Бодров Виталий. Весь мир на блюдечке сметаны

   – Может, прибить со злости, на всякий случай? – печально спросил Хреногор, распутывая веревку. Змеюка собралась было ответить, но передумала.
   – Несчастную беззащитную женщину? – поразился я.
   Холмовна открыла было рот, чтобы поправить, и опять передумала.
   Хреногор погрустнел еще сильнее.
   – Плохой день, – пожаловался он.
   – Понедельник, – пожал я плечами. – Эй, радость, не проводишь до выхода? А то дядька Хреногор и так расстроен, ему по твоим лазам сейчас вредно бродить. Может и холм обрушить, богатыри это умеют.
   – Да-да, конечно, – заторопилась Змеюка. – Следуйте за мной, дядьки, тут совсем недалеко, надо только знать, как и куда идти.
   Было действительно недалеко, но сами мы этот лаз не отыскали бы нипочем, даже если бы всю жизнь бродили. Он не менее шести раз менял направления, а пересекался с обманными лазами не менее восьми раз, пока мы шли до выхода.
   – Ты в Краснореченске был? – поинтересовался я у Хреногора по дороге.
   – Ни разу, – сознался тот. – Да не переживай, друг. Слыхал поговорку – язык до Топорянска доведет?
   – Слыхал. Только нам в Краснореченск надо, – ответил я. Надо же было такую промашку допустить! Висела ведь карта на стене избушки, заморская, дорогая. У кого-то из королей бабушкой самолично упертая. И я ее так и забыл на стене! Ну не дурак ли?
   – Вот выход, – сказала Змеюка. – Пришли. Спасибо, гости дорогие, что до смерти не убили, хоть и могли. Вот тебе монетка, ведун, из тех денег, что мне тот дядька заплатил, который девицу заказал похитить. Возьми, вдруг да пригодится.
   – Благодарствую, – сказал я и убрал монетку подальше. Змеюка Холмовна исчезла в хитросплетении ходов и лазов, а мы стояли у нашего плота с кислыми минами. Не знаю, о чем думал Хреногор, а я вдруг понял, что мы как-то забыли посетить змеиную сокровищницу. Вот же лапти, ведь всего-то спросить надо было!
   – Пошли, ведун, – тяжело вздохнул богатырь. – Путь будет трудным.

Глава 8

   – Ситуация мне не нравится, – сказала Леди Иллиара Светлому Лорду дядьке Колорну Реталу Роу. – Напряженность растет с каждым днем, присутствие каждого Лорда постоянно усиливается. Однажды полыхнет так, что новой войны будет не избежать.
   – Полностью с тобой согласен, радость моя, – кивнул дядька Колорн, и по тому, как он пропел это самое «радость моя», становилось ясно, что эти двое не только коллеги. – А еще я слышал, в городе появился какой-то жуткий демон. Что ты об этом думаешь?
   – Ну не такой уж он и страшный, – рассмеялась радость Иллиара. – Демон ПА, Пожиратель Артефактов, моим людям удалось идентифицировать это существо по описанию в одном из древних справочников. Представляешь, его больше полтысячи солнц не вызывали!
   – Людей, как я понимаю, он не трогает? – осведомился дядька Колорн.
   – Для людей безопасен, вежлив, обходителен, – рассмеялась радость Иллиара. – Был бы завидным женихом, если б проявлял побольше консерватизма в одежде.
   – И был бы чуть покрасивее. Да? – ухмыльнулся дядька Колорн.
   – Ночью темно, – отмахнулась великолепная Леди Иллиара. – Мне интересно, чья это придумка – выпустить демона? Какой прекрасный ход – взять и уничтожить артефакт, вместо того чтоб грызться за него с остальными, как собаки за кость. В этом есть что-то величественное, не находишь?
   – Ход сильный, – согласился дядька Колорн. – По-твоему, кто ввел в игру это существо?
   – Вот уж не знаю. – Радость Иллиара удивленно на него посмотрела. – А что, это так важно?
   – Более чем, – заверил ее дядька Колорн. – Мы знаем, что демон ПА способен уничтожить кота Мощи, и мы с легкостью поверим, что это произошло, потому что ситуация постепенно выходит из-под контроля. А если уничтожение артефакта окажется фикцией? Что, если этот демон всего лишь отвлекающий момент, призванный скрыть переход кота в собственность одного из Лордов?
   – Мы получим Темного Властелина, – в ужасе прошептала Иллиара.
   – Правильно. Если кто-то завладеет котом и сумеет скрыть этот факт от остальных, он непременно поднимется на самую вершину. А если не сумеет, мы получим войну. В которую окажутся втянуты все.
   – Восхитительные перспективы. – Радость Иллиара содрогнулась. – У тебя есть какие-нибудь предложения? Оба варианта меня как-то не привлекают. И еще – меня тревожит, что не найдено никаких следов дядьки Унораса.
   – Полагаешь, его рано списывать со счетов? – ухмыльнулся дядька Колорн. – Думаю, бывший Лорд забился в самую глухую дыру, которую сумел отыскать, и все мысли его заняты вопросом, как восстановить свою былую мощь. Он сейчас беззащитней младенца, его даже низший чарун одолеет.
   – Ты забыл про его коллекцию артефактов, – возразила Леди. Внезапно ее зеленые глаза расширились в изумлении. – Артефакты! А ты уверен, дядька мой, что демона призвали охотиться за котом?
   – Теперь уже совсем не уверен, – потрясенно прошептал Светлый Лорд и покачал головой. – А ведь найти Унораса куда важнее, чем кота Всевластия.
   – И проще, – уверенно сказала Леди Иллиара. – Убеждена, что Краснореченска он не покидал.
   – А я убежден в обратном, – возразил дядька Колорн. – Унорас умен, он не мог не понимать, каким котлом станет Краснореченск, едва наши коллеги прослышат о коте-артефакте.
   – Именно потому, – не уступала радость Иллиара, – он и остался. Никому ведь в голову не придет, что дядька Унорас совершит такую глупость. Его и не ищет никто… кроме, возможно, того колдодея, что вызвал демона.
   – Предлагаешь сменить цель? – Светлый Лорд хищно потянулся в кресле, глаза азартно блеснули. – Что ж, дядька Унорас – дичь более чем достойная.
   – Не сменить цель, – поправила колшебница, – а добавить новую.
 
   – Мне хочется удавить тебя своими руками, – негромко сказал дядька Темногор сыну, и того пробрала легкая дрожь – отец не шутил. – Мало того что ты не справился с заданием, мало того что опозорил меня перед другими Лордами – ты потерял ценный артефакт!
   – Я не… – начал было оправдываться дядька Пивогор, но Темный Лорд заставил его умолкнуть властным взмахом руки.
   – Мне неинтересны причины. Я хочу знать, почему ты их не сумел нейтрализовать.
   – У меня не хватило умения, – признал Пивогор.
   – Пусть так, но оградить артефакт ты вполне мог. Демон ПА неплохо защищен, зато неагрессивен и весьма слаб в атаке. Отогнать его можно солью, водой и серебром. Не убить, не изгнать, не просто урон нанести – именно отогнать. Этого было бы достаточно. А что делаешь ты? Эта нелепая погоня – зачем? Что ты собирался делать, если бы догнал его? Думаешь, демон выплюнул бы уже сожранный артефакт? Он же физически этого не может, сожрано – значит, сожрано. Или ты собирался скормить ему еще и Зуб Судьбы?
   – Нет, – выдавил из себя Пивогор.
   – Надеюсь, ты все усвоил. А чтобы еще и запомнить – десять плетей. С оттяжкой. Голова куда лучше работает, если как следует врезать по заднице.
   Дядька Пивогор тоскливо вздохнул. Он-то читал уже, что при порке кровь приливает к седалищу, а значит, мозг снабжается хуже. Для учебы уж точно не полезно.
   Только вот попытка сказать об этом отцу сейчас только усугубит наказание. Изрядно усугубит. Стало быть, надо сжать зубы и терпеть. В конце концов, от десяти плетей никто еще не умирал. Правда, и сидеть тоже никто не мог.
   Дядька Пивогор стянул штаны и перегнулся через лавку. Надо – значит, надо, терпеть он умеет, не первый же раз. Могло и хуже выйти.
   – Котик, прячься! – Младшая дочь рыбака Ревана была всерьез испугана судьбой уставшего и голодного животного. – Тебе нельзя к нам, понимаешь? Папка продаст злым колдодеям. Меня продаст, если слушаться не буду, а тебя, даже если будешь, продаст. Понимаешь, котик? Тебя весь город ищет, денег наобещали – жуть! Прячься, котик, подальше и ни к кому не подходи. На вот рыбки, покушай.
   Девочка Сона, слишком юная еще, чтобы прозываться радостью, протянула коту кусок копченой рыбки. Тот жадно сглодал подачку, посмотрел вопросительно – нет ли еще? – поднял хвост трубой и гордо удалился.
   В кустах что-то блеснуло. Сона раздвинула упругие ветви, чтобы посмотреть – и ахнула. На земле лежала монетка, но не медная и не серебряная даже, те Сона видела. Наверное, золотая, только тусклая какая-то. Девочка всегда полагала, что золото сверкает, как солнце, ну, может, самую малость слабее. Но раз не серебро и не медь – стало быть, золото, чему ж еще быть?
   – Вот почему за тобой, котик, все охотятся, – задумчиво произнесла она, глядя вслед белому чудодею.
 
   Жители Краснореченска привыкли уже к стычкам чарунов на улицах их города. Если сначала их это пугало, то сейчас, поняв уже, что город жечь никто из пришлых колдодеев не собирается, местные наблюдали за поединками с большим удовольствием. А что? Красивое, необычное, азартное и вдобавок бесплатное – попробуй найди лучшее развлечение в тихом Краснореченске. Разве что дерби в котобол между «Барсами» и «Тиграми», но это совсем уж другое дело. Поддержать свою команду, всласть поорать, подразнить чужих болельщиков, попить пива и наконец подраться – столько удовольствий сразу никакой поединок чарунов не пересилит.
   В этот раз схватились люди Светлого Лорда Постала и ренновцы. Что не поделили – непонятно, но не кота – точно, его горожане высматривали с неугасающим энтузиазмом. Награда, обещанная за пушистого каждой из чарунских группировок, превосходила всякое разумение. Причем те, кто собирались получить за животное награду, были в меньшинстве, все помнили, как прозрела малышка Лита, как в кувшине бабки Фарги никогда не кончается молоко, как у старого дядьки Будула за одну ночь выросли давно выпавшие зубы… Случаев таких было не перечесть, вот самый последний – белый кот оставлял за собой золотые монетки, дочка рыбака Ревана Сона сама видела. Малой, разумеется, никто не поверил бы, но папаша наливается бражкой в кабаке – наверное, помрет, на золотой никому еше не удавалось напиться так, чтоб живым остаться.
   Были и другие случаи. Пивовар дядька Ситорг, которому кошки мешали спать, швырнул в окно тяжелым сапогом. И то ли в неподходящий момент кинул, то ли в неподходящее место попал, но рука у него с тех пор отсохла. Ювелир дядька Федупас, обнаружив пробравшегося на кухню кота, вздумал отнять у него честно украденную котлету. В результате страдалец полтора дня висел под потолком, знакомя окрестности с богатым своим лексиконом. Радость Додола пожалела для чудо-кота молока, и теперь любая посуда, которой она коснется, сразу в черепки. А вот дядька Будун отвесил коту пинка, и ничего с ним не случилось. То ли кот был другой, то ли дядька врет, то ли дуракам закон не писан – сразу и не разберешь. Будун и с колокольни два раза падал, где уж какому-то коту извести того, кого даже Превеликий к себе забирать не желает?
   Словом, большинство горожан сходилось на том, что если чарунам заезжим кот до зарезу нужен и горы золота за него обещают, то и самим горожанам он ничуть не помешает. Деньги деньгами, а здоровье ведь не купишь.
   Так вот, охота на кота в этот раз не велась, но дядьки колдодеи с присущей им настойчивостью нашли другой повод сцепиться. Какой именно, горожане не знали, да и важным это не было. Главное, что чаруны очертили круг, поставили колдодейский купол и принялись метать друг в друга молнии да огненные стрелы. Красиво так и увлекательно.
   Тут же собралась средних размеров толпа, народ принялся обсуждать дуэлянтов и делать ставки. Соратников и того и другого чаруна это здорово бесило, но они пока сдерживались.
   И вот тут появился виновник торжества. Большой белый кот стрелой пронесся мимо оцепеневшей толпы и исчез в переулке. А за ним следом – сателлиты Светлого Лорда дядьки Ранвила, с колдодейными сетями наготове.
   И тут толпу прорвало.
   – Держи! – истошно завопил кто-то громкий, и все, кто наслаждался чарунской дуэлью, сколько их ни было, припустили за чудо-котом.
   Ранвиловцев смели в мгновение ока. Двоих изрядно потоптали, прежде чем их товарищи смогли вмешаться. Иные на ходу подхватывали сети, то ли для охоты, то ли просто надеясь потом выгодно их продать.
   Кот в очередной раз ускользнул. Распаленная толпа, посчитав, что догнать чудо-зверя им помешали ранвиловцы, немедленно открыла охоту на новую дичь, но та оказалась настолько хитра, что заблаговременно исчезла в лабиринте улиц. А может, просто стала невидимой – колшебникам это вполне по силам.
   Воодушевленная толпа с призывом «Бей колдодеев проклятых!» двинулась на поиски не то чтобы приключений, скорее неприятностей. И разумеется, она их нашла, не так уж это сложно, найти и поймать ничего не подозревающие неприятности. Что вот с ними делать после этого, другой вопрос.
   В общем, распаленная толпа нарвалась не на кого-нибудь – на самого дядьку Пивогора со товарищи. И началось…
   Когда полетели первые камни, Пивогор удивился, но не растерялся. В чарунов периодически бросают булыжники, они к этому привыкли и не всегда готовы адекватно ответить. Что, собственно, и было продемонстрировано.
   Сильные потоки холодной, мало не ледяной воды, практически смыли нападавших с мостовой. Пивогор мог ответить и жестче, все-таки Краснореченск был вотчиной дядьки Унораса и в данный момент покровителя не имел.
   Едва промокшие, растерявшие уже боевой пыл люди вновь собрались в кучу, недовольно ворча и распаляя себя для новой атаки, как Пивогор угостил их пронизывающим ветром. Этого хватило. Толпа кинулась врассыпную, потому что бить колдодеев дело, конечно, славное и достойное, но ведь так и простудиться можно.
   – Что, черви, не нравится? – расхохотался им вслед дядька Пивогор. – А ну с дороги!
   Это был его день. Удача, неизменно поворачивающаяся к нему задом последнее время, на этот раз немного нагнулась и подняла юбку.
   Размахивая подхваченными сетями колдодейского железа, темногорцы гордо вышагивали посреди улицы, краснохвостыми петухами поглядывая на горожан, спешащих убраться с дороги.
   И тут, лениво и вальяжно, на мостовую выполз белый кот. Посмотрел на Пивогора с таким видом, будто тот ему должен, и вразвалку двинулся к противоположной стороне дороги. Он был не в курсе, что удача нынче прогнулась перед Пивогором.
   Колдодей не мешкая влепил ему Огненной Лентой. Животное не превратилось в обугленный комок, как ожидалось, зато добавило скорости и тут же исчезло за забором.
   А дальше команда сработала на редкость слаженно, чего Пивогор так старательно добивался последнее время. Один чарун поднялся в воздух, чтобы не потерять кота из вида, еще один Тараном Ветра снес довольно прочный забор (и две яблони за ним, но эти уже сами под удар полезли), остальные мгновенно рванули в образовавшийся пролом. Даже раньше, чем тот образовался.
   Кот такой прыти явно не ожидал. Все предыдущие победы в игре «поймай кота» сыграли с ним злую шутку, заставив относиться к противнику с долей пренебрежения. И трое темногорцев сумели подобраться на расстояние броска сети.
   Собственно, накрыл цель только один, от остальных чудо-кот сумел увернуться. Но и этого хватило.
   Он истошно завопил, забился, все сильнее запутываясь в прочных металлических нитях, которые не разорвать руками и не уничтожить никакими чарами, зато простое прикосновение железа обращает их в пыль. Железа у кота не было, сверху навалился кто-то из темногорцев, и бедняга тоскливо завыл, сообразив, что попался.
   – Чисто сработано! – Дядька Пивогор просто лучился довольством. – Отец будет доволен. Эй, братцы, выше нос! Без награды никто не останется.
   – Уууу! – на одной ноте выл кот, уже не пытаясь вырваться. Ему награды точно не светило.
   – Главное, никто не видел. – Золотой мальчик упивался победой. – Осталось только запихнуть его в мешок и доставить отцу. Теперь главное – сохранить тайну.
   – Хрен ты ее сохранишь, – прошипел ему вслед дядька Унорас, выступая из невидимости. Долго быть полутенью не рекомендовалось ввиду изрядного вреда для здоровья, поэтому дядька пользовался каждым моментом, чтобы восстановить защитную оболочку тела. – Поверь, малыш, я об этом позабочусь.
   И лишившийся паверы Темный Лорд мерзко ухмыльнулся.
 
   Кот
   Комментарий
   Нет, ну вы это видели? А чего не помогли, коли видели? Собаки драные!
   Пуустиите! Ну пуустиите! Уууу! Уууу!
 
   – Ты знаешь, что в этом письме? – спросил колдодей среднего звена дядька Урунс у своего помощника дядьки Жирса. Оба носили синие робы с алыми двойными крестами Темного Лорда Ренна.
   – Что? – без особого интереса спросил тот.
   – Сынок Темногора зацапал кота.
   Апатию чаруна как рукой сняло.
   – Ох, и влетит же нам от Лорда по первое число! – поморщился он.
   – Не нам одним, всем перепадет от своих покровителей, – мрачно ухмыльнулся дядька Урунс. – Нам пишет дядька Слах, из ларабновцев. Предлагает объединить силы и вздуть темногорцев. Добычу поделить.
   – Это как? – вопросил дядька Жирс. – Ему голову, нам хвост или наоборот?
   – Там разберемся, – неопределенно махнул рукой дядька Урунс.
   – Сдается мне, он тебя просто использует, – вздохнул дядька Жирс. – Помнишь, что у ларабновцев с темногорцами вышло? Так Слах единственный, кто из той группы выжил. Вот и желает сквитаться, за своих отомстить.
   – А это письмо от миньонов Лорда Ранвила, – потряс конвертом с золотым молотом дядька Урунс. – Обещают поддержку от Светлых в случае конфликта с темногорцами.
   – Этим-то что надо? – изумился дядька Жирс.
   – То же, что и прочим, чудо-кота, – пожал плечами колдодей.
   – И мы что, пойдем драться с темногорцами? – кажется, дядька Жирс не мог до сих пор поверить, что командир говорит серьезно.
   – Не только пойдем, – ухмыльнулся тот. – Мы еще и тапахцев с гавроновцами пригласим. А тебе разве не хочется смыть ухмылку с холеной рожи Пивогора? Поодиночке у нас шансов нет, а вот если все вместе – ох, не завидую я темногорцам!
   – Думаешь, гавроновцы подпишутся? – скептически спросил дядька Жирс.
   – А куда им деваться? Если кто-то заполучит кота, с остальных три шкуры спустят.
   – Это да, – вздохнул помощник. – Ладно, я в лавку, пока время есть. Надо бы разогреться перед потасовкой.
   – Немного только, понял? – строго сказал дядька Урунс. – Увижу пьяного – ноги сломаю. Или паверу отберу, ты меня знаешь.
   – Ладно тебе, – испугался дядька Жирс. – Пара глотков, не больше. Чтобы мандраж снять.
   – Только быстро, – сдался колдодей.
 
   – Дядька Пивогор, – почтительно сказал дядька Брону, колдодей среднего звена. – К тебе человек пришел. Говорит, у него важные новости.
   – Важные? – благодушно переспросил золотой мальчик, рассматривая на свет вино в бокале. – Кто таков, ты его знаешь?
   – Дядька Жирс, из ренновцев.
   – Зови, – разрешил Пивогор. – Послушаем, что скажет. И если его новости не стоят потраченного времени, на своих ногах он отсюда не уйдет. Я ему припомню и Мертвый Глаз, и Звезду Пробоя. И порку отцову тоже припомню!
   Жирс, длинный и худой дядька, мялся и не знал, с чего начать.
   – Может, вина? – снисходительно предложил Пивогор. – Не самый лучший сорт, надо признать, но очень даже ничего.
   Дядька Жирс благодарно кивнул, сбросил мокрый плащ (на улице шел дождь) на спинку кресла и приложился к бокалу.
   – Что привело тебя сюда, почтенный дядька? – спросил Пивогор.
   – У меня есть кое-какая информация, – чуть нервно произнес дядька Жирс. – Для тебя, мой дядька. Важная информация. Вот только сговоримся ли мы о цене?
   – Обожаю покупать разные ненужные сплетни, – фыркнул Пивогор. – Ты зря потратил время, дядька. Дверь слева, закрыта на два засова. Счастливого пути!
   – Мне, к примеру, известно, что кот у тебя, – улыбнулся дядька Жирс нервно. – Это тебе интересно? Или золота жалко стало?
   – Говори, – приказал Пивогор, сразу становясь серьезным.
   – Деньги, – упрямо мотнул головой дядька Жирс.
   – Сколько?
   – Много, – не стал отпираться ренновец. – Сто монет золотом.
   – С ума сошел! – ахнул золотой мальчик. – Сотня золотом!
   – И ни монетой меньше, – жестко добавил Жирс.
   – Пятьдесят, – предложил Пивогор.
   – Сто. – Дядька Жирс уступать не собирался. Сын Темного Лорда внимательно посмотрел на коллегу и понял, что поторговаться не удастся.
   – Хорошо, пусть сто. Говори.
   – Деньги вперед. – Дядька Жирс начинал уже раздражать Пивогора, но тот сдержался. Вытащил из ящика стола мешок с сотней золотых – резерв всей группы – и передал коллеге. По глазам ренновца видно было, что ему смерть как хочется посмотреть, что внутри, и пересчитать монеты, но сдерживается из боязни потерять лицо.
   – Я жду, – напомнил дядька Пивогор.
   – Мы получили письмо от ларабновцев. Сообщают, что кот у вас, предлагают объединиться. Все группы, даже Светлые подписались.
   – Удачливых никто не любит, – вздохнул дядька Пивогор. – Еще что-нибудь?
   – Атака в полночь.
   – Ну это предсказуемо, – усмехнулся дядька Пивогор. – Да, сотни золотых это вполне стоит. Ты мне здорово помог, дядька, спасибо тебе, выкарабкаюсь – получишь подарок.
   – Премного благодарен. – Жирс поднялся со стула, прихватил плащ. – Приятно было посотрудничать.
   – Взаимно, – растекся в улыбке молодой Пивогор. – Эй, там! Проводите гостя!
   Чуть слышно хлопнула входная дверь, в кабинет без стука вошел дядька Андерс. Стука в дверь никто из темногорцев не признавал. Занят – просто запри дверь, все поймут.
   – Мне показалось или он действительно что-то прятал под плащом?
   – Сто золотых, – не стал скрывать Пивогор. Дядька Андерс уважительно покачал головой. Просто так сто золотых не даются… даже один не дается, если уж на то пошло. Что-то важное этот ренновский колдодей продал.
   – Надо срочно бежать! – Дядька Пивогор лихорадочно метался по кабинету. – В полночь нас атакуют. Все, кто есть в городе, включая Светлых. К этому времени мы должны быть уже за городом. Брать только самое необходимое. И ни в коем случае не забыть кота – шкуру сниму самолично, и это не метафора. Забирай клетку!
   И он сдернул покрывало с клетки колдодейского железа.
   Против ожидания, клетки там не было. Не было и кота, в ней сидевшего. Как, когда дядька Жирс успел стащить клетку с котом, подсунув вместо нее взятую тут же со стола вазу с фруктами, Пивогор понять не мог. Он и пытаться не стал:
   – Догнать гада! Быстро!
   Хотя сам прекрасно понимал – поздно. Человек, так ловко сумевший спереть клетку с котом, дожидаться погони не станет.
   А вот-вот начнется атака, если дядька Жирс не наврал. Пивогору отчего-то казалось, что сказал он правду.

Глава 9

   – Слез бы ты с этой штуки, – мрачно сказал богатырь.
   – А в чем дело? – удивился я. Ступа качнулась, видимо, тоже не поняла, чем ему не угодила.
   – Сбить хочется, – потупил глаза дядька Хреногор. – Сил никаких нет, так бы булавой и влепил. Сделай милость, не летай, а?
   Невтерпеж ему, видите ли! Мне с высоты тоже порой побрызгать хочется – терплю же. Наверно, скучно ему одному ехать, без попутчика. Без беседы дорога втрое длиннее, еще предки заметили.
   – У меня коня нет, – напомнил я. – Можно было бы попробовать с бабушкиной печью самоходной разобраться, что-то она у меня никак не заработает. Наверное, секрет имеется, слово тайное или чары какие, бабушка не сказала. Но это не беда. Есть у меня лапти – внедорожники, в них хоть по лесам, хоть по горам – везде пройдешь, не устанешь. Ощущение такое, что они тебя сами несут, знай только направление держи. Отличная вещь, бабушка делала еще в молодости. Куда лучше сапог-скороходов, разве что фасон подкачал, да еще боятся эти лапти мороза. Как снег выпадет, порог не переступишь, а если по дороге надеть, то несут тебя к ближайшему жилью. Потому что сберечь надо дурака, чтоб ноги не обморозил – кто ж зимой в лаптях ходит? Для этого валенки имеются, причем самые обычные, не колдодейские – чары отчего-то на войлок не ложатся.
   – Лапти! – фыркнул богатырь. – Дядька Совран, их ведь одни пейзане носят, да и то из тех, у кого за душой ни баблона. То ли дело – сапоги!
   И, освободив ногу из стремени, полюбовался обувкой – красными кожаными сапогами с железными набойками. Штучная работа, немалых денег стоит.
   – Для меня красота не главное, – буркнул я, надевая второй лапоть.
   – Да какая красота! Разве ж лаптем приличного пинка отвесишь?
   Сапогом, конечно, сподручнее, спору нет, но я на лапти могу такие чары наложить, что пинаемые выше птиц летать будут. Нет, до орлов, пожалуй, не дотянут, а вот ласточек обойдут. Впрочем, зачем это богатырю, он так и без моего чарунства может.
   Я попрыгал, привыкая к лаптям. Никак от этой привычки не избавлюсь, хоть и знаю, что они сами к ноге подлаживаются.
   – Ох ты, вот же не везет, – услышал я голос донельзя расстроенного Хреногора. Что там такого случилось, что богатырь заплакать готов?
   Дядька богатырь – человек жизнью битый и местами даже покусанный. Потому и рассмотрел беду там, где я увидел обычный межевой камень.
   – Ну-ка, что пишут? – заинтересовался я.
   – Не читай! – заполошно закричал Хреногор, но поздно.
   – Направо пойдешь – коня найдешь, – прочитал я под аккомпанемент утробного воя богатыря. – Налево пойдешь – …огребешь. Что огребешь, затерто, не разобрать.
   – И так понятно, – пробурчал притихший богатырь. – А прямо?
   – А прямо – ремонт дороги. Объезд, – прочитал я.
   – Терпимо, – оживился дядька Хреногор. – Могло быть куда хуже. И выбирать ничего не надо. Направо нам.
   – Да я и без коня обойдусь, – попробовал я отказаться.
   – Хорошо. Предложи сам, – неожиданно легко уступил богатырь.
   Ну и кто он после этого? Ладно, прикинем. Прямо нельзя – ремонт дороги. Налево можно чего-то там огрести, богатырь знает, но не говорит и налево не рвется. Значит, только направо и остается, коня искать.
   – Ладно, – сдался я. – Твоя взяла.
   – А как ты вычислил? – поинтересовался богатырь.
   – Ну обычно… Вперед дорога закрыта, налево чего-то там огребешь, а коня у меня нет, значит, направо.
   – Вот ты ведун, – укоризненно сказал богатырь. – А простых вещей не знаешь. Дорога налево к Кузьминску ведет, а прямо – к Бояр-городу. Нам же к Краснореченску надо, значит, направо, вон столб – указатель стоит.
   Мне стало стыдно. В самом деле, мог бы посмотреть на указатель, привык к тому, что дорогу богатырь прокладывает, совсем думать перестал.
   – Ладно, – сжалился надо мной Хреногор. – Пойдем добудем тебе коня, пока ты свои лапти до дыр не стер.
   Хотел я было обидеться и сказать, что он раньше своего коня до дыр сотрет, а бабушка вещи на века делала, но передумал. Он же для моей пользы старается, чего дядьку зря обижать?
   – Благодарствую, – сказал вежливо. – Мне бы кота лучше, но пусть будет конь, я не против. Для начала.
   Едва мы немного отъехали от межевого камня, как лес расступился, и перед нами предстало широкое поле. И по нему летел на вороном скакуне могучий воин. Рыцарь, понял я, разглядев его доспехи. Наши на щитах картинки не малюют, богатыря по ударам должны отличать, а не по гербу. И шлем – никогда не понимал, зачем на нем забрало? Не видно же ничего! Да и само слово мне не нравилось. Забрало, отъело, сбежало. У нас так либо о чудовищах говорят, либо об этих… непонятного пола.
   Меж тем рыцарь красиво осадил коня, поднял забрало.
   – Приветствую тебя, добрый дядька рыцарь, и тебя, дядька путник. Знаете ли вы законы этого места?
   – Нет, – ответил богатырь.
   – Конный вступает со мной в поединок. Коли случится ему удача и победит он, спутник его поедет на моем коне. Если нет – мой противник отдаст мне своего.
   – На чем деремся? – деловито спросил богатырь, присматриваясь к прекрасному рыцарскому коню.
   – На копьях, как и полагается благородным дядькам, – важно ответил рыцарь. – Пока кто-нибудь не вышибет противника из седла.
   – Идет, – согласился Хреногор.
   – Тогда назовем друг другу свои имена, как требует того кодекс рыцарства.
   – Хреногор меня звать, – представился богатырь.
   – Хреногор… и все?
   – Мне хватает, – с достоинством ответил богатырь.
   – Мое имя – рыцарь Лай-Зелот, владелец замка Лай-о-Буд, вассал дядьки Тагула, графа Поришира. Я готов преломить с тобой копья, благородный дядька!
   Хреногор аккуратно достал из чехла копье, внимательно его осмотрел и остался доволен.
   – Готов, – сказал он, и оба всадника сорвались с места навстречу друг другу.
   Скажем откровенно – я ни минуты не сомневался, кто победит. Наши богатыри не слабее забугорных, даже наоборот, да вот беда – не привычны они к копью. То есть с собой возят, но в ход почти не пускают. Разве что с такими, залетными. Вот если на мечах или на булавах переведаться, пусть на секирах даже – другое дело, здесь наши орлы любого одолеют.
   Оба воина стремительно сближались. Земля комьями летела из-под копыт, сидевшие на поле вороны с недовольным карканьем поднялись в воздух, но далеко улетать не стали, расселись на деревьях поблизости. Видно, в бескровный исход поединка не верили.
   Оказалось, что Хреногора я скинул со счетов рано. Копьем он владел ничуть не лучше любого нашего богатыря, но попасть в него копьем было не просто. Мало того, что богатырь дядьке Зелоту попался весьма компактный, так он еще прижался к холке так, что его и видно почти не было. Конечно, рыцарь промахнулся. Разумеется, богатырь тоже не попал. Пришлось повторить, за здорово живешь коня из них никто отдавать не пожелал.
   Второй раунд прошел по тому же сценарию. Хреногор сумел изловчиться и попасть в щит, рыцарь не сумел и того.
   – Какой позор, – сокрушался он, качая шлемом. Забрало при этом сочувственно позвякивало. – Не попасть в щит – такого конфуза я еще не испытывал.
   – До старости доживешь – еще не такие конфузы испытаешь, – сообщил ему Хреногор. – Дядька Зелот, может, ну их, копья эти? Давай лучше булавы скрестим или, скажем, мечи?
   – Только копья, – сказал как зарезал. Суров рыцарь, ох, суров! – Таков закон этого места, друг мой. Никто уже не помнит, кем эти правила установлены, но мы обязаны их соблюдать.
   – Почему это? – удивился богатырь.
   – Потому что я так сказал, – надменно ответил рыцарь. – В бой, чужеземец! Покажи свою силу!
   Хреногор показал ему руку по локоть и пришпорил коня. Кажется, он вошел в азарт. Наши богатыри всегда так, в драку поначалу лезут неохотно, зато потом трое не оттащат. Да и конь рыцарский ему, видно, приглянулся, видать, и впрямь хорош. Я в них не понимаю ничего, везет – и ладно, а еще лучше телегу впрячь. И кучера посадить.