Бодров Виталий. Кольцо из чистого дерева

   – Засада нам будет, в натуре, ежели не поймаем гада, - бурчит Боресвет.
   – Куда же он мог тогда деться? - спрашиваю я.
   – Не знаю. Разве только… - Фрол производит знакомые мне манипуляции со светильником, зеркалом и шариком у изголовья королевской кровати.
   – Сбежал в сокровищницу? - меня одолевают сомнения. - Полюбоваться перед смертью видом золотых гор?
   Это я для красного словца. Нет там никаких гор, ни золотых, ни других. Что я, в самом деле, в королевской сокровищнице не бывал?
   – Похоже на то, - Фрол ныряет в узкий вход, я следую за ним, а за мной - Бол. Боресвет и Мастер Лион остаются отвечать на вопросы гвардейцев, которые вот-вот подоспеют со своим никчемным тараном.
   – Он может уйти через дверь сокровищницы, - на бегу говорит Фрол, и меня прошибает холодный пот. Неужели упустим? План-то хорош был, но мы с гвардейцами вместе столько ошибок наделали, что все запросто может пойти кувырком. А может уже и катится туда полным ходом.
   – Он здесь, наверное, был недавно. Духами дорогими пахнет, - встревает Бол.
   – Значит, недавно прошел! Рычит Фрол. Его единственный глаз налился кровью, лицо кривится в отвратительной гримасе. Смотреть на него сейчас просто страшно.
   Потайной ход кончается быстро. Опрометью бежим по сокровищнице, бросая направо-налево быстрые взгляды. Бол практически сразу отстает, этого парня не исправить. Вместо того, чтобы ловить беглого короля, он занимается разглядыванием сокровищ! Ладно, пусть его, хоть под ногами мешаться не будет.
   Фрол внезапно останавливается, и я вижу на его лице торжествующую усмешку. Смотрю в направлении его взгляда… ага, так и есть. Белеет что-то. Его Величество изволил спрятаться в сундук, только вот прищемил тяжелой крышкой пижаму, и не заметил со страха.
   – Попался, - злорадно выдыхает нищий и рывком поднимает крышку сундука.
   Смотрю из-за его плеча, жалкое зрелище. В глазах самозванца ужас, граничащий с безумием.
   – Доппельгангер, - шепчет он, уставившись на меня. - Я мог бы успеть, я почти успел… И забыл в спальне ключ от сокровищницы. От судьбы не уйдешь…
   – Ты не того боишься, - я не вижу лица Фрола, но от голоса мурашки по коже бегут. Нищий медленно, нарочито медленно снимает повязку. - Узнаешь меня?
   Самозванец не узнает, смотрит с ужасом, в глазах ни проблеска мысли. Фрол достает медальон сына, швыряет ему в лицо:
   – Может, это напомнит!
   Вот теперь Его пока еще Величество понял. Ужас, граничащий с безумием сменяется безумием, граничащим с предчувствием смерти.
   – Нет! Ты мертв, мертв! Уходи!
   – Это ты - покойник, - говорит Фрол и коротким движением меча вскрывает ему горло, нисколько не заботясь о потоке хлынувшей крови. Тяжелые брызги попадают мне на лицо, я брезгливо вытираю их рукавом. Фрол поворачивается ко мне, я невольно отстраняюсь. Если мне только что довелось умыться кровью, то он в ней искупался.
   – Кажется, Ваше Величество, в Ледании будет новый король, - что меня поражает, так это его улыбка. Спокойная, усталая, умиротворенная, будто и не было ни бойни во дворце, ни обезумевшего от страха короля.
   – Она этого заслуживает, - отвечаю я, глядя ему в глаза. И свергнутый король склоняет предо мной голову.
   Когда из придорожных кустов стали выскакивать люди в серо-зеленых куртках, Таль нисколько не удивился. Наверное, он ожидал чего-то в этом роде, даже не отдавая себе отчета. И встретил их проверенным ударом молнии, на миг ошеломив противника.
   – Егеря! Это егеря! - крикнул Нанок, доставая секиру. Действовать тяжелым оружием, не сходя с седла было непросто, но спешиваться варвар опасался. В конце концов, им надо было прорваться сквозь засаду, а не перебить злосчастных врагов до последнего егеря.
   Засвистели стрелы, это взялся за лук Лониэль. С легким шелестом покинула ножны сабелька Томагавки. Отряд был готов к бою, и шансы пробить слабенький на первый взгляд заслон у него были.
   Однако егеря недаром ели свой хлеб, запивая его изрядным количеством пива. Конь Лани споткнулся о натянутую веревку, метательный нож исчез в темноте, так и не сведя близкого знакомства с намеченной целью. Девушка вылетела из седла и тут же оказалась прижатой к земле. Ей оставалось только кусаться, чем она сразу и занялась. Укушенный (к сожалению, не до смерти) егерь приглушенно выругался и ударил ее по лицу. Придавленная его тяжелым телом девушка тщетно пыталась вывернуться. В ход опять пошли зубы, но егерь ловко задрал ей подбородок, лишив возможности кусаться.
   – Лани! - Таль бросил коня вперед, стоптав не успевшего отскочить воина, другой же, подскочив сзади, всадил меч в круп несчастного животного.
   С диким ржанием конь встал на дыбы, Таль вылетел из седла. Он успел заметить, как удачно брошенная сеть накрыла эльфа, прежде чем его голова повстречалась с лежащим на обочине камнем.
   – Рад, что Вы их захватили, - Архимаг улыбался, демонстрируя хорошее расположение духа. План удался, да и мог ли он не сработать, если сам Мастер Эстелин его разрабатывал? - Надеюсь, без осложнений?
   – Взяли тепленькими, - Ассистент позволил себе осторожную улыбку. - Несколько егерей получили ранения, двое убиты. Мальчишка оказался силен, его молния - кстати, такого заклятья я еще не видел - пробила мой щит, которым я прикрывал солдат. Щит был, конечно, так себе - и все-таки…
   – Везенье им сегодня изменило, - Архимаг погладил подбородок. - Да и то сказать - сколько на нем выезжать можно? Удача - дама капризная…
   – Вертеть умеет, - поддакнул Мастер Лендин. - Хотел бы я знать, как же они смогли одолеть Ледяного? Да и Керс покойный едва сумел ноги унести…
   – Недооценка противника, - терпеливо объяснил Архимаг. - Почти так же страшна, как его отсутствие.
   Его коллеги задумались. Так ли уж страшно отсутствие противника, как расписывает Глава. Только Ассистент понимающе кивнул головой, выражая согласие с мудрой мыслью. Совпадало ли его мнение с мнением Архимага, или он, по обыкновению, лицемерил, Эстелина нисколько не волновало.
   – Я думаю, теперь можно снять Великую Сеть Дорана, - предложил Мастер Шоло. - Нет смысла тратить на нее силы дальше.
   – Сейчас она нам только мешает, - согласился Глава. - Нужно как можно скорее доставить Кольцо в резиденцию Ковена.
   – А с этими что? - Ассистент кивнул на лежащих на земле пленников. - Я усыпил их на всякий случай, хотя с эльфом и девчонкой пришлось повозиться.
   – С девчонкой - понимаю, - кивнул Глава. - А вот склонности к эльфам я за Вами раньше не наблюдал.
   – Они сопротивлялись чарам, - показалось Архимагу, или его заместитель чуть покраснел? Наверное, показалось. - Обычные чары сна их не брали, хотя я пробовал четыре разных вида. Пришлось модернизировать заклятье Форалана, взяв немного крови у обоих упрямцев.
   Мастер Эстелин одобрительно кивнул головой. Его Ассистент был непревзойденным мастером модификации чар. Организационная работа, положенная Мастер Зортрию по должности, существенно ограничивала применение его таланта, что порой огорчало Главу Ковена. Но лучшего кандидата на роль заместителя, к сожалению, не было. Мастер Керс подавал большие надежды, да и Ледяной обладал определенными навыками, однако теперь оба они были мертвы - не без помощи этого вот мальчишки, что лежал связанным неподалеку вместе со своими товарищами. И который должен будет заплатить за вред, причиненный Ковену. Хотя и любопытно было бы посмотреть, что получится из этого ученика при должном воспитании лет этак через сто пятьдесят. Может быть, он и оставит его в живых. Хотя Оставшейся, как гласят древние летописи, любит Кровь Титанов.
   – Мы возьмем их с собой, - принял решение Архимаг.
   Да, так будет лучше всего. Варвар, разумеется, ему не интересен, хотя и ему найдется применение. А вот девчонки - и та, что успешно сопротивлялась чарам Ассистент, и ее наперсница (есть в ней какой-то огонек, вроде и не сила, а что - не понято) - с ними стоит поработать. И, разумеется, эльф. Неистощимый источник крайне полезной информации, ключик к вековой мудрости Саро. Эльф ему нужен едва ли не больше, чем все остальные.
   Пятеро Мастер-магов плели чары. Снять Великую Сеть Дорана гораздо сложнее, чем поставить. Потому он и выбрал это заклинание, чтобы блокировать любой портал из Ледании, в том числе, и Зеленый Путь. Он, Эстелин, не один год исследовал эльфийские чары, лично исследовал, не доверяя никому. И знал, что Сеть блокирует Зеленый Путь, а вот, к примеру, Ловушка Ганджи, накрывая любой портал, эльфийскую магию заблокировать не может.
   – Ваши люди нам больше не понадобятся, - мягко сказал Глава, обращаясь к полковникам, угрюмо скучившихся поодаль.
   Бравые вояки были явно недовольны действиями магов (а своим подчиненным положением еще в большей степени), хоть и старались этого никак не выказывать - приказ есть приказ. Слова Архимага они восприняли с облегчением, отдали честь и вернулись к своим полкам.
   Мастер Эстелин проводил их безразличным взглядом прежде, чем присоединиться к своим коллегам.
   Во дворце ликование. Подлые заговорщики повержены, другие схвачены и надежно изолированы. Это Фрол так выразился. А по мне, так посажены на тюремную баланду в самую надежную тюрьму на Брале. Это остров такой, посреди Бельтары. Не остров даже, так, островок, который давным-давно укрепили и использовали как темницу для особо опасных государственных преступников. Нашего брата в такие не сажают, для нас местечко попроще имеется.
   Придворные хлыщи наперебой кланяются, интересуются, не пострадало ли мое несчастное Величество. Дамы ахают, всплескиваю руками и норовят упасть в обморок прямо мне на руки. Пока удается ловко уворачиваться, но рано или поздно какая-нибудь подруга сумеет. Они ж все такие красивые, как устоять бедному, лишенному заботы и ласки королю?
   Фрол лучиться спокойствием и благодушием. Бывшего нищего (а я уже объявил о том, что люди, спасшие мою бесценную жизнь жалуются чинами, титулами, деньгами и землями) было просто не узнать. Он флиртовал с дамами (кажется, со всеми сразу), беседовал с кавалерами, кажется даже, молился с монахами. Впрочем, с этими помолиться стоило. Сам Патриарх собственной персоной и еще одна личность. Не столь титулованная, епископ всего лишь, но при все при том - глава "Петушиного часа". Хочешь не хочешь, а с такой личностью не считаться нельзя. Если однажды не хочешь оказаться в темнице, а то и на костре, будь ты хоть какой мудрый и могучий монарх.
   А вот Мастер Лион счастливым не выглядит, и пойми попробуй, то ли он епископа испугался (а я б на его месте и вовсе обделался, вон как святоша на мага глазами сверкает, если стопочку для храбрости накатит, тут же и на костер потащит), то ли случилось что-то и вовсе страшное, например, в западной провинции обрушился кусок неба (со звездами) и придавил местного мэра.
   Улучив минутку, подхожу к магу и выражаю интерес к его придавленному настроению. Маг отвечает неохотно, но мы, короли, народ дотошный и привязчивый. Словом, продолжаю мучить бедолагу, пока он не сдается и не вываливает на меня груз своих проблем.
   Проблемы немалые. Как только переворот увенчался успехом, Мастер Лион послал Зов Ларгету, собираясь поделиться своей радостью. Однако Таль не отозвался. Мага это насторожило, он прочитал заклятье поиска. Ничего сколько-нибудь похожего на Ларгета в Ледании не обнаружилось.
   Маг задумался. Исчезновение Таля ему совсем не понравилось. Проверив наличие Сети Дорана над Леданией, он убедился, что чары сняты. Это могло означать только одно - что Ковен достиг совей цели и завладел Кольцом. А это сулило всем неисчислимые беды. Если Корраан проснется (а он так непременно и сделает, сколько можно дрыхнуть), он наверняка устроит конец света. Или даже что-нибудь похуже, Коррааны ведь - самое, что ни на есть воплощение зла. Так, во всяком случае, говорят священники… а другие говорят, что вообще никаких Корраанов никогда не было. Как и Титанов. И те, и другие - древние суеверия, отголоски борьбы ангелов Творца со злобными бесами. А то и вовсе сказки, придуманные погаными эльфами, чтобы сбивать добрый людей с толку.
   Мастер Лион в Корраанов верил. Потому и обеспокоился, да и ребят жалко, пропадут ведь совсем, у Ковена в лапах.
   Мрачнею. Значит, все же не успели уйти. Пытаюсь придумать способ, как помочь друзьям, и ничего не выходит. Где их искать, и то не поймешь, Мастер Лион поисковым заклятием не обнаружил даже следов не нашел, то ли в Ледании они, то ли нет - Блин один знает.
   – Неужели ничего сделать нельзя? - спрашиваю. Эх, мне бы только добраться до этого Ковена, да я за своих друзей что хочешь сопру!
   – Я пошлю Зов Мастеру Луру, - сумрачно говорит маг. - Может быть, он что-то сумеет сделать. Нет таких препятствий, которых не мог бы одолеть Учитель ради своего ученика.
   – Это точно, - соглашаюсь я. - Вот я от Безгола как-то часть добычи утаил, так он, пока за мной гнался, три забора свалил! Крепких, между прочим!
   Маг молчит, потом уходит вовсе. Правильно, не начинать же колдовать на глазах толпы придворных и вдобавок епископа от "Петушиного Часа". Кстати, что-то мне подсказывает, что этой ночи последний не переживет. Не знаю пока, кто он у нас - безвинная жертва гнусных заговорщиков, или же, напротив, гнусный заговорщик собственной персоной, но до рассвета дожить у него шансов немного. И это хорошо. То, что творит "Петушиный час" - это к вере в Творца никакого отношения не имеет. Продажность верхушки да фанатизм остальных - на том и поднялись.
   Бол с Боресветом стоят в сторонке, стесняются. Надо бы им сказать про друзей… а не могу. Все надеюсь, что Мастер Лион ошибся, хотя понимаю, что это не так. Все понимаю… сказать не могу.
   А все же придется.
   Таль тоскливо пялился в грязный низкий потолок. Рядом сопел Нанок, пробуя на прочность тяжелые оковы. Его единственного приковали к стене, остальные отделались легкими, почти даже изящными наручниками. Кроме эльфа. Его в общей камере не было. Где он, что с ним - оставалось загадкой. Таль был уверен только в одном - Кольцо у Лониэля отобрали.
   Маг Ковена наложил на них сонные чары, в этом Ларгет был уверен. Учитель тоже сделал так однажды, разозлившись на то, что ребята наотрез не желали укладываться спать. Тогда, проснувшись, Таль долго морщился от странного привкуса во рту. Учитель объяснил, что это - побочный эффект чар, и посоветовал в следующий раз прислушиваться к тому, что ему говорят.
   Впрочем, это уже неважно. Привкус во рту сейчас был точно такой же, давая возможность обновить в памяти неприятные ощущения.
   – Где мы? - слабым голосом спросила Лани, приходя в себя.
   – В тюрьме, - отозвался варвар. - Эх, ну что за невезуха - четвертый раз в тюрьме сижу…
   – Да уж, - посочувствовала девушка.
   – Не в этом дело. Сижу я уже четвертый раз, так вот мои однокамерники всегда на стенах писали свои имена. А я писать не умел! Сейчас умею, но руки скованы… - Нанок с вожделением покосился на серую стену, исписанную разнообразными именами на многих языках мира. - Нет в мире справедливости!
   – Думаю, в этой тюрьме ее навалом, - мрачно сказала Томагавка. - Сейчас принесут на блюдечке, вместе с миской баланды и куском хлеба.
   – Да, перекусить не мешало бы, - согласился Нанок. - Должны же нас кормить в этой дыре. Или эти маги не люди вовсе?
   Именно в этот момент дверь отворилась. Варвар ожидал жуткого скрипа, всегда сопровождающего открытие двери в тюрьмах, но обманулся. Дверь распахнулась бесшумно, будто не в тюремной камере находилась, а в королевском дворце, и Нанок проникся к непонятному Ковену искренним уважением. Вот ведь, не забывают дверь смазать, хоть и маги!
   Тот, кто остановился на пороге, определенно был человеком. Ни у эльфа, ни у гнома такая крестьянская рожа просто не может вырасти. У гоблина могла бы, но цвет не тот.
   Человек остановился на пороге, с интересом разглядывая узников.
   – Вы доставили нам много неприятностей, - сообщил он.
   – Это разве много, - возмутился Нанок. - Мы и помахаться толком не успели. Подумаешь, пару егерей помяли…
   – Егеря как раз не в счет, - пожал плечами маг. - Я говорю об убитом вами Мастере Альгере, и покалеченном вами же Мастере Керсе.
   – Они сами напали, - возмутился Нанок. - Кто бы они ни были. На нас частенько нападали, в том числе и всякие колдуны.
   – Возможно, - согласился всякий в том числе, колдун. - Но это были нашилюди, и ущерб был нанесен нам. Так что, вам придется за это ответить. Впрочем, меру вашего наказания персонально определит Глава Ковена, Мастер Эстелин. Пока же можете немного перекусить, сейчас принесут еду. Кстати, я не представился. Меня зовут Мастер Шоло.
   Маг кивнул, приветствуя узников, и немедленно вышел за дверь.
   – Ларгет, - спросил Нанок невыразительным голосом. - Скажи мне, как брату. Персивально, это именно то, о чем я думаю?
   – Нет, - сказал Таль, чуть улыбнувшись. - То, чего ты боишься, называется кастрацией. А персонально - значит, с каждым по отдельности.
   – Не врешь? - подозрительно спросил варвар. - Ты же не будешь скрывать от меня правду, сколь бы жестокой она не была?
   – Может, и буду, - честно сказал Таль. - Но сейчас не вру. Нас будут вызывать по одному и допрашивать, если я правильно понял.
   – А я так понял, что нас сначала покормят, - возразил Нанок.
   Мастер Лур поднял руку, призывая собеседников к молчанию. Король и его премьер-министр моментально заткнулись, вопросительно глядя на бывшего мага. Тот повел себя странно - прижал к голове обе руки и замер. Ни дать, ни взять, сумасшедший, которому только что объяснили, что он не король Квармола.
   Лемур осторожно взял в руку бокал с остывшим подогретым вином и сделал большой глоток. План штурма обсуждался уже третий час, и в горле пересохло. Его Величество, одобрительно взглянув на своего подданного, последовал его примеру, не забыв подхватить из серебряной вазы горсть подсахаренных орехов.
   Прошла минута, другая. Его Величество бросал на мага встревоженные взгляды, премьера волновала быстро пустеющая ваза с орехами.
   – Ваше Величество, - маг оторвался от созерцания пустоты. Спокойным он, правда, не казался. Молодой король с тревогой взглянул на Мастера Лура.
   – Может, Вам стоит отдохнуть, Мастер? - Его Величество был всерьез озабочен душевным здоровьем мага. Эта возня с Ковеном, она и более уравновешенного человека свихнуть может. А уж мага, пусть даже и бывшего - да за нечего делать.
   – Я в порядке, - маг понимающе посмотрел на своего короля. - Просто… да нет, не просто. Расскажу, сами поймете.
   – Что-то важное? - насторожился Лемур. Маг на помешанного больше не походил, значит, что-то произошло.
   – Более чем, - Мастер Лур встал, прошелся пол зале. - Мне только что послал Зов Мастер Лион…
   – Кто это - Мастер Лион? - немедленно уточнил король.
   – Один маг. Из Ледании. Мы немного знакомы - пересекались пару раз, но не так, чтобы близко. Так вот, он послал мне Зов…
   – Как это случилось? Вы снова обрели Силу? - вмешался король.
   – Нет. Чтобы послать Зов, надо иметь магическую Силу, принять же его может любой, если знает как. Я - знаю. И еще, Ваше Величество, я был бы Вам крайне признателен, если б Вы перестали перебивать меня на каждом слове. Мне неудобно рассказывать, вам - слушать.
   – Хорошо, - король слегка смутился, потом вспомнил, что он все же король тут и принял величественный вид. - Продолжайте, сударь.
   – Мастер Лион сообщил мне важные новости. Во-первых, в Беларе обнаружились Таль, Лани, Бол, Боресвет, Нанок и Томагавка.
   – Красивый был город - Белара… - с грустью сообщил бывший шут.
   – Я могу продолжать? - голос мага сочился ядом. Если с королем он общался подчеркнуто уважительно, то с Лемуром постоянно пикировался.
   – Лем, уймись, - резко бросил король. - Потом позубоскалишь.
   – Во-вторых, - продолжил маг. - Мастел Лион сумел получить магическую карту с указанием, где искать Кольцо.
   – То самое? - король жадно подался вперед, и Мастер Лур не стал ему напоминать об обещании слушать молча.
   – То самое. Так вот, Кольцо хранилось в Заповеднике Троллей… - маг сделал паузу для возможного вопроса, но его не последовало. То ли король и его премьер прекрасно знали, где этот Заповедник находится и что из себя представляет, то ли им это было неинтересно. - И его сумели добыть. Только вот, Мастер Лион с Болом и Боресветом…
   Маг сделал еще одну паузу, давая слушателям возможность вспомнить, кто это такие. Короли ведь известны своей забывчивостью, а у шутов мозги и вовсе сдвинуты на одно полушарие.
   – … отстали от основной группы. Таль, Томагавка, Нанок, Лани и прибившийся к ним эльф сумели дойти до места и овладели Кольцом. После этого начались неприятности.
   Маг снова сделал паузу, король немедленно воспользовался ей, чтобы выпить вина. Что-то говорило ему, что время хороших новостей прошло.
   – После этого все и началось. Сначала Леданию - всю! - завесили Великой Сетью Дорана… это такое заклинание, Ваше Величество, которое не позволяет открыть портал. Добавлю, что мне такие чары были не под силу даже в прежние времена…
   Его Величество сочувственно кивнул. Сейчас бывший маг не мог сотворить даже простейшую магическую стрелу. Но напоминать ему об этом - жестоко.
   – А потом… они все исчезли. Нанок, Таль, Лани… все. Мастер Лион говорит, что в Ледании их больше нет, определить их местонахождение он не способе, говорит только, след тянется на восток.
   – В Заморье? - Лемур подобрался, как кот перед прыжком.
   – Возможно. Точно не известно, но вполне вероятно. Следовательно, Ковен получил опасный для него артефакт, а заодно и наших друзей.
   – Плохие новости, - помрачнел принц. - Ваши выводы, Мастер?
   – Придется поторопиться, - Мастер Лур выдержал испытующий взгляд короля. - Да, Ваше Величество, меня очень волнует судьба Таля и его друзей, но еще более меня волнует судьба артефакта. Корраан пробуждается, скоро весь мир окажется в его власти. Только Кольцо и только в руках эльфийских чародеев способно спасти мир. А оно сейчас у тех, кто своей целью поставил разбудить Оставшегося…
   – Это можно сделать с помощью Кольца? - осведомился король.
   – Не знаю. Вероятно. Точно могут сказать только эльфы, думаю, это возможно, если чародеи Ковена сумеют разобраться в свойствах Кольца. Однако вряд ли они успеют. Корраан восстанет раньше, если мы не сумеем завладеть Кольцом.
   – Что на счет штурма? - спросил Орье.
   – Мы еще не готовы. Но - больше времени у нас нет…

Глава XXXI.

   – Ну, молодой человек, пришло время познакомиться, - маг благодушно потер руки. - Меня зовут Мастер Эстелин, и я являюсь главой Ковена.
   Таль вздрогнул. Архимаг ничуть не походил на злодея, скорее, на доброго дедушку из сказки, но ему все равно стало страшно.
   – Ты боишься, - это был не вопрос. Архимаг легко прочитал чувства Ларгета, как тот ни старался их скрыть.
   – Боюсь, - не стал отрицать Таль. - Но не надейтесь, что я предам своих друзей.
   – А я разве требую от тебя этого? - казалось, Мастера эта игра забавляла.
   – И никаких тайн вы от меня не узнаете, - добавил Ларгет на всякий случай.
   – А ты их знаешь? Хоть одну? - Архимаг откровенно веселился.
   – Нет, - честно сказал Таль, глядя в глаза Эстелину. - Но вы можете полагать, что знаю.
   – Я тебя уверяю, - Архимаг все-таки рассмеялся. - Не нужно нам от тебя никаких тайн. У тебя хороший потенциал, а Ковену нужны сильные маги. Под нашим руководством твой талант расцветет, со временем ты можешь стать Мастером и даже Гроссмейстером…
   Он сделал паузу, выжидательно гладя на юношу. Таль молчал. Он просто не знал, что сказать.
   – Альтернативы нет, - мягко добавил маг. - Либо ты входишь в Ковен, либо… Кровь Титанов - сама по себе Сила, и мы сумеем найти ей применение.
   – А что будет с моими друзьями? - угрюмо спросил Ларгет.
   – Каждый из них сам будет решать за себя. Применение мы можем найти каждому, вопрос только, согласятся ли они с той участью, что мы для них определим…
   В словах Архимага была угроза. Страшная и реальная. Страшная, потому что реальная. Он действительно мог сделать с ними все, что пожелает, не испытывая при этом никаких угрызений совести. Слишком это обременительная штука для главы Ковена - совесть.
   И Таль дрогнул. Вместо того, чтобы сказать гордое "нет", как подобает отважному герою, в чьих жилах течет Кровь Титанов, он выдавил из себя жалкое "можно мне подумать?"
   – Подумай, - согласился Архимаг. - Но не затягивай с этим, дружок. Скоро проснется Спящий, и мне будет не до тебя.
   Лани держалась на допросе достойно. На все вопросы отвечала "не знаю", на предложение присоединиться Ковену ответила гордым "нет", как и полагается порядочной девушке.
   – А что будет с твоими друзьями? - мягко осведомился Архимаг.
   Лани содрогнулась. Глава вполне мог разрезать всех остальных на кусочки, только чтобы заполучить ее в Ковен. Ну, как же иначе - девушка Драконьей крови - слишком лакомый кусочек для магов.
   – Они - мужчины, - гордо сказала она. - Они не поддадутся на ваши посулы.
   – И девушка тоже? - вкрадчиво спросил маг.
   – Томагавка? - Лани оскорбительно рассмеялась. - Неужто вы посмеете тронуть племянницу самого Блина?
   Маг расхохотался.
   – Племянница Блина? Это она так сказала? Бедная доверчивая девочка, как ты только по пути не пропала? Племянница Блина! Ха!
   – Вообще-то, это сказал сам Блин, - слегка прищурив глаза, ответила Лани.
   Смех Эстелина прервался. Недоверчиво он посмотрел на девушку, покачал головой.
   – А ведь ты не врешь, - задумчиво сказал он. - Я-то ведь знаю, что не врешь, сам чары накладывал.