– Тут написано, мехвоин, что вы были назначены на «пакхантер».
Pack Hunter – «стайный охотник». Глянув на незнакомую доселе боевую машину, Зэйн решил, что это название ей подходит. Подойдя к девятиметровому исполину, он приложил ладонь к прохладному металлу брони. Между воином и его боевой машиной всегда существовала незримая связь, и Зэйн с его «дженнером» не был исключением, но никогда он не думал, что сможет забыть эту связь так быстро. Особенно, когда он даже не сидел в кабине управления «пакхантера», не заводил его двигатель. Но сейчас он чувствовал, нет – знал, так же верно, как восход солнца, что он нашёл свой мех, тот, что понесёт его к величию.
– Да, великолепная машина, Зэйн. Мех, соответствующий твоему мрачному духу даже больше, чем потерянный «дженнер», – раздался из полутьмы знакомый голос. Зэйн скривился досадливо – ну вот, так всегда, стоит подумать о хорошем, как кто-то обязательно явится со своими комментариями. Даже если это твой лучший (если не единственный) друг. Всё равно Зэйн не хотел никого видеть. Высокая фигура звёздного коммандера Сэмюэля выступила из тени, остановившись на почтительном расстоянии от Зэйна. Такая предупредительность не могла не порадовать, и мехвоин улыбнулся.
– Ну, ты даёшь! – воскликнул Сэмюэль, картинно всплеснув руками и округлив глаза. – Нет, этого не может быть! Ты ж улыбаешься! Жалко, никто больше этого не видит. Ребята ни в жисть не поверят, что ты это сделал.
Зэйн хотел, было, ответить, как обычно, но потом решил не портить настроение себе и другу. Он повернулся к «пакхантеру», поманил Сэмюэля пальцем.
– Я хочу дать ему имя, – тихо проговорил он.
– Зэйн, ты меня удивляешь! Ты же всегда презирал эту традицию.
– Ну да… Но я чувствую, что этот мех хочет имя.
В «Пути видений» или трудах классиков – Хранителей Клятвы – не говорилось ни о чём подобном, но многие кошачьи бойцы давали своим боевым машинами имена. Особенно бурно эта традиция расцвела в последние годы, а вот лет пятьдесят назад, рассказывали старики, этот обычай был не в ходу. Медленно отойдя назад, Зэйн окинул взглядом свой новый мех. Разные варианты названий промелькнули в его мозгу, он обдумал и отверг каждый из них. Идея пришла внезапно, слова сами сорвались с его уст.
– «Тёмный дракон», – сказал Зэйн, сам удивляясь этой фразе.
– «Чёрный дракон»? – переспросил Сэмюэль. – Хорошее имя, но странное. Ты не прекращаешь меня удивлять сегодня. Это Обряд Видения так на тебя подействовал? Да, странное название, уж больно куритянам созвучное… – добавил он неуверенно.
Зэйн удивлённо посмотрел на друга. Вместо «Тёмного дракона», Сэмюэль сказал «Чёрный». Внезапное озарение вспышкою молнии, потоком света, ворвавшимся в распахнутое окно, засияло в мозгу Зэйнан. Он спрашивал Ёсио о тёмном, а не чёрном драконе. Сказав, что никогда о таком не слышал, самурай говорил правду. А если бы Зэйн перефразировал этот вопрос? Ему захотелось прямо сейчас повернуться и броситься на поиски тю-са, выспросить у альшаинца всё, что тот знал о чёрном драконе. Это было какое-то безумие… Зэйн быстро совладал с собою. Первым делом – бэттлмехи. С Ёсио можно поговорить и завтра. А сейчас надо осмотреть новый боевой механизм. Жгучее желание оказаться внутри «пак хантера», «Тёмного дракона», затмило всё. Он был мехвоином, в конце концов! Он хлопнул Сэмюэля по плечу и торжествующе улыбнулся.
– Не «Чёрный», а «Тёмный дракон», дружище. И ни хрена это не куритское название. – Он помолчал мгновение. – Возможно, этот тёмный или чёрный, как ты выразился, дракон является врагом огненного дракона Дома Куриты и принесёт ему смерть.
Pack Hunter – «стайный охотник». Глянув на незнакомую доселе боевую машину, Зэйн решил, что это название ей подходит. Подойдя к девятиметровому исполину, он приложил ладонь к прохладному металлу брони. Между воином и его боевой машиной всегда существовала незримая связь, и Зэйн с его «дженнером» не был исключением, но никогда он не думал, что сможет забыть эту связь так быстро. Особенно, когда он даже не сидел в кабине управления «пакхантера», не заводил его двигатель. Но сейчас он чувствовал, нет – знал, так же верно, как восход солнца, что он нашёл свой мех, тот, что понесёт его к величию.
– Да, великолепная машина, Зэйн. Мех, соответствующий твоему мрачному духу даже больше, чем потерянный «дженнер», – раздался из полутьмы знакомый голос. Зэйн скривился досадливо – ну вот, так всегда, стоит подумать о хорошем, как кто-то обязательно явится со своими комментариями. Даже если это твой лучший (если не единственный) друг. Всё равно Зэйн не хотел никого видеть. Высокая фигура звёздного коммандера Сэмюэля выступила из тени, остановившись на почтительном расстоянии от Зэйна. Такая предупредительность не могла не порадовать, и мехвоин улыбнулся.
– Ну, ты даёшь! – воскликнул Сэмюэль, картинно всплеснув руками и округлив глаза. – Нет, этого не может быть! Ты ж улыбаешься! Жалко, никто больше этого не видит. Ребята ни в жисть не поверят, что ты это сделал.
Зэйн хотел, было, ответить, как обычно, но потом решил не портить настроение себе и другу. Он повернулся к «пакхантеру», поманил Сэмюэля пальцем.
– Я хочу дать ему имя, – тихо проговорил он.
– Зэйн, ты меня удивляешь! Ты же всегда презирал эту традицию.
– Ну да… Но я чувствую, что этот мех хочет имя.
В «Пути видений» или трудах классиков – Хранителей Клятвы – не говорилось ни о чём подобном, но многие кошачьи бойцы давали своим боевым машинами имена. Особенно бурно эта традиция расцвела в последние годы, а вот лет пятьдесят назад, рассказывали старики, этот обычай был не в ходу. Медленно отойдя назад, Зэйн окинул взглядом свой новый мех. Разные варианты названий промелькнули в его мозгу, он обдумал и отверг каждый из них. Идея пришла внезапно, слова сами сорвались с его уст.
– «Тёмный дракон», – сказал Зэйн, сам удивляясь этой фразе.
– «Чёрный дракон»? – переспросил Сэмюэль. – Хорошее имя, но странное. Ты не прекращаешь меня удивлять сегодня. Это Обряд Видения так на тебя подействовал? Да, странное название, уж больно куритянам созвучное… – добавил он неуверенно.
Зэйн удивлённо посмотрел на друга. Вместо «Тёмного дракона», Сэмюэль сказал «Чёрный». Внезапное озарение вспышкою молнии, потоком света, ворвавшимся в распахнутое окно, засияло в мозгу Зэйнан. Он спрашивал Ёсио о тёмном, а не чёрном драконе. Сказав, что никогда о таком не слышал, самурай говорил правду. А если бы Зэйн перефразировал этот вопрос? Ему захотелось прямо сейчас повернуться и броситься на поиски тю-са, выспросить у альшаинца всё, что тот знал о чёрном драконе. Это было какое-то безумие… Зэйн быстро совладал с собою. Первым делом – бэттлмехи. С Ёсио можно поговорить и завтра. А сейчас надо осмотреть новый боевой механизм. Жгучее желание оказаться внутри «пак хантера», «Тёмного дракона», затмило всё. Он был мехвоином, в конце концов! Он хлопнул Сэмюэля по плечу и торжествующе улыбнулся.
– Не «Чёрный», а «Тёмный дракон», дружище. И ни хрена это не куритское название. – Он помолчал мгновение. – Возможно, этот тёмный или чёрный, как ты выразился, дракон является врагом огненного дракона Дома Куриты и принесёт ему смерть.
XVII
база галактики Зета, Цирцея-Нова, Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
17 сентября 3062 года
Подъёмник быстро вознёс Зэйна к голове «пакхантера». Сделав несколько шагов по броне левого плеча, он оказался у люка кабины. Установленная на правом плече пушка делала выход с противоположной стороны невозможным. «Пакхантер» был довольно мал для своих тридцати тонн; подобная высота пошла бы, скорее, двадцатитонной машине. Крышка люка занимала большую часть поверхности головы, и всё равно, проём был довольно узок. Червяком проползая сквозь него, Зэйн решил, что небольшой размер был предназначен, чтобы уменьшить силуэт меха в бою.
Оказавшись внутри, он впервые уселся в кресло пилота своего «Тёмного дракона», задраил люк и завёл реактор. С чувством глубокого удовлетворения Зэйн ощутил, как заработала энергоустановка; где-то внизу, во чреве тридцатитонного стального гиганта началась реакция термоядерного синтеза. Устроившись поудобнее в пилотском кресле, он застегнул привязные ремни. Из-под правого подлокотника извлёк и закрепил на руках и внутренней стороне бёдер датчики системы медицинского мониторинга, провода от которых тянулись к блоку обработки и записи данных. Ещё одну порцию датчиков он закрепил на туловище, пропустив разноцветные кабели сквозь прорези в охлаждающем костюме. Движением, столь же привычным, что и ходьба, подсоединил кабель подачи энергии к гнезду на правом боку хладокостюма. По телу словно проползли ледяные черви – это заработала система циркуляции, пустившая струи охладителя по оплетающим тело пилота трубкам.
Нагрев при движении и стрельбе, производимый как оружием, так и ходовой частью, был основной проблемой любого боевого механизма. Все мехи оборудовались многочисленными теплоотводами, но обычно их оказывалось недостаточно, чтобы полностью нейтрализовать производимый машиной нагрев. Избыточная температура причиняла неудобство, а могла и убить пилота, подскочив на десятки градусов разом. Хладокостюм, в котором охладитель циркулировал по трубкам между плотной тканью внешнего слоя и гигроскопичной внутренней подкладкой, позволял, до известной степени, выдерживать этот невыносимый жар.
Затем наступила очередь нейрошлема, закреплённого за подголовником кресла. Более компактный и лёгкий, чем аналоги Внутренней Сферы, он предназначался, чтобы считывать импульсы мозжечка, помогая поддерживать шагающую боевую машину в равновесии, помогая в этом массивному гироскопу, упрятанному в груди меха. Зэйн водрузил нейрошлем на голову и застегнул под подбородком ремешок. Популярные мифы гласили, что мехвоин становится частью своего меха, когда садится в кабину. Это было не совсем так, но нейрошлем позволял гигантской боевой машине двигаться с грацией и ловкостью человека. Мех можно было пилотировать и без него, но тогда пилот рисковал упасть при первом же шаге. Зэйн аккуратно подсоединил кабели нейрошлема к пульту.
После этого он протянул руку и нажал клавишу, запустившую последовательность идентификации. Бэттлмех являлся слишком ценной машиной, чтобы не предусмотреть возможности угона. В кланах подобные вещи были большой редкостью, но, по слухам, иногда случались – за этим стояли изгои, которых звали ещё «тёмной кастой». Существовала двойная гарантия против такого рода воровства. Первой линией обороны являлась индивидуальная настройка нейрошлема к неповторимым характеристикам мозга пилота. Пилотирование чужой машины означало несовместимость и, для начала, невыносимую головную боль, а то и смерть; нейрошлем имел обратную связь и мог быть настроен так, чтобы, не признав хозяина, обрушить на мозг угонщика оглушающий импульс. Тем не менее, существовала возможность перенастройки систем управления на новые индивидуальные параметры. Это требовало времени, но было возможно, вернее – необходимо, к примеру, если на мех сажали нового пилота. Сейчас, к примеру, техники тоже провели перенастройку, записав в память «пакхантера» нейрохарактеристики Зэйна, взяв их из управляющей системы разбитого «дженнера».
Вторая мера предосторожности была более надёжна – последовательность идентификации. На первом этапе шло распознавание голоса и сличение его со списком допустимых пользователей, включавшим, обычно, самого мехвоина и техника, назначенного обслуживать мех. Второй этап означал пароль, кодовую фразу, известную только пилоту. Хотя техник мог пройти идентификацию голоса, он не получал полного доступа, а только лишь ограниченный, достаточный для тестирования, но не управления боевой машиной. Полноценное управление, включая движение и использование оружия, было возможно только с паролем. Синтетический голос прозвучал в кабине:
– «Пакхантер» три-пять-вэ-це-эс-и-тэ-е-три активирован. Продолжите идентификацию голоса.
Серийный номер показался каким-то странным, но Зэйн был слишком возбуждён, чтобы обратить на это внимание.
– Мехвоин Зэйн, Клан НоваКота, – сказал он.
– Голосовой профиль опознан. Переход ко второму этапу…
Теперь следовало ввести пароль, по которому система безопасности будет его опознавать. Он долго думал об этом, пока не сделал свой выбор.
– Введите пароль.
– «Чистый душою», – цитата из любимого прохода (passage) «Путей видения», слова, что воплощали все его стремления. Не осмыслив до конца своего видения, он полагал, что и оно было как-то связано с этим.
– Подтвердите пароль.
– «Чистый душою».
– Пароль подтверждён. Добро пожаловать на борт. Полный контроль теперь ваш.
Зэйн улыбнулся, глядя, как зажигаются на пульте сигналы готовности систем оружия и оборудования. Первичные и вторичные мониторы также засветились, показывая ему, на что был способен «пакхантер». Он был несколько удивлён, но доволен тем, что видел. Охотник новый мех был не столь быстр, как его «дженнер», но всё ещё достаточно быстр. С максимальной скоростью почти сто двадцать километров в час, он при нормальной гравитации мог прыгать более чем на двести метров, и был более подвижен, чем большинство мехов, с которыми Зэйн сталкивался в бою. Но дальнобойный ПИИ был его единственным оружием. Хотя и ограниченный минимальной и максимальной дальностью стрельбы, излучатель частиц был одним из наиболее смертоносных видов оружия в арсенале кланов, более мощным, чем что бы то ни было, созданное в этой области Внутренней Сферой. Мех был идеальной машиной разведки, способной, буде возникнет необходимость, противостоять и более тяжёлым машинам. Разумеется, только в руках умелого пилота; но Зэйн полагал, что таковым и является.
А вот что его удивило, так это довольно лёгкая броня для меха такой массы. Через несколько мгновений он нашёл причину: мех этого типа не имел экстралёгкого двигателя. И ещё один сюрприз… Кланы производили два класса боевых механизмов: омнимехи и мехи «второй линии». Первые являлись модульными системами, способными к быстрым изменениям конфигурации вооружения в полевых условиях; они были венцом военно-технической мысли кланов и основой большинства фронтовых галактик. Будучи главным родом войск, они получали лучшее снабжение и лучших пилотов, вернорождённых, разумеется. Зэйн всегда мечтал доказать свои боевые качества и попасть из этой секондлайновой галактики Зета в настоящую фронтовую часть, где он получит шанс пилотировать омнимех. Мехи второй линии, направляемые во Временные секондлайновые галактики, считались менее ценными. В них использовалась технология более низкого уровня, сокращающая их стоимость. В конце концов, зачем давать не лучшему воину хорошую машину? Хотя Зэйн старался об этом не думать, эта мысль жгла его. В конце концов, он тоже был вернорождённым!
В прошлом столетии, несколько кланов начали строить мехи второй линии, которые использовали самую передовую технологию, конкурируя с омнимехами. Только адаптируемость омнисов в боевых условиях хранила их от вымирания. То, что этот мех был относительно низкотехнологичным, подразумевало, что он был разработан давно. Но Зэйн никогда не видел «пакхантеров» раньше. Он был заинтригован, но решил пока не задавать лишних вопросов. Кроме того, ему хотелось как можно скорее вывести новый мех в поле. Открыв канал связи, он заговорил с неподдельным волнением.
– Это мехвоин Зэйн. По распоряжению звёздного полковника Джала Стейнера, я запрашиваю разрешение на выход из ангара.
Гнусавый голос давешнего словоохотливого техника ответил незамедлительно:
– Разрешение получено. Хорошей охоты.
Зэйн осторожно вывел боевую машину из стойла, поглядывая под ноги меха, чтобы не задавить ненароком какого-нибудь раззяву. Выйдя на середину прохода, мех стремительно зашагал к дверям, миновал их и остановился снаружи, в потоках солнечного света. Взявшись за рычаги, Зэйн поднял руки «пакхантера», словно мех упивался ощущением тепла и света на своей коже. Сегодня был хороший день для испытания этой машины. Радостно засмеявшись, Зэйн двинул мех прочь от ангара, мимо ремзоны, плавно увеличил скорость, переходя на бег, затем резко остановился. Гигантские ноги вырыли борозды в дёрне, когда «Тёмный дракон» затормозил. Определённо, подумал Зэйн, сегодня его день. День, когда он, наконец-то, нанесёт поражение звёздному полковнику в поединке.
префектура Ирис, Синдикат Дракона
17 сентября 3062 года
Подъёмник быстро вознёс Зэйна к голове «пакхантера». Сделав несколько шагов по броне левого плеча, он оказался у люка кабины. Установленная на правом плече пушка делала выход с противоположной стороны невозможным. «Пакхантер» был довольно мал для своих тридцати тонн; подобная высота пошла бы, скорее, двадцатитонной машине. Крышка люка занимала большую часть поверхности головы, и всё равно, проём был довольно узок. Червяком проползая сквозь него, Зэйн решил, что небольшой размер был предназначен, чтобы уменьшить силуэт меха в бою.
Оказавшись внутри, он впервые уселся в кресло пилота своего «Тёмного дракона», задраил люк и завёл реактор. С чувством глубокого удовлетворения Зэйн ощутил, как заработала энергоустановка; где-то внизу, во чреве тридцатитонного стального гиганта началась реакция термоядерного синтеза. Устроившись поудобнее в пилотском кресле, он застегнул привязные ремни. Из-под правого подлокотника извлёк и закрепил на руках и внутренней стороне бёдер датчики системы медицинского мониторинга, провода от которых тянулись к блоку обработки и записи данных. Ещё одну порцию датчиков он закрепил на туловище, пропустив разноцветные кабели сквозь прорези в охлаждающем костюме. Движением, столь же привычным, что и ходьба, подсоединил кабель подачи энергии к гнезду на правом боку хладокостюма. По телу словно проползли ледяные черви – это заработала система циркуляции, пустившая струи охладителя по оплетающим тело пилота трубкам.
Нагрев при движении и стрельбе, производимый как оружием, так и ходовой частью, был основной проблемой любого боевого механизма. Все мехи оборудовались многочисленными теплоотводами, но обычно их оказывалось недостаточно, чтобы полностью нейтрализовать производимый машиной нагрев. Избыточная температура причиняла неудобство, а могла и убить пилота, подскочив на десятки градусов разом. Хладокостюм, в котором охладитель циркулировал по трубкам между плотной тканью внешнего слоя и гигроскопичной внутренней подкладкой, позволял, до известной степени, выдерживать этот невыносимый жар.
Затем наступила очередь нейрошлема, закреплённого за подголовником кресла. Более компактный и лёгкий, чем аналоги Внутренней Сферы, он предназначался, чтобы считывать импульсы мозжечка, помогая поддерживать шагающую боевую машину в равновесии, помогая в этом массивному гироскопу, упрятанному в груди меха. Зэйн водрузил нейрошлем на голову и застегнул под подбородком ремешок. Популярные мифы гласили, что мехвоин становится частью своего меха, когда садится в кабину. Это было не совсем так, но нейрошлем позволял гигантской боевой машине двигаться с грацией и ловкостью человека. Мех можно было пилотировать и без него, но тогда пилот рисковал упасть при первом же шаге. Зэйн аккуратно подсоединил кабели нейрошлема к пульту.
После этого он протянул руку и нажал клавишу, запустившую последовательность идентификации. Бэттлмех являлся слишком ценной машиной, чтобы не предусмотреть возможности угона. В кланах подобные вещи были большой редкостью, но, по слухам, иногда случались – за этим стояли изгои, которых звали ещё «тёмной кастой». Существовала двойная гарантия против такого рода воровства. Первой линией обороны являлась индивидуальная настройка нейрошлема к неповторимым характеристикам мозга пилота. Пилотирование чужой машины означало несовместимость и, для начала, невыносимую головную боль, а то и смерть; нейрошлем имел обратную связь и мог быть настроен так, чтобы, не признав хозяина, обрушить на мозг угонщика оглушающий импульс. Тем не менее, существовала возможность перенастройки систем управления на новые индивидуальные параметры. Это требовало времени, но было возможно, вернее – необходимо, к примеру, если на мех сажали нового пилота. Сейчас, к примеру, техники тоже провели перенастройку, записав в память «пакхантера» нейрохарактеристики Зэйна, взяв их из управляющей системы разбитого «дженнера».
Вторая мера предосторожности была более надёжна – последовательность идентификации. На первом этапе шло распознавание голоса и сличение его со списком допустимых пользователей, включавшим, обычно, самого мехвоина и техника, назначенного обслуживать мех. Второй этап означал пароль, кодовую фразу, известную только пилоту. Хотя техник мог пройти идентификацию голоса, он не получал полного доступа, а только лишь ограниченный, достаточный для тестирования, но не управления боевой машиной. Полноценное управление, включая движение и использование оружия, было возможно только с паролем. Синтетический голос прозвучал в кабине:
– «Пакхантер» три-пять-вэ-це-эс-и-тэ-е-три активирован. Продолжите идентификацию голоса.
Серийный номер показался каким-то странным, но Зэйн был слишком возбуждён, чтобы обратить на это внимание.
– Мехвоин Зэйн, Клан НоваКота, – сказал он.
– Голосовой профиль опознан. Переход ко второму этапу…
Теперь следовало ввести пароль, по которому система безопасности будет его опознавать. Он долго думал об этом, пока не сделал свой выбор.
– Введите пароль.
– «Чистый душою», – цитата из любимого прохода (passage) «Путей видения», слова, что воплощали все его стремления. Не осмыслив до конца своего видения, он полагал, что и оно было как-то связано с этим.
– Подтвердите пароль.
– «Чистый душою».
– Пароль подтверждён. Добро пожаловать на борт. Полный контроль теперь ваш.
Зэйн улыбнулся, глядя, как зажигаются на пульте сигналы готовности систем оружия и оборудования. Первичные и вторичные мониторы также засветились, показывая ему, на что был способен «пакхантер». Он был несколько удивлён, но доволен тем, что видел. Охотник новый мех был не столь быстр, как его «дженнер», но всё ещё достаточно быстр. С максимальной скоростью почти сто двадцать километров в час, он при нормальной гравитации мог прыгать более чем на двести метров, и был более подвижен, чем большинство мехов, с которыми Зэйн сталкивался в бою. Но дальнобойный ПИИ был его единственным оружием. Хотя и ограниченный минимальной и максимальной дальностью стрельбы, излучатель частиц был одним из наиболее смертоносных видов оружия в арсенале кланов, более мощным, чем что бы то ни было, созданное в этой области Внутренней Сферой. Мех был идеальной машиной разведки, способной, буде возникнет необходимость, противостоять и более тяжёлым машинам. Разумеется, только в руках умелого пилота; но Зэйн полагал, что таковым и является.
А вот что его удивило, так это довольно лёгкая броня для меха такой массы. Через несколько мгновений он нашёл причину: мех этого типа не имел экстралёгкого двигателя. И ещё один сюрприз… Кланы производили два класса боевых механизмов: омнимехи и мехи «второй линии». Первые являлись модульными системами, способными к быстрым изменениям конфигурации вооружения в полевых условиях; они были венцом военно-технической мысли кланов и основой большинства фронтовых галактик. Будучи главным родом войск, они получали лучшее снабжение и лучших пилотов, вернорождённых, разумеется. Зэйн всегда мечтал доказать свои боевые качества и попасть из этой секондлайновой галактики Зета в настоящую фронтовую часть, где он получит шанс пилотировать омнимех. Мехи второй линии, направляемые во Временные секондлайновые галактики, считались менее ценными. В них использовалась технология более низкого уровня, сокращающая их стоимость. В конце концов, зачем давать не лучшему воину хорошую машину? Хотя Зэйн старался об этом не думать, эта мысль жгла его. В конце концов, он тоже был вернорождённым!
В прошлом столетии, несколько кланов начали строить мехи второй линии, которые использовали самую передовую технологию, конкурируя с омнимехами. Только адаптируемость омнисов в боевых условиях хранила их от вымирания. То, что этот мех был относительно низкотехнологичным, подразумевало, что он был разработан давно. Но Зэйн никогда не видел «пакхантеров» раньше. Он был заинтригован, но решил пока не задавать лишних вопросов. Кроме того, ему хотелось как можно скорее вывести новый мех в поле. Открыв канал связи, он заговорил с неподдельным волнением.
– Это мехвоин Зэйн. По распоряжению звёздного полковника Джала Стейнера, я запрашиваю разрешение на выход из ангара.
Гнусавый голос давешнего словоохотливого техника ответил незамедлительно:
– Разрешение получено. Хорошей охоты.
Зэйн осторожно вывел боевую машину из стойла, поглядывая под ноги меха, чтобы не задавить ненароком какого-нибудь раззяву. Выйдя на середину прохода, мех стремительно зашагал к дверям, миновал их и остановился снаружи, в потоках солнечного света. Взявшись за рычаги, Зэйн поднял руки «пакхантера», словно мех упивался ощущением тепла и света на своей коже. Сегодня был хороший день для испытания этой машины. Радостно засмеявшись, Зэйн двинул мех прочь от ангара, мимо ремзоны, плавно увеличил скорость, переходя на бег, затем резко остановился. Гигантские ноги вырыли борозды в дёрне, когда «Тёмный дракон» затормозил. Определённо, подумал Зэйн, сегодня его день. День, когда он, наконец-то, нанесёт поражение звёздному полковнику в поединке.
XVIII
окрестности Цирцея-Новы, Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
17 сентября 3062 года
Ну и дебри, думал Зэйн, продираясь на своём «пакхантере» через лес. Начинаясь в пятидесяти километрах к северу от Цирцея-Новы, эти заросли тянулись далее на несколько сотен километров. Боевой механизм забрался в самую чащу, кроша толстые сучья и ломая своей массою толстые стволы вековых деревьев. Выйдя к опушке, где деревья росли уже не так густо, перемежаясь с зарослями кустарника и высокой травы, он снова огляделся в поисках цели. Никаких вызовов на поединок в традиции клана! Просто найти, атаковать и уничтожить. Сколь низко я пал, подумал Зэйн, прибегая к столь бесчестной тактике. Но выбора у него не было: таков был прямой приказ самого звёздного полковника. Личный состав Драконокошачьих кластеров обязан был освоить эти «новые» стили боя.
Находясь на Ирис, Зэйн слышал, что и галактика Тау также обучается этой «внутрисферной» тактике. Подобное известие не вызывало у него ничего, кроме отвращения. По тем же слухам, Тау направили на границу Сент-Ивского Договора, чтобы помочь ему сопротивляться агрессии соседнего государства. А ведь оба государства являлись членами Звёздной Лиги! Как войска Сил обороны Звёздной Лиги могли воевать на стороне одного государства-члена против другого? Это ли не доказывало, что Звёздная Лига была обманом?
Задумавшись над этими вещами, Зэйн уже едва не поплатился, когда Джал Стейнер атаковал его из засады. Управляя «шэдоукэтом», одним из самых распространённых типов среднего омнимеха в кошачьем тумене, звёздный полковник скрылся в густых зарослях, ожидая, пока Зэйн окажется в сотне метров от него, и атаковал. Полковник вёл Альфа-конфигурацию, соединяющую два дальнобойных большие лазера с комплексом стрикРБД-6, и задействовал всю доступную огневую мощь. Лазерные импульсы прошли в считанных сантиметрах от брони «пакхантера», сркбая растущие вокруг деревья. Не будь лес вымочен насквозь каждодневными ливнями, это вызвало бы пожар. Внезапность атаки сбила с толку Зэйна, и он сделал первое, что пришло на ум – врубил ракетные ускорители. Сразу же вспомнился давний ночной кошмар, «дженнер», падающий в чащу леса, но в реальной жизни манёвр пошел без помех. Управляя более прыгучим, нежели противник, боевым механизмом, Зэйн сумел оторваться от преследователя и скрыться в лесу.
Теперь, примерно пятью минутами позже, он начал осторожно двигаться назад к месту засады, надеясь поймать полковника. Джал Стейнер мог бы предположить, что соперник поступит именно так, и, следовательно, должен был ждать его. Но Зэйн рассчитывал сбить полковника с толку, возвращаясь тем же маршрутом, что убегал. Ставя себя на место полковника, он решил бы, что так способен поступить лишь полный идиот. Он усмехнулся при этой мысли. Едва ли полковнику нравится командовать идиотами. Значит, он не ждёт от подчинённого идиотских действий.
Судя по карте, он уже почти дошёл до того места, где попал под обстрел. Замедлив ход до минимума, посмотрел на экран сенсорики, отслеживая показания радара и детектора магнитных аномалий (ДМА, в оригинале MAD – Magnetic Anomaly Detector), переключил обзорный экран на инфракрасный. Теперь он чётко видел свой след. Главное – смотреть под ноги, чтобы не споткнуться ненароком о какое-нибудь поваленное дерево. А вот и «теневая киса»… Судя по тому, как был повёрнут торс, командир и впрямь не ожидал атаки с этого направления. Это было своего рода шуткой военно-технического прогресса тридцать первого столетия. Боевой механизм обладал сенсорами разных диапазонов: радар, ДМА, инфракрасные, сейсмические и не только… А главный экран давал синтетическое изображение, охватывающее полных триста шестьдесят градусов, круговой обзор. Казалось невероятным, что при таких возможностях кто-то кого-то может застать врасплох. Но реально это вело лишь к избытку информации, вываливаемой на пилота. Который был всего лишь человек.
Это и было причиной, по которой Зэйн и его товарищи не прекращали боевой подготовки. И по которой Зэйн преследовал собственного командира в этом чужом лесу на мире, который должен был теперь называть домом. Обучение нельзя было прекращать, развивая, улучшая и поддерживая уже развившиеся навыки. Только так можно было сохранять боевую форму. Только так – достигнуть уровня, позволяющего двигаться по службе, до полковника, до командира галактики, и, быть может, до статуса одного из Ханов. Только через превосходство в бою воин мог надеяться одержать победу в поединках Испытания Крови, завоевав одно из священных Имён восьмисот основателей кланов. А Зэйну нужно было достичь всего этого, завоевать Имя Крови, подняться так высоко, чтобы повести НоваКотов по истинному пути.
Алая вспышка лазерного выстрела сверкнула из лесной чащи. Луч вонзился в правую руку «пакхантера», расплавив броню и добравшись до компонентов внутренней структуры. Зэйн даже взвыл с досады, разъярённый тем, что его поймали снова, на том же месте, по той же причине. Он снова увлёкся мечтами о будущем, вместо того, чтобы думать о настоящем. Подавив желание прыгнуть, как делал в тот раз, он заставил мех отойти назад Ии переключил обзорный экран с инфракрасного диапазона на видимый спектр. Развернув торс вправо и прицелившись, Зэйн выстрелил. Поток заряженных частиц смёл несколько деревьев, прорубив в лесу стометровую просеку. Из-за деревьев, Зэйн не видел, поразил ли выстрел что-то ещё.
Не было смысла держать дистанцию, поскольку лазеры «шэдоукэта» били дальше его излучателя, поэтому он двинулся направо, подходя к неприятелю ближе. Бег в лесу был опасной затеей, но это не помешало Зэйну увеличить скорость. «Пакхантер» справился с задачей на ура: он был лёгок и быстр, а меньшая высота позволила двигаться сквозь лес со скоростью, недоступной более крупным машинам. Переключившиись снова на инфракрасный диапазон и посмотрев влево, он засёк силуэт вражеского меха там, где и ожидал. Сбавив скорость и наведя оружие на цель, Зэйн прошёл ещё вперёд, пока не достиг относительно чистого участка, где деревья не мешали стрелять. Протонно-ионный излучатель метнул рукотворную молнию.
Зэйн не сдержал возгласа радости, когда его сенсоры зафиксировали попадание в левую ногу «шэдоукэта». Сочетание кинетической энергии и высокой температуры, основных поражающих факторов ПИИ, снесло добрую тонну брони с конечности меха. Вот теперь можно и прыгнуть… Сказано – сделано; «Тёмный дракон» взмыл в небеса, уклоняясь от ответных выстрелов лазерных пушек Стейнера. В этот раз Зэйн отключил ракетные ускорители раньше, чем мех достиг максимальной высоты прыжка, начал снижаться, и лишь в последний момент, чтобы смягчить удар о землю, задействовал их снова. Выстрелы «шэдоукэтовых» лазеров прошли над его головой.
Приземлившись, он двинулся назад, не давая Стейнеру влезть в ближний бой, где можно будет использовать ракеты. В этот момент в наушниках зазвучал голос звёздного полковника. Это была обычная практика в последнее время – оставлять связь между противниками, чтобы лучше моделировать реальный бой.
– Мои поздравления, Зэйн. Я удивил вас дважды, но вы быстро сориентировались и, в свою очередь, сумели удивить меня. И это при том, что пилотируете незнакомую машину. Это впечатляет, – зная, что Джал Стейнер всегда был скуп на похвалу, Зэйн насторожился. Интересно, куда он клонит?
– Когда галактический командующий Хигалл информировал меня, что кластер получит на вооружение «пакхантер», я сразу понял, кого поставлю этот мех пилотировать. Должен признать, вы превзошли мои ожидания, – продолжил командир.
Слушая эти слова, Зэйн продолжал двигаться вправо. Он не собирался делать одну и ту же ошибку дважды. Пройдя метров сто. Он опять сбавил ход и начал прицеливание. Командир, определённо, сделал ошибку, увлёкшись столь нетипичным для него разговором.
– Вы и «пакхантер» просто созданы друг для друга. Может, нам стоит послать благодарственное письмо, квиафф?
Зэйн не собирался вступать в разговор, но последняя фраза сбила его с толку.
– Что вы имеете в виду? Кого мы должны благодарить, если мех выигран в Испытании Владения? – собственно, а как ещё мог клан приобрести этот, определённо, чужой, бэттлмех? Смутная догадка внезапно забрезжила в его мозгу, Зэйн начал понимать, к чему ведёт разговор полковник. И ему стало страшно.
– Испытании Владения? – переспросил Стейнер. – Э, нет, не так мы «пакхантера» получили. Мы получили его в обмен на «новакэт». Видите, руководство считает ваш мех настолько ценным, что готово продать наши лучшие разработки, чтобы получить его.
Зэйн с трудом верил услышанному. Кланы редко торговали оружием. А, кроме того, разве Котов не изгнали из сообщества кланов? Тогда с каким кланом они могли торговать? Правда, мехвоин Антон из штурмового супернова-бинария Драконокошачьего кластера пилотировал «ха отоко», но это был проект Клана Алмазной Акулы. Известные своей меркантильностью, «рыбки» запросто игнорировали бы Отречение, если увидели возможность получить прибыль. Потом он вспомнил слухи, что «урсус», новый секондлайновый мех, производимый Медведями-Призраками во Внутренней Сфере, также появился в кошачьем тумене. Зэйн предположил, что его тоже выиграли в Испытании Владения. Но теперь он задался вопросом, а не открыли ли Медведи торговые отношения с НоваКотами? Медведи, хоть и избежали Отречения, но переселились во Внутреннюю Сферу, оставив лишь два сектора территории на Аркадии и Стране Мечты в пространстве кланов.
Внезапно Зэйн понял, откуда прибыл «пакхантер». Это понимание повергло его в шок. До сих пор он игнорировал то, что служивший в одной звезде с ним Джефф водил мех, который мог появиться только от одного-единственного клана, от Волка-в-Изгнании.
– Ну что, Зэйн? – услышал он голос Джала Стейнера. – Вы уже догадались о происхождении своего меха? Я уверен, что Хан Уэст был бы счастлив послать благодарственное письмо Хану Келлу, с известием, что мехвоину Зэйну очень понравился волчий «пакхантер».
Сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладонь, Зэйн боролся с охватившим его гневом. Он был обманут в лучших чувствах. Все знали его отношение к неклановским мехам. Бывало, он сам подкалывал Джеффа из-за «арктиквульфа». Зэйн обещал себе, что во всём будет следовать пути клана, напоминая товарищам, кем они были. Как могло случиться, что ему предстоит воевать на мехе Волка-в-Изгнании? Презренных собак, кои, как верил Зэйн, несли, по крайней мере, часть вины за нынешнее жалкое состояние Котов! Они первыми перебежали на сторону Внутренней Сферы. Они создали прецедент для объединения с Внутренней Сферой против других кланов. Они проторили путь, на который ступил теперь и его клан.
И теперь он сидел в боевом механизме, сделанном их мерзкими лапами. Ему не хотелось верить в это. А ведь этот мех и впрямь был близок Зэйну! И он сам, и полковник знали это. Никогда ещё он не чувствовал такого родства с боевой машиной. Менее двух часов он провёл в кабине «пакхантера», но уже понимал, что не променяет его ни на один другой мех. Это была настоящая ловушка, элегантная, изящная, тонкая хитрая ловушка полковника, поставленная, чтобы навсегда связать его с Внутренней Сферой. И она сработала.
Кто принял бы его всерьёз теперь, зная, что он водит мех, произведенный Волками-в-Изгнании?
Зэйн попробовал успокоиться, сделав несколько глубоких медленных вдохов, но у него перехватило дыхание. Он должен был овладеть собою, поддаваться гневу и взять верх над Стейнером. Он должен взять свои чувства под контроль. Должен победить. Победить, иначе всё, за что он борется, погибнет окончательно.
И у него получилось. Его гнев, его ненависть, его ярость схлынули, и чувство боевой радости, то самое, знакомое по самой первой схватке с Ёсио, заполонило его. Зэйн посмотрел на вспомогательный монитор, наводя перекрестье прицела на «шэдоукэт». Положил руки на рычаги и двинул «пакхантер» на огневую позицию, твёрдо зная, что победит.
префектура Ирис, Синдикат Дракона
17 сентября 3062 года
Ну и дебри, думал Зэйн, продираясь на своём «пакхантере» через лес. Начинаясь в пятидесяти километрах к северу от Цирцея-Новы, эти заросли тянулись далее на несколько сотен километров. Боевой механизм забрался в самую чащу, кроша толстые сучья и ломая своей массою толстые стволы вековых деревьев. Выйдя к опушке, где деревья росли уже не так густо, перемежаясь с зарослями кустарника и высокой травы, он снова огляделся в поисках цели. Никаких вызовов на поединок в традиции клана! Просто найти, атаковать и уничтожить. Сколь низко я пал, подумал Зэйн, прибегая к столь бесчестной тактике. Но выбора у него не было: таков был прямой приказ самого звёздного полковника. Личный состав Драконокошачьих кластеров обязан был освоить эти «новые» стили боя.
Находясь на Ирис, Зэйн слышал, что и галактика Тау также обучается этой «внутрисферной» тактике. Подобное известие не вызывало у него ничего, кроме отвращения. По тем же слухам, Тау направили на границу Сент-Ивского Договора, чтобы помочь ему сопротивляться агрессии соседнего государства. А ведь оба государства являлись членами Звёздной Лиги! Как войска Сил обороны Звёздной Лиги могли воевать на стороне одного государства-члена против другого? Это ли не доказывало, что Звёздная Лига была обманом?
Задумавшись над этими вещами, Зэйн уже едва не поплатился, когда Джал Стейнер атаковал его из засады. Управляя «шэдоукэтом», одним из самых распространённых типов среднего омнимеха в кошачьем тумене, звёздный полковник скрылся в густых зарослях, ожидая, пока Зэйн окажется в сотне метров от него, и атаковал. Полковник вёл Альфа-конфигурацию, соединяющую два дальнобойных большие лазера с комплексом стрикРБД-6, и задействовал всю доступную огневую мощь. Лазерные импульсы прошли в считанных сантиметрах от брони «пакхантера», сркбая растущие вокруг деревья. Не будь лес вымочен насквозь каждодневными ливнями, это вызвало бы пожар. Внезапность атаки сбила с толку Зэйна, и он сделал первое, что пришло на ум – врубил ракетные ускорители. Сразу же вспомнился давний ночной кошмар, «дженнер», падающий в чащу леса, но в реальной жизни манёвр пошел без помех. Управляя более прыгучим, нежели противник, боевым механизмом, Зэйн сумел оторваться от преследователя и скрыться в лесу.
Теперь, примерно пятью минутами позже, он начал осторожно двигаться назад к месту засады, надеясь поймать полковника. Джал Стейнер мог бы предположить, что соперник поступит именно так, и, следовательно, должен был ждать его. Но Зэйн рассчитывал сбить полковника с толку, возвращаясь тем же маршрутом, что убегал. Ставя себя на место полковника, он решил бы, что так способен поступить лишь полный идиот. Он усмехнулся при этой мысли. Едва ли полковнику нравится командовать идиотами. Значит, он не ждёт от подчинённого идиотских действий.
Судя по карте, он уже почти дошёл до того места, где попал под обстрел. Замедлив ход до минимума, посмотрел на экран сенсорики, отслеживая показания радара и детектора магнитных аномалий (ДМА, в оригинале MAD – Magnetic Anomaly Detector), переключил обзорный экран на инфракрасный. Теперь он чётко видел свой след. Главное – смотреть под ноги, чтобы не споткнуться ненароком о какое-нибудь поваленное дерево. А вот и «теневая киса»… Судя по тому, как был повёрнут торс, командир и впрямь не ожидал атаки с этого направления. Это было своего рода шуткой военно-технического прогресса тридцать первого столетия. Боевой механизм обладал сенсорами разных диапазонов: радар, ДМА, инфракрасные, сейсмические и не только… А главный экран давал синтетическое изображение, охватывающее полных триста шестьдесят градусов, круговой обзор. Казалось невероятным, что при таких возможностях кто-то кого-то может застать врасплох. Но реально это вело лишь к избытку информации, вываливаемой на пилота. Который был всего лишь человек.
Это и было причиной, по которой Зэйн и его товарищи не прекращали боевой подготовки. И по которой Зэйн преследовал собственного командира в этом чужом лесу на мире, который должен был теперь называть домом. Обучение нельзя было прекращать, развивая, улучшая и поддерживая уже развившиеся навыки. Только так можно было сохранять боевую форму. Только так – достигнуть уровня, позволяющего двигаться по службе, до полковника, до командира галактики, и, быть может, до статуса одного из Ханов. Только через превосходство в бою воин мог надеяться одержать победу в поединках Испытания Крови, завоевав одно из священных Имён восьмисот основателей кланов. А Зэйну нужно было достичь всего этого, завоевать Имя Крови, подняться так высоко, чтобы повести НоваКотов по истинному пути.
Алая вспышка лазерного выстрела сверкнула из лесной чащи. Луч вонзился в правую руку «пакхантера», расплавив броню и добравшись до компонентов внутренней структуры. Зэйн даже взвыл с досады, разъярённый тем, что его поймали снова, на том же месте, по той же причине. Он снова увлёкся мечтами о будущем, вместо того, чтобы думать о настоящем. Подавив желание прыгнуть, как делал в тот раз, он заставил мех отойти назад Ии переключил обзорный экран с инфракрасного диапазона на видимый спектр. Развернув торс вправо и прицелившись, Зэйн выстрелил. Поток заряженных частиц смёл несколько деревьев, прорубив в лесу стометровую просеку. Из-за деревьев, Зэйн не видел, поразил ли выстрел что-то ещё.
Не было смысла держать дистанцию, поскольку лазеры «шэдоукэта» били дальше его излучателя, поэтому он двинулся направо, подходя к неприятелю ближе. Бег в лесу был опасной затеей, но это не помешало Зэйну увеличить скорость. «Пакхантер» справился с задачей на ура: он был лёгок и быстр, а меньшая высота позволила двигаться сквозь лес со скоростью, недоступной более крупным машинам. Переключившиись снова на инфракрасный диапазон и посмотрев влево, он засёк силуэт вражеского меха там, где и ожидал. Сбавив скорость и наведя оружие на цель, Зэйн прошёл ещё вперёд, пока не достиг относительно чистого участка, где деревья не мешали стрелять. Протонно-ионный излучатель метнул рукотворную молнию.
Зэйн не сдержал возгласа радости, когда его сенсоры зафиксировали попадание в левую ногу «шэдоукэта». Сочетание кинетической энергии и высокой температуры, основных поражающих факторов ПИИ, снесло добрую тонну брони с конечности меха. Вот теперь можно и прыгнуть… Сказано – сделано; «Тёмный дракон» взмыл в небеса, уклоняясь от ответных выстрелов лазерных пушек Стейнера. В этот раз Зэйн отключил ракетные ускорители раньше, чем мех достиг максимальной высоты прыжка, начал снижаться, и лишь в последний момент, чтобы смягчить удар о землю, задействовал их снова. Выстрелы «шэдоукэтовых» лазеров прошли над его головой.
Приземлившись, он двинулся назад, не давая Стейнеру влезть в ближний бой, где можно будет использовать ракеты. В этот момент в наушниках зазвучал голос звёздного полковника. Это была обычная практика в последнее время – оставлять связь между противниками, чтобы лучше моделировать реальный бой.
– Мои поздравления, Зэйн. Я удивил вас дважды, но вы быстро сориентировались и, в свою очередь, сумели удивить меня. И это при том, что пилотируете незнакомую машину. Это впечатляет, – зная, что Джал Стейнер всегда был скуп на похвалу, Зэйн насторожился. Интересно, куда он клонит?
– Когда галактический командующий Хигалл информировал меня, что кластер получит на вооружение «пакхантер», я сразу понял, кого поставлю этот мех пилотировать. Должен признать, вы превзошли мои ожидания, – продолжил командир.
Слушая эти слова, Зэйн продолжал двигаться вправо. Он не собирался делать одну и ту же ошибку дважды. Пройдя метров сто. Он опять сбавил ход и начал прицеливание. Командир, определённо, сделал ошибку, увлёкшись столь нетипичным для него разговором.
– Вы и «пакхантер» просто созданы друг для друга. Может, нам стоит послать благодарственное письмо, квиафф?
Зэйн не собирался вступать в разговор, но последняя фраза сбила его с толку.
– Что вы имеете в виду? Кого мы должны благодарить, если мех выигран в Испытании Владения? – собственно, а как ещё мог клан приобрести этот, определённо, чужой, бэттлмех? Смутная догадка внезапно забрезжила в его мозгу, Зэйн начал понимать, к чему ведёт разговор полковник. И ему стало страшно.
– Испытании Владения? – переспросил Стейнер. – Э, нет, не так мы «пакхантера» получили. Мы получили его в обмен на «новакэт». Видите, руководство считает ваш мех настолько ценным, что готово продать наши лучшие разработки, чтобы получить его.
Зэйн с трудом верил услышанному. Кланы редко торговали оружием. А, кроме того, разве Котов не изгнали из сообщества кланов? Тогда с каким кланом они могли торговать? Правда, мехвоин Антон из штурмового супернова-бинария Драконокошачьего кластера пилотировал «ха отоко», но это был проект Клана Алмазной Акулы. Известные своей меркантильностью, «рыбки» запросто игнорировали бы Отречение, если увидели возможность получить прибыль. Потом он вспомнил слухи, что «урсус», новый секондлайновый мех, производимый Медведями-Призраками во Внутренней Сфере, также появился в кошачьем тумене. Зэйн предположил, что его тоже выиграли в Испытании Владения. Но теперь он задался вопросом, а не открыли ли Медведи торговые отношения с НоваКотами? Медведи, хоть и избежали Отречения, но переселились во Внутреннюю Сферу, оставив лишь два сектора территории на Аркадии и Стране Мечты в пространстве кланов.
Внезапно Зэйн понял, откуда прибыл «пакхантер». Это понимание повергло его в шок. До сих пор он игнорировал то, что служивший в одной звезде с ним Джефф водил мех, который мог появиться только от одного-единственного клана, от Волка-в-Изгнании.
– Ну что, Зэйн? – услышал он голос Джала Стейнера. – Вы уже догадались о происхождении своего меха? Я уверен, что Хан Уэст был бы счастлив послать благодарственное письмо Хану Келлу, с известием, что мехвоину Зэйну очень понравился волчий «пакхантер».
Сжав кулаки так сильно, что ногти впились в ладонь, Зэйн боролся с охватившим его гневом. Он был обманут в лучших чувствах. Все знали его отношение к неклановским мехам. Бывало, он сам подкалывал Джеффа из-за «арктиквульфа». Зэйн обещал себе, что во всём будет следовать пути клана, напоминая товарищам, кем они были. Как могло случиться, что ему предстоит воевать на мехе Волка-в-Изгнании? Презренных собак, кои, как верил Зэйн, несли, по крайней мере, часть вины за нынешнее жалкое состояние Котов! Они первыми перебежали на сторону Внутренней Сферы. Они создали прецедент для объединения с Внутренней Сферой против других кланов. Они проторили путь, на который ступил теперь и его клан.
И теперь он сидел в боевом механизме, сделанном их мерзкими лапами. Ему не хотелось верить в это. А ведь этот мех и впрямь был близок Зэйну! И он сам, и полковник знали это. Никогда ещё он не чувствовал такого родства с боевой машиной. Менее двух часов он провёл в кабине «пакхантера», но уже понимал, что не променяет его ни на один другой мех. Это была настоящая ловушка, элегантная, изящная, тонкая хитрая ловушка полковника, поставленная, чтобы навсегда связать его с Внутренней Сферой. И она сработала.
Кто принял бы его всерьёз теперь, зная, что он водит мех, произведенный Волками-в-Изгнании?
Зэйн попробовал успокоиться, сделав несколько глубоких медленных вдохов, но у него перехватило дыхание. Он должен был овладеть собою, поддаваться гневу и взять верх над Стейнером. Он должен взять свои чувства под контроль. Должен победить. Победить, иначе всё, за что он борется, погибнет окончательно.
И у него получилось. Его гнев, его ненависть, его ярость схлынули, и чувство боевой радости, то самое, знакомое по самой первой схватке с Ёсио, заполонило его. Зэйн посмотрел на вспомогательный монитор, наводя перекрестье прицела на «шэдоукэт». Положил руки на рычаги и двинул «пакхантер» на огневую позицию, твёрдо зная, что победит.
XIX
база галактики Зета, Цирцея-Нова, Ямаровка
префектура Ирис, Синдикат Дракона
18 сентября 3062 года
– Вы видели тю-са Ёсио? – вежливо, старательно пряча своё отвращение при виде заполонивших казарму синдикатовских воинов, поинтересовался Зэйн. Он был единственный некуритянин во всём этом здании. Тридцать пар глаз разом обратились к нему, резко смолк неразборчивый гомон японской речи. Маска невозмутимости, которая, как понял теперь Зэйн, предназначалась для посторонних, немедленно скрыла любые проявления эмоций. Это его не удивило; обойдя всю базу в поисках Ёсио, он не был только в самурайской казарме, оставив её напоследок. Чувствуя себя котом в яме со змеями, Зэйн прошёл по коридору и остановился на пороге комнаты отдыха. Неизвестно почему, он отметил, что, несмотря на различия в языке и внешности, куритянские воины ведут себя во многом схоже с его товарищами-клановцами.
префектура Ирис, Синдикат Дракона
18 сентября 3062 года
– Вы видели тю-са Ёсио? – вежливо, старательно пряча своё отвращение при виде заполонивших казарму синдикатовских воинов, поинтересовался Зэйн. Он был единственный некуритянин во всём этом здании. Тридцать пар глаз разом обратились к нему, резко смолк неразборчивый гомон японской речи. Маска невозмутимости, которая, как понял теперь Зэйн, предназначалась для посторонних, немедленно скрыла любые проявления эмоций. Это его не удивило; обойдя всю базу в поисках Ёсио, он не был только в самурайской казарме, оставив её напоследок. Чувствуя себя котом в яме со змеями, Зэйн прошёл по коридору и остановился на пороге комнаты отдыха. Неизвестно почему, он отметил, что, несмотря на различия в языке и внешности, куритянские воины ведут себя во многом схоже с его товарищами-клановцами.