Бодров Виталий. Весь мир на блюдечке сметаны

   Кот стрелой взлетел по стволу дерева. Все! Попался! Теперь остается выяснить, кто кинет добычу в ягдташ.
   – Стоять на месте! На месте стоять!
   – Иначе что? – вызывающе бросил дядька Пивогор.
   – Иначе – рискуешь, – процедил ларабновец сквозь зубы. Серебряные молнии на его плаще полыхнули как настоящие.
   – Сети! – скомандовал он, и его компаньоны начали обходить кота справа.
   – Руки прочь от нашей добычи! – вперед выдвинулся миньон Лорда Ренна, судя по всему, колдодей среднего звена.
   – От вашей? – мягко улыбнулся Пивогор. – Ты кое-что просмотрел, уважаемый дядька. Кота нашли и загнали сюда мы. Это я наше право обосновываю, понимаешь? Но всякое право должно быть подкреплено силой. Понимаешь?
   – Нет, – равнодушно бросил ренновец. – Не вижу силы.
   – А ты пересчитай парней за моей спиной и за своей, – осклабясь, предложил Пивогор. – Как ты до колдодея среднего звена дорос, не понимаю просто.
   – Плохо считаешь, – холодно ответил ренновец. – У меня еще четыре воина.
   – Воины? – Пивогор громко, со вкусом рассмеялся. – Чтобы ты знал, здесь чарунство решает, а не железо. В общем, не валяй дурака, отойди и не мешай.
   – А ты проверь свою паверу, – зло усмехнулся в лицо опешившему Пивогору ренновец и поднял над головой светящийся голубой шар. – Мертвый Глаз!
   И сын Лорда Темногора вдруг сообразил, что павера словно уснула, ни малейшего шевеления в груди, ни слабой искорки. В глазах на миг плеснулся ужас, никогда дядька Пивогор не чувствовал себя столь беззащитным, но колдодей тут же взял себя в руки. Как бы события ни повернулись, его страха никто не увилит.
   – Заемными чарами балуемся? – спросил он презрительно. – У меня тоже имеются…
   И достал из-за пазухи припасенный артефакт – Звезду Пробоя. Примитивная вещица, но мощнейшая, сколько туда силы колдодейной вбухано, подумать страшно. Одно покачивание Звездой, и Мертвый Глаз в руке ренновца недовольно зашипел, сдавая позиции. Пивогор почувствовал паверу и торжествующе усмехнулся. Козырь противника бит, теперь его ход!
   – Простите, как это называется? – раздался рядом голос.
   – Звезда Пробоя, – раньше, чем подумал, ответил сын Темного Лорда.
   – А давайте съедим Звезду Пробоя?
   Ответить Пивогор не успел. Демон одним движением вытянул из его руки артефакт, распахнул зубастую пасть, и Звезда Пробоя исчезла в ненасытной глотке.
   – Ты чего, совсем? – взревел Пивогор, ничего не успев понять. – Врежьте ему, ребята!
   Сателлиты дядьки Темногора виновато отводили взгляды. Сын Темного Лорда не сообразил еще, что в силу снова вступил Мертвый Глаз, сковывая паверу. Ренновцы и ларабновцы откровенно скалили зубы, наблюдая за унижением соперников.
   Только сейчас дядька Пивогор смог как следует рассмотреть демона. Темно-серый, на голову выше его, покрыт чешуей, с обвисшими за спиной крыльями (явно рудиментарными, на таких не больно-то полетаешь), демон был облачен в одежду странного покроя. Пожалуй, только штаны, сделанные из тонкой кожи, имели привычный глазу вид. То, что демону заменяло рубаху или, скажем, сюртук, сравнить было решительно не с чем. Некое подобие рубахи все же присутствовало – в укороченном виде, без рукавов, со странными застежками на спине. Очевидно, сначала крылья просовывались в особые разрезы, а потом только одежда застегивалась на крючки. Рукава пристегивались к рукам отдельно. Еще одна часть конструкции закрывала живот и крепилась как к псевдорубашке, так и к псевдобрюкам такими же крючками. Все это также было сделано из кожи.
   Рост, крылья и одежда бросались в глаза сразу, оттеняя менее заметные странности. Так, уши демона располагались выше, чем им полагалось бы находиться у человека. Наверное, для того, чтобы не мешать чуть вытянутой пасти открываться во всю свою ширину. На вид демон вполне мог запихнуть туда пару больших яблок одновременно (на самом деле, он мог проглотить и значительно большие предметы, только об этом пока никто не знал).
   Глаза – два черных провала без намека на веки, ресницы и зрачки тоже имели далекий от привычного вид. В общем, никем иным, кроме демона, существо быть не могло.
   – Спасибо. Очень вкусно, – сообщил демон, облизывая узкие губы раздвоенным языком.
   Колдодей должен уметь держать себя в руках. Только потому дядька Пивогор не полез на чудовище с кулаками, а отступил на шаг, бормоча под нос проклятия. Демон же конфликт усугублять не стал, обратившись прямиком к ренновцам все с тем же вопросом:
   – Скажите, а как это называется?
   Указывал он прямиком на Мертвый Глаз. В душе дядьки Урунса, колдодея среднего звена, руководившего группой, зародились необоснованные, но изрядные сомнения:
   – А тебе зачем?
   Пребывающий до сих пор в странном оцепенении дядька Пивогор каким-то непонятным образом угадал следующую фразу демона за стук до того, как она прозвучала:
   – А давайте съедим Тебе Зачем?
   К слову сказать, действовали ренновцы вполне грамотно. Воины шагнули вперед, прикрывая собой колдодеев, сверкнули мечи. По-прежнему паверу блокировал Мертвый Глаз, чаруны не могли применить свои способности, зато и демон не мог колдодеить, если даже и умел.
   Он и не пытался. Просто протянул руку, и артефакт послушно лег в нее. Воины рванулись вперед в отчаянной попытке перехватить артефакт. Им-то было понятно, что колдодеи, по своему обыкновению, выкрутятся, а виноватыми останутся именно они. Каким же окажется наказание разгневанного дядьки Ренна, представить не мог никто.
   Они почти успели. Демону пришлось захлопнуть рот и отпрянуть в сторону. Тело его вдруг потеряло материальность, превратившись в струи серого дыма, и попыталось просочиться сквозь дощатый забор. Именно что попыталось, потому что артефакт превращаться в дым не захотел, а демон, в свою очередь, не пожелал с ним расставаться. В точности, как в притче об обезьяне и кувшине.
   Мечники с радостными воплями приготовились уже порубить чудовище в солянку, как демон выкинул изящный и совершенно неожиданный для присутствующих финт. Подбросив Мертвый Глаз высоко вверх, он мгновенно превратился в дым и поймал артефакт уже по ту сторону забора.
   – Спасибо. Очень вкусно, – донесся до растерянных колдодеев голос Пожирателя Артефактов, и в тот же миг сила, сковывающая паверу, исчезла.
   – Убить гада! – взревел дядька Пивогор. Забор вспыхнул и осел на землю серым пеплом.
   Про кота мгновенно забыли. Началась новая игра – охота на демона.
   Воздух застонал, сгорая в огне заклятий. Паверы было столько, что ей было можно дышать (тем более воздух сгорел), колдодеи применили все, что имели в своих неслабых арсеналах. Несомненно, какое-нибудь из заклятий уничтожило бы чудовище, если бы оно осталось на месте. Но кожаная одежда и крылья мелькали уже за квартал от места событий, а заклятия впустую кипятили камень мостовой.
   – Догнать! – рявкнул дядька Пивогор, первым бросаясь в погоню. Остальные, как темногоровцы и ренновцы, так почему-то и ларабновцы, которых вроде бы и обидеть-то не успели, последовали за ним.
 
   – Интересно, что это было? – задумчиво спросила радость Перилла, придерживая норовящую высунуться из сумки кошачью голову. – Похоже на демона.
   – Демон и был, – согласился дядька Рагунс. – Странный какой-то, на людей не бросался, только на артефакты.
   – Он нам здорово помог, – сказала колшебница задумчиво. – Но я бы все равно предпочла никогда больше его не видеть. Есть в нем что-то такое… гадкое. Как в мышах.
   – Ладно, демона потом рассудим. Доставай кошку, пока вся толпа не вернулась.
   Радость Перилла торопливо открыла сумку, выпустила кошку. Та сразу собралась удрать, но колшебница мгновенно пресекла попытку, подбросив породистой конгерке сочный кусок мяса. Кошка мгновенно изменила намерения, устроившись пообедать.
   Чаруны отошли подальше, чтобы создать хвостатым должный интим. Дядька Рагунс, неплохо для своего возраста разбираясь в жизни, подбросил несколько кусков мяса – не факт, что коту хочется сейчас именно размножаться.
   Ожидание затягивалось. Конгерка, доев мясо, передумала уходить и, развалившись в траве, грелась в лучах теплого майского солнышка. Ветерок лениво поигрывал клейкими тополиными листьями. Кот выходить не желал.
   – Может, он сбежал под шумок? – не выдержала наконец радость Перилла.
   Дядька Рагунс пожал плечами. Может, сбежал. А может, не сбежал. Кто их, хвостатых, разберет. Можно, конечно, залезть на дерево и проверить, но это заведомо проигрышный вариант. Коты, как известно, спускаются с деревьев куда быстрее, чем люди, а одной Перилле его нипочем не перехватить. На таких каблучках только за котами бегать, да.
   Еще несколько минут нервного ожидания.
   – Похоже, он нас опять обставил, – со вздохом признал дядька Рагунс.
   – Кастрированный, наверное, – разочарованно добавила радость Перилла.
 
   Кот
   Комментарий
   Как они все надоели! Ну сколько можно играть в одну игру! «Поймай кота», конечно, куда лучше, чем прятки и почти так же хороша, как веревочка, но всему же есть предел.
   А тут еще серый – очень – страшный пожаловал. Чую, с ним вообще лучше не связываться, не знаю, что он такое, но мне страшно. Хуже даже, чем собака, уж не думал, что такое возможно. Слава Полосатому Тигру, ушел, и вся толпа с ним. Только двое остались, делают вид, что я им не нужен вовсе. Глупые, мы же такие вещи чувствуем сразу!
   Девку притащили даже… Великий Тигр, где они такую страшную откопали? А ну закопайте обратно! Теперь нипочем не слезу, вдруг да приставать грязно начнет? А она же стряяяшшшная!
   Мясо… мррр, мясо я бы слопал, но там же эта дура ходит, жрет и ходит. А эти ждут, что я спущусь, никак не успокоятся. Не знаю, зачем им нужно, но они там от голода окочурятся раньше, чем я спущусь. Сказано же, в «поймай кота» я сегодня не играю больше!

Глава 7

   Мы стояли на нашем берегу Крыжовницы и смотрели вдаль. Как полагается настоящим богатырям, прижав ладонь ко лбу, якобы от солнца, а на самом деле – для солидности.
   Какое тут солнце, на Крыжовнице постоянно дождь идет. Изо дня в день. Мелкий, но противный.
   Такое уж свойство у этой реки. Родники да ручьи ее почти не питают, только дождевые потоки. Подозреваю, кто-то из колдодеев прошлого здорово тут покуролесил.
   Логово Змия ровно напротив нас, за бугром, что разделяет наше княжество и Пряжское королевство. То есть на самом деле бугра никакого нет, так говорят просто. Зато есть глиняные холмы преизрядной высоты и вырытые в них лазы Змиевы.
   Умеет гад устраиваться! На глиняный холм не забраться ни с той стороны, ни с этой. Все равно что на ледяную горку залезть пытаться, сколько ни пробуй, а катиться тебе кубарем вниз, прямиком в реку.
   – И как же нам на ту сторону перебраться? – почесал в затылке богатырь. Вот это я понимаю, мыслитель, я уже пытаюсь в Змиево гнездо пробраться, а он все через реку плывет. Кстати, вопрос не праздный – конь переправу осилил бы, но на берег выйти не сумеет. Богатырь смог бы, но переплыть только на коне сможет, доспех под воду утянет. Снять тоже нельзя – сопрут за два стука. Да и не дело это, со Змием разбираться идти без кольчуги, меча и щита. Не поймет, уважать не будет. А для пущего позора еще и на бой не выйдет – богатырю тогда, как девке опозоренной, только в петлю и остается со стыда.
   И вот что обидно – я реку могу хоть вплавь, хоть в бабушкиной ступе, а Хреногор – ни так ни этак. Кстати, а если вот так…
   – Коня придется оставить, – сказал я строго. Богатырь печально вздохнул, потрепал скакуна по холке. Тот расстроенным не выглядел, не больно-то и хотелось нырять в пелену дождя, а потом еще через реку плыть.
   – Надеюсь, волки тут не водятся, – сказал богатырь, стреноживая коня.
   Я промолчал, чтоб не расстраивать добра молодца. Надейся не надейся, где это видано – лес без волков?
   – В стаи сбиваться не должны, не время, а одного пришибет, – утешал сам себя Хреногор, забрасывая щит на спину.
   А вот в этом он прав. С боевым жеребцом волки сейчас связываться не захотят, стаю собирать не станут, еды хватает. Максимум семья, волк с волчицей да щенки малые. Нет, не полезут, а вот конокрады – запросто. Но на это у нас есть я, а у меня – заговор против воровства. Пусть кто попробует влезть в охраняемый круг, если здоровья не жалко. Нет, ничего опасного, посидит на холодной мокрой земле, пока мы не вернемся, недвижимый, как статуя. Удовольствие то еще, чувствуешь все, а шевельнуться не можешь. Никому бы в конокрады идти не советовал, опасное это занятие.
   – Как меня через реку перенести думаешь, ведун? – спросил богатырь требовательно.
   – На прицепе, – ответил я, заканчивая чаровать круг. Никак не могу заставить себя признаться, он же меня убьет на месте!
   – На вот веревку, завяжи вокруг пояса, только смотри, крепко-накрепко, – приказал я, роясь в бабушкиной суме. Так… печка не нужна, музыкальная шкатулка – тоже. О, кладенец мой, тот, что Змий всучил знакомый! Возьмем, пригодится. Смотри-ка, скатерть-самоволка нашлась, а я уж думал, сбежала от нас совсем.
   А вот и она – ступа глиняная. И помело для управления.
   Опытные наездники без метлы обходятся, управляют движениями ног. Это не для меня, у меня полетного времени больше двадцати сказов нипочем не наберется. Неуютно мне как-то на высоте, да и птицы смеются. Я их понимаю, человек в ступе нелепо выглядит, но все равно обидно. У бабушки это изящно получалось, лихо, а у меня – коряво. А с богатырем на прицепе и подавно высоко не поднимешься.
   – Гм, ведун. А ты уверен, что получится? – осторожно поинтересовался богатырь.
   – Разумеется, – уверенно соврал я.
   Нет, до того берега я дотяну, это факт. Беда в том, что на большой скорости я управление теряю, а на малой Хреногор потонет. И что лучше неизвестно еще, пожалуй, одинаково плохо. Тонущий богатырь попробует по веревке залезть и перевернет мне ступу. Тот же результат, если с управлением не справлюсь.
   Стоп, это что же получается? При любом раскладе мы с Хреногором потонем? Что-то не нравятся мне такие варианты.
   Ладно, подумаем еще раз. Ступа двоих не понесет (тот еще Боливар), на метле Хреногор не умеет (да и мне без нее тяжеловато править). Без коня утонет, с конем – утонет скакун. Где-то я это слышал уже. Ощущение, что на дне Крыжовницы межевой камень утоплен.
   Лодки у нас нет, но… плот!
   – Придумал! – кричу радостно, хлопаю со всей силы богатыря по плечу. Боль в руке отрезвляет – это сколько же работать придется!
   Я ошибся. Это для меня дело, для богатыря же – дельце на пару пульсов. Топором – тюк, тюк, ветви со ствола счистил, бревно оттащил к реке. Потом второе, третье. А больше и не надо.
   Поперек положили пару суков потолще, для жесткости, связали все это веревками, спустили на воду. Я даже не вспотел. Да и с чего бы – раскуривание трубки меня нисколько не напрягает (спаси Аленкарр!), остальную работу Хреногор делал.
   Дальше – больше. Один конец веревки присоединили к плоту, второй – к ступе. Для чего такие сложности? Течение здесь сильное, снесет без нее прилично.
   Хреногор с некоторым сомнением залез на шаткую конструкцию, пару раз подпрыгнул, чтобы проверить прочность конструкции. По лицу видно, остался недовольным, но жаловаться не стал – богатыри не ноют.
   Медленно, под легкой моросью, плот двигался к другому берегу. Вылети сейчас Змий, мы стали бы легкой добычей – плот, привязанный к ступе, ступа, привязанная к плоту, и два дурака в придачу. Но Змий не вылетел, хотя я твердо знал, что он в логове. Наверное, спал, что ему еще в гнезде делать?
   Наконец мы достигли другого берега. Теперь самое трудное – подъем богатыря к одному из Змиевых лазов… а потом блуждания по глиняным коридорам.
   Плот врезался в узкую полоску берега, этакий крохотный пятачок у подножия холма, и застрял. Это кстати, не надо будет ломать голову, как выбираться обратно.
   Богатырь пополз вверх по веревке. Он часто сглатывал, вниз старался не смотреть. Что может бояться высоты, я как-то не сообразил, а Хреногор был слишком горд, чтобы признаться. Я с ужасом следил, как он хрен за хреном, ногу за ногой (меры длины, разумеется, а не части тела) тащит себя буквально за волосы вверх.
   Наконец он достиг Змиева лаза и запрыгнул внутрь. Тут же сел на пол, я заметил, что руки его дрожали. Богатырь неловко достал из поясной сумы бутыль зелена вина и изрядно к ней приложился.
   – Хочешь? – спросил он у меня, я помотал головой.
   – Зря. Для общения с зелеными Змиями – самое то. А уж для битвы как хорошо!
   Он оживал прямо на глазах, руки уже не дрожали, на щеках появился румянец. Хреногор сделал еще изрядный глоток, легко поднялся на ноги.
   – Пошли отыщем зеленого. Разговор к нему есть, – и с хрустом сжал кулаки. Меня передернуло. Стало страшно за Змия.
   Оказалось, что бояться я начал рано. Чтобы отпинать Змия, его сначала предстояло найти, а это было непросто. Выкопанные лазы пронизывали холмы под разными углами, пересекались, расходились, заканчивались тупиками. В общем, уже через полчаса бесплодных поисков я уже перестал понимать, куда мы идем и где сейчас находимся относительно входа.
   Хорошо еще, что мой спутник, человек жизнью тертый и бывалый путешественник, как-то умудрялся ориентироваться в этом безумном лабиринте лазов, строго придерживаясь странной, одному ему понятной системы. Хорошо быть богатырем! Везде-то ты побывал, все на свете посмотрел, а кое-что даже пощупал. Или кое-кого.
   – Ты раньше дрался со Змиями? – поинтересовался я.
   – Да. – Богатырь не стал вдаваться в подробности. Что ж, это кое-что объясняет. Раз он видел жилища других Змиев, это тоже сложности особой не представляет.
   Следующие два часа блужданий вымотали меня окончательно.
   – Привал, – сказал я измученно. – Не могу больше.
   И рухнул на землю.
   – Хорошо, наверное, быть ведуном, – мечтательно произнес богатырь, присаживаясь рядом со мной. – Я бы нипочем в этой путанице ходов не разобрался. Когда б не ты, ведун, давно бы уже заблудились.
   Я закрыл глаза. Желание было одно – не рождаться, но даже Превеликий не может сделать бывшее небывшим. Да и смог бы, нипочем не стал бы надрываться ради одного неудачника.
   Хреногору говорить не стал, чтобы не расстраивать. А сам на пути стал метки колдодейские ставить. Путь отмечать. Догадался бы сразу – уже со Змием беседовали бы… Может, и к лучшему, что не сообразил?
   Лаз, которым мы шли, повернул вдруг резко вниз, круто завился спиралью. Мы определенно к чему-то приближались, только вот я считал отчего-то, что Змий должен обитать под самой вершиной холма. С чего я так решил? Да они мне и рассказывали сами, Горынычи да Холмовичи.
   Лаз уводил нас все ниже, и никаких ответвлений от него не было. Хорошо еще Змий догадался обжечь глину в своем жилище, не то по колено в грязи сейчас бы ползали.
   Наконец мы вывалились в огромный котлован, заваленный самыми разными костями, большими и малыми. Хреногора от потери челюсти спас только ремешок шлема, меня – ведунская мудрость.
   – А ты думал, Змий траву ест? – ухмыльнулся я растерянности богатыря.
   – Нет, но я не думал, что их так много, – ответил тот.
   Я задрал голову. Широкая шахта уходила наверх, чуть ли не к вершине холма. И у меня была твердая уверенность, что именно там и обитает Змий.
   – Кажется, он там и есть, – сказал богатырь, задрав бороду вверх. – Но как туда попасть?
   Только не по лазам этим злосчастным! Нипочем не выберемся, в этом я убежден. А если так, то вариант только один – на ступе. Даром я, что ли, эту тяжесть по всему подхолмию таскаю?
   – Тебе ведь летать понравилось? – спросил у Хреногора, забираясь в ступу. Тот позеленел, сглотнул и кивнул обреченно.
   – Тогда полетели! – Я кинул ему конец веревки, в которую богатырь и вцепился, как собака в любимую кость. Ступа медленно, без рывков пошла вверх, натужно поскрипывая. Я осторожно помахивал метлой, подгоняя.
   Движение все сильнее замедлялось, ступа у меня старенькая, устала уже. Не буду ее подгонять, если развалится, лучше не станет. А падать с такой высоты даже кошке не рекомендуется. Вдобавок многие кости обломаны, иные острые, как копья, торчат во все стороны. Нет, лучше здесь не падать.
   Наконец ступа совсем перестала двигаться, зависла, ни туда ни сюда. Плохо, но не настолько, чтобы впадать в истерику. Есть у меня еще одно средство, а вот если и оно не подействует, можно смело паниковать.
   Одной рукой продолжая помахивать помелом (оно для меня коротковато, вполне могу и одной рукой управлять), я достал фляжку из колдодейного небьющегося стекла, зубами вытащил пробку. Попросил Превеликого не оставить в черный стук своей помощью, вылил несколько капель на дно, поспешно закрыл фляжку и убрал за пазуху, пока не началось. Сам подхватил помело и приготовился.
   Настой травки-мявки – великая сила. Убойно действует не только на кошек, но и на ведовские вещи, как то: избушку, ступу, разные артефакты. Хотите насолить недругу, капните пару капель в сапоги-скороходы и предложите примерить. Шансов уцелеть у него будет минимум, а вернуться обратно и того меньше.
   Ступу тряхнуло, и она пошла выписывать невообразимые кренделя. Я вовсю махал помелом, пытаясь из нее не вывалиться. Внизу на веревке висел богатырь и тоскливо матерился.
   Ступа сделала неожиданно какой-то безумный кульбит, плавно перетекший в «мертвую петлю», и мы с Хреногором едва не столкнулись в воздухе. Вид у богатыря был не очень, глаза вылезли из орбит, пальцы судорожно впились в веревку.
   – Выживу – убью! – крикнул он, когда мы разминулись. Нет, я все понимаю. Нехорошо ему, но зачем на Змие-то злость вымещать? Я снова взмахнул помелом, ступа пошла резко вверх, богатыря занесло и в очередной раз припечатало о стенку шахты.
   – Ууууубьююююю! – долетел до меня истошный крик. Я покачал головой. Добрее надо быть, вот что. Ступу опять тряхнуло, повело вправо, но я ожидал этого и взмахом метлы придал ей нужное направление. Мы стремительно неслись вверх, я видел уже край, когда в шахту заглянула голова Змия, которую заинтересовал непонятный шум и кондовая матерщина. Вот только время Холмович выбрал неудачно – ступа как раз проскочила выше и заложила новую «мертвую петлю». Веревка с Хреногором по инерции захлестнула длинную шею и раза четыре вокруг нее обмоталась, накрепко привязав богатыря к Змию, вроде того, как в храме молодоженов веревочкой связывают. Там, правда, не за шею, иначе народ вовсе жениться бы перестал, после столь откровенного предупреждения.
   – Попался, гнида! – Богатырь обрадовался внезапному подарку судьбы и вцепился в глотку Холмовича обеими руками, с хрустом вминая чешую. – А ну говори, сволочь, куда невесту мою Забавушку дел?
   Змей задумчиво посинел, открыл зубастую пасть и вывалил треххреновый язык.
   – Ах, не хочешь говорить? – Змиев язык удлинился на хрен, и я сообразил, что крылатый гад вот-вот сдохнет.
   – Хреногор, поосторожней! Задушишь!
   Богатырь опомнился, хватку ослабил.
   – Жить хочешь? – спросил ласково. Змий попытался кивнуть, с привязанным к шее Хреногором получилось не очень, но витязь понял правильно. – Тогда начинай рассказывать. И упаси тебя Превеликий соврать!
   Для пущей убедительности он слегка сжал горло Змию, тот с готовностью показал язык.
   – Это светленькая такая? – спросил гад, судорожно глотая воздух. – В кокошнике?
   – Это которая из Топорянска, – уточнил я. Чернявую да без кокошников в наших краях не так-то просто найти. Глаз да глаз за этими Змиями, так и норовят обмануть.
   – Ты ее сожрал, тварь зеленая? – Богатырь снова усилил-ослабил хват пальцев на горле.
   – Не-ет! – истошно завопил Змий. – Яйцами клянусь!
   – Хм, достойная клятва, – слегка оттаял богатырь.
   – Он – самка, – сказал я.
   – Что? Обмануть хочешь, тварь?
   – Детенышами будущими клянусь! – завопила Змеиха, поняв, что сейчас ее по недоразумению придушат.
   – Вообще-то среди костей человечьих нет, – поддержал я чудище.
   – Правда? – Богатырь ослабил захват. – Может, плохо смотрел?
   – Похоже, что людей не жрет, – не согласился я. – Иначе хоть один костяк да заметил бы.
   – Говори, змеюка. – Хреногор попытался встряхнуть чудище, но сделать это, будучи привязанным к шее, оказалось непросто. – Куда Забаву дела?
   – Отнесла заказчику, – быстро сказала Холмовна.
   – Кто заказчик, где живет? – продолжал расспрашивать богатырь.
   – Живет в Краснореченске, – не стала таить Змея. – А зовут его дядька Бренс, барон Крей.
   – И давно он девицу забрал? – полюбопытствовал я.
   – Зачем ее забирать? – удивилась Змеюка. – Это сейчас не модно. Он доставку проплатил.
   Мы с Хреногором переглянулись. По всему выходило, что придется прогуляться по Пряжскому королевству самое малое до Краснореченска, а это отнюдь не ближний свет.
   – Как он выглядел? – продолжал я допрос.
   – Брось, – поморщился богатырь. – Найдем – увидим.
   – А если он Змеюке соврал? – возразил я, и Хреногор заткнулся. Видимо, такого коварства он от похитителя не ожидал.
   – Высокий, статный, волосы до плеч, – сообщила Змеюка. – У вас такие считаются красивыми.
   – А у вас? – не сдержался я.
   – Вкусными, – отрезала та. Холмовна замолчала, а я стал прикидывать, как нам половчее добраться до Краснореченска.