаинских Мстителей сидел в одиночестве за отдельным столиком в углу, освещённом только перемигивающимися огнями устарелого музыкального автомата. Ещё парочка хлипких, обшарпанных столиков располагалась впереди, почти блокируя проход; стойка бара справа, и два бильярдных стола слева отграничивали этот угол. Помимо Ёсио в баре не было почти никого, разве только два или три местных алкоголика, уже упившихся вусмерть. Ёсио подумал, а почему это его связник выбрал эту крысиную нору для встречи. Конспирация конспирацией, но синдикатовские офицеры в заведения такого пошиба не ходят. Даже в штатском костюме, он чувствовал, что выделяется на фоне обитателей этого района. На люмпена из трущоб он совершенно не походил.
Да и вообще… Дурь какая-то. Как в дешёвой киношке, из тех, что снимают наши мудаки в Эйга-тоси. В противоположном углу раздались характерные звуки – приподнявший голову над мискою с супом алкаш изливал туда свои горести и печали. По правде говоря, Ёсио и сам не прочь был сегодня напиться. Но назначенная на этот вечер встреча слишком важна и требует полной ясности мыслей.
Этим утром он заглянул к Зэйну, просто спросить, как тот поживает после разрушения своего «дженнера» во вчерашнем бою с реальным оружием. Котяра с яростью, уже ставшей легендарной среди синдикатовских воинов, обматерил его и выставил вон. Интересно, он понимал, что наносит удар по престижу командира батальона такими действиями? Наверное, да, и специально поступил именно так. Ёсио узнал много нового о молодом воине за те недели, что прошли с момента их первой встречи. Зэйн испытывал чистую, незамутнённую ненависть в отношении Внутренней Сферы и находил упадочническим и порочным превращение своего клана в часть неё.
Приложившись к стакану той крепкоградусной дряни, что здесь наливали, Ёсио усмехнулся. У него и Зэйна было много общего, несмотря ни на что. Зэйн тоже понимал это, и понимание обеспокоило его. Была некая ирония в том, что оба испытывали одинаковые чувства: Ёсио полагал, что Синдикат погружался в бездну порока и упадка. Координатор продал собственного сына в неволю Котам, чтобы получить поддержку их войск. Цена и доход казались чудовищными в своей несоизмеримости. Ёсио хмуро покрутил опустевшую кружку в руках. Зэйн говорил, что он лично попытался бы повернуть курс своего клана назад к традиционному пути. И то же самое Ёсио, член «Общества Чёрного дракона», поклялся сделать для Синдиката. Он понимал чувства Зэйна и сам испытывал нечто подобное.
Дверь отворилась, впуская порыв холодного ветра с улицы, и два человека вошли в бар. Потрёпанная одежда, внешность этнических японцев. Они окинули быстрыми взглядами бармена и посетителей, оценивая степень исходящей от тех угрозы. Это, вкупе с уверенными чёткими движениями, говорило о военной подготовке. Ёсио никогда не видел ни одного из них прежде. Тем не менее, они безошибочно направились к его столу.
– Комбан ва, – негромко поздоровался первый из них, ожидая приглашения за стол.
– Комбан ва. Суваттакудасаи, – ответил Ёсио. Садитесь, мол. «Присаживайтесь», поправил один из гостей, беря ближайший стул и пододвигая его к столу тю-са. Номер Первый, демонстрируя, что он, а не комбат Ёсио, здесь главный, первым и заговорил.
– Надеюсь, вам понравилось это место? Зато здесь безопасно, – сказал он. Номер Второй молчал, и Палмер решил, что тот присутствует здесь в качестве сопровождающего – на всякий случай.
– Хай. Просто замечательное место, всегда мечтал тут побывать, но раз уж вы ручаетесь за него, то будь по-вашему. Ладно, раз уж мы здесь, то давайте к делу. А то уже поздно. Мне нужно успеть в часть к вечерней поверке. Так что давайте, выкладывайте, – Ёсио был груб, и вёл себя так вполне сознательно.
– График был смещён, – сказал Номер Первый, слегка набычась, но более ничем не проявляя свою реакцию на грубость комбата.
Ёсио выпрямился, хлопнул ладонью по столу.
– Какого хрена? – прошипел он, даже не пытаясь скрыть гнев. – Вы назначаете встречу, являетесь и сообщаете мне, что дата была изменена. Мы готовили операцию несколько лет, и поспешность может всё угробить!
Связник бесстрастно посмотрел на Ёсио.
– Это решаю не я и не вы, – сказал он, любуясь, как озлился самурай при этом напоминании. – Сам шеф отдал такой приказ, а наше с вами дело – подчиняться.
Ёсио покоробило это «наше с вами», но он подумал, что так оно и есть. В конце концов, эти – тоже из организации. Спорить с ними бесполезно, они всего лишь посыльные. Но, тем не менее, Ёсио попытался.
– При всём уважении к шефу, он никогда не командовал войсками в сражении. Я повторяю, что в таком деле нельзя спешить. Да, у нас есть план форсированных действий, на случай досрочного начала операции – но только если это станет абсолютно необходимым. А я – здесь и сейчас – такой необходимости не вижу.
– Командующий также одобрил это изменение, – проговорил Номер Первый.
Ёсио был поражен, услышав это. Хотя он всё ещё полагал такое решение опрометчивым, выбора не было. Альшаинец кивнул в знак согласия. Приказ есть приказ. Номер Первый извлёк из кармана компакт-диск.
– Здесь всё, что вам нужно. Должен вас предупредить, что он не должен попасть в чужие руки.
Как будто, я сам не понимаю. Ёсио захотелось встать и дать в морду этому наглому кретину, чтобы впредь не вёл себя так с имперским офицером. Но Номер Второй не спускал с него глаз, а руки прятал в карманах, и дракон его знает, что в тех карманах было ещё. Тогда как сам тю-са был безоружен. Поэтому он лишь кивнул ещё раз. Без лишних слов, оба посетителя встали и вышли за дверь, оставив командира батальона Мстителей в одиночестве.
XVI
база галактики Зета, Цирцея-Нова, Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
17 сентября 3062 года
Всякий раз, входя в ангар боевых механизмов, Зэйн ощущал себя лилипутом, попавшим в царство великанов – великанов из металла. Потолок отделяли от пола добрых пятнадцать метров, по обе стороны в громадных нишах-стойлах высились фигуры мехов. Он был здесь не первый, не второй, и даже не сотый – тысячный, самое меньшее, раз; но до сих пор находил это зрелище грандиозным. Здесь он по-настоящему осознавал смысл собственного существования. Он был рождён, чтобы пилотировать один из этих титанических механизмов, он сам был им сродни – результат многих поколений генетического отбора, посвященного созданию величайшего воина.
Шагая к далекому концу ангара, где были размещены мехи его подразделения, Зэйн думал о последнем тренировочном бое против Мстителей. Поражение их тринария было само по себе неприятно, но разрушение «дженнера» стало хуже всего. «Арктиквульф» Джеффа также был разрушен, но это его не утешало. Зэйн слышал о внутрисферных «лишенцах» – воинах, потерявших свои боевые механизмы – но сам с трудом мог воспринять подобную концепцию. Было трудно поверить, что воин клана может остаться не у дел, потеряв старый бэттлмех и не получив новый. Они-то с Джеффом уже получили замену, но от мысли, что этого могло не случиться, что он никогда больше не поднимется в кабину пилота и не наденет нейрошлем, ему сталовилось по-настоящему страшно. Уж лучше умереть!
В четвероногом «сноуфоксе», окружённом лесами, на которых копошились техники-ремонтники, Зэйн признал машину Киллиан. Он знал из вчерашнего «разбора полётов», что этот мех получил относительно лёгкие повреждения, в сравнении с «арктиквульфом» и его «дженнером», хотя и оказался выведен из строя. Правда, уже к концу недели его должны были отремонтировать.
Интересно, празднуют ли победу альшаинцы? Радуются, злорадствуют над очередной неудачей Котов? Зэйн вдруг подумал о своих странных отношениях с тю-са Ёсио. Находясь по разные стороны баррикад, они были во многом похожи своими мыслями и чувствами. Словно зеркальное отражение; каждый из них, глядя на другого, видел в нём себя. На мгновение Зэйн увидел этот образ явственно, словно он стоял перед ним. Зеркало. Зеркальные близнецы. Похожие, как две капли воды – и противоположные друг другу. Поражённый этим видением, он застыл, как вкопанный, тряхнул головой. Образ задрожал и рассыпался на миллионы осколков.
– Что бы это могло значить? – пробормотал Зэйн.
– Что? – спросил кто-то.
Оглянувшись, он увидел техника, должно быть, услышавшего этот невольно вырвавшийся вопрос и принявшего это на свой счёт.
– Отвали, вольняга, – рассеянно отмахнулся Зэйн. Странный образ, увиденный им только что, никак не мог помочь истолковать смысл того видения на горе. Неожиданно Зэйн понял, что не думал об этом добрых двое суток. Видимо, всё дело было в потере меха, потрясшей его сильнее, чем можно было ожидать, настолько, что он даже о видении забыл. Огненный дракон, дракон тёмный, кот новой звезды, белёсый призрак, пёсьеглавый штандарт. Он сотни раз перебирал в памяти эти образы. Но так и не смог понять их сути. Это сердило Зэйна; вот сегодняшний мимолётный образ был кристально ясен, не то что пришедшее во время Обряда видение. Допустим, с огненным драконом и котом всё понятно. Судя по тому, как отреагировал Ёсио на тот вопрос, на звездолёте, когда они возвращались с Ирис, о тёмном драконе он должен что-то знать. Возможно, его следует спросить и о белой сущности или о флаге с собачьей эмблемой. Зэйн решил расспросить самурая об этом при ближайшей встрече.
Наконец, он подошёл к стойлу своего нового меха. Командующий Хигалл уже сообщил, что новый «дженнер» он не получит, поскольку ни одного свободного сейчас не было в наличии, и Зэйн предполагал, что получит другой лёгкий, маневренный разведмех, но никакой другой мех не обладал великолепными ходовыми качествами старого доброго «дженнера». Теоретически, мехвоин был способен пилотировать любой боевой механизм, но сложность каждого проекта, отличающегося весом, скоростью, способностью к прыжку, бронезащитой и вооружением, делала машины столь же индивидуальными, как и люди. Большинство мехвоинов быстро привыкало к одному или двум проектам, хотя могло пилотировать и другие аналогичные по классу. Кроме того, подготовка включала знание матчасти, основ техобслуживания мехов, хотя применять эти навыки большинству из них не доводилось никогда.
Зэйн прошёл мимо крайних четырёх ячеек, вмещавших лёгкие бэттлмехи с эмблемами Драконокошачьего кластера. Слева высились «хорнед оул» и «инкубус», гуманоидные мехи и весом тридцать пять и тридцать тонн, соответственно. Справа находился «гермес» разработанный ещё во времена Звёздной Лиги, и другой мех, признать который он не смог. Доселе Зэйн полагал, что способен на глазок определить каждый боевой механизм, стоящий на вооружении армий Внутренней Сферы и кланов. Он помнил, даже нечёткие снимки «тессена», нового меха, производимого в Синдикате Дракона для Ком-Гвардии, и появившегося менее года назад. Но бэттлмех, который возвышался перед ним, был Зэйну не знаком. Высотою не более девяти метров, машина имела стройный, худой торс и тонкие руки, оканчивающиеся когтеподобными кистями. Длинные ноги были оснащены чем-то вроде внешних амортизаторов, смонтированных на голенях. Зэйн предположил, что они предназначались для облегчения приземления при особенно длинных скачках. Единственным видимым оружием был массивный длинный ствол протонно-ионного излучателя, торчащий из правого плеча. Если этот мех и впрямь так быстр и прыгуч, как кажется, то объединение этих качеств с огневой мощью дальнобойного ПИИ впечатляло.
– Вижу, вы не можете признать наше новейшее приобретение, – прогнусавил кто-то сзади. Обернувшись, Зэйн увидел техника, чья внешность была столь невыразительна, что лишь отсвечивающая в полутьме серебристая роба мешала ему затеряться в плохо освещённом ангаре.
– Интересный проект, – сказал мехвоин. – Выглядит так, будто его сконструировали для долгих рейдов, где нет возможности пополнить боекомплект.
Его так и подмывало спросить, откуда сей мех прибыл, и что за клан разработал эту машину, но демонстрировать своё невежество перед вольнорождённым не хотелось. Но словоохотливый техник сам продолжил разговор.
– В эту часть пещеры мы загнали новоприбывшие мехи, так что вы, наверное, пришли забрать свой? – «пещерою», надо полагать, на жаргоне технической касты звался слабоосвещённый и огромный ангар.
– Как, говорите, вас зовут? – по мнению Зэйна, технику следовало бы проявить побольше уважения к представителю более высокой касты. Но ругаться с вольнягой из-за этаких мелочей он не стал. Делать, что ли, больше нечего?
– Мехвоин Зэйн.
– Сейчас, одну секундочку… – но прошла почти минута, прежде чем техник, уткнувшийся в свой электронный планшет (noteputer), нашёл то, что искал. А может, и не нашёл – потому что, удивлённо покачав головой, вбил запрос заново. Похоже было на то, что выданный компом ответ удивил технаря несказанно. Наконец, он оторвался от планшета и сказал:
префектура Ирис, Синдикат Дракона
17 сентября 3062 года
Всякий раз, входя в ангар боевых механизмов, Зэйн ощущал себя лилипутом, попавшим в царство великанов – великанов из металла. Потолок отделяли от пола добрых пятнадцать метров, по обе стороны в громадных нишах-стойлах высились фигуры мехов. Он был здесь не первый, не второй, и даже не сотый – тысячный, самое меньшее, раз; но до сих пор находил это зрелище грандиозным. Здесь он по-настоящему осознавал смысл собственного существования. Он был рождён, чтобы пилотировать один из этих титанических механизмов, он сам был им сродни – результат многих поколений генетического отбора, посвященного созданию величайшего воина.
Шагая к далекому концу ангара, где были размещены мехи его подразделения, Зэйн думал о последнем тренировочном бое против Мстителей. Поражение их тринария было само по себе неприятно, но разрушение «дженнера» стало хуже всего. «Арктиквульф» Джеффа также был разрушен, но это его не утешало. Зэйн слышал о внутрисферных «лишенцах» – воинах, потерявших свои боевые механизмы – но сам с трудом мог воспринять подобную концепцию. Было трудно поверить, что воин клана может остаться не у дел, потеряв старый бэттлмех и не получив новый. Они-то с Джеффом уже получили замену, но от мысли, что этого могло не случиться, что он никогда больше не поднимется в кабину пилота и не наденет нейрошлем, ему сталовилось по-настоящему страшно. Уж лучше умереть!
В четвероногом «сноуфоксе», окружённом лесами, на которых копошились техники-ремонтники, Зэйн признал машину Киллиан. Он знал из вчерашнего «разбора полётов», что этот мех получил относительно лёгкие повреждения, в сравнении с «арктиквульфом» и его «дженнером», хотя и оказался выведен из строя. Правда, уже к концу недели его должны были отремонтировать.
Интересно, празднуют ли победу альшаинцы? Радуются, злорадствуют над очередной неудачей Котов? Зэйн вдруг подумал о своих странных отношениях с тю-са Ёсио. Находясь по разные стороны баррикад, они были во многом похожи своими мыслями и чувствами. Словно зеркальное отражение; каждый из них, глядя на другого, видел в нём себя. На мгновение Зэйн увидел этот образ явственно, словно он стоял перед ним. Зеркало. Зеркальные близнецы. Похожие, как две капли воды – и противоположные друг другу. Поражённый этим видением, он застыл, как вкопанный, тряхнул головой. Образ задрожал и рассыпался на миллионы осколков.
– Что бы это могло значить? – пробормотал Зэйн.
– Что? – спросил кто-то.
Оглянувшись, он увидел техника, должно быть, услышавшего этот невольно вырвавшийся вопрос и принявшего это на свой счёт.
– Отвали, вольняга, – рассеянно отмахнулся Зэйн. Странный образ, увиденный им только что, никак не мог помочь истолковать смысл того видения на горе. Неожиданно Зэйн понял, что не думал об этом добрых двое суток. Видимо, всё дело было в потере меха, потрясшей его сильнее, чем можно было ожидать, настолько, что он даже о видении забыл. Огненный дракон, дракон тёмный, кот новой звезды, белёсый призрак, пёсьеглавый штандарт. Он сотни раз перебирал в памяти эти образы. Но так и не смог понять их сути. Это сердило Зэйна; вот сегодняшний мимолётный образ был кристально ясен, не то что пришедшее во время Обряда видение. Допустим, с огненным драконом и котом всё понятно. Судя по тому, как отреагировал Ёсио на тот вопрос, на звездолёте, когда они возвращались с Ирис, о тёмном драконе он должен что-то знать. Возможно, его следует спросить и о белой сущности или о флаге с собачьей эмблемой. Зэйн решил расспросить самурая об этом при ближайшей встрече.
Наконец, он подошёл к стойлу своего нового меха. Командующий Хигалл уже сообщил, что новый «дженнер» он не получит, поскольку ни одного свободного сейчас не было в наличии, и Зэйн предполагал, что получит другой лёгкий, маневренный разведмех, но никакой другой мех не обладал великолепными ходовыми качествами старого доброго «дженнера». Теоретически, мехвоин был способен пилотировать любой боевой механизм, но сложность каждого проекта, отличающегося весом, скоростью, способностью к прыжку, бронезащитой и вооружением, делала машины столь же индивидуальными, как и люди. Большинство мехвоинов быстро привыкало к одному или двум проектам, хотя могло пилотировать и другие аналогичные по классу. Кроме того, подготовка включала знание матчасти, основ техобслуживания мехов, хотя применять эти навыки большинству из них не доводилось никогда.
Зэйн прошёл мимо крайних четырёх ячеек, вмещавших лёгкие бэттлмехи с эмблемами Драконокошачьего кластера. Слева высились «хорнед оул» и «инкубус», гуманоидные мехи и весом тридцать пять и тридцать тонн, соответственно. Справа находился «гермес» разработанный ещё во времена Звёздной Лиги, и другой мех, признать который он не смог. Доселе Зэйн полагал, что способен на глазок определить каждый боевой механизм, стоящий на вооружении армий Внутренней Сферы и кланов. Он помнил, даже нечёткие снимки «тессена», нового меха, производимого в Синдикате Дракона для Ком-Гвардии, и появившегося менее года назад. Но бэттлмех, который возвышался перед ним, был Зэйну не знаком. Высотою не более девяти метров, машина имела стройный, худой торс и тонкие руки, оканчивающиеся когтеподобными кистями. Длинные ноги были оснащены чем-то вроде внешних амортизаторов, смонтированных на голенях. Зэйн предположил, что они предназначались для облегчения приземления при особенно длинных скачках. Единственным видимым оружием был массивный длинный ствол протонно-ионного излучателя, торчащий из правого плеча. Если этот мех и впрямь так быстр и прыгуч, как кажется, то объединение этих качеств с огневой мощью дальнобойного ПИИ впечатляло.
– Вижу, вы не можете признать наше новейшее приобретение, – прогнусавил кто-то сзади. Обернувшись, Зэйн увидел техника, чья внешность была столь невыразительна, что лишь отсвечивающая в полутьме серебристая роба мешала ему затеряться в плохо освещённом ангаре.
– Интересный проект, – сказал мехвоин. – Выглядит так, будто его сконструировали для долгих рейдов, где нет возможности пополнить боекомплект.
Его так и подмывало спросить, откуда сей мех прибыл, и что за клан разработал эту машину, но демонстрировать своё невежество перед вольнорождённым не хотелось. Но словоохотливый техник сам продолжил разговор.
– В эту часть пещеры мы загнали новоприбывшие мехи, так что вы, наверное, пришли забрать свой? – «пещерою», надо полагать, на жаргоне технической касты звался слабоосвещённый и огромный ангар.
– Как, говорите, вас зовут? – по мнению Зэйна, технику следовало бы проявить побольше уважения к представителю более высокой касты. Но ругаться с вольнягой из-за этаких мелочей он не стал. Делать, что ли, больше нечего?
– Мехвоин Зэйн.
– Сейчас, одну секундочку… – но прошла почти минута, прежде чем техник, уткнувшийся в свой электронный планшет (noteputer), нашёл то, что искал. А может, и не нашёл – потому что, удивлённо покачав головой, вбил запрос заново. Похоже было на то, что выданный компом ответ удивил технаря несказанно. Наконец, он оторвался от планшета и сказал: