Богданов Николай Григорьевич. Партия свободных ребят

   Настанет день, и в деревне такое заведем!
   - Да ну уж! - замахала бабушка руками. - Не смешите!
   - Да вы только подольше поживите, бабушка. Вы сами увидите, какая будет чудесная жизнь!
   - Ну, а ты бы с нами вместе поселилась в барском доме-то?
   - А чего же, с удовольствием.
   - Ну хорошо, ну, ладно. - Бабушка утерла кончиком платка слезинки, поджала губы, стала вдруг строгой и важной. Молча достала из-за пазухи кисетик из кожи и вытрясла его содержимое на деревянное блюдо, стоявшее на столе.
   Несмотря на сумерки, в избе вдруг стало светлей.
   Что-то засверкало, заискрилось, заблистало необыкновенно!
   - Откуда это у вас? - отшатнулась учительница. - Это же настоящие бриллианты, они светятся в темноте!
   - А это хранила старая барыня в шерстяном клубке, - сказала бабушка, любуясь блеском драгоценных камней. - Завещала она мне старые спицы, клубок шерсти - своему сыну Аполлинарию, а про эти блескучие камешки ничего в завещании не сказала. Спицы мне пригодились - варежки вам связала. Клубочек в чулочки перегнала, чтобы шерстку моль не поела. А если сынок барынин за ним явится, что ж, я ему такой же клубочек из свежей шерсти отдам... А уж эти штучки-блескучки, не прогневись, не получишь, барин!
   Усмехнулась бабушка и стала перебирать сверкающие камешки морщинистыми пальцами.
   БРИЛЛИАНТОВЫЙ СБОР
   - Не простые они, волшебные. Сверкает в них, переливается огнями драгоценная кровь народная, пот крестьянский, слезы... Скопила их человеческая жадность, жестокость, себялюбство. Служили они весь век свой людскому злу, а надо бы послужить добру, - приговаривала бабушка.
   - Да, конечно... - Глаза учительницы не могли оторваться от сверкающих драгоценных камней, в ее черных зрачках они мерцали, отражаясь, как звезды.
   - Теперь не злая барыня, а я над ними хозяйка! - С этими словами бабушка Агаша взяла драгоценности в пригоршню и озорно тряхнула. - Хочу выброшу, хочу - добрых людей награжу!
   Бриллианты в руках ее зазвенели, и заиграли отраженья их на черном потолке, на лакированных сажей бревнах баньки.
   - Ну что ж, учительница, зови всех, кто меня выхаживал, кто поил-кормил, кто от смерти спасал, кто на ноги подымал.
   - Партия свободных ребят, - тихо сказала Анна Ивановна.
   - Ну вот и хорошо. Всех зови, которые в красных галстуках.
   - Трубите общий сбор, не простой он будет, бриллиантовый, - шепнула вожатая Данилке.
   Он выбежал и помчался что есть духу к Степану.
   - Детские сердца не алчные, дети по справедливости решат, куда эти богатства девать несметные... - говорила старуха, перебирая драгоценные камни. - Достались мне эти сокровища, когда они уже не нужны, как в сказке...
   Ну что ж, принесу людям пользу хотя бы в конце жизни.
   Пусть ими распорядятся те, у кого вся жизнь впереди.
   Верно, девушка?
   Анна Ивановна не успела ответить - на улице громко заиграл Степан в коровий рог. Послышался топот ног, банька заполнилась детворой. Ребята расселись на скамьях, на полу, шумно дыша.
   Любопытство так и играло на всех лицах.
   - Ребята, - сказала Анна Ивановна, - я позвала вас на сказочный сбор. Смотрите, в моих руках сверкает волшебное богатство!
   Она пересыпала из горсти в горсть бриллианты. Ребятам казалось: вожатая пересыпает звезды.
   - Вы спасли от смерти, выходили брошенную злыми людьми больную старушку. Она оказалась доброй волшебницей и решила наградить вас, как в сказке, таким огромным богатством, которое вам и не снилось.
   - Вот этими стекляшками? - засмеялся Сережка, бывший Урван.
   - Какие веселенькие, хороши для сережек! - обрадовалась Даша, бывшая Мама-каши.
   Им показалось, что это какая-то игра.
   - Это бриллианты, ребята, - улыбнулась Анна Ивановна, - они дороже золота.
   Ребята примолкли.
   - Вот за один такой камешек можно купить коня...
   нет, что я, тройку коней с упряжкой! А в старое время и с кучером. А может быть, и больше.
   - Ей-богу? - не вытерпел Сережка.
   - Честное пионерское. А вот за этот, что покрупней, можно было купить целое поместье, с домом, с садом.
   - Волшебный! - воскликнул Павлушка.
   - Да, стоимость этих драгоценных камней волшебная.
   - Значит, ежели эту кучу по одному камушку на всех разделить, каждый из нас может стать богачом! - воскликнул Сережка.
   - Были пионеры, превратимся в буржуев - вот так волшебство! - поежился Антошка, бывший Лутошка.
   - Ну уж, вы скажете еще... - попятилась от камней прильнувшая было к ним Даша.
   - Ну зачем же в буржуев, - сказал рассудительно Иван.- Просто купим мы по паре коней, построим по новой избе, станем самостоятельными мужиками.
   - И Гараську Карасева из батраков в самостоятельного мужика обратим! поддержал Сережка. - Хватит ему на чужих конях гонять.
   Притихла бабушка, слушая спор ребят. Поскучнела как-то Анна Ивановна.
   - Нет, не годится так, - заявил Степан. - Люди скажут - вот хапуги, захватили барское богатство для себя. Новыми кулаками стали, а притворялись: мы пионеры!
   - А верно ведь! - стукнул кулаком по столу Сережка, скорый на решения. - Уж если мы настоящие пионеры, давайте на эти богатства устроим настоящую коммунию.
   Мы же говорили - вот бы нам да отстроить заново господский дом. Да поселиться в нем, да зажить всем вместе...
   Так давайте! Хватит тут на такое дело, да, товарищ Аня?
   - Даже с излишком, - улыбнулась Анна Ивановна то ли тому, что Сергей назвал ее по имени как вожатую, то ли ей понравилось его предложение.
   - А ведь опять люди скажут: "Ну вот, пионеры побогатели, забрались в барский дом, стали новыми господами, устроили хорошую жизню для себя одних..." - усомнилась Даша.
   - Опять плохо! - ударил по столу кулаком Сережка.
   - Уж лучше бы не морочили вы нас этим богатством, - в сердцах сказал Иван, бывший Бесштан. - Жили без него и проживем.
   - Может, проголосовать, кто за то? - предложил Степан.
   - Чего же голосовать, когда неясно? - возразил Павлушка.
   Совсем расстроились ребята.
   - Вот тебе и сказка, - усмехнулся Павлушка. - Выходит, мы вроде дураков, которые горшок с золотом нашли и так из-за него передрались, что прохожему отдали, лишь бы помириться!
   - Эх, ребята, - хлопнул себя по лбу Степан, - а мы забыли про стального коня сказку. Вот бы стальных коней накупить!
   - Так ведь за них буржуи берут чистым золотом.
   - А за бриллианты продадут нам тракторы, как думаешь, товарищ Аня? спросил приободренный Степан.
   - Наверное, продадут.
   - А вы знаете, что Ленин-то говорил: нам нужно русского мужика пересадить с деревенской клячи на коня стального?
   - Постой, постой, Степан, - подняла руку Даша. - Уж если мы про Ленина вспомнили, тут надо подумать, как бы сам он в таком деле поступил. Верно, тетя Аня?
   - Да не тетя, вожатая! - поправил Степан.
   - Не мешай, - отстранила его Даша. - Скажите, тетя Аня, а как бы Ленин поступил, если бы у него были богатства?
   - У него были.
   - Да? И как же он распорядился?
   - У Владимира Ильича была одна ценная вещь - серебряный позолоченный портсигар. У Надежды Константиновны часики золотые и кулон, оставшиеся от матери.
   И вот, когда случился в Поволжье голод и Владимир Ильич обратился ко всем людям, ко всем странам за помощью голодающим, они с Надеждой Константиновной собрали все эти свои небольшие драгоценности и отнесли в комиссию по сбору средств в пользу голодающих.
   - В Помгол?
   - Да, в Помгол.
   Перед глазами ребят встал плакат в сельсовете, на котором бежал по пустому полю страшный голодный мужик, призывая людей на помощь.
   Все притихли, даже стало слышно, как шепчутся в щелях бани тараканы.
   - Тетя Аня, - сказала Даша тихим голосом, - а что, если и нам поступить вот так же? Много на эти камешки хлеба можно купить?
   - Думаю, что несколько пароходов, несколько поездов.
   - На эти вот безделушки? - воскликнул Сережка. - Так отдать их за хлеб поскорей!
   - Верно! - хлопнул ладонью по столу Иван. - Мы всей артелью сколько работали - всего два мешка колосками набрали, а тут за какие-то камушки гору хлеба!
   Отдать!
   - Других предложений нету? - медленно спросил Степан, еще не прогнавший мечту о жизни в барском доме коммуной.
   Других предложений не было.
   - Ставлю на голосование, кто за то? - и сам первый поднял руку. А за ним все ребята.
   - Ну, вот и хорошо. И никому не обидно, - сказала Даша, оглядывая поднятые над головами руки. - А в уши я и простые сережки воткну, подумаешь! Верно, тетя Аня? - и она запрыгала на одной ножке.
   Вместо ответа Анна Ивановна вдруг обняла ее и расцеловала, чего никогда прежде не делала.
   ВСАДНИКИ, ОСЕДЛАВШИЕ СТАЛЬНОГО КОНЯ
   Вначале хотели отвезти бриллианты в Москву, прямо самому Ленину. Потом рассудили, что ведь и Ленин-то свой портсигар в комиссию сдал, которая на ценности хлеб покупает. Решили отвезти в уездный государственный банк, оттуда переправят в Москву под охраной, вместе с другими пожертвованиями.
   И вот по мартовским почерневшим дорогам помчались в город сани, запряженные добрым конем. Правил им Степан, а Иван Кочетков сидел рядом, завернувшись в тулуп. На груди держал он бриллианты, а в кармане - верный наган. А кроме того, вез он в город драгоценную бумагу - протокол о создании в Метелкине артели по совместной обработке земли и просьбу о продаже артели в кредит трактора. Дошел слух, что добыли все-таки наши в Америке целую партию стальных коней.
   Драгоценности в банке приняли, сложили в особую шкатулку, затем в брезентовый мешок. Запечатали его сургучными печатями и отправили в Москву под надежной охраной, с сопроводительной бумагой. А Степану с Иваном выдали форменную справку.
   Не так просто оказалось с трактором. Тут пришлось побывать и в уездном исполкоме и в укоме партии. Поспорили, позаседали уездные начальники и, наконец, решили - доверить метелкинской артели стального коня.
   Большую роль сыграло тут умение Кочеткова обращаться с машинами. Во всем городе никто, кроме него, с трактором не был знаком. А Иван, бывший солдат автомобильной роты, еще на войне когда был, тракторы видел.
   Когда об этом узнали, обрадовались. Ведь несведущему дай машину поломает. А этот наверняка в дело произведет.
   Во дворе товарной станции, где хранился трактор, собралось немало народу. Всем было любопытно, как оседлает человек стального коня. У Степана холодок по спине шел, страшновато было, не опозорился бы Иван Кочетков перед всем честным народом. Не сбросил бы его заморский конь. Шут его знает, заграничный, буржуйский. Не заупрямится ли?
   Когда выкатили трактор из пакгауза, Степан даже несколько разочаровался - телега как телега. На четырех колесах, вся железная, и из нее торчит труба, как из железной печки.
   Но когда Иван проверил машину, заправил, подмазал, чего-то продул, где-то прочистил да крутанул вставленную ей в нос железную кочережку конь как вздрогнул, да фыркнул, да задрожал, да земля застряслась, Степан даже засмеялся. И страшно и радостно стало. Чувствовалось, что в коне большая сила.
   Вскочил на него Иван, без кнута, без понукания, дал ходу и поехал. Дал круг по двору, дал другой, синего дыму напустил, так что любопытные зачихали. И заявил: - Отворяй ворота, своим ходом пойдет!
   Раскрыли ворота, и он поехал. А следом Степан на подводе, нагруженной бочками с керосином и бидонами со смазочным маслом.
   Вскоре любопытный народ отстал, а мальчишки неотстанно бежали за ними почти до первого села, до Темгенева. Там встретили трактор темгеневские мальчишки и проводили до Глядкова, у них приняли эстаферу глядковские, дальше устьинские.
   Не только детвора - старики с печки слезали поглазеть на такое чудо. Едет телега без лошади, а верхом на ней человек!
   Пыхтит, бурчит, как живая. Уж не колдовство ли какое? Дым пускает, как Змей Горыныч.
   В одном селе собрались старухи с ухватами, с кочергами - не пустим нечистую силу, она нам деревню спалит!
   Тек и пришлось Ивану Кочеткову, чтобы не дразнить старух, объехать эту деревню стороной. Чего доброго, трахнет какая ведьма кочергой по радиатору, ну и сдавай стального коня в починку.
   Смеется Иван, смеется Степка. А признаться, вначале и самому стало страшно, когда дернулся стальной конь, весь задрожав, и выпустил -клубы дыма.
   Бегал Степан за водой для "коня", сторожил его, пока Иван отдыхал на постоялом дворе. Словом, был у Кочеткова за помощника. И очень хотелось ему самому проехаться. Но кто же будет подводой править? Потом догадался: ближе к своей деревне стал подсаживать мальчишек в телегу и, отдав им вожжи, пересаживался на коня стального.
   И какой же он авторитет приобрел среди ребят, когда явился в Метелкино на тракторе! Ведь это был первый мальчишка, прокатившийся на стальном коне. Где до него Сережке, где до него Макарке-орлу! Выпачканный в машинном масле, пыльный, чумазый, он казался ребятам необыкновенным героем. Его не только щупали - его даже нюхали. И запах у него был необыкновенный - бензиновый. Даже кошка от него прочь пырскнула, а пес Шарик, как на чужого, заворчал.
   Вот каким парнем выдающимся стал Степан после поездки в город - не подступись! Верно, значит, говорилось в сказке-то про стального коня: кто сядет на него, необыкновенным станет.
   Всем захотелось набраться сказочных сил. И вот решили - пусть Иван Кочетков берет с собой на трактор всех пионеров по очереди.
   Ну что ж, Иван согласен, мальчишки ему помощники.
   Поехал из барских скотных дворов залежавшийся навоз на поля артельщиков возить - пионеров с собой. Поехал в луга за сеном - опять же красногалстучников с собой.
   Всех прокатил, и у всех задору прибавилось.
   Решили ребята прокатить и Гараську, добавить слабосильному батрачонку новых сил.
   До чего же был рад Гараська! Как вцепился в баранку трактора, так и не выпускает. Пальцы посинели, губы сжал, а сам шепчет:
   - Дядя Ваня, дай я сам поправлю!
   Смеется Кочетков, дает ему править, прижимая его тонкую руку своей железной, жесткой рукой.
   И счастлив батрачонок, так счастлив, как будто едет не по земле, а по небу катит, по облакам.
   Не обошлось и без происшествий. Захотела проехаться на тракторе и Даша, бывшая Мама-каши. А ребята говорят:
   - Зачем это девчонке?
   - Так я же в ночное вместе с вами за мальчишку ездила!
   - Мало ли что, на просто.м коне можно, а на стальном опасливо. Вдруг он твои косы в колеса замнет? Ну и готово дело, погибнешь!
   - Ах так, - говорит Даша, - мои косы мешают, ну ладно! - Зашла в сарай, схватила овечьи ножницы, разраз, чик-чик - и является, помахивая отрезанными косами.
   Иван Кочетков даже отшатнулся:
   - Что ты, озорница, наделала?!
   Однако пришлось и ее на трактор пустить, дать и девчонке силу стального коня почувствовать.
   Завидовали пионерам все мальчишки. Но в особенности Макарка. Исподтишка, таясь за сараями, за стогами, за овинами, подолгу смотрел он завистливым взглядом, как разъезжали ребята на тракторе.
   А пионеры, заметив его, кричали насмешливо:
   - Эй, кулацкий холуй, на дороге не балуй!
   - Не гляди орлом, катись решкой!
   Посмотрит, посмотрит Макарка на трактор, вздохнет и пойдет прочь, как побитая собака.
   СПОРЫ-РАЗГОВОРЫ
   На ночь Иван Кочетков заводил стального коня в пожарный сарай и сдавал под охрану дежурных пожарников. Там стоял он спокойно рядом с пожарной машиной, с водовозными бочками. Да неспокойно было в селе. День и ночь только и разговоров что о тракторе.
   Беднота не налюбуется на стального коня, не нарадуется. Говорит о нем весело:
   - Ну, теперь сами свою землицу вспашем-засеем.
   - Теперь к Алдохиным, к Салиным в кабалу не пойдем!
   - Довольно, хватит кулачью в ножки кланяться, свое добро с поклонами отдавать!
   А богатеи гудят злобно:
   - От него хлебушко керосином пропахнет!
   - Трактор землю опоганит, перестанет земля родить!
   Да еще и грозятся своим испольщикам:
   - Хуже вам будет, вот увидите!
   - Понадеетесь на Ивашку, жевать вам сухую корку.
   - Смотрите, отскочит у него гайка али какой винтик, вот тебе и тарарахтор - стоп машина! И провороните весенний сев.
   И нарочно выводили на прогулку своих сытых коней, подкормленных овсом к весенней пахоте.
   - Вот они, кони-то, - не железные, живые да любезные, у них гайки не отскочат, винты не сорвутся! Тьфу нам на ваш трактор-тарарахтор!
   Но бедняки-то знают - это кулаки от зависти. Совсем бы другое говорили, если бы к ним в хозяйство попал стальной конь. Хвалят же они молотилки, сеялки, веялки, попавшие в их загребущие руки.
   Озорные девчата на светлые закаты уже частушки-насмешки звонкими голосами кричат.
   Под их песенки-припевки веселей и звон из кузницы.
   Там Иван с Агеем к четырехлемешному плугу лемеха куют. Железные бороны клепают. Ремонтируют сеялки, которые притащили кулаки во время разгрома барского поместья да бросили за неисправностью. С машинами-то они обращаться были не горазды.
   Подходят кулаки, заглядывают в кузню, щурясь на пламя кузнечного горна. Допрашивают:
   - Неужто такой плужище ён потянет?
   - Потянет!
   - И ежели бороны сзади прицепить, потянет?
   - А чего же ему сделается!..
   Покряхтят кулаки, побурчат и восвояси пойдут под смешки парней и ребятишек, снующих вокруг кузницы.
   Однажды подкараулил Макарка-батрак, когда Иван Кочетков был возле трактора один. Подбежал и взмолился:
   - Посади ты меня с собой, дядя Иван, дай поправить... Век тебе этого не забуду!
   - Ну, ладно, - сказал Кочетков, - садись, проедемся, ежели тебе так не терпится.
   Проехали они с ним до гумен, дал руль подержать, похвалил, какие у него руки крепкие. И спросил:
   - Ну как, убедился, какая в стальном коне сила?
   - Эх, мне бы его в руки! Уж я бы его любил да холил! - Макарка даже зажмурился, вообразив себя хозяином такого чуда.
   - За чем же дело стало?
   - Так ведь у Алдохина такого коня нет.
   - И не будет!
   - А на вашего меня пионеры не пустят!
   - Вот то-то, парень, нельзя и нашим и вашим. Смотри, сядешь ты в лужу между двух коней!
   Задумчивым ушел Макарка от стального коня, что-то не веселило его больше гарцевание на сытых кулацких лошадях.
   Странные, непонятные перемены в своей судьбе стал замечать и Гараська. Словно действительно трактор прибавил ему каких-то неведомых сил. Грозный его хозяин Никифор Салин вдруг смягчился, стал с ним ласков и - вот диво! - даже уважителен. Не то что прежде: за каждую провинку - затрещину, по каждой прихоти - щелчок, теперь пальцем даже не грозился.
   За обедом сажает поближе, за общий стол. Лучшие куски наравне с двояшками теперь и Гараське да-гг.
   И, растянув в улыбку губы, говаривает жене: "Подбавь-ка на Гараськину долю щец понаварней!" Или: "Подлей-ка Гараське в кашу молочка топленого".
   А однажды, когда Гараська чистил жеребенка со звездочкой на лбу, вдруг такое сказанул, что у Гарйськи под сердцем засосало:
   - А что, вот вырастет Звездочка, отдам я ее тебе за труды... Не все тебе, парень, в батраках ходить, будешь сам хозяином!
   Не поверил Гараська своим ушам, взглянул в глаза хозяину и видит в них какое-то лукавство. Играют в карих Никишкиных глазах волчьи огоньки.
   - Ну что, не веришь, думаешь, я плутатор какой?
   Я за твою верную службу могу и наградить. Я в своем хозяйстве царь захочу одарить конем и одарю!
   Молчит Гараська, сдерживает громкое биение сердца, ждет, чего скажет кулак дальше. А он ничего больше не говорит. Треплет по холке жеребка, хвалит его красоту, резвость. Разжигает у батрачонка аппетит.
   ТАЙНАЯ СТРАЖА
   А весна все ближе. Сверкает март - аж глазам больно.
   Капели с крыш с рассвета до темна поют. И слышно, как ручьи роют сугробы и ночью. И вот уже взгорбился лед на реке. Засинели в лугах озера талой воды. В одно веселое воскресенье деревенские бабушки напекли ребятам жаворонков с глазами из брусники. И ребята не стали их есть, а только попробовали и, надкусил, выставили и а коньках крыш, на скворечницах.
   И, словно на приманку, прилетели вдруг настоящие жаворонки.
   Ребята их услыхали сразу. Жаворонки не таятся - как только появились, сразу подымаются вверх над проталинками и звенят-звенят, словно принесли с собой колокольчики весну-красну будить.
   Красна будет эта весна для бедноты Метелкина. Спаялись люди вокруг Ивана Кочеткова и его стального коня.
   Уговорились артелью сеяться, артелью хлеб убирать и весь урожай делить по справедливости. Никто чтобы обиженным не был. Радостно: кончается кулацкая кабала той весной.
   Радовались и мальчишки в красных галстуках. Всем не терпелось поскорей увидеть, как выйдет стальной конь на поле, как вспашет первую борозду. Широкая это будет борозда - в ширину четырехлемешного плуга. Так в Метелкине еще не пахали.
   И радостно и неспокойно как-то бедноте. К пожарному сараю, где ночует трактор, стали снаряжать на дежурство не всех мужиков, а самых надежных. Мало ли что...
   Прежде чем спать пойти, Иван Кочетков сам дежурных поверяет. Придет, осмотрит пожарный сарай. Если охапки сена, брошенные дежурным лошадям на ночь, слишком близко к сараю брошены - отодвинет. Курящим сторожам велит дымить подальше от сарая, над бочонком с водой.
   Но пионерам и этого мало - решили учредить свою тайную стражу. А мужикам и невдомек, почему это с ними увязываются ночевать мальчишки.
   Однажды прибегает в школу Гараська и весь дрожит.
   И прямо к учительнице - забыл, что звать ее надо либо Анна Ивановна, либо товарищ Аня, - прильнул к ней и шепчет:
   - Тетенька Анна, беда!
   - Что с тобой, Герасим, откуда беда, какая?
   И тут прошептал ей Гараська на ухо такое! Анна Ивановна сразу собрала совет отряда и, взяв со всех слово молчать и хранить все в тайне, сказала:
   - Ребята, нам надо усилить бдительность. Кулаки подговаривали Герасима поджечь пожарный сарай.
   - Коня мне за это обещали... "А тебе, - говорят, - проще простого, ваши мальчишки там с дежурными все время вертятся, на тебя никто и внимания не обратит. Не подумает. Тем более, - говорят, - ты в красном галстуке.
   Вот, - говорят, - и пойдет тебе пионерство на пользу - коня получишь!"
   Говорит это Гараська, а у самого губы трясутся.
   - Ну, а ты что же, в глаза им плюнул? - так и вскочил горячий Сережка.
   - Нет...
   - Эх ты, рохля!
   - Постой, Сережа, так нельзя ему было, ему надо быть хитрей, он в кулацком окружении, - остановила вожатая.
   - Я сказал только одно - боюся... Ну и заплакал еще.
   - И правильно, чтоб отвязались, гады, - сказал Степан.
   - Ага, это лучше. Чтобы подумали, что ты просто глупый, трусливый, для них безопасный! - догадался скорый в мыслях Сережка.
   - Они этого дела не оставят, уж если задумали. Надо за ними следить зорче, - пробасил Иван.
   И поручено было Гараське притворяться трусливым и глупым и следить, что затевают кулаки против стального коня.
   Ивану Кочеткову об этом случае не докладывали, но почему-то он стал ночевать в пожарном сарае, устроив себе постель рядом с трактором.
   ПАРУСА НАД ПОЛОВОДЬЕМ
   Вот и грянул разлив. Цна и Мокша в нижнем течении вскрываются с громом, с треском. Текут они с юга на север. Их талые воды с верховьев, где весна наступает раньше и солнышко пригревает горячей, набегают буйно, радостно и взламывают лед в какую-нибудь одну ночь.
   Вчера еще по горбатому льду можно было перебегать с берега на берег, перескакивая через закраины. А в ночь вдруг как подует теплый сырой ветер, на реке раздадутся пушечные удары, звон, скрежет, произойдет какая-то сказочная битва, и расколется ледяной панцирь. Река выльется из берегов и пойдет затоплять луга, леса, выгонять из нор лис, пугать зайцев, загонять на острова злых волков.
   И тут начинается для метелкинских ребят удалое веселье.
   Ну как не прокатиться на льдине! Ну как не погнаться на лодке за лисой, сидящей на унесенном водой дереве!
   Ну как не заплыть в лес и не помочь по древнему обычаю деда Мазая зайчишкам, застигнутым половодьем!
   Еще накануне по селу веет чудесным, бодрящим запахом смолы, которую варят на кострах, чтобы осмолить проконопаченные лодки.
   Здесь и маленькие - рыбацкие, и большие - базарные ладьи, и громадный дощаник для перевозки людей и лошадей вместе с телегами на ту сторону разлива, размахнувшегося здесь километров на пятнадцать.
   В эту весну раньше других принялись уделывать свои базарные ладьи кулаки Салины, Алдохины и другие бога-, теи. Им есть что на базар везти. Нарочно до весны свой товар берегут, чтобы продать подороже.
   Пока бабы ставили заплаты на домотканые холщовые паруса, а старики конопатили и смолили лодки, кулацкие сынки вместе с батраками выкатывали к берегу бочонки с солеными огурцами, которые хранились подо льдом пруда, бочки с рубленой капустой. Корыта с посоленными в них свиными окороками. И все это с песнями, с шутками, с каким-то вызовом, словно желая похвалиться перед бедняками тем, что не с пустыми руками поедут они на базар.
   - Здорово нынче спекульнем, - подмигивая Ивану, говорил Силантий Алдохин, - по твоей милости. Прежде бы овес, пшеницу соседям на семена взаймы дал, а теперь вот на базаре продам!
   Он злился, что Кочетков достал семена для бедноты в совхозе. Там взаймы "так на так" дали - сколько возьмешь, столько и отдашь. Государство не наживается. А кулакам надо было отдавать за мешок семян два мешка из нового урожая.
   Силантий только виду не подает, что злится. Зубоскальством старается досаду скрыть.
   - Ух, весна ныне ранняя, грязюгу такую развезло, что на базар, кроме нас, никто ничего и не подвезет. Мы будем на базаре цари. Приплывем в лодках, под парусами, как варяги. И будем ценой владеть!
   - Ворюги вы, а не варяги!
   Кулаки только похохатывают.