- Логично, - сказал я. - Но кто это мог быть?
- Кто угодно! Можно будет сравнивать отпечатки шин этой таинственной машины с шинами всех машин, которые будут к нам приезжать. И ещё внимательно следить за тем, на кого из знакомых, к которым Топа давно привык и встречает дружелюбно, он вдруг, ни с того ни с него, начнет рычать и лаять!..
- Словно обвиняя? - уточнила Фантик.
- Вот именно! Ведь раз этот человек ехал к нам и не доехал - значит, у него есть дело, по которому он все равно доедет в ближайшие дни!
- Скорей всего, ехал поздравить с Новым годом и вез какие-нибудь подарки... - начал я. И остановился. - Постойте!.. Подарки!..
- Начал - так договаривай! - понукнул меня Ванька.
- Да, не тяни резину! - поддержала Фантик.
- Я подумал о том, что с новогодними поздравлениями к нам ездят люди честные и порядочные... Кроме парней Степанова. Допустим, вчера Степанов послал их ещё раз. Или доставить дополнительные подарки, или узнать, приехал министр или нет. Вот они едут - и видят роскошную машину на обочине! Топа уловил их запах, но волноваться не стал - ведь он знает, что это люди, которые везут всякие вещи в наш дом, а не тащат из дома! А они не устояли перед искушением вскрыть багажник! Увидели ружья - и смылись с ними! И это было в те пятнадцать или двадцать минут, когда отец и дядя Сережа возвращались за досками! Ведь когда они в первый раз толкали машину - багажник и не думал открываться! А когда они вернулись и стали толкать по новой - багажник сразу же открылся!
- Гм... - Ванька задумался. - А как они объяснят Степанову, почему не доехали до нас и откуда у них ружья? Он ведь шкуру с них спустит, если узнает, что они поперли ружья у министра! Ему-то лишние сложности совсем ни к чему!
- Судя по их виду, - заметила Фантик, - они вообще плохо способны думать. Может, они промышляли грабежом машин, до того, как попали в свиту Степанова. И у них на дорогие машины условный рефлекс выработался, которому они не могут сопротивляться! Вот они по привычке и вскрыли багажник дорогой машины - и так обалдели от ружей, что утащили их, а объяснения для своего хозяина стали изобретать потом.
- В конце концов, сказать они могут, что угодно, - заметил я. - Что подъехали, увидели что машина - явно, машина министра - засела в канаве, убедились, что министр приехал, но доезжать до нас и заходить не стали, чтобы лишнюю суматоху не вносить. Мол, неизвестно, как бы охрана министра прореагировала на визит посланцев местного мафиози!.. А ружей они, мол, не видели, и не слышали о них...
- Но ведь Степанов их сразу расколет! - сказал Ванька.
- Разумеется, расколет. Но они-то воображают, что сумеют навешать ему лапшу на уши... Да, если ружья взяли они, то я им не завидую!
- Ужас! - сказала Фантик. - Столько подозреваемых, что прямо глаза разбегаются!
- Ну, если ружья взяли мордовороты Степанова, то их быстро вернут! сказал я. - Раз мы догадались, что такое могло произойти - то, значит, и отец догадается. Один звонок Степанову - и если его парни вчера действительно ехали к нам, но не доехали, то завтра же Степанов привезет ружья. "На блюдечке с золотой каемочкой", как говорит отец. Так что тут нам волноваться нечего. Нечего волноваться и в том случае, если пропажа ружей это хитрость охранников. А вот если ружья спер кто-то совсем посторонний...
- Не совсем, - поправил Ванька. - Мы ведь уже решили, что это обязательно должен быть кто-то знакомый.
- А ведь этот полковник ещё намекал, что ружья могли взять наши папы!.. - припомнила Фантик. - Точно, он сам ружья и прибрал! Поэтому и старается теперь валить с больной головы на здоровую!
- А вдруг ружья и впрямь взяли наши папы? - вопросил Ванька.
- Спятил?! - вскинулась на него Фантик. - Они не воры!
- Я и не говорю, что они их украли! - возмутился Ванька. - Я о том, что ведь и нашему папе придется несладко, если с министром что-нибудь случится на охоте. Вот он и договорился с твоим папой, что они спрячут ружья, чтобы охота не состоялась - а потом вернут!
- Ага, и взломали при этом багажник, - язвительно сказал я. - Может, отец и спрятал бы ружья, понимая, что без них министр будет в большей безопасности, но калечить чужую машину ни он, ни дядя Сережа не стали бы. Это просто исключено! И потом, не забывай, Топа занервничал, когда ни наших пап, ни охранников рядом с машиной не было!.. И следы колес посторонней машины появились в те пятнадцать минут, когда отец с дядей Сережей ездили за досками! Так что мы достаточно точно знаем время преступления, стараясь говорить посолидней, закончил я, - и теперь надо проверять, есть ли на это время алиби у всех потенциально подозреваемых.
- У каких подозреваемых? - спросил Ванька.
- Ну, у всех, кто даст нам повод их заподозрить, - объяснил я.
- Так бы попросту и говорил... - проворчал Ванька.
Нам пришлось прервать разговор, потому что мы миновали поворот дороги и увидели машину, завязшую в снегу, и людей, которые её тащили. Она уже почти подалась. Михаил сидел за рулем УАЗика, к которому автомобиль министра был прицеплен стальным тросом, а остальные толкали сзади - министр не слабее остальных. УАЗик рычал мотором, а его колеса чуть заметно поворачивались.
- Давай!.. - покрикивал Степан Артемович. - Давай!.. Еще чуток!..
Он налег своим могучим плечом, машина дрогнула и как-то совсем легко пошла по доскам из канавы. УАЗик рванул - и через несколько секунд машина стояла на дороге, совершенно целехонькая (если, разумеется, не считать сломанного замка багажника, но ведь это не было заметно).
- Вот так-то! - министр поглядел на свои кулачищи, расправил плечи и глубоко, всей грудью, вдохнул морозный воздух. - Учитесь, пока я жив!
У полковника Юрия лицо слегка скривилось, будто он хотел сказать "Типун вам на язык, Степан Артемович!" - но сдержался. Похоже, на любой намек, что министр может когда-нибудь умереть, охрана реагировала очень болезненно. И неудивительно.
- Здорово, ребятки! - замахал нам рукой Михаил, заметивший нас первым. - Как видите, мы спасли вашу честь!
- А, наши герои! - пробасил министр. - Что ж, долг платежом красен! Теперь спасайте честь взрослых - найдите ружья и исправьте то, что напортачили эти разини! - он добродушно рассмеялся и хлопнул отца по плечу. Думаю, менее крепкий человек, чем отец, присел бы от этого дружеского хлопка. - Вы ж понимаете, что это шутка? Так что не обижайтесь на "разиню"!
Вряд ли министр так деликатничает со всеми подряд, подумал я. Характер министра был мне теперь понятен намного больше чем раньше, когда он приезжал в прошлые разы - ведь тогда я был младше и не замечал многого, на что обращал внимание сейчас. И то, что он счел нужным попросить отца не обижаться, говорило о многом. Да, отец с кем угодно умел себя поставить при том, что его все любили.
- Ну, не знаю, насколько это шутка, - весело откликнулся отец.
- То есть? - министр слегка нахмурился.
- Я насчет того, что эти хлопцы и эта гарна девица вполне могут взять да найти вора - и утереть нам всем нос! Они ещё те проныры!
- Хорошо, - серьезно сказал министр. - Будем считать, что веру в их способности я выразил совсем не в шутку! Так что вы уж не подкачайте меня! - подмигнул он нам.
Мы прямо растерялись - то есть, мы, конечно, понимали, несмотря на все торжественные заверения, что с нами шутят, но все равно было очень приятно и немного страшновато: раз на нас возлагают такие надежды, то теперь мы просто не имеем права ударить в грязь лицом!
Все взгляды были теперь обращены на нас, и мы почувствовали легкое замешательство, не зная, что говорить, и что делать. Нас спас шум приближающейся машины. Из-за поворота дороги на тихой скорости появился УАЗик отца Василия. Священника спасло то, что ехал он очень медленно, потому что, вынырнув из-за поворота, он - как вчера министр - оказался в двух метрах от людей на дороге, и ему пришлось резко крутануть руль, чтобы никого не сбить. УАЗик понесло к обочине...
"Неужели и он?.." - мелькнуло у меня в голове.
Видно, остальные подумали о том же самом - судя по напряженному выражению их лиц и отвисшим челюстям, с которыми они, оцепенев на месте, следили, как отец Василий сражается с управлением. Ему повезло больше, чем министру - он умудрился остановить машину на дороге, лишь краем колеса задев обочину. Когда УАЗик замер, раздался общий оглушительный хохот.
- Не обижайтесь батюшка! - крикнул министр растерянно выглянувшему из машины священнику. - Мы над собой смеемся!.. Оказывается, вы водите машину получше, чем мы!
Отец Василий взглянул на глубокую яму в снегу, на доски, на трос, которым машина министра до сих пор была прицеплена к фээсбешной машине - и разом все понял. Он открыл рот, собираясь что-то сказать - но тут вмешался Топа, о котором все подзабыли. Он вдруг бросился к машине священника с таким бешеным лаем, что отец Василий, собиравшийся было вылезти, поспешно захлопнул дверцу.
- Топа! - гаркнул отец. - Сидеть! Ты, что, с ума сошел? Своих не узнаешь!
"Как же мы не обратили внимание, что Топа подозрительно притих? подумал я. - Когда "кавказец" притихает - это не к добру, это значит, что ему что-то не нравится и он готов к атаке... Но отец Василий?.."
- Простите, батюшка, - сказал отец. - И что ему в башку взбрело, ума не приложу...
Мы с Ванькой и Фантиком обменялись понимающими - и одновременно донельзя растерянными - взглядами. Да, Топа в чем-то обвинял отца Василия. Да, отец Василий был из тех людей, кто вполне мог ехать к нам в гости вчера вечером... Но представить его взламывающим багажник и похищающим ружья?.. Невозможно!.. И, однако...
Я почувствовал себя так, будто до одури накатался на карусели - когда в голове все вращается и звенит, и ноги заплетаются так, что шагу по твердой земле ступить не можешь. По-моему, и Ванька с Фантиком испытывали то же самое. Глаза у них были "поплывшими" - то, что отец называл "состоянием грогги".
И было от чего "поплыть"...
ПИСЬМО ДВЕНАДЦАТОЕ
РАЗГОВОР НА ЛЬДУ РЕКИ
- Ничего страшного!.. - живо откликнулся отец Василий. - Я сам должен был сообразить. Я ведь знаю, как он реагирует на запах грязного тряпья. А я как раз собирал одного славного парнишку... Его старая одежда у меня в мешке. Хочу найти место, где можно сжечь всю эту пакость.
Эти слова прояснили многое - хотя мне, в моем ошеломлении, ещё понадобилось дополнительное время, чтобы их осмыслить. Отец Василий постоянно занимался спасением детей из "трудных" семей - попросту говоря, у которых родители были алкоголиками - хлопотал об устройстве их в школы-пансионаты, переодевал перед отправлением во все чистое... А у Топы был "пунктик" - он терпеть не мог людей в грязной и пропитанной запахом алкоголя одежде, и даже сам запах подобных обносок, пусть и не надетых в данный момент на владельца, мог свести его с ума. Он рвал и метал - и тут его надо было только держать, потому что человека, от которого пахло спиртным и немытостью, он готов был разорвать на куски. Разумеется, он учуял в машине отца Василия вонючее тряпье, как бы плотно они не было запаковано в полиэтиленовый мешок, и решил сделать священнику возмущенный выговор: зачем, мол, он таскает с собой эту гадость?
- Спокойней, Топа! - ещё раз сказал отец, сразу все понявший из коротких объяснений отца Василия. - Ах ты, олух царя небесного, неужели ты не понимаешь, что отец Василий всего лишь хочет побыстрее избавиться от шмотья?
Топа внимательно слушал и наблюдал, наполовину виновато, наполовину недоверчиво. Он, конечно, понимал, что опростоволосился, обвинив отца Василия в том, что тот давно бросил мыться и шляется по окрестным самогонщикам - но, с другой стороны, какой разумный человек станет таскать в своей машине такое, что у любого порядочного пса в голове помутится?
- Ничего, ничего, - живо откликнулся отец Василий. - Генерал Топтыгин свое дело знает. Хуже было бы, если бы он не отреагировал... Верно, Топа?
Топа, окончательно признавший священника, подошел к нему и осторожно обнюхал его протянутую руку, а потом вильнул хвостом.
Я заметил, что полковник Юрий что-то шепотом спросил у Михаила, и Михаил ему таким же шепотом ответил. Очень мне это не понравилось! Если мы пришли к выводу, что Топа может обвинить своим лаем похитителя ружей - то опытному полковнику это тем более в голову пришло! Он, разумеется, наводил у Михаила справки, что за человек этот местный поп, и насколько можно ему доверять. Михаил, конечно, его успокоит - но все равно полковник будет приглядываться к отцу Василию с большим подозрением, и мало ли что может из этого выйти...
- Я вижу, вы тут справлялись с небольшой неприятностью, - сказал отец Василий, созерцая извлеченную машину.
- И справились! - бодро ответил министр. - Теперь бы чайку горячего... Не откажетесь, батюшка? Жаль, что вас с нами не было! Кучу удовольствия получили бы.
- Не откажусь, - согласился отец Василий. - Вот только избавлюсь от этого барахла.
- Лучше всего сжечь его за рекой, во впадине между барсучьими холмами, - сказал отец.
- А доберусь я туда? - с сомнением спросил отец Василий.
- Мы проводим! - сразу вызвался Ванька. - Там снег плотный, хороший, и мы знаем, как можно пройти!
- Я бы, пожалуй, тоже прогулялся с вами, - сказал Михаил. - Вот только не знаю, не случится ли чего с машиной.
- Можно Топу оставить охранять, - предложил я.
- А что, ещё что-то стряслось, кроме того, что машину в канаву занесло? - полюбопытствовал отец Василий.
- Ружья у Степана Артемовича свинтили из багажника, пока машина без присмотра оставалась! - объяснил отец.
- Надо же!.. - отец Василий покачал головой, удивленно и неодобрительно. - Ну, что за народ! И как только успевает прибрать все, что плохо лежит?.. А что ж вы ружья-то оставили?
- Сами знаете, как бывает, - сказал министр. - Я ружья никогда не оставляю, но ведь обо всем забудешь, когда машина в обочину кувыркнется!
- Оно понятно, - задумчиво кивнул отец Василий. - Я бы и сам в такой момент все на свете забыл. Странно, что в заповедник забрались, и вскрыть машину успели... Может, следили за вами?
- Нет, следить точно никто не мог! - не без обиды сказал охранник Влад. - Мы бы обязательно заметили!
- Серьезная история, - вздохнул отец Василий. - Нехорошая.
- Чего уж хорошего, - сказал отец. - Так вы сожгите вашу ветошь и присоединяйтесь к нам. Ладно, батюшка?
- Лады, как говорят мальчишки! - ответил отец Василий. - Ну, кто со мной?
Министр тем временем сел за руль своей спасенной машины.
- Залезайте, кто возвращается! - крикнул он. - Уж я-то довезу без происшествий.
Отец, охранники и дядя Сережа сели в машину министра, и через минуту на дороге остались лишь мы с отцом Василием и Михаилом и Топа. Я оставил снегокат возле УАЗика Михаила и велел Топе:
- Топа, охраняй! Все охраняй!
Топа покорно уселся между двумя УАЗиками, так, чтобы в любую секунду задержать злоумышленника, с какой стороны он ни подойди.
- Он не возмутится, когда я этот пахучий мешок достану? - осторожно спросил отец Василий.
- Ни в коем случае! - заверил я. - Он уже понял, в чем дело!
- Что ж, тогда пойдем, - отец Василий открыл заднюю дверцу, извлек мешок, который оказался не полиэтиленовым, а холщовым, и мы отправились в путь.
Некоторое время мы шли молча, и лишь когда почти спустились к реке, Михаил заговорил.
- Хорошо-то здесь как, а?..
- Хорошо, - согласился отец Василий - как нам показалось, чуть насмешливо. - Но давайте уж без околичностей, говорите, что вам от меня надо. Подозреваете в чем?
- Ну... Я думал, чуть попозже... - Михаил смущенно оглянулся на нас.
- Не беспокойтесь, мы знаем, в чем дело! - бодро вклинился в разговор я. - Видите ли, отец Василий, ружья попер кто-то, кого знает Топа, и кто был на машине. Этот человек ехал к нам в гости, и не доехал, потому что не удержался от того, чтобы вскрыть багажник и утащить ружья, которые безумно дорогие! А Топа поднял панику лишь когда ружья были украдены, и стал показывать всем видом, что вором оказался человек, от которого Топа не ждал ничего дурного - но что теперь Топа обличит этого человека, как только он появится!.. И теперь Михаил хочет у вас спросить, не ездили ли вы вчера по нашей дороге и есть ли у вас алиби на время кражи!
- Откуда вы все это знаете? - изумился Михаил.
- Сами додумались! - гордо (хотя не совсем правдиво) сообщил Ванька.
- Вон оно что... - протянул отец Василий. - Что ж... - он обернулся, в его глазах плясали веселые огоньки. - Да в таких обстоятельствах я бы сам себя стал подозревать! Угораздило ж меня взять с собой эти тряпки!.. А вдруг, - выражение его глаз сделалось ещё озорнее, - я их взял для отвода глаз, а? Знал, понимаешь, что Генерал Топтыгин начнет меня изобличать - вот и прихватил мешок, чтобы было правдоподобное объяснение. Ведь вы и об этом подумали, а?
- Ну, вы, батюшка... - Михаил замялся.
- Да вы не волнуйтесь! - обратилась Фантик к отцу Василию. - Они всех подозревают! Даже, по-моему, моего папу!..
- Сергея? - удивился отец Василий. - Его-то почему?
- Ну, это идея полковника, - быстро проговорил Михаил, довольный, что можно на время увести разговор от личности самого отца Василия. - Того охранника, что постарше, я имею в виду... Видите ли, перед тем, как появиться здесь, Сергей Егоров был в приемной министра - и, не дождавшись приема, сразу же уехал в заповедник. А дело, по которому он хотел обратиться, этот несчастный кусочек леса в аренду... Ну, не того масштаба дело, с которым обращаются аж к министру, и немножко это выглядит как надуманный предлог... Вот и получается, что Егоров словно преследует министра все эти дни... Но тогда, выходит, он знал строго секретные сведения, куда отбывает Степан Артемович... Откуда, если даже в заповеднике ничего не знали до новогоднего вечера? Возможность быстро взломать багажник и вынуть ружья у него была. Зачем? Понятно! Чтобы министр не мог обороняться, если на него вдруг будет совершено нападение... Вот я и выболтал вам все секретные сведения! - вздохнул он. Но, мне показалось, он "выбалтывал" их нарочно, чтобы увидеть нашу реакцию. - Правда, чего таиться, если дети сами до всего додумались... И, повторяю, это версия полковника, а не моя!
- Он сам и виноват! - сказал я. - Вот и придумывает версии, чтобы было на кого вину свалить!
- То есть? - спросил Михаил. И, опять-таки, мне показалось, что при всем его внешнем недоумении он отлично понимает, что я имею в виду. - Зачем полковнику красть ружья?
- Чтобы не пустить министра на охоту! - заявил Ванька.
- Ну-ка, давайте поподробнее! - сказал Михаил.
Мы остановились посреди реки, на запорошенном снегом льду. Взрослые внимательно слушали, пока мы рассказывали наперебой, почему мы подозреваем в краже ружей самого полковника. Отец Василий с его мешком, перекинутым через плечо, был очень похож на Деда Мороза (а может, и на самого Святого Николая), из-за нехватки красных облачений надевшего черное.
- И мы считаем, что очень скоро полковник вам скажет: мол, ружья в целости и сохранности, поэтому не удивляйтесь, когда от министра придет благодарность за то, что вы их нашли! - закончил я. - Это сам полковник достанет ружья оттуда, где они спрятаны, и отдаст министру, сказав, что это вы прислали!..
- Ну, а как же тогда сломанный замок багажника? - спросил Михаил.
- С замком все понятно! - сказал я. На меня снизошло вдохновение, и я готов был объяснить что угодно. - В суматохе вокруг завалившейся набок машины полковник мог десять раз незаметно испортить замок, ковырнув в нем чем-нибудь металлическим, никто бы и не заметил. Он это сделал, чтобы создать ложный след - чтобы все думали, что ружья из машины украли только тогда, когда она осталась без присмотра. А может, он испугался, что сейчас министр полезет за ружьями, чтобы забрать их с собой - и обнаружит их пропажу! Тогда искалеченный замок все бы "объяснил"!
Все слушали меня затаив дыхание, а я развивал свои идеи.
- Он в любом случае собирался испортить замок, чтобы запорошить всем глаза! И, может быть, ему совсем не на руку оказалось, что машина завязла в снегу! Ведь пришлось действовать быстро, кое-как! А если бы он пошел сам таскать вещи министра в дом, когда машина стояла бы во дворе, у него было бы время испортить замок более "качественно" - а потом прибежать с выпученными глазами и сказать, что ружья пропали!
- Ну-ну!.. - усмехнулся Михаил. - А как же реакция Топы? Когда он вдруг занервничал?
- Топа и впрямь мог занервничать из-за чего-то другого, - сказал я.
- М-да, - отец Василий покачал головой. - Столько подозреваемых, что прямо страшно становится! В доме, наверно, от этих подозрений густой туман висит. Так ведь и жить нельзя, когда все друг друга подозревают, а?
- Сложная ситуация, - согласился Михаил. - Но что делать, когда практически у всех, включая полковника, могли быть и поводы, и возможности...
- И у вас могли быть, да? - осведомился отец Василий.
- И у меня могли быть, - признал Михаил. - Мне ведь тоже надо обеспечивать безопасность министра, так что сорвать охоту на кабана мне тоже на руку. Допустим, я еду в заповедник, убедиться, что министр добрался благополучно, что с ним все в порядке, и вообще узнать, не надо ли ему чего. Вижу брошенную машину. Вскрываю багажник... Нет, с чего бы я встал его вскрывать? Ну, скажем, мне показалось, будто в багажнике что-то тикает и я решил проверить, не бомба ли там. И вижу ружья! Вот оно, думаю я, если ружья исчезнут, то охоты не будет, и не придется трястись, что при встрече министра с кабаном произойдет какая-нибудь неожиданность! И я удираю с ружьями! Возвращаюсь к себе, получаю из заповедника известия о краже - и несусь назад!
- А почему тогда Топа на вас не залаял? - полюбопытствовала Фантик.
Михаил на секунду задумался.
- Ну, конечно! - широко ухмыльнулся он. - Топа - очень умный пес, и после первого смятения он понял, что я действовал не во зло, и во благо. Вот он и не стал лаять, показывая мне этим, что одобряет мои действия!
- Так вы правда сперли эти ружья? - недоверчиво спросил Ванька.
Все расхохотались.
- Да нет же! - ответил Михаил. - Я лишь набросал картинку, как это могло быть и почему меня тоже нужно подозревать. Честно вам скажу, я бы чувствовал себя намного спокойней, если б сам попер эти ружья, или твердо знал, что их припрятал полковник. Ведь тогда бы к концу отдыха министра эти ружья обязательно "нашлись"!
- Нехорошо это, - сказал отец Василий. - Взаимные подозрения - это отрава. Надо вам с этим кончать.
- Как? - с грустной усмешкой спросил Михаил.
- Очень просто, - ответил отец Василий. - Не подозревать.
Он произнес это с особым упором, так что его речь даже для нас прозвучала очень округленно и окающе - а ведь у нас все "окают", и оканья мы обычно не замечаем, приезжие из Москвы из Санкт-Петербурга иногда даже подтрунивают над этой особенностью говора наших краев. У отца Василия последнее слово, из-за этого упора на оба "О", прозвучало как бы с тройным ударением: "не пОдОзревАть". Вот так, приблизительно. И оттого вся его фраза получилась особенно убедительной, хотя, вроде, ничего такого он не сказал.
- Вам легко говорить, - возразил Михаил. - Но ведь в нашей работе без подозрений не обойдешься.
- А вы не думайте о том, что так надо, - сказал отец Василий. - Вы не подозревайте, вот и все. Вы по-человечески судите.
- Это как? - Михаил, похоже, совсем растерялся. К такому повороту разговора он не был готов.
- Да вот так, - ответил отец Василий. - Ведь по-человечески вы чувствуете, что никто из подозреваемых ружья не брал, разве нет? И про себя вы знаете, что вы их не брали, но не знаете, поверят ли в это другие, так?
- Допустим, так, - согласился Михаил.
- Так вот и не надо подозревать по обязанности. Я не говорю, что надо быть совсем доверчивым, но лишнее недоверие - это такое же издевательство над данным Богом разумом, как и лишняя доверчивость. По людям смотрите, а не мимо людей. Ведь по сумме прикладных фактов кого угодно можно к делу подверстать. Не то, простите уж меня, станете вы похожим на этого полковника... Который так всех начал опутывать подозрениями, что сам к этой паутине прилип.
- Вы считаете, что ружья стащил полковник? - Ванька, не выдержав, встрял в разговор взрослых.
- Вот уж нет! - ответил отец Василий. - Я в другом смысле... Он, понимаете, из тех честных служак, которые кроме службы ничего не видят. Не в его характере ружья прятать, чтобы охранить того, кто ему вверен. А вот всюду злые козни видеть - это в его характере. Натерпелся я от них... Если б не был таким упорным, то, может, давно бы в Москве служил...
- Не любите вы нас, да? - спросил Михаил.
- При чем тут "нас"? - сказал отец Василий. - Нет двух одинаковых людей. Относиться ко всем по-христиански - мой долг, а уж больше или меньше мне нравится человек, так ведь сердцу не прикажешь. Я о том, сколько я с вашим ведомством в прежние годы намучался. Сколько меня приглашали, сколько подкатывались, то с кнутом, то с пряником - "Вам, ведь, батюшка, многие исповедуются, так вы бы намекнули разок, кто нехорошие антисоветские мыслишки подумывает или ещё в чем перед законом грешен, а то, может, и отчетик бы представили, о настроениях среди вашей паствы". "Нет, - говорю, - тайна исповеди свята, и отчетов писать не буду, потому как я священник, а не докладчик". "Зря вы так, - говорят мне, - сколько ваших коллег и пишет, и намекает - и ничего. А вот вы... Вы думаете, почему на ваш перевод в Москву или в другой крупный город мы "добро" не даем? Ну, сами посудите, зачем нам в Москве лишнего несговорчивого священника иметь?" Сейчас-то времена изменились, но я давно к здешним местам душой прикипел, меня отсюда и калачом не выманишь! И ведь искренне они недоумевали, как же так можно не пересказать полномочным органам, если человек тайными мыслями с тобой поделился...
- Кто угодно! Можно будет сравнивать отпечатки шин этой таинственной машины с шинами всех машин, которые будут к нам приезжать. И ещё внимательно следить за тем, на кого из знакомых, к которым Топа давно привык и встречает дружелюбно, он вдруг, ни с того ни с него, начнет рычать и лаять!..
- Словно обвиняя? - уточнила Фантик.
- Вот именно! Ведь раз этот человек ехал к нам и не доехал - значит, у него есть дело, по которому он все равно доедет в ближайшие дни!
- Скорей всего, ехал поздравить с Новым годом и вез какие-нибудь подарки... - начал я. И остановился. - Постойте!.. Подарки!..
- Начал - так договаривай! - понукнул меня Ванька.
- Да, не тяни резину! - поддержала Фантик.
- Я подумал о том, что с новогодними поздравлениями к нам ездят люди честные и порядочные... Кроме парней Степанова. Допустим, вчера Степанов послал их ещё раз. Или доставить дополнительные подарки, или узнать, приехал министр или нет. Вот они едут - и видят роскошную машину на обочине! Топа уловил их запах, но волноваться не стал - ведь он знает, что это люди, которые везут всякие вещи в наш дом, а не тащат из дома! А они не устояли перед искушением вскрыть багажник! Увидели ружья - и смылись с ними! И это было в те пятнадцать или двадцать минут, когда отец и дядя Сережа возвращались за досками! Ведь когда они в первый раз толкали машину - багажник и не думал открываться! А когда они вернулись и стали толкать по новой - багажник сразу же открылся!
- Гм... - Ванька задумался. - А как они объяснят Степанову, почему не доехали до нас и откуда у них ружья? Он ведь шкуру с них спустит, если узнает, что они поперли ружья у министра! Ему-то лишние сложности совсем ни к чему!
- Судя по их виду, - заметила Фантик, - они вообще плохо способны думать. Может, они промышляли грабежом машин, до того, как попали в свиту Степанова. И у них на дорогие машины условный рефлекс выработался, которому они не могут сопротивляться! Вот они по привычке и вскрыли багажник дорогой машины - и так обалдели от ружей, что утащили их, а объяснения для своего хозяина стали изобретать потом.
- В конце концов, сказать они могут, что угодно, - заметил я. - Что подъехали, увидели что машина - явно, машина министра - засела в канаве, убедились, что министр приехал, но доезжать до нас и заходить не стали, чтобы лишнюю суматоху не вносить. Мол, неизвестно, как бы охрана министра прореагировала на визит посланцев местного мафиози!.. А ружей они, мол, не видели, и не слышали о них...
- Но ведь Степанов их сразу расколет! - сказал Ванька.
- Разумеется, расколет. Но они-то воображают, что сумеют навешать ему лапшу на уши... Да, если ружья взяли они, то я им не завидую!
- Ужас! - сказала Фантик. - Столько подозреваемых, что прямо глаза разбегаются!
- Ну, если ружья взяли мордовороты Степанова, то их быстро вернут! сказал я. - Раз мы догадались, что такое могло произойти - то, значит, и отец догадается. Один звонок Степанову - и если его парни вчера действительно ехали к нам, но не доехали, то завтра же Степанов привезет ружья. "На блюдечке с золотой каемочкой", как говорит отец. Так что тут нам волноваться нечего. Нечего волноваться и в том случае, если пропажа ружей это хитрость охранников. А вот если ружья спер кто-то совсем посторонний...
- Не совсем, - поправил Ванька. - Мы ведь уже решили, что это обязательно должен быть кто-то знакомый.
- А ведь этот полковник ещё намекал, что ружья могли взять наши папы!.. - припомнила Фантик. - Точно, он сам ружья и прибрал! Поэтому и старается теперь валить с больной головы на здоровую!
- А вдруг ружья и впрямь взяли наши папы? - вопросил Ванька.
- Спятил?! - вскинулась на него Фантик. - Они не воры!
- Я и не говорю, что они их украли! - возмутился Ванька. - Я о том, что ведь и нашему папе придется несладко, если с министром что-нибудь случится на охоте. Вот он и договорился с твоим папой, что они спрячут ружья, чтобы охота не состоялась - а потом вернут!
- Ага, и взломали при этом багажник, - язвительно сказал я. - Может, отец и спрятал бы ружья, понимая, что без них министр будет в большей безопасности, но калечить чужую машину ни он, ни дядя Сережа не стали бы. Это просто исключено! И потом, не забывай, Топа занервничал, когда ни наших пап, ни охранников рядом с машиной не было!.. И следы колес посторонней машины появились в те пятнадцать минут, когда отец с дядей Сережей ездили за досками! Так что мы достаточно точно знаем время преступления, стараясь говорить посолидней, закончил я, - и теперь надо проверять, есть ли на это время алиби у всех потенциально подозреваемых.
- У каких подозреваемых? - спросил Ванька.
- Ну, у всех, кто даст нам повод их заподозрить, - объяснил я.
- Так бы попросту и говорил... - проворчал Ванька.
Нам пришлось прервать разговор, потому что мы миновали поворот дороги и увидели машину, завязшую в снегу, и людей, которые её тащили. Она уже почти подалась. Михаил сидел за рулем УАЗика, к которому автомобиль министра был прицеплен стальным тросом, а остальные толкали сзади - министр не слабее остальных. УАЗик рычал мотором, а его колеса чуть заметно поворачивались.
- Давай!.. - покрикивал Степан Артемович. - Давай!.. Еще чуток!..
Он налег своим могучим плечом, машина дрогнула и как-то совсем легко пошла по доскам из канавы. УАЗик рванул - и через несколько секунд машина стояла на дороге, совершенно целехонькая (если, разумеется, не считать сломанного замка багажника, но ведь это не было заметно).
- Вот так-то! - министр поглядел на свои кулачищи, расправил плечи и глубоко, всей грудью, вдохнул морозный воздух. - Учитесь, пока я жив!
У полковника Юрия лицо слегка скривилось, будто он хотел сказать "Типун вам на язык, Степан Артемович!" - но сдержался. Похоже, на любой намек, что министр может когда-нибудь умереть, охрана реагировала очень болезненно. И неудивительно.
- Здорово, ребятки! - замахал нам рукой Михаил, заметивший нас первым. - Как видите, мы спасли вашу честь!
- А, наши герои! - пробасил министр. - Что ж, долг платежом красен! Теперь спасайте честь взрослых - найдите ружья и исправьте то, что напортачили эти разини! - он добродушно рассмеялся и хлопнул отца по плечу. Думаю, менее крепкий человек, чем отец, присел бы от этого дружеского хлопка. - Вы ж понимаете, что это шутка? Так что не обижайтесь на "разиню"!
Вряд ли министр так деликатничает со всеми подряд, подумал я. Характер министра был мне теперь понятен намного больше чем раньше, когда он приезжал в прошлые разы - ведь тогда я был младше и не замечал многого, на что обращал внимание сейчас. И то, что он счел нужным попросить отца не обижаться, говорило о многом. Да, отец с кем угодно умел себя поставить при том, что его все любили.
- Ну, не знаю, насколько это шутка, - весело откликнулся отец.
- То есть? - министр слегка нахмурился.
- Я насчет того, что эти хлопцы и эта гарна девица вполне могут взять да найти вора - и утереть нам всем нос! Они ещё те проныры!
- Хорошо, - серьезно сказал министр. - Будем считать, что веру в их способности я выразил совсем не в шутку! Так что вы уж не подкачайте меня! - подмигнул он нам.
Мы прямо растерялись - то есть, мы, конечно, понимали, несмотря на все торжественные заверения, что с нами шутят, но все равно было очень приятно и немного страшновато: раз на нас возлагают такие надежды, то теперь мы просто не имеем права ударить в грязь лицом!
Все взгляды были теперь обращены на нас, и мы почувствовали легкое замешательство, не зная, что говорить, и что делать. Нас спас шум приближающейся машины. Из-за поворота дороги на тихой скорости появился УАЗик отца Василия. Священника спасло то, что ехал он очень медленно, потому что, вынырнув из-за поворота, он - как вчера министр - оказался в двух метрах от людей на дороге, и ему пришлось резко крутануть руль, чтобы никого не сбить. УАЗик понесло к обочине...
"Неужели и он?.." - мелькнуло у меня в голове.
Видно, остальные подумали о том же самом - судя по напряженному выражению их лиц и отвисшим челюстям, с которыми они, оцепенев на месте, следили, как отец Василий сражается с управлением. Ему повезло больше, чем министру - он умудрился остановить машину на дороге, лишь краем колеса задев обочину. Когда УАЗик замер, раздался общий оглушительный хохот.
- Не обижайтесь батюшка! - крикнул министр растерянно выглянувшему из машины священнику. - Мы над собой смеемся!.. Оказывается, вы водите машину получше, чем мы!
Отец Василий взглянул на глубокую яму в снегу, на доски, на трос, которым машина министра до сих пор была прицеплена к фээсбешной машине - и разом все понял. Он открыл рот, собираясь что-то сказать - но тут вмешался Топа, о котором все подзабыли. Он вдруг бросился к машине священника с таким бешеным лаем, что отец Василий, собиравшийся было вылезти, поспешно захлопнул дверцу.
- Топа! - гаркнул отец. - Сидеть! Ты, что, с ума сошел? Своих не узнаешь!
"Как же мы не обратили внимание, что Топа подозрительно притих? подумал я. - Когда "кавказец" притихает - это не к добру, это значит, что ему что-то не нравится и он готов к атаке... Но отец Василий?.."
- Простите, батюшка, - сказал отец. - И что ему в башку взбрело, ума не приложу...
Мы с Ванькой и Фантиком обменялись понимающими - и одновременно донельзя растерянными - взглядами. Да, Топа в чем-то обвинял отца Василия. Да, отец Василий был из тех людей, кто вполне мог ехать к нам в гости вчера вечером... Но представить его взламывающим багажник и похищающим ружья?.. Невозможно!.. И, однако...
Я почувствовал себя так, будто до одури накатался на карусели - когда в голове все вращается и звенит, и ноги заплетаются так, что шагу по твердой земле ступить не можешь. По-моему, и Ванька с Фантиком испытывали то же самое. Глаза у них были "поплывшими" - то, что отец называл "состоянием грогги".
И было от чего "поплыть"...
ПИСЬМО ДВЕНАДЦАТОЕ
РАЗГОВОР НА ЛЬДУ РЕКИ
- Ничего страшного!.. - живо откликнулся отец Василий. - Я сам должен был сообразить. Я ведь знаю, как он реагирует на запах грязного тряпья. А я как раз собирал одного славного парнишку... Его старая одежда у меня в мешке. Хочу найти место, где можно сжечь всю эту пакость.
Эти слова прояснили многое - хотя мне, в моем ошеломлении, ещё понадобилось дополнительное время, чтобы их осмыслить. Отец Василий постоянно занимался спасением детей из "трудных" семей - попросту говоря, у которых родители были алкоголиками - хлопотал об устройстве их в школы-пансионаты, переодевал перед отправлением во все чистое... А у Топы был "пунктик" - он терпеть не мог людей в грязной и пропитанной запахом алкоголя одежде, и даже сам запах подобных обносок, пусть и не надетых в данный момент на владельца, мог свести его с ума. Он рвал и метал - и тут его надо было только держать, потому что человека, от которого пахло спиртным и немытостью, он готов был разорвать на куски. Разумеется, он учуял в машине отца Василия вонючее тряпье, как бы плотно они не было запаковано в полиэтиленовый мешок, и решил сделать священнику возмущенный выговор: зачем, мол, он таскает с собой эту гадость?
- Спокойней, Топа! - ещё раз сказал отец, сразу все понявший из коротких объяснений отца Василия. - Ах ты, олух царя небесного, неужели ты не понимаешь, что отец Василий всего лишь хочет побыстрее избавиться от шмотья?
Топа внимательно слушал и наблюдал, наполовину виновато, наполовину недоверчиво. Он, конечно, понимал, что опростоволосился, обвинив отца Василия в том, что тот давно бросил мыться и шляется по окрестным самогонщикам - но, с другой стороны, какой разумный человек станет таскать в своей машине такое, что у любого порядочного пса в голове помутится?
- Ничего, ничего, - живо откликнулся отец Василий. - Генерал Топтыгин свое дело знает. Хуже было бы, если бы он не отреагировал... Верно, Топа?
Топа, окончательно признавший священника, подошел к нему и осторожно обнюхал его протянутую руку, а потом вильнул хвостом.
Я заметил, что полковник Юрий что-то шепотом спросил у Михаила, и Михаил ему таким же шепотом ответил. Очень мне это не понравилось! Если мы пришли к выводу, что Топа может обвинить своим лаем похитителя ружей - то опытному полковнику это тем более в голову пришло! Он, разумеется, наводил у Михаила справки, что за человек этот местный поп, и насколько можно ему доверять. Михаил, конечно, его успокоит - но все равно полковник будет приглядываться к отцу Василию с большим подозрением, и мало ли что может из этого выйти...
- Я вижу, вы тут справлялись с небольшой неприятностью, - сказал отец Василий, созерцая извлеченную машину.
- И справились! - бодро ответил министр. - Теперь бы чайку горячего... Не откажетесь, батюшка? Жаль, что вас с нами не было! Кучу удовольствия получили бы.
- Не откажусь, - согласился отец Василий. - Вот только избавлюсь от этого барахла.
- Лучше всего сжечь его за рекой, во впадине между барсучьими холмами, - сказал отец.
- А доберусь я туда? - с сомнением спросил отец Василий.
- Мы проводим! - сразу вызвался Ванька. - Там снег плотный, хороший, и мы знаем, как можно пройти!
- Я бы, пожалуй, тоже прогулялся с вами, - сказал Михаил. - Вот только не знаю, не случится ли чего с машиной.
- Можно Топу оставить охранять, - предложил я.
- А что, ещё что-то стряслось, кроме того, что машину в канаву занесло? - полюбопытствовал отец Василий.
- Ружья у Степана Артемовича свинтили из багажника, пока машина без присмотра оставалась! - объяснил отец.
- Надо же!.. - отец Василий покачал головой, удивленно и неодобрительно. - Ну, что за народ! И как только успевает прибрать все, что плохо лежит?.. А что ж вы ружья-то оставили?
- Сами знаете, как бывает, - сказал министр. - Я ружья никогда не оставляю, но ведь обо всем забудешь, когда машина в обочину кувыркнется!
- Оно понятно, - задумчиво кивнул отец Василий. - Я бы и сам в такой момент все на свете забыл. Странно, что в заповедник забрались, и вскрыть машину успели... Может, следили за вами?
- Нет, следить точно никто не мог! - не без обиды сказал охранник Влад. - Мы бы обязательно заметили!
- Серьезная история, - вздохнул отец Василий. - Нехорошая.
- Чего уж хорошего, - сказал отец. - Так вы сожгите вашу ветошь и присоединяйтесь к нам. Ладно, батюшка?
- Лады, как говорят мальчишки! - ответил отец Василий. - Ну, кто со мной?
Министр тем временем сел за руль своей спасенной машины.
- Залезайте, кто возвращается! - крикнул он. - Уж я-то довезу без происшествий.
Отец, охранники и дядя Сережа сели в машину министра, и через минуту на дороге остались лишь мы с отцом Василием и Михаилом и Топа. Я оставил снегокат возле УАЗика Михаила и велел Топе:
- Топа, охраняй! Все охраняй!
Топа покорно уселся между двумя УАЗиками, так, чтобы в любую секунду задержать злоумышленника, с какой стороны он ни подойди.
- Он не возмутится, когда я этот пахучий мешок достану? - осторожно спросил отец Василий.
- Ни в коем случае! - заверил я. - Он уже понял, в чем дело!
- Что ж, тогда пойдем, - отец Василий открыл заднюю дверцу, извлек мешок, который оказался не полиэтиленовым, а холщовым, и мы отправились в путь.
Некоторое время мы шли молча, и лишь когда почти спустились к реке, Михаил заговорил.
- Хорошо-то здесь как, а?..
- Хорошо, - согласился отец Василий - как нам показалось, чуть насмешливо. - Но давайте уж без околичностей, говорите, что вам от меня надо. Подозреваете в чем?
- Ну... Я думал, чуть попозже... - Михаил смущенно оглянулся на нас.
- Не беспокойтесь, мы знаем, в чем дело! - бодро вклинился в разговор я. - Видите ли, отец Василий, ружья попер кто-то, кого знает Топа, и кто был на машине. Этот человек ехал к нам в гости, и не доехал, потому что не удержался от того, чтобы вскрыть багажник и утащить ружья, которые безумно дорогие! А Топа поднял панику лишь когда ружья были украдены, и стал показывать всем видом, что вором оказался человек, от которого Топа не ждал ничего дурного - но что теперь Топа обличит этого человека, как только он появится!.. И теперь Михаил хочет у вас спросить, не ездили ли вы вчера по нашей дороге и есть ли у вас алиби на время кражи!
- Откуда вы все это знаете? - изумился Михаил.
- Сами додумались! - гордо (хотя не совсем правдиво) сообщил Ванька.
- Вон оно что... - протянул отец Василий. - Что ж... - он обернулся, в его глазах плясали веселые огоньки. - Да в таких обстоятельствах я бы сам себя стал подозревать! Угораздило ж меня взять с собой эти тряпки!.. А вдруг, - выражение его глаз сделалось ещё озорнее, - я их взял для отвода глаз, а? Знал, понимаешь, что Генерал Топтыгин начнет меня изобличать - вот и прихватил мешок, чтобы было правдоподобное объяснение. Ведь вы и об этом подумали, а?
- Ну, вы, батюшка... - Михаил замялся.
- Да вы не волнуйтесь! - обратилась Фантик к отцу Василию. - Они всех подозревают! Даже, по-моему, моего папу!..
- Сергея? - удивился отец Василий. - Его-то почему?
- Ну, это идея полковника, - быстро проговорил Михаил, довольный, что можно на время увести разговор от личности самого отца Василия. - Того охранника, что постарше, я имею в виду... Видите ли, перед тем, как появиться здесь, Сергей Егоров был в приемной министра - и, не дождавшись приема, сразу же уехал в заповедник. А дело, по которому он хотел обратиться, этот несчастный кусочек леса в аренду... Ну, не того масштаба дело, с которым обращаются аж к министру, и немножко это выглядит как надуманный предлог... Вот и получается, что Егоров словно преследует министра все эти дни... Но тогда, выходит, он знал строго секретные сведения, куда отбывает Степан Артемович... Откуда, если даже в заповеднике ничего не знали до новогоднего вечера? Возможность быстро взломать багажник и вынуть ружья у него была. Зачем? Понятно! Чтобы министр не мог обороняться, если на него вдруг будет совершено нападение... Вот я и выболтал вам все секретные сведения! - вздохнул он. Но, мне показалось, он "выбалтывал" их нарочно, чтобы увидеть нашу реакцию. - Правда, чего таиться, если дети сами до всего додумались... И, повторяю, это версия полковника, а не моя!
- Он сам и виноват! - сказал я. - Вот и придумывает версии, чтобы было на кого вину свалить!
- То есть? - спросил Михаил. И, опять-таки, мне показалось, что при всем его внешнем недоумении он отлично понимает, что я имею в виду. - Зачем полковнику красть ружья?
- Чтобы не пустить министра на охоту! - заявил Ванька.
- Ну-ка, давайте поподробнее! - сказал Михаил.
Мы остановились посреди реки, на запорошенном снегом льду. Взрослые внимательно слушали, пока мы рассказывали наперебой, почему мы подозреваем в краже ружей самого полковника. Отец Василий с его мешком, перекинутым через плечо, был очень похож на Деда Мороза (а может, и на самого Святого Николая), из-за нехватки красных облачений надевшего черное.
- И мы считаем, что очень скоро полковник вам скажет: мол, ружья в целости и сохранности, поэтому не удивляйтесь, когда от министра придет благодарность за то, что вы их нашли! - закончил я. - Это сам полковник достанет ружья оттуда, где они спрятаны, и отдаст министру, сказав, что это вы прислали!..
- Ну, а как же тогда сломанный замок багажника? - спросил Михаил.
- С замком все понятно! - сказал я. На меня снизошло вдохновение, и я готов был объяснить что угодно. - В суматохе вокруг завалившейся набок машины полковник мог десять раз незаметно испортить замок, ковырнув в нем чем-нибудь металлическим, никто бы и не заметил. Он это сделал, чтобы создать ложный след - чтобы все думали, что ружья из машины украли только тогда, когда она осталась без присмотра. А может, он испугался, что сейчас министр полезет за ружьями, чтобы забрать их с собой - и обнаружит их пропажу! Тогда искалеченный замок все бы "объяснил"!
Все слушали меня затаив дыхание, а я развивал свои идеи.
- Он в любом случае собирался испортить замок, чтобы запорошить всем глаза! И, может быть, ему совсем не на руку оказалось, что машина завязла в снегу! Ведь пришлось действовать быстро, кое-как! А если бы он пошел сам таскать вещи министра в дом, когда машина стояла бы во дворе, у него было бы время испортить замок более "качественно" - а потом прибежать с выпученными глазами и сказать, что ружья пропали!
- Ну-ну!.. - усмехнулся Михаил. - А как же реакция Топы? Когда он вдруг занервничал?
- Топа и впрямь мог занервничать из-за чего-то другого, - сказал я.
- М-да, - отец Василий покачал головой. - Столько подозреваемых, что прямо страшно становится! В доме, наверно, от этих подозрений густой туман висит. Так ведь и жить нельзя, когда все друг друга подозревают, а?
- Сложная ситуация, - согласился Михаил. - Но что делать, когда практически у всех, включая полковника, могли быть и поводы, и возможности...
- И у вас могли быть, да? - осведомился отец Василий.
- И у меня могли быть, - признал Михаил. - Мне ведь тоже надо обеспечивать безопасность министра, так что сорвать охоту на кабана мне тоже на руку. Допустим, я еду в заповедник, убедиться, что министр добрался благополучно, что с ним все в порядке, и вообще узнать, не надо ли ему чего. Вижу брошенную машину. Вскрываю багажник... Нет, с чего бы я встал его вскрывать? Ну, скажем, мне показалось, будто в багажнике что-то тикает и я решил проверить, не бомба ли там. И вижу ружья! Вот оно, думаю я, если ружья исчезнут, то охоты не будет, и не придется трястись, что при встрече министра с кабаном произойдет какая-нибудь неожиданность! И я удираю с ружьями! Возвращаюсь к себе, получаю из заповедника известия о краже - и несусь назад!
- А почему тогда Топа на вас не залаял? - полюбопытствовала Фантик.
Михаил на секунду задумался.
- Ну, конечно! - широко ухмыльнулся он. - Топа - очень умный пес, и после первого смятения он понял, что я действовал не во зло, и во благо. Вот он и не стал лаять, показывая мне этим, что одобряет мои действия!
- Так вы правда сперли эти ружья? - недоверчиво спросил Ванька.
Все расхохотались.
- Да нет же! - ответил Михаил. - Я лишь набросал картинку, как это могло быть и почему меня тоже нужно подозревать. Честно вам скажу, я бы чувствовал себя намного спокойней, если б сам попер эти ружья, или твердо знал, что их припрятал полковник. Ведь тогда бы к концу отдыха министра эти ружья обязательно "нашлись"!
- Нехорошо это, - сказал отец Василий. - Взаимные подозрения - это отрава. Надо вам с этим кончать.
- Как? - с грустной усмешкой спросил Михаил.
- Очень просто, - ответил отец Василий. - Не подозревать.
Он произнес это с особым упором, так что его речь даже для нас прозвучала очень округленно и окающе - а ведь у нас все "окают", и оканья мы обычно не замечаем, приезжие из Москвы из Санкт-Петербурга иногда даже подтрунивают над этой особенностью говора наших краев. У отца Василия последнее слово, из-за этого упора на оба "О", прозвучало как бы с тройным ударением: "не пОдОзревАть". Вот так, приблизительно. И оттого вся его фраза получилась особенно убедительной, хотя, вроде, ничего такого он не сказал.
- Вам легко говорить, - возразил Михаил. - Но ведь в нашей работе без подозрений не обойдешься.
- А вы не думайте о том, что так надо, - сказал отец Василий. - Вы не подозревайте, вот и все. Вы по-человечески судите.
- Это как? - Михаил, похоже, совсем растерялся. К такому повороту разговора он не был готов.
- Да вот так, - ответил отец Василий. - Ведь по-человечески вы чувствуете, что никто из подозреваемых ружья не брал, разве нет? И про себя вы знаете, что вы их не брали, но не знаете, поверят ли в это другие, так?
- Допустим, так, - согласился Михаил.
- Так вот и не надо подозревать по обязанности. Я не говорю, что надо быть совсем доверчивым, но лишнее недоверие - это такое же издевательство над данным Богом разумом, как и лишняя доверчивость. По людям смотрите, а не мимо людей. Ведь по сумме прикладных фактов кого угодно можно к делу подверстать. Не то, простите уж меня, станете вы похожим на этого полковника... Который так всех начал опутывать подозрениями, что сам к этой паутине прилип.
- Вы считаете, что ружья стащил полковник? - Ванька, не выдержав, встрял в разговор взрослых.
- Вот уж нет! - ответил отец Василий. - Я в другом смысле... Он, понимаете, из тех честных служак, которые кроме службы ничего не видят. Не в его характере ружья прятать, чтобы охранить того, кто ему вверен. А вот всюду злые козни видеть - это в его характере. Натерпелся я от них... Если б не был таким упорным, то, может, давно бы в Москве служил...
- Не любите вы нас, да? - спросил Михаил.
- При чем тут "нас"? - сказал отец Василий. - Нет двух одинаковых людей. Относиться ко всем по-христиански - мой долг, а уж больше или меньше мне нравится человек, так ведь сердцу не прикажешь. Я о том, сколько я с вашим ведомством в прежние годы намучался. Сколько меня приглашали, сколько подкатывались, то с кнутом, то с пряником - "Вам, ведь, батюшка, многие исповедуются, так вы бы намекнули разок, кто нехорошие антисоветские мыслишки подумывает или ещё в чем перед законом грешен, а то, может, и отчетик бы представили, о настроениях среди вашей паствы". "Нет, - говорю, - тайна исповеди свята, и отчетов писать не буду, потому как я священник, а не докладчик". "Зря вы так, - говорят мне, - сколько ваших коллег и пишет, и намекает - и ничего. А вот вы... Вы думаете, почему на ваш перевод в Москву или в другой крупный город мы "добро" не даем? Ну, сами посудите, зачем нам в Москве лишнего несговорчивого священника иметь?" Сейчас-то времена изменились, но я давно к здешним местам душой прикипел, меня отсюда и калачом не выманишь! И ведь искренне они недоумевали, как же так можно не пересказать полномочным органам, если человек тайными мыслями с тобой поделился...