Как командир 2-го батальона 14-го полка Альшаинских Мстителей, она в течение почти четырёх недель ждала, сгорая от нетерпения, этого момента. Когда они, оставив базу на Куршевеле, они через ненаселённые планетные системы проникли в пространство Клана Медведя-Призрака – о котором она никогда не будет думать как о Доминионе Медведя-Призрака – она верила, что теперь, после долгой подготовки, наконец, они вернут свой родной дом назад. Долгие десять лет, минувших с окончания первой войны с кланами, они все жили этой мыслью. И вот, их час настал. Как и любой Мститель, Дженнифер знала, что это будет страшная битва, что много будет пролито крови, прежде чем Альшаин освободится от медвежьего ига; но, как и любой Мститель, она была уверена в неизбежности конечной победы. Как все, она изнывала от вынужденного бездействия в пути, мечтая о том дне, когда они увидят Альшаин.
Теперь мечта обратилась кошмаром. Опасаясь, что медвежий флот может патрулировать основные зоны выхода из гиперпространства, они рассчитали прыжок в нестабильную точку выхода, используя старые таблицы эфемерид. Эта точка располагалась не в десяти, как основные, а всего в двух сутках пути от планеты. Она же стала и точкой сбора транспортной флотилии Мстителей. В течение нескольких часов здесь должны были появиться корабли всех четырёх полков.
Неприятности начались, когда 11-е Мстители не прибыли в намеченный срок. Они выждали лишние три часа, но не получили никаких известий от тай-са Миядзак. Дольше ждать было нельзя; они и так уже рисковали выдать себя раньше срока; поэтому три оставшихся полка на планетолётах устремились к Альшаину. Сопровождаемые полным авиаполком из более чем сотни истребителей и «Последней слезою Дракона», боевым звездолётом серии «Тацумаки», один вид которого вселил в их сердца уверенность в победе, они с двойным ускорением устремились к далёкому Альшаину. Дженнифер была удивлена тем, что Медведи не ответили на батчалл, формальный вызов на бой, предписанный традициями кланов. Или, что маловероятно, они отказались от пути клана, или же считали Альшаин слишком важным для подобных церемоний. Тогда в её душе впервые пробудился червячок сомнения.
Когда они приблизились к планете, эскадрильи космических истребителей взлетели с поверхности, чтобы встретить наступающих захватчиков над атмосферой. Планетолёты-авиаматки, спустились с высоких орбит, выпустив новые эскадрильи. «Тацумаки», несущий десятки орудий противосамолётного класса, двинулся наперерез, и клановцы метнулись прочь от него, как мелкая рыбёшка от кита. Но затем… Как и прочие командиры батальонов, Дженнифер подключила свой мех к сенсорной сети планетолётов и могла видеть то, что творится вокруг. И когда из-за горизонта выползло это, на всех каналах связи на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь надсадным рёвом двигателей корабля.
Там, где прежде не было ничего, по орбите двигалась громада космической станции-верфи, своими размерами далеко превосходящей знаменитую имперскую военную верфь Ваказаси (Wakazashi) в системе Чатэма (Chatham). А сквозь мешанину строительных лесов и опорных конструкций, подобных рёбрам исполинского механического животного, прорисовывался остов самого громадного боевого звездолёта, когда-либо построенного человеческим родом. Дженнифер доводилось слышать лишь разрозненные слухи и домыслв о проекте «Левиафан»; считалось, что всего два таких монстра были когда-либо построены; но эта вытянувшаяся на добрых тысячу шестьсот метров в длину махина, в таком случае, являлась третьей. Ещё более ужасающей была его масса. По сведениям, добытым разведкой – неполным, разрозненным, противоречивым сведениям – «Левиафан» весил два миллиона четыреста тысяч тонн. Многие считали это просто нелепым слухом, но теперь слухи подтвердились. Дженнифер была ошеломлена колоссальным технологическим прорывом и военной мощью создателей этого монстра. «Тацумаки», гордость имперского флота, казался ничтожно мал на фоне такого великолепия.
Она не сразу сообразила, что целые секции брони на бортах звездолёта отсутствовали, открывая гигантские тёмные провалы, в которых мигали огоньки сварочных аппаратов. Этот корабль не мог быть использован против них. Он всё ещё строился. Но затем из-за громады верфей выдвинулся второй силуэт, не столь гигантский, каким был «Левиафан», но оттого не менее страшный; и он двигался к транспортам альшаинцев на максимальной тяге. Развернувшись, «Последняя слеза Дракона» двинулась ему навстречу, становясь между вражеским кораблём и планетолётами. Приблизив изображение нового врага, Дженнифер сумела его опознать. В отличие от «Левиафана», о котором они не знали ничего, кроме слухов, этот тип звездолёта был хорошо известен. «Найтлорд» более чем вдвое превосходил несчастную «Слезу», и Дженнифер знала, что их схватка может иметь только один результат. «Тацумаки» шёл в свой последний бой. Стремясь задержать громадного медведя, давая транспортам драгоценные минуты на вход в атмосферу.
Корабли Пятнадцатого полка Мстителей достигли зоны выброса и начали отстреливать десантные капсулы так быстро, как это было возможно. Тремя минутами позже, Четырнадцатый полк последовал их примеру. Тогда Дженнифер оказалась отрезана от коммуникационной сети планетолётов, неспособная более наблюдать за ходом боя в космосе.
Когда же, наконец, её «акума» прошёл сквозь верхние слои атмосферы и вырвался из защитного кокона, глазам тю-са предстало зрелище адского кошмара. Небо вокруг полыхало огнём; истребители клана заполонили его, сбивая летящие к земле мехи альшаинцев один за другим. Немногочисленные самолёты Мстителей отчаянно пытались им помешать, но медвежьих омнифайтеров было слишком много, и превосходство оставалось на их стороне.
А затем в небе возникла охваченная огнём «Последняя слеза Дракона». Изувеченный в небесной битве титанов, горящий звездолёт падал на планету, потеряв управление. Дженнифер знала, что в бою с «Найтлордом» он был обречён изначально, и оплакивала гибель корабля и двухсот сорока воинов, отдавших жизни, ради отвоевания этой планеты у Клана Медведя-Призрака. Теперь она знала, их жертва была напрасна. Она дослужилась от простого мехвоина до командира батальона и старшего офицера Четырнадцатых Альшаинских Мстителей благодаря своему таланту стратега. Она принимала участие в разработке плана операции «Бацу», и часть её предложений была осуществлена. Теперь, падая с небес на землю, охваченную пламенем сражения и смертью, она поняла, что серьёзно недооценила важность Альшаина для Медведей-Призраков. Гигантская верфь, боевой звездолёт… И сколько войск может ждать их внизу? Галактика? Две? Даже совокупная мощь всех четырёх полков Мстителей могла оказаться бессильна против такого войска. Но сейчас, когда 11-й не прибыл в точку сбора, а половина 8-го полка погибла вместе с транспортами под огнём пушек «Найтлорда», не успев даже начать боевой сброс, исход мог быть лишь один.
Им оставалось лишь встретить смерть, как подобает самураям. Дженнифер Кийага знала, что не переживёт этого дня, и готовилась забрать с собою в могилу как можно больше врагов. Теперь она мечтала лишь об одном – что их катастрофа не станет началом общей катастрофы для всей империи. Смертное хокку сложилось в её мозгу само собой.
С этой надеждой она встретила смерть.
Теперь мечта обратилась кошмаром. Опасаясь, что медвежий флот может патрулировать основные зоны выхода из гиперпространства, они рассчитали прыжок в нестабильную точку выхода, используя старые таблицы эфемерид. Эта точка располагалась не в десяти, как основные, а всего в двух сутках пути от планеты. Она же стала и точкой сбора транспортной флотилии Мстителей. В течение нескольких часов здесь должны были появиться корабли всех четырёх полков.
Неприятности начались, когда 11-е Мстители не прибыли в намеченный срок. Они выждали лишние три часа, но не получили никаких известий от тай-са Миядзак. Дольше ждать было нельзя; они и так уже рисковали выдать себя раньше срока; поэтому три оставшихся полка на планетолётах устремились к Альшаину. Сопровождаемые полным авиаполком из более чем сотни истребителей и «Последней слезою Дракона», боевым звездолётом серии «Тацумаки», один вид которого вселил в их сердца уверенность в победе, они с двойным ускорением устремились к далёкому Альшаину. Дженнифер была удивлена тем, что Медведи не ответили на батчалл, формальный вызов на бой, предписанный традициями кланов. Или, что маловероятно, они отказались от пути клана, или же считали Альшаин слишком важным для подобных церемоний. Тогда в её душе впервые пробудился червячок сомнения.
Когда они приблизились к планете, эскадрильи космических истребителей взлетели с поверхности, чтобы встретить наступающих захватчиков над атмосферой. Планетолёты-авиаматки, спустились с высоких орбит, выпустив новые эскадрильи. «Тацумаки», несущий десятки орудий противосамолётного класса, двинулся наперерез, и клановцы метнулись прочь от него, как мелкая рыбёшка от кита. Но затем… Как и прочие командиры батальонов, Дженнифер подключила свой мех к сенсорной сети планетолётов и могла видеть то, что творится вокруг. И когда из-за горизонта выползло это, на всех каналах связи на мгновение воцарилась тишина, нарушаемая лишь надсадным рёвом двигателей корабля.
Там, где прежде не было ничего, по орбите двигалась громада космической станции-верфи, своими размерами далеко превосходящей знаменитую имперскую военную верфь Ваказаси (Wakazashi) в системе Чатэма (Chatham). А сквозь мешанину строительных лесов и опорных конструкций, подобных рёбрам исполинского механического животного, прорисовывался остов самого громадного боевого звездолёта, когда-либо построенного человеческим родом. Дженнифер доводилось слышать лишь разрозненные слухи и домыслв о проекте «Левиафан»; считалось, что всего два таких монстра были когда-либо построены; но эта вытянувшаяся на добрых тысячу шестьсот метров в длину махина, в таком случае, являлась третьей. Ещё более ужасающей была его масса. По сведениям, добытым разведкой – неполным, разрозненным, противоречивым сведениям – «Левиафан» весил два миллиона четыреста тысяч тонн. Многие считали это просто нелепым слухом, но теперь слухи подтвердились. Дженнифер была ошеломлена колоссальным технологическим прорывом и военной мощью создателей этого монстра. «Тацумаки», гордость имперского флота, казался ничтожно мал на фоне такого великолепия.
Она не сразу сообразила, что целые секции брони на бортах звездолёта отсутствовали, открывая гигантские тёмные провалы, в которых мигали огоньки сварочных аппаратов. Этот корабль не мог быть использован против них. Он всё ещё строился. Но затем из-за громады верфей выдвинулся второй силуэт, не столь гигантский, каким был «Левиафан», но оттого не менее страшный; и он двигался к транспортам альшаинцев на максимальной тяге. Развернувшись, «Последняя слеза Дракона» двинулась ему навстречу, становясь между вражеским кораблём и планетолётами. Приблизив изображение нового врага, Дженнифер сумела его опознать. В отличие от «Левиафана», о котором они не знали ничего, кроме слухов, этот тип звездолёта был хорошо известен. «Найтлорд» более чем вдвое превосходил несчастную «Слезу», и Дженнифер знала, что их схватка может иметь только один результат. «Тацумаки» шёл в свой последний бой. Стремясь задержать громадного медведя, давая транспортам драгоценные минуты на вход в атмосферу.
Корабли Пятнадцатого полка Мстителей достигли зоны выброса и начали отстреливать десантные капсулы так быстро, как это было возможно. Тремя минутами позже, Четырнадцатый полк последовал их примеру. Тогда Дженнифер оказалась отрезана от коммуникационной сети планетолётов, неспособная более наблюдать за ходом боя в космосе.
Когда же, наконец, её «акума» прошёл сквозь верхние слои атмосферы и вырвался из защитного кокона, глазам тю-са предстало зрелище адского кошмара. Небо вокруг полыхало огнём; истребители клана заполонили его, сбивая летящие к земле мехи альшаинцев один за другим. Немногочисленные самолёты Мстителей отчаянно пытались им помешать, но медвежьих омнифайтеров было слишком много, и превосходство оставалось на их стороне.
А затем в небе возникла охваченная огнём «Последняя слеза Дракона». Изувеченный в небесной битве титанов, горящий звездолёт падал на планету, потеряв управление. Дженнифер знала, что в бою с «Найтлордом» он был обречён изначально, и оплакивала гибель корабля и двухсот сорока воинов, отдавших жизни, ради отвоевания этой планеты у Клана Медведя-Призрака. Теперь она знала, их жертва была напрасна. Она дослужилась от простого мехвоина до командира батальона и старшего офицера Четырнадцатых Альшаинских Мстителей благодаря своему таланту стратега. Она принимала участие в разработке плана операции «Бацу», и часть её предложений была осуществлена. Теперь, падая с небес на землю, охваченную пламенем сражения и смертью, она поняла, что серьёзно недооценила важность Альшаина для Медведей-Призраков. Гигантская верфь, боевой звездолёт… И сколько войск может ждать их внизу? Галактика? Две? Даже совокупная мощь всех четырёх полков Мстителей могла оказаться бессильна против такого войска. Но сейчас, когда 11-й не прибыл в точку сбора, а половина 8-го полка погибла вместе с транспортами под огнём пушек «Найтлорда», не успев даже начать боевой сброс, исход мог быть лишь один.
Им оставалось лишь встретить смерть, как подобает самураям. Дженнифер Кийага знала, что не переживёт этого дня, и готовилась забрать с собою в могилу как можно больше врагов. Теперь она мечтала лишь об одном – что их катастрофа не станет началом общей катастрофы для всей империи. Смертное хокку сложилось в её мозгу само собой.
Она улыбнулась. Возможно, этот день пробудит не только Медведя. Возможно, узнав о жертве Альшаинских Мстителей, другие солдаты империи поймут, что судьба Дракона – править всей Внутренней Сферой. Тогда их жертва будет не напрасна.
Холодная мгла
поглощает Дракона;
Медведь разъярён.
С этой надеждой она встретила смерть.
XXIX
Дворец Единства, Имперский Город, Люсьен
префектура Кагосима, Синдикат Дракона
1 ноября 3062 года
Теодор Курита, координатор Синдиката Дракона и Первый лорд возрождённой Звёздной Лиги, снова чувствовал, что утрачивает контроль над ситауцией – второй раз в этом году; это было чувство, которое он презирал. Стоя в Чёрном кабинете в недрах Дворца Единства, он смотрел на голографическую карту империи, где бело-синие стрелы начавшегося медвежьего наступления вонзались в почти каждый синдикатовский мир на границе с Доминионом. Он не понимал, как это могло случаться. Прошло всего три года с завершения операции «Бульдог», а Синдикат Дракона снова был вынужден воевать с кланом! Это было слишком рано.
– Как это могло произойти, Нинью? – вопросил он.
Дело было даже не в потере множества планет и неизбежном разгроме приграничных войск – это была также и политическая катастрофа. Теодор уже пошёл против воли своих воевод, дав НоваКотам прибежище в империи, чтобы избежать кровавой войны с этим кланом. Он не мог позволить себе подобной войны. Он сумел обуздать стремление военных напасть на Клан Медведя-Призрака, чтобы отвоевать потерянные десятилетье назад миры. Координатор не понимал, почему никто, кроме него, не мог осознать, насколько бедственной будет война против устрашающей мощи этого клана. Его военачальники говорили, что Синдикат не должен был и пытаться сосуществовать в мире с кланами; и они неизбежно используют вторжение Медведя-Призрака как козырь в борьбе против него и союза с НоваКотами.
В пятидесятом году, впервые вторгнувшись в Сферу, ни один из кланов не развернул более пяти галактик на фронте; но они шли, сметая все на своём пути своим военно-техническим превосходством. Многие из его военачальников доказывали, что прогресс военной техники Сферы в последнее десятилетие ликвидировал прежнее отставание, и сейчас было самое время, чтобы контратаковать. Но они не знали или же не хотели знать, что, по докладам КВБ, Медведи-Призраки оставили почти все свои владения в пространстве кланов и переместили практически всё своё население и армию во Внутреннюю Сферу. Сейчас в Доминионе находилось, примерно, тринадцать галактик. Тринадцать! И теперь Медведь был разбужен ото сна.
– Как вы знаете, – сказал Нинью Керай, – в начале прошлого месяца мы получили срочное гиперимпульсное сообщение от Хана Сэнтина Уэста, требовавшего подтверждения приказа Одиннадцатым Альшаинским Мстителям покинуть Ямаровку. Он сообщил, что, по словам Мстителей, полученные ими приказы требовали сделать это немедленно. По неизвестным причинам, Первый Драконокошачий кластер вступил с Мстителями в бой, не позволив им улететь. В итоге вся Временная галактика Зета была вовлечена в конфликт. У меня точных сведений, но, предположительно, обе сторону понесли тяжёлые потери, и остатки Одиннадцатых в ещё сражаются на Ямаровке.
– Сам знаю, – нетерпеливо перебил его Теодор. – Этот инцидент только подлил масла в огонь моего конфликта с воеводами. Я уже приказал, чтобы ведомство Такура Мигаки живописало это бедствие в наилучшем для нас и наших союзников свете. Как я понимаю, вы изложили мне это лишь для того, чтобы перейти к судьбе трёх других альшаинских полков? Значит, это именно они напали на Медведей-Призраков?
– Хай, томо. Наши агенты в Доминионе сообщают, что все три полка напали на Альшаин.
Теодор испуганно захлопал глазами. Мало того, что Мстители предали Синдикат, они ещё и напали на саму столицу Доминион! Неудивительно, что это вызвало столь бурную реакцию Медведей!
– Как это могло случаться?
– Приказ был подписан тай-шу Тосими Учидой.
Во взгляд Теодора, устремлённый на директора КВБ, вернулась уверенность. Именно это он и хотел услышать. Нинью слегка склонил голову, затем продолжил.
– Я не думаю, что Учида имел возможность самостоятельно провести подобную операцию и держать её в тайне так долго. Наши военачальники имеют огромную автономию в таких вопросах, но, если бы он действовал по собственной инициативе, его бы немедленно раскрыли, – Нинью снова сделал паузу. – Есть веские улики, указывающее на причастность «Общества чёрного дракона». Фактически, теперь кажется очевидным, что тай-шу Учида и значительная часть Мстителей были членами «Общества». Я также уверен, что «Общество» оказало им всю доступную помощь. Нет иного объяснения тому, как четыре имперских полка могли решиться на предательство и напасть на соседнее государство в тайне от нас.
Теодор пристально смотрел в глаза своему самому верному советнику, обдумывая возможные варианты.
– Герцог Рикол, – сказал он, наконец.
– Хай.
– Вы полагаете, что он стал членом «Общества чёрного дракона»?
– Мы знаем его прошлое. Он стал герцогом Альшаинским благодаря тому, что передал империи найденную Серым Легионом Смерти базу данных Серое по утраченным технологиям. А сделал он это, только получив твёрдые гарантии нашей ответной услуги. Он всегда стремился к власти и только к власти.
– Улики против него есть? – Теодор уже знал ответ. Красный Охотник всегда был очень осторожен.
– Йие, томо. Никаких улик.
– Значит, мы должны оставить его в покое. Пока, – Теодор повернулся обратно к голокарте. – Тай-шу Учида – другой разговор. Мы можем проверить, участвовал ли он сам в нападении?
– Йие.
– Он должен быть найден и отправлен в ссылку. Ему нельзя позволить умереть в бою или совершить сэппуку. Это только сделало бы его мучеником в глазах известных вам людей. Что касается Альшаинских полков, то я не знаю, как глубоко проникла в их ряды измена. Все, кто переживёт идущие сейчас бои, должны быть казнены.
Голос Теодора был твёрд и холоден. Это было зверское решение; его отец принял бы его без колебаний. Но сейчас вся империя была под угрозой, а значит, колебания недопустимы. Поражённый гангреною орган должен быть отсечён, чтобы сохранить тело.
– Насколько точны данные с фронта? – спросил координаор. – Здесь отображены все атакованные миры?
– Насколько мы были способны проверить, Надзуха (Najha), Кьезен (Kiesen), Мейлен (Meilen), Думаринг (Dumaring), Киамба (Kiamba), Муаланг (Mualang), Куршевель (Courchevel), Шуйлер (Schuyler), Никварн (Nykvarn), Ветерок (Idlewind), и Ричмонд (Richmond) подверглись нападениям. Также планеты Ямаровка (Yamarovka), Итабайана (Itabaina), Лабрея (Labrea) и Карипэйр (Caripare) в префектуре Ирис будут атакованы в течение недели. Они находятся всего в одном гиперпрыжке от Доминиона.
– Вы полагаете, что Медведи удовольствуются этими мирами, или продолжат наступление?
– Я могу высказать своё мнение, томо, но я не военный специалист. Возможно, военные советники дадут вам более точные рекомендации.
– Хай, ты прав, – сказал Теодор. – Однако я не нуждаюсь в советниках, чтобы знать, что у нас нет на границе достаточных для сдерживания вражеского наступления сил. Пытаясь оказать поддержку Виктору на границе с ФедКомом, мы ослабили медвежью границу, и это может стать фатальным.
Ответ на это напрашивался сам собою, и координатор продолжил:
– Я должен начать переброску полков Призраков назад на границу Доминиона и надеюсь, что они появятся там скоро. Я обеспечу Виктору максимальную политическую поддержку, какую могу дать в Совете Звёздной Лиги, но я должен заботиться и о безопасности собственного царства. Я чувствую, что эта война только начинается.
Теодора печалило то, что он не мог помогать Виктору Дэвиону, своему другу, в той мере, в какой хотел. Молодой Дэвион, конечно, нуждался в эти трудные дни в любой помощи, которую могли ему дать. Теодор искренне желал ему успеха, но сейчас князю Федеративного Содружества придётся отвоёвывать свой трон в одиночку.
В десятках парсеков и от дворца на Люсьене, и от атакованных Медведями-Призраками имперских и кошачьих миров, седобородый старик мирно сидел на своей любимой скамье в Парке Мира на Диероне. Искусно вырезанные из слоновой кости шахматные фигуры выстроились перед ним на доске. Поглажиая рассеянно бородку, он изучал их диспозицию. Тихо шелестела листва, сияло в небе солнце, бабочки кружились над подстриженными лужайками, и невозможно было поверить, что где-то там, за этой безмятежной небесной синевой, на других планетах идут в бой и умирают сотни воинов. Здесь же царили мир и покой.
Старик спокойно отметил, что большинство его фигур уже снято с доски, тогда как потери оппонента минимальны. Это его не беспокоило. Он был в игре слишком долго, чтобы позволить себе грустить о потере фигур. Он повертел парочку этих фигур сухими старческими пальцами. Гамбит. Отдали фигуру – получили игру. Только и всего. Игра ещё не закончена. А новые фигуры найдутся всегда.
На морщинистых губах старика заиграла улыбка. Ему случалось терпеть поражение и терять всё, что имел, но он был всё ещё жив, а значит – мог вернуть потерянное.
Он сделал новый ход.
префектура Кагосима, Синдикат Дракона
1 ноября 3062 года
Теодор Курита, координатор Синдиката Дракона и Первый лорд возрождённой Звёздной Лиги, снова чувствовал, что утрачивает контроль над ситауцией – второй раз в этом году; это было чувство, которое он презирал. Стоя в Чёрном кабинете в недрах Дворца Единства, он смотрел на голографическую карту империи, где бело-синие стрелы начавшегося медвежьего наступления вонзались в почти каждый синдикатовский мир на границе с Доминионом. Он не понимал, как это могло случаться. Прошло всего три года с завершения операции «Бульдог», а Синдикат Дракона снова был вынужден воевать с кланом! Это было слишком рано.
– Как это могло произойти, Нинью? – вопросил он.
Дело было даже не в потере множества планет и неизбежном разгроме приграничных войск – это была также и политическая катастрофа. Теодор уже пошёл против воли своих воевод, дав НоваКотам прибежище в империи, чтобы избежать кровавой войны с этим кланом. Он не мог позволить себе подобной войны. Он сумел обуздать стремление военных напасть на Клан Медведя-Призрака, чтобы отвоевать потерянные десятилетье назад миры. Координатор не понимал, почему никто, кроме него, не мог осознать, насколько бедственной будет война против устрашающей мощи этого клана. Его военачальники говорили, что Синдикат не должен был и пытаться сосуществовать в мире с кланами; и они неизбежно используют вторжение Медведя-Призрака как козырь в борьбе против него и союза с НоваКотами.
В пятидесятом году, впервые вторгнувшись в Сферу, ни один из кланов не развернул более пяти галактик на фронте; но они шли, сметая все на своём пути своим военно-техническим превосходством. Многие из его военачальников доказывали, что прогресс военной техники Сферы в последнее десятилетие ликвидировал прежнее отставание, и сейчас было самое время, чтобы контратаковать. Но они не знали или же не хотели знать, что, по докладам КВБ, Медведи-Призраки оставили почти все свои владения в пространстве кланов и переместили практически всё своё население и армию во Внутреннюю Сферу. Сейчас в Доминионе находилось, примерно, тринадцать галактик. Тринадцать! И теперь Медведь был разбужен ото сна.
– Как вы знаете, – сказал Нинью Керай, – в начале прошлого месяца мы получили срочное гиперимпульсное сообщение от Хана Сэнтина Уэста, требовавшего подтверждения приказа Одиннадцатым Альшаинским Мстителям покинуть Ямаровку. Он сообщил, что, по словам Мстителей, полученные ими приказы требовали сделать это немедленно. По неизвестным причинам, Первый Драконокошачий кластер вступил с Мстителями в бой, не позволив им улететь. В итоге вся Временная галактика Зета была вовлечена в конфликт. У меня точных сведений, но, предположительно, обе сторону понесли тяжёлые потери, и остатки Одиннадцатых в ещё сражаются на Ямаровке.
– Сам знаю, – нетерпеливо перебил его Теодор. – Этот инцидент только подлил масла в огонь моего конфликта с воеводами. Я уже приказал, чтобы ведомство Такура Мигаки живописало это бедствие в наилучшем для нас и наших союзников свете. Как я понимаю, вы изложили мне это лишь для того, чтобы перейти к судьбе трёх других альшаинских полков? Значит, это именно они напали на Медведей-Призраков?
– Хай, томо. Наши агенты в Доминионе сообщают, что все три полка напали на Альшаин.
Теодор испуганно захлопал глазами. Мало того, что Мстители предали Синдикат, они ещё и напали на саму столицу Доминион! Неудивительно, что это вызвало столь бурную реакцию Медведей!
– Как это могло случаться?
– Приказ был подписан тай-шу Тосими Учидой.
Во взгляд Теодора, устремлённый на директора КВБ, вернулась уверенность. Именно это он и хотел услышать. Нинью слегка склонил голову, затем продолжил.
– Я не думаю, что Учида имел возможность самостоятельно провести подобную операцию и держать её в тайне так долго. Наши военачальники имеют огромную автономию в таких вопросах, но, если бы он действовал по собственной инициативе, его бы немедленно раскрыли, – Нинью снова сделал паузу. – Есть веские улики, указывающее на причастность «Общества чёрного дракона». Фактически, теперь кажется очевидным, что тай-шу Учида и значительная часть Мстителей были членами «Общества». Я также уверен, что «Общество» оказало им всю доступную помощь. Нет иного объяснения тому, как четыре имперских полка могли решиться на предательство и напасть на соседнее государство в тайне от нас.
Теодор пристально смотрел в глаза своему самому верному советнику, обдумывая возможные варианты.
– Герцог Рикол, – сказал он, наконец.
– Хай.
– Вы полагаете, что он стал членом «Общества чёрного дракона»?
– Мы знаем его прошлое. Он стал герцогом Альшаинским благодаря тому, что передал империи найденную Серым Легионом Смерти базу данных Серое по утраченным технологиям. А сделал он это, только получив твёрдые гарантии нашей ответной услуги. Он всегда стремился к власти и только к власти.
– Улики против него есть? – Теодор уже знал ответ. Красный Охотник всегда был очень осторожен.
– Йие, томо. Никаких улик.
– Значит, мы должны оставить его в покое. Пока, – Теодор повернулся обратно к голокарте. – Тай-шу Учида – другой разговор. Мы можем проверить, участвовал ли он сам в нападении?
– Йие.
– Он должен быть найден и отправлен в ссылку. Ему нельзя позволить умереть в бою или совершить сэппуку. Это только сделало бы его мучеником в глазах известных вам людей. Что касается Альшаинских полков, то я не знаю, как глубоко проникла в их ряды измена. Все, кто переживёт идущие сейчас бои, должны быть казнены.
Голос Теодора был твёрд и холоден. Это было зверское решение; его отец принял бы его без колебаний. Но сейчас вся империя была под угрозой, а значит, колебания недопустимы. Поражённый гангреною орган должен быть отсечён, чтобы сохранить тело.
– Насколько точны данные с фронта? – спросил координаор. – Здесь отображены все атакованные миры?
– Насколько мы были способны проверить, Надзуха (Najha), Кьезен (Kiesen), Мейлен (Meilen), Думаринг (Dumaring), Киамба (Kiamba), Муаланг (Mualang), Куршевель (Courchevel), Шуйлер (Schuyler), Никварн (Nykvarn), Ветерок (Idlewind), и Ричмонд (Richmond) подверглись нападениям. Также планеты Ямаровка (Yamarovka), Итабайана (Itabaina), Лабрея (Labrea) и Карипэйр (Caripare) в префектуре Ирис будут атакованы в течение недели. Они находятся всего в одном гиперпрыжке от Доминиона.
– Вы полагаете, что Медведи удовольствуются этими мирами, или продолжат наступление?
– Я могу высказать своё мнение, томо, но я не военный специалист. Возможно, военные советники дадут вам более точные рекомендации.
– Хай, ты прав, – сказал Теодор. – Однако я не нуждаюсь в советниках, чтобы знать, что у нас нет на границе достаточных для сдерживания вражеского наступления сил. Пытаясь оказать поддержку Виктору на границе с ФедКомом, мы ослабили медвежью границу, и это может стать фатальным.
Ответ на это напрашивался сам собою, и координатор продолжил:
– Я должен начать переброску полков Призраков назад на границу Доминиона и надеюсь, что они появятся там скоро. Я обеспечу Виктору максимальную политическую поддержку, какую могу дать в Совете Звёздной Лиги, но я должен заботиться и о безопасности собственного царства. Я чувствую, что эта война только начинается.
Теодора печалило то, что он не мог помогать Виктору Дэвиону, своему другу, в той мере, в какой хотел. Молодой Дэвион, конечно, нуждался в эти трудные дни в любой помощи, которую могли ему дать. Теодор искренне желал ему успеха, но сейчас князю Федеративного Содружества придётся отвоёвывать свой трон в одиночку.
* * *
В десятках парсеков и от дворца на Люсьене, и от атакованных Медведями-Призраками имперских и кошачьих миров, седобородый старик мирно сидел на своей любимой скамье в Парке Мира на Диероне. Искусно вырезанные из слоновой кости шахматные фигуры выстроились перед ним на доске. Поглажиая рассеянно бородку, он изучал их диспозицию. Тихо шелестела листва, сияло в небе солнце, бабочки кружились над подстриженными лужайками, и невозможно было поверить, что где-то там, за этой безмятежной небесной синевой, на других планетах идут в бой и умирают сотни воинов. Здесь же царили мир и покой.
Старик спокойно отметил, что большинство его фигур уже снято с доски, тогда как потери оппонента минимальны. Это его не беспокоило. Он был в игре слишком долго, чтобы позволить себе грустить о потере фигур. Он повертел парочку этих фигур сухими старческими пальцами. Гамбит. Отдали фигуру – получили игру. Только и всего. Игра ещё не закончена. А новые фигуры найдутся всегда.
На морщинистых губах старика заиграла улыбка. Ему случалось терпеть поражение и терять всё, что имел, но он был всё ещё жив, а значит – мог вернуть потерянное.
Он сделал новый ход.
Эпилог
парк Пути Видений, Барцелла-Нова, Ирис
префектура Ирис, Синдикат Дракона
20 декабря 3062 года
Отзвучали и стихли двадцать ударов барабана, знаменующих начало ритуала Хроники Битв. Огонь полыхал вовсю, но Хранитель Клятвы Минору НоваКот всё ещё не сделал и шага к вознесённой над пламенем платформе. Хранитель стоял перед ритуальным костром, но мысли его блуждали далеко отсюда. Как ни стремился он отгородиться от прошлого, где носил имя Минору Курита, шокирующие события последних месяцев бередили его душу. Позади высились часовни кошачьего генного хранилища; вокруг стояли в ожидании воины клана Кота. Минору был сбит с толку внезапно проснувшимся чувством родства с Синдикатом. Он стал членом Клана Кошки Новой звезды и неуклонно в течение четырёх лет шёл к званию Хранителя Клятвы. Он считал, что достиг своей цели, но теперь понимал, что это была лишь остановка на долгом, долгом пути. Вершина же была ещё далеко впереди, скрытая от его взора туманом грядущего.
Минору превратился в связующее звено между Котами и Синдикатом, но его работа была далека от завершения. Дракон нуждался в силе клана, чтобы пережить наступающую тёмную эру, и если потребуется от Минору пожертвовать всем, что он знал и всем, чем он являлся, значит, так тому и быть. Он смотрел в огонь, но видел лишь пламя, горящее в своей душе. Он понял внезапно, что должен сделать. Он был принят в клан Кота, стал членом их военной касты, но никогда не станет одним из них, не завоевав Имени Крови. Стать Хранителем Клятвы было недостаточно; уже то, что Коты позволили вольнорождённому воину занять этот пост, было редким исключением. Завоевание кровного Имени тоже не сделало бы его своим в клане, но должно было стать ещё одним шагом на этом долгом пути. И, если он сделает это без поддержки любого высокопоставленного члена клана, это явилось бы заключительным доказательством его права зваться НоваКотом.
Теперь, когда ярость Медведя-Призрака обрушилась на империю, он мог обрести новые возможности бороться за Родовое Имя. За первый же месяц войны в руки Медведей пало более десятка приграничных миров. Не только синдикатовских – Коты тоже потеряли несколько планет. Ямаровка, чья обороноспособность была ослаблена сражением между Временной галактикой Зета и 11-ми Альшаинскими Мстителями (теперь полностью истреблёнными), пала под натиском медвежьих галактик Сигма и Омега. Они не предложили уцелевшим подразделениям Зеты хегиру, вынуждая их отступать с этого мира без чести. Отречение снова поднимало свою уродливую голову. Подобно другим кланам, Медведи, очевидно, не намеревались щадить Котов.
Минору был обеспокоен своими чувствами. Преданность империи и Дому так и не угасла в нём. И сейчас, когда он должен был думать о будущем своего клана, Минору не мог не переживать за Синдикат. Недавно он получил новое известие от Хана Сэнтина Уэста: Артур Штайнер-Дэвион был убит. Напряжённые отношения между сторонниками Штайнера и Дэвиона сохранялись весь последний год, и убийство Артура могло стать той искрой, из которой разгорится пламя гражданской войны. Уже поползли слухи о мятежах и сражениях между проштайнеровскими и продэвионовскими группировками в ряде миров, с тех пор как прошлым летом они впервые сцепились на улицах Солярис-сити.
Хотя об этом старались не оворить, но молодой Артур не скрывал своих ярых антидраконских устремлений. И убит он был во время одного из выступлений с антикуритскими прокламациями на Робинсоне. За исключением последнего десятилетия, Объединённые Солнца и Синдикат Дракона всегда были врагами. Даже союз, образованный для противостояния кланам, не мог перечеркнуть многовековой ненависти. В хаосе разгорающейся гражданской войны многие на Драконьем маршруте увидят в убийстве Артура повод к карательным набегам против их старого врага. Это при том, что львиную долю имперских войск нужно переместить обратно к медвежьей границе. Синдикат встал перед угрозой войны на два фронта. В настоящее время, Медведи-Призраки являли собою гораздо большую опасность.
Пронзительный крик хищной птицы вспорол ночь подобно лезвию меча, вернув Хранителя Клятвы в реальный мир. Он слышал потрескивание огня, обонял запах дыма, чувствовал прохладный ночной воздух, касающийся его голой кожи там, где она не была прикрыта церемониальным одеянием. Стоящие вокруг кошачьи воины ждали начала ритуала. Но мысли его блуждали далеко от этого места. Танцующие тени костра перенесли Минору в другую тёмную ночь, когда он поднялся на вершину одинокой горы встречать сердитого и смущенного воина. Отбросивший прошлое и ставший много большим – и много меньшим – чем был когда-то, Минору верил в своё превосходство над этим молодым воином. И всё же, он ощутил в нём нечто, вызвавшее невольное уважение и трепет. Этот воин мог достичь многого… если бы нашёл правильный путь.
Из сообщений с Ямаровки, Минору знал, что мехвоин Зэйн действительно сумел принять и понять новый путь его клана. Он сделал всё, что было в его силах, дабы предотвратить войну с Медведями-Призраками. Хотя он не сумел остановить нападение Мстителей на Альшаин, Зэйн достиг большего. Это была победа, оставленная в наследство Хранителю Клятвы клана Кота, чтобы он мог сплотить клан во имя защиты такой хрупкой пока Звёздной Лиги и сберечь Внутреннюю Сферу от самоистребления.
Внезапно Минору понял, что он скажет сейчас. Он стремительно шагнул к деревянной лестнице, что вела на платформу. Зэйн, переживший ужас войны Отречения, сумел отбросить прочь сомнения и принять новый мир, каковым он стал. Минору хоте, чтобы каждый НоваКот узнал об этом, особенно же те, кто всё ещё подвергал сомнению мудрость избранного ныне пути.
Зэйн не обладал Именем Крови, и его генетическое наследие никогда не будет внесено в репродуктивную программу клана. Но Минору поклялся, что не позволит смерти взять над воином верх. И без того, чтобы дать жизнь новым поколениям, его имя можно обессмертить в веках. Зэйн будет увековечен в Предании как герой, и весь клан Кота узнает, что он нашёл свой путь славы. Поднявшись на пьедестал, чувствуя жар пылающего внизу костра, Минору понял, что нашёл, слова, которые нужно сказать; слова, что помогут воссоединить Клан НоваКота, вместе с тем, сохраняя Дракона. Глубоко вдохнув, он заговорил…
префектура Ирис, Синдикат Дракона
20 декабря 3062 года
Отзвучали и стихли двадцать ударов барабана, знаменующих начало ритуала Хроники Битв. Огонь полыхал вовсю, но Хранитель Клятвы Минору НоваКот всё ещё не сделал и шага к вознесённой над пламенем платформе. Хранитель стоял перед ритуальным костром, но мысли его блуждали далеко отсюда. Как ни стремился он отгородиться от прошлого, где носил имя Минору Курита, шокирующие события последних месяцев бередили его душу. Позади высились часовни кошачьего генного хранилища; вокруг стояли в ожидании воины клана Кота. Минору был сбит с толку внезапно проснувшимся чувством родства с Синдикатом. Он стал членом Клана Кошки Новой звезды и неуклонно в течение четырёх лет шёл к званию Хранителя Клятвы. Он считал, что достиг своей цели, но теперь понимал, что это была лишь остановка на долгом, долгом пути. Вершина же была ещё далеко впереди, скрытая от его взора туманом грядущего.
Минору превратился в связующее звено между Котами и Синдикатом, но его работа была далека от завершения. Дракон нуждался в силе клана, чтобы пережить наступающую тёмную эру, и если потребуется от Минору пожертвовать всем, что он знал и всем, чем он являлся, значит, так тому и быть. Он смотрел в огонь, но видел лишь пламя, горящее в своей душе. Он понял внезапно, что должен сделать. Он был принят в клан Кота, стал членом их военной касты, но никогда не станет одним из них, не завоевав Имени Крови. Стать Хранителем Клятвы было недостаточно; уже то, что Коты позволили вольнорождённому воину занять этот пост, было редким исключением. Завоевание кровного Имени тоже не сделало бы его своим в клане, но должно было стать ещё одним шагом на этом долгом пути. И, если он сделает это без поддержки любого высокопоставленного члена клана, это явилось бы заключительным доказательством его права зваться НоваКотом.
Теперь, когда ярость Медведя-Призрака обрушилась на империю, он мог обрести новые возможности бороться за Родовое Имя. За первый же месяц войны в руки Медведей пало более десятка приграничных миров. Не только синдикатовских – Коты тоже потеряли несколько планет. Ямаровка, чья обороноспособность была ослаблена сражением между Временной галактикой Зета и 11-ми Альшаинскими Мстителями (теперь полностью истреблёнными), пала под натиском медвежьих галактик Сигма и Омега. Они не предложили уцелевшим подразделениям Зеты хегиру, вынуждая их отступать с этого мира без чести. Отречение снова поднимало свою уродливую голову. Подобно другим кланам, Медведи, очевидно, не намеревались щадить Котов.
Минору был обеспокоен своими чувствами. Преданность империи и Дому так и не угасла в нём. И сейчас, когда он должен был думать о будущем своего клана, Минору не мог не переживать за Синдикат. Недавно он получил новое известие от Хана Сэнтина Уэста: Артур Штайнер-Дэвион был убит. Напряжённые отношения между сторонниками Штайнера и Дэвиона сохранялись весь последний год, и убийство Артура могло стать той искрой, из которой разгорится пламя гражданской войны. Уже поползли слухи о мятежах и сражениях между проштайнеровскими и продэвионовскими группировками в ряде миров, с тех пор как прошлым летом они впервые сцепились на улицах Солярис-сити.
Хотя об этом старались не оворить, но молодой Артур не скрывал своих ярых антидраконских устремлений. И убит он был во время одного из выступлений с антикуритскими прокламациями на Робинсоне. За исключением последнего десятилетия, Объединённые Солнца и Синдикат Дракона всегда были врагами. Даже союз, образованный для противостояния кланам, не мог перечеркнуть многовековой ненависти. В хаосе разгорающейся гражданской войны многие на Драконьем маршруте увидят в убийстве Артура повод к карательным набегам против их старого врага. Это при том, что львиную долю имперских войск нужно переместить обратно к медвежьей границе. Синдикат встал перед угрозой войны на два фронта. В настоящее время, Медведи-Призраки являли собою гораздо большую опасность.
Пронзительный крик хищной птицы вспорол ночь подобно лезвию меча, вернув Хранителя Клятвы в реальный мир. Он слышал потрескивание огня, обонял запах дыма, чувствовал прохладный ночной воздух, касающийся его голой кожи там, где она не была прикрыта церемониальным одеянием. Стоящие вокруг кошачьи воины ждали начала ритуала. Но мысли его блуждали далеко от этого места. Танцующие тени костра перенесли Минору в другую тёмную ночь, когда он поднялся на вершину одинокой горы встречать сердитого и смущенного воина. Отбросивший прошлое и ставший много большим – и много меньшим – чем был когда-то, Минору верил в своё превосходство над этим молодым воином. И всё же, он ощутил в нём нечто, вызвавшее невольное уважение и трепет. Этот воин мог достичь многого… если бы нашёл правильный путь.
Из сообщений с Ямаровки, Минору знал, что мехвоин Зэйн действительно сумел принять и понять новый путь его клана. Он сделал всё, что было в его силах, дабы предотвратить войну с Медведями-Призраками. Хотя он не сумел остановить нападение Мстителей на Альшаин, Зэйн достиг большего. Это была победа, оставленная в наследство Хранителю Клятвы клана Кота, чтобы он мог сплотить клан во имя защиты такой хрупкой пока Звёздной Лиги и сберечь Внутреннюю Сферу от самоистребления.
Внезапно Минору понял, что он скажет сейчас. Он стремительно шагнул к деревянной лестнице, что вела на платформу. Зэйн, переживший ужас войны Отречения, сумел отбросить прочь сомнения и принять новый мир, каковым он стал. Минору хоте, чтобы каждый НоваКот узнал об этом, особенно же те, кто всё ещё подвергал сомнению мудрость избранного ныне пути.
Зэйн не обладал Именем Крови, и его генетическое наследие никогда не будет внесено в репродуктивную программу клана. Но Минору поклялся, что не позволит смерти взять над воином верх. И без того, чтобы дать жизнь новым поколениям, его имя можно обессмертить в веках. Зэйн будет увековечен в Предании как герой, и весь клан Кота узнает, что он нашёл свой путь славы. Поднявшись на пьедестал, чувствуя жар пылающего внизу костра, Минору понял, что нашёл, слова, которые нужно сказать; слова, что помогут воссоединить Клан НоваКота, вместе с тем, сохраняя Дракона. Глубоко вдохнув, он заговорил…