Биргер Алексей. Тайна знатных картежников (Приключения в стране озер - 2)

   - Ну, что скажете? - вопросил Степанов. - По-моему, я предлагаю честную сделку.
   - Более чем! - заверил его отец. - Однако... есть два-три момента, из-за которых боюсь, я не смогу принять ваше замечательное предложение.
   - Что за моменты? - голос Степанова сразу зазвучал резче и грубее.
   - Во-первых, я слишком дорожу спокойной семейной жизнью в только что обретенном собственном доме, чтобы мне особенно нравилась мысль, что эта жизнь несколько дней и ночей подряд будет протекать на глазах у незнакомых людей...
   - Ну, это легко уладить! - ответил Степанов. - Я ж сказал, что размещу моих людей в подвалах и под самой крышей, поэтому они вообще не будут с вами пересекаться. Вы даже не почувствуете их присутствия, уверяю вас.
   - По-вашему, подвалы тоже необходимо заигрывать? - осведомился отец.
   - Разумеется! У вас ведь не подвалы, а практически полуподвальный этаж. Высокий фундамент с оконцами у самой земли, вроде отдушин - даже не оконца, скорее, а щели, но какому-нибудь худенькому пареньку раз плюнуть в них протиснуться, предварительно выставив стекло - а там только и делов, что полить керосином ближайшую груду сухих досок, выбраться назад, поджечь смоченную в том же керосине тряпку, кинуть в подвал и быстро удрать! Полыхнет так, что весь дом разом охватит пламенем - может никого в живых не остаться! Поэтому пусть лучше мои люди подежурят в подвалах несколько дней, береженого Бог бережет.
   - Хотел бы я знать, как злоумышленник пересечет участок, чтобы подобраться к дому и пролезть в подвал! - усмехнулся отец.
   - Вы имеете в виду, что ваш пес десять раз его слопает?
   - Да. Вы ведь сами убедились, какой Топа отменный охранник... И сами им восхищались.
   - Любому псу можно заткнуть глотку куском отравленного мяса!
   - Только не Топе! - твердо сказал отец. - Сами попробуйте, дайте ему кусок сырого мяса, или творога, или ещё что-нибудь из его любимых лакомств - только заранее попрощайтесь со своей рукой. Он ничего не возьмет от незнакомого человека. И никому не позволит перелезть через забор и подойти к нашему дому. Если ж они попробуют применить оружие... Я знаю случай, когда двое мужиков полезли ночью на мясокомбинат - с топорами, чтобы нарубить себе побольше мяса, а заодно прикончить тренированного кавказца, который этот мясокомбинат охранял. Кавказец уложил обоих... Я вот что вам скажу, - голос отца стал тише и задумчивей, чем прежде, - если кто-нибудь т попытается поджечь дом, то сумеет сделать это только при помощи какого-нибудь метательного орудия. Мощная рогатка, грубо сработанный арбалет или лук - что-нибудь, из чего можно пускать камни, обмотанные смоченным в бензине или керосине и подожженным тряпьем. Или, скажем, стрела с подожженным соломенным наконечником. Да, что-нибудь такое, понимаете? И единственное место, откуда можно выпустить камень или стрелу - рощица у берега, та, что расположена между заливным лугом и вересковой пустошью, идущей до самого нашего дома. Она как раз на очень подходящем расстоянии, и угол обстрела предоставляет очень подходящий, особенно если на дерево забраться. А кроны деревьев ещё и прикрытие обеспечат. С других трех сторон - со стороны огородов, со стороны пастбища и со стороны перекрестка дорог дом обстрелять нельзя. На открытом пространстве человек далеко заметен - да и Топа не даст ему уйти по суше, будь у него хоть два километра форы, нагонит его на всем острове, немедленно взяв след и чуя злоумышленника очень издалека. Кроме того, пастбища слишком круто идут вниз, и с их стороны придется стрелять, задрав голову до небес и чуть ли не запрокинувшись на спину, чтобы видеть дом, а через огороды, наши и соседские, не очень-то проберешься. Единственное, что остается, и это сообразит даже самая тупая башка - это стрелять из рощицы а потом со всех ног бежать к берегу и уплывать на приготовленной лодке. Так что на вашем месте я размещал бы людей не в доме и вокруг него, а в этой рощице. Однако, я бы просил вас этого не делать.
   - Почему? - недоуменно спросил Степанов.
   - Потому что это моя проблема и я хочу уладить её сам, - ответил отец.
   Последовала невыносимо долгая пауза.
   Затем послышался голос Степанова.
   - Ну правильно, вы всегда все решали сами, как настоящий хозяин. Вас можно только уважать за то, как вы умеете ломать карту! Но, если что, не вспоминайте потом с сожалением о моем предложении. Значит, это и есть ваше "в-третьих" - ваше желание и дальше держать все в собственном кулаке?
   - Почти, - ответил отец. - Но не совсем так. Я бы сказал, ещё и положение обязывает.
   - То есть? - недопонял Степанов.
   - Во все времена лесники никогда и ни к кому не обращались за помощью. К ним, как к мельникам и пчеловодам, относились с почтением и страхом, считая колдунами, с которыми ни в коем случае нельзя связываться.
   - Ну, сейчас-то к ним так не относятся! - хмыкнул Степанов. - То ли народ образованнее стал, то ли совсем одичал, но...
   - Но древнее поверье, что обидеть лесника - это навлечь большую беду не только на себя, но и на всех окружающих все ещё крепко сидит в крови, заметил отец. - Мне нужно восстановить эту ситуацию, когда с лесниками предпочитали не связываться самые тупые и отчаянные головы. Слух, что Чумовы мне угрожали, дошел до вас. Значит, он дойдет до всех - в том числе и до скупщиков краденого, к которым они постоянно бегают, до приятелей, которые берут их с собой в ночной лов рыбы, до всех, благодаря кому они жируют. И когда все начнут избегать встреч с ними, даже последняя сволочь, которая ничем не гнушается - до Чумовых, при всей их непрошибаемости, дойдет, что надо отказаться от любых планов поквитаться со мной, если они не хотят остаться одни против всей округи...
   - Ну, это вы преувеличиваете! - сказал Степанов. - Сегодняшний народ на все плюет.
   - Относительно, - сказал отец. - Я могу допустить, что сейчас, когда не до жиру быть бы живу, многие готовы плевать на поверья и приметы. Хотя в глубине души все равно будут припоминать старые байки, как однажды рыбак помог на своей лодке удрать тому, кто оскорбил лесника, а на следующий день запутался в собственных сетях и утонул, потому что лесник на него водяного наслал...
   - Ну, такого водяного всегда можно организовать! - расхохотался Степанов.
   - Я в данный момент говорю не о страшных легендах, а о вещах более практичных, - проговорил отец. - Все знают, что в моей власти арестовывать любые лодки, заходящие в воды заповедника - за что, всегда найдется, та или другая снасть обязательно окажется не соответствующей требованиям закона. Или старый мотор будет загрязнять заповедные воды больше, чем положено. А не пройти через заповедные воды, чтобы добраться до мест хорошего лова, нельзя, даже если в самом заповеднике человек рыбачить не собирается. Я уже намекнул одному из тех, у кого Чумовы постоянно одалживают лодку, что если случится любая вылазка Чумовых против меня, я буду арестовывать все лодки, владельцы которых будут хоть как-то продолжать якшаться с Чумовыми. Сами знаете, без лодки здесь никуда, можно семью оставить совсем голодной на год вперед, если не сделать запасы во время весеннего хода рыбы. Сказанное мной, я думаю, успело разойтись, и уже сегодня куда Чумовы не сунутся - они всюду получат от ворот поворот. Для них будет большой неожиданностью обнаружить, что страх потерять лодку перевешивает страх перед ними, и что все их угрозы поджога заставляют людей лишь теснее сплачивать ряды против них. Кроме лодок, есть и другие схожие методы воздействия. Словом, уже сегодня к вечеру Чумовы поймут, что у них под ногами земля горит, и будет гореть до тех пор, пока они не откажутся от всех планов свести со мной счеты. Даже они испугаются - ведь, как вы сами сказали, народ у нас все больше звереет от дурной жизни, и кто его знает, что может произойти, если они разозлятся на Чумовых за то, что те не вняли общей просьбе не калечить всем жизнь, и решат навалиться на них всем миром.
   - Мокрое место от всей семейки останется! - опять расхохотался Степанов. - Да, вы здорово решили эту проблему.
   - Я никому не хотел рассказывать, как я её решаю, даже вам, - заметил отец, явно улыбаясь при этом. - Чтобы это и впрямь выглядело колдовством. Мол, рукой махнул - и Чумовы стали обходить мой дом за километр! Но, как видите, не удержался, рассказал.
   - Ох, мне ещё у вас учиться и учиться, - проговорил Степанов. Элегантно работаете. Прямо, как писали на старых лозунгах "руководящая и направляющая сила". Заставить всю округу забыть страх перед Чумовыми и застыть в охотничьей стойке, чтобы кинуться и растерзать их, если они не угомонятся - это что-то! И все-таки, может, лучше мои ребятки подежурят у вас ночь-другую, пока ваши угрозы не разойдутся настолько, чтобы Чумовы заробели. Хотя бы в подвалах, чтобы прикрыть ваше слабое место. Как говорится, чем черт не шутит, пока Бог спит.
   - Не думаю, что это необходимо, - сказал отец. - Но если я могу быть полезным в чем-нибудь еще...
   - Есть одна проблема, с которой вы могли бы помочь, - сказал Степанов. - У меня вот-вот понаедут очень важные гости из Санкт-Петербурга, и я бы хотел их поразить...
   Отец все понял с полуслова.
   - Взять их на охоту в заповеднике? И чтобы все обслуживание было высшего класса? Сейчас пустует охотничий комплекс у дальней речушки знаете ведь, где это? Три охотничьих домика со всеми удобствами, рубленая банька над берегом, которая может работать и в режиме сауны и в режиме русской бани. Дорога туда относительно хорошая, и для автомобилей имеется большой навес...
   - Еще бы я забыл! - хмыкнул Степанов. - Да, вариант лучше некуда! - он был доволен как пес, которому почесали за ухом. - Сколько стоят три дня в этом комплексе? Официально, я имею в виду?
   - Нисколько, - ответил отец. - Я дам вам ключи, прямо сейчас, вот и все.
   - Ну, тогда, сколько я должен лично вам?
   - Нисколько, - опять ответил отец. Я так твердо знал, что сейчас он широко улыбается, как будто его улыбка была у меня перед глазами. - Вы хотели оказать мне добрую услугу, а я оказываю вам...
   - Но мое-то предложение вы отвергли, - сказал Степанов.
   - Я объяснил вам, по каким причинам. Но, отверг я его или нет, ваше доброе отношение я оценил дороже всего. И у вас нет причин отвергать то, что я вам, в свою очередь, предлагаю от всего сердца. Ведь так? Да и, в конце концов, какие мелочные счеты могут быть между хорошими соседями? Настанет день - и вам подвернется случай отплатить мне. Пойдем, я найду ключи и дам их вам. Вот только ключи не забудьте вернуть сразу, как только проводите гостей...
   Его голос на этих словах уже звучал все глуше и глуше, а теперь совсем затих. Они ушли с того места, где шел весь их разговор.
   - Черт подери! - я наконец сменил позу и, выбравшись из закутка, сел с другой стороны "борова", вытянув ноги, глубоко дыша и чувствуя, как мое кровообращение начинает понемногу восстанавливаться. - Ты слышал? Что ты обо всем этом думаешь?
   Ванька смотрел на меня с самым несчастным видом.
   - Для меня это слишком! - жалобно проговорил он. - Столько событий за один день! И тут ещё этот мафиози появляется - сразу после того, как я нарвался на призрака!
   - На призрака? - переспросил я. - что ты имеешь в виду?
   - То и имею, что слышал! - возмущенно огрызнулся Ванька. - Об этом я и пытался рассказать тебе, когда ты велел мне замолчать! Почему, по-твоему, я так перепугался? Я видел призрака, самого настоящего призрака, и зрелище, я тебе скажу, было не из приятных! Наверно, я встретился с призраком бывшего владельца - или с призраком человека, который когда-то давным-давно был убит в этом доме!
   ГЛАВА 5
   БЛЕСТЯЩЕЕ ОЗАРЕНИЕ МОЕГО БРАТА
   Я уставился на него во все глаза.
   - Рассказывай все! - потребовал я. - И, пожалуйста, подробно и по порядку.
   - Да чего рассказывать-то? - сказал Ванька. - Ты спрятался, я начал тебя искать. Сперва я пошел к замку и, как мы обычно делаем, подежурил немного возле него - чтобы не упустить тебя, если ты спрятался где-то совсем неподалеку от главных ворот замка. А потом я стал осторожно расхаживать туда и сюда, прислушиваясь к каждому шороху. Стоило раздаться малейшему скрипу - и я замирал, готовый броситься в атаку, если это ты. Шаг за шагом, я добрался до самой двери в маленьком коридорчике - в том, который отходит от главного в сторону фасада нашего дома и кончается глухой стеной. Ну, знаешь, та дверь, которая всегда была заперта, мы ведь не раз пытались её открыть, чтобы поглядеть, что за ней, и у нас ничего не получалось. Я слегка её толкнул - и удивился, потому что она взяла и широко распахнулась. За ней оказалась, как мы и думали, совсем крохотная комнатка, вся в пыли и в паутине, и паутина была совсем старая, свисающая отовсюду густыми черными обрывками. У стены стоял небольшой столик на резных и слегка изогнутых ножках, а над столиком висело здоровенное зеркало, все покрытое мелкими трещинками, вроде морщинок, и местами потускневшее так, что кроме общего силуэта того, что оно отражало, почти ничего нельзя было разглядеть. Но, в основном, отражение в нем было вполне нормальное, четко было видно все, до пуговиц на моей рубашке и других мелочей. Я взял и выдвинул ящичек стола просто из интереса. Эта внезапно открывшаяся комната так меня увлекла, что я совершенно забыл о том, что мне надо искать тебя! Если бы ты в этот момент рванул в замок - я бы и не заметил! Я думал о том, какое чудесное место для нас открылось, место, которое можно превратить во что угодно, сделав там, например, потайную комнату...
   - Что было в ящичке? - перебил я его.
   - Ничего, - сообщил Ванька. - Он был пуст, - он сделал глубокий вдох. - Но секунду-другую я стоял наклонясь и опустив глаза, потому что шарил в нем, стараясь проверить дальние углы. - А потом...
   - Что потом? - нетерпеливо спросил я, когда он опять примолк.
   - Когда я опять поднял глаза, в зеркале что-то было, - сказал Ванька. - Я увидел отражение кого-то, стоявшего позади меня. Лицо я не мог нормально разглядеть, потому что оно было как раз на уровне потускневшего и потемневшего пятна на зеркале, но от шеи и до коленей - все остальное, что отражалось в зеркале - я видел яснее некуда! И, скажу я тебе, я был даже рад, что не видел его лица, потому что, как мне показалось, оно покрыто жуткими кровавыми ранами и вообще было каким-то нечеловеческим... Голова казалась слишком большой и, ну, какой-то распухшей, и, мне показалось, вместо носа у него какой-то выступ... Вот так!
   - Во что он был одет? - спросил я.
   - Ну, на нем была темная одежда, вроде, коричневая, но, может, так казалось из-за золотого отлива, который... Ну, она вся словно отсверкивала золотыми искорками. И только воротник у него был белый, белый и очень большой, мы такие видели на старинных портретах в нашем местном музее и других местах.
   - И что произошло потом?
   - Я бы заорал во весь голос, если б только мог, но я не мог, язык словно прилип к зубам, и вообще я весь окоченел, даже пальцем не мог пошевелить! Я только и сумел, что крепко зажмурить глаза, а когда я опять их открыл, в зеркале ничего не было! И тогда я драпанул оттуда во всю мочь, крича и зовя тебя!
   - Все ясно! - я встал и потянулся, чтобы окончательно размять ноги, руки и спину, в которых ещё сохранялось неуютное ощущение. - Пошли туда!
   - Ты спятил! - выдохнул мой братец. - Если эта штуковина все ещё там...
   - Думаю, я покажу тебе твоего призрака, и ты убедишься, что бояться было нечего! - уверенно заявил я.
   Мысли у меня были вот какие: во-первых, комната "с привидением" глухая, без окон, поскольку расположена она в центре этажа, а её единственная дверь выводит в темный коридорчик. До сих пор многие комнаты второго этажа оставались без электрического освещения. То есть, кое-где надо было просто ввинтить лампочку вместо перегоревшей, но в большинстве надо было предварительно отремонтировать выключатели или проводку. Допустим, в темной комнатке и выключатель, и проводка в полном порядке, и даже патрон имеется - в чем я сомневался, потому что и в более доступных комнатах с электричеством были всякие неполадки. Но, даже если так, можно ли представить, чтобы в этой комнатке была ввинчена в патрон исправная, а не давным-давно перегоревшая, лампочка? Такое представлялось совсем не вероятным. А в старом потускневшем зеркале темной и пыльной комнаты можно увидеть что угодно. То, что дополнительных источников дневного света в комнате не было, я готов был поспорить на что угодно, потому что нам так хотелось в неё попасть, что я облазил все доступные места вокруг нее, и даже поднялся на чердак и прошелся по перекрытиям, державшим потолок второго этажа: вдруг, думал я, со стороны чердака есть люк или отдушина, через которые можно проникнуть в эту комнатенку сверху? Но нет, доски потолочного перекрытия были прочными и плотно пригнанными друг к другу. Между ними едва можно было просунуть лезвие перочинного ножа, а уж о том, чтобы скрыть одну из них, и вовсе говорить не приходилось. Не знаю, почему нас так тянуло в эту комнату. Может быть, как раз из-за её недоступности. Мы бросили все попытки в неё проникнуть где-то с месяц назад, но с тех пор я твердо знал, что кроме пауков (и, возможно, мышей) в эту комнату никто и ничто просочиться не может.
   Так вот, я собирался продемонстрировать Ваньке, что обманчивых сумерках, царящих в этой комнате, любая тень может показаться настоящим призраком - а уж испугавшись однажды, легко довообразишь и кровоточащую голову и все другие жуткие детали.
   Но когда мы подошли к коридорчику, ведущему к загадочной комнате, я онемел: из её слегка приоткрытой двери в коридор падала узкая полоска света!
   Значит, там висела исправная лампочка, которая сейчас была включена.
   Моя идея про темноту, в которой можно увидеть любых призраков, лопнула с громким треском. Впрочем, это совсем не значило, что Ванька не мог принять за призрака что-нибудь совсем мелкое и безобидное. Скажем, от подлетевшей слишком близко к лампочке мухи на зеркало упала огромная тень а воображение доделало остальное.
   Ванька крепко вцепился в мою руку.
   - Не ходи туда!
   - Почему? - возразил я. - Мне ведь надо самому поглядеть, что там, в этой комнате.
   - Но в ней горит свет! - закричал он.
   Я насмешливо фыркнул.
   - Разумеется, он будет гореть, когда сначала включишь его, а потом дашь деру во все лопатки, забыв выключить!
   - Я его не включал! - завопил мой братец.
   Я почувствовал, что его фантазии начинают меня утомлять.
   - Свет был включен, когда ты смотрел в зеркало? - осведомился я.
   - Разумеется, был. Как бы иначе я что-нибудь увидел? - признал он.
   - Ну и вот, все ясно. Войдя в комнату, ты автоматически нашарил выключатель возле двери, щелкнул им и в ту же секунду забыл об этом. Вполне естественная вещь, когда делаешь что-нибудь машинально, по привычке.
   - Но... - Ванька запнулся и понизил голос до лихорадочного шепота. Теперь я припоминаю... Свет был с самого начала! Он был заметен из коридора, светил сквозь щель между дверью и стеной. Еле-еле, но заметный. Именно он и поманил меня в коридорчик. Не помню точно, о чем я думал. Кажется, я отнесся к этому как к чему-то естественному... ну, раз свет горит, значит, так и надо, понимаешь? А может, я решил, что это ты наконец нашел, как открывается дверь комнатки, и прячешься там. Да. Мне и в голову не приходило ничего другого: что свет мог включить совсем не ты, и что он горит по какой-то странной причине!.. Во всяком случае, я бы не полез туда, если бы не увидел света... И... Послушай! Ведь и дверь была отперта, так? А сколько раз мы пытались её открыть - и у нас ничего не получалось? Мы даже пробовали разбегаться и врезаться в дверь всем телом, чтобы высадить её - и она даже не дрогнула! А теперь она открылась так легко, стоило её чуть толкнуть, будто приглашая меня зайти! Я тебе точно говорю, призрак готовил мне ловушку, и мне очень повезло, что я сумел ускользнуть!
   Я отцепил его судорожно сжатые пальцы от рукава моей рубашки.
   - Не валяй дурака. По-моему, я знаю, что произошло. Ведь у отца наверняка должен быть ключ от этой комнатки, так? Просто мы никогда не спрашивали, потому что хотели проникнуть в неё самостоятельно и тайком, чтобы даже отец не знал, что у нас появилось новое секретное убежище... Так вот, когда отец сегодня днем поднялся сюда - он ведь должен был подняться, раз затевает ремонт второго этажа, который начал с ремонта лестницы, так? он отпер комнатку и привел в порядок её освещение, ради собственных надобностей. Потом он занялся ремонтом ступенек и забыл об этом. Можешь спросить у отца, так ли это, но я уверен, что так. Наверно, он хочет сделать в ней дополнительную мастерскую со всеми инструментами, чтобы во время ремонта второго этажа не бегать вверх и вниз. Да, так оно и есть. Я уверен, что прав!
   - Да, такое могло быть, - признал Ванька. И упрямо добавил. - И все равно, призрак в ней был!
   - Дай мне наконец на неё посмотреть! - сказал я и направился в загадочную комнатку.
   Разумеется, она была пуста. Покрыта густым слоем пыли, остатки обоев свисали клочьями, у самых плинтусов сильно погрызенные мышами. Зеркало было именно таким, каким его описал Ванька: темным и тусклым. В таком зеркале и впрямь можно увидеть все, что угодно, достаточно одной дрогнувшей тени, и даже воображения особого не надо.
   - Иди сюда! - позвал я моего брата. - Здесь все в порядке.
   Он робко заглянул в комнату, готовый дать деру в любой момент.
   - Смотри, - сказал я. - Самая обычная комната, в которой просто здорово будет играть, пока отец не превратит её в мастерскую. Ты перевозбудился за сегодняшний день, из-за наших игр и всех событий, и поэтому тебе не составило большого труда увидеть призрака в мутном зеркале. Расслабься и забери свое ружье, - я указал на его ружье, оброненное во время поспешного бегства.
   - Призрак был настоящим, - угрюмо повторил Ванька и наклонился, чтобы забрать ружье. - Смотри!!! - заорал он таким благим матом, что я подпрыгнул. - Что я тебе говорил?
   Он таким дерганым движением ткнул в направлении чего-то на полу, как будто хотел проткнуть пальцем спертый воздух, чтобы впустить немного свежего. Я подошел поближе. В густой пыли был отпечаток подошвы ботинка, сильно смазанный, но все-таки различимый. Доказывать, что это Ванькин собственный отпечаток, было нельзя - он вполне очевидно принадлежал взрослому мужчине.
   - Перестань кривляться! - Раздраженно сказал я. Мой братец наконец меня достал. - Это отпечаток отца, чего тут непонятного?
   - Отец никогда не носит такую обувь, - сказал Ванька. - Погляди, какой она формы!
   Отпечаток казался длинным и узким, такая форма подошв бывает у модных летних полуботинок. Но, во первых, эти особенности были не слишком яркими, и, во-вторых, я не видел в них ничего необычного, потому что отец часто использовал какие-нибудь старые изношенные ботинки, некогда бывшие очень модными и надевавшиеся по торжественным случаям, как свою рабочую обувь.
   - А ты погляди получше в отцовском ящике для старой обуви! - сказал я. - Наверняка ты найдешь в нем пару старых ботинок, совпадающих с этим отпечатком! И, кстати, от отпечатка осталось не так уж много, чтобы точно сказать, какой он был формы. Может быть, он кажется вытянутым и узким просто потому, что отец слегка поскользнулся или подвернул ногу, слезая со стула, на который вставал, чтобы ввинтить лампочку! Перестань спорить против очевидного, это кого угодно выведет из себя! Пожалуйста, верь в своих драгоценных призраков, если тебе так хочется, но не лезь с ним к другим! У нас есть вещи поважнее, над которыми стоит подумать!
   Вид у моего братца сделался такой мрачный и обиженный, что я испугался, как бы он не набросился на меня, ослепнув от ярости и молотя кулаками как ветряная мельница. С ним такое случалось, и даже ребята постарше предпочитали брать ноги в руки и держаться подальше от него, когда на него накатывал такой приступ бешенства.