Болдуин Билл. Приз (Рулевой - 3)

   - Да, я там был - и эта история могла бы стать очень страшной, однако все обошлось. Во время испытания двигатель оторвался и протаранил один из корпусов "Иванова", вот и все. Никто не пострадал - благодаря скорее Госпоже Удаче, чем мерам предосторожности, если верить медведям. Но вы, кажется, назвали меня мистером Бримом? - спросил он, сморщив нос.
   - Да, - подняла бровь она. - Вы и сами обратились ко мне "мисс Романова".
   - Да, правда. Наверное, я подумал, что таков стиль общения деловых людей.
   - Я недостаточно хорошо вас знаю, чтобы сказать, как мы кличем друг друга на самом деле, - засмеялась она. - Мы довольно запальчивы, когда речь заходит о делах.
   - А как вы смотрите на то, чтобы отныне называть меня Вилфом? Тогда я, может, осмелею и стану называть вас Анной. Так было бы проще для нас обоих.
   - Хорошо, Вилф, - с явным облегчением сказала Романова. - Жаль, что мы не успеем как следует попрактиковаться. Меня ждет встреча с другим клиентом здесь, на Содеске. - Но вопреки собственным словам она все же немного расслабилась. Брим впервые видел ее такой. Задумчиво отпив глоток вина, она посмотрела ему в глаза. - Каково это - быть пилотом звездного корабля? спросила она вдруг так, словно этот вопрос ее смущал. Как чувствуешь себя, командуя всей этой силой, ощущая ее кончиками пальцев?
   Пришел черед Брима поднять брови.
   - Честно говоря, никогда не задумывался об этом. Это моя работа - вот и все.
   - И все-таки расскажите, - настаивала она.
   - Ну, не знаю. Может быть, лучше показать вам? - Он посмотрел в окно. У Бектоновой трубы висел на гравиподушке маленький "Шеррингтон-224". - Если у вас есть пара циклов, я мог бы прокатить вас вон на том катерке. Или сделаем это в другой раз, когда вы будете не так заняты.
   - Вы правда позволите мне войти в кабину звездолета? - взволнованно спросила она. - Прямо сейчас?
   - Ну да - только спрошу разрешения у своего друга Урсиса.
   - Нет, в самом деле? Мне думается, встречу я смогу перенести на потом.
   В восторге от мысли сделать приятное этой очаровательной женщине, Брим стукнул Урсиса по плечу.
   - Как ты смотришь на то, чтобы мы с Анной покатались вон на той двестидвадцатьчетверке? - спросил он, показав за окно.
   Урсис посмотрел на корабль, бросил взгляд на Романову и улыбнулся.
   - Ну что ж - сдается мне, первый пилот ИЗО имеет полное право испытать этот "Шеррингтон" - хотя бы в учебных целях. Один момент, - сказал он, подняв длинный указательный палец, - я посмотрю, что можно сделать. - Извинившись, он подошел к телефону, переговорил с кем-то и тут же вернулся. - Все в порядке, Вилф. Когда вы дойдете до трубы, корабль уже будет активирован. Мне доложили, что он готов к полету. Вилф, мы отправляемся в порт самое позднее через три метацикла, чтобы ты мог успеть на акроханский лайнер до Родора.
   - Может быть, не стоит? - нерешительно сказала Романова. - Я буду очень огорчена, если вы из-за меня опоздаете на корабль. В Обществе все знают, как важно вам посетить "Шеррингтон".
   Видно было, что она искренне беспокоится за него.
   - Все в порядке, Анна, - усмехнулся Брим. - Как вы захотите, так и будет.
   - Ну ладно, - со вздохом сказала она. - Я и правда очень хочу побывать на мостике - если это никому не причинит неудобства.
   - Могу вас заверить, что Вилф Анзор Брим никакого неудобства не испытает, а что до этих технарей, - кивнул он на медведей, - они даже и не заметят, что мы ушли.
   - Тогда пойдемте, - почти застенчиво сказала она. Урсис многозначительно подмигнул, когда они извинились и встали из-за стола, - он-то знал, в чем дело.
   ***
   Кабина катера под названием "Александр Невский" блистала роскошью. Понятное дело, подумал Вилф, садясь в кресло пилота, - "Шеррингтон" был совсем новенький и притом принадлежал к личному парку князя Николаев. Романова заняла кресло справа от него, глядя как завороженная на пульт управления. Брим включил пульт, и повсюду загорелись разноцветные огоньки. Анна вздрогнула от неожиданности и тут же покраснела, прижав руку ко рту.
   - Чего же вы хотите, Вилф? - сказала она в оправдание, откинув прядь волос со лба. - Как-никак на мостике я впервые.
   Брим усмехнулся, искоса глядя на нее. Анна Романова, бесспорно, была очень красивой женщиной, и одним из главных ее козырей было то, что она сама не сознавала своей прелести.
   - Как странно вы смотрите на меня, Вилф Брим. Я что-то сказала не так?
   - Нет-нет. - Брим немного смутился оттого, что его поймали с поличным. - Я думаю, вы всегда говорите все как надо, Анна. Э-э, - он указал на панель, конфузясь, как подросток, - вот эта гроздь зеленых индикаторов принадлежит системе управления гравитацией...
   У него ушло около половины метацикла на то, чтобы показать ей все приборы и индикаторы, а она задавала ему вполне деловые вопросы, требующие вдумчивых ответов. Когда они закончили, Брим откинулся назад и сказал с искренним восхищением:
   - Не думаю, чтобы хоть одного инструктора в Академии Космогации выспрашивали так досконально. Вот мы с вами и подготовили свой кораблик к старту. - Он посмотрел на Анну с видом заговорщика. - Вы уверены, что ваш клиент не сможет подождать еще с метацикл? В порт мне еще не скоро - мы вполне успели бы совершить маленький полет.
   Романова посмотрела через гиперэкран на Бектонову трубу, подавляя улыбку.
   - Вообще-то не следовало бы, но... - Ее глаза приобрели восторженное выражение. - Вилф, мне бы очень хотелось. Но как же ваши друзья, Николай и доктор Бородов? Вы уверены, что они не будут против?
   - Мы с ними знаем друг друга не первый год. Если бы их не устраивала компания инженеров, они дали бы мне знать. Содескийцы могут быть вежливыми, но в застенчивости их никто не упрекнет. - Он посмотрел Анне в глаза. - Сколько у нас времени в запасе?
   Романова посмотрела на свой хроноиндикатор - изящную и явно дорогую безделушку. "Он ей подходит", - подумал Брим.
   - Ну что ж, пожалуй, я смогу перенести встречу на более позднее время. У нас ровно столько времени, Вилф, сколько сможете выкроить вы.
   - Тогда, - улыбка Брима совсем вышла из-под контроля, - не поднять ли нам этого красавца в небеса, где ему и место?
   - Почему бы и нет?
   Через пятнадцать циклов они уже следовали в открытый космос.
   Пока Брим проводил процедуру старта, у них с Романовой нашлось предостаточно тем для разговора: звездолеты, ИЗО, даже недавние угрозы Лиги в адрес Беты Ягоу. Но Брим постоянно испытывал какую-то неловкость, из-за которой их разговор ограничивался "безопасными" предметами. Они не говорили о личном, хотя его все сильнее влекло к этой соблазнительной женщине. Она, видимо, была сдержанной по характеру, хотя ее выразительные карие глаза ясно говорили о том, что ей с ним отнюдь не скучно.
   Брим умолк, готовясь к посадке в ту же Бектонову трубу, которая ровно пульсировала на все еще далекой лесной поляне. Неожиданно для него то, что начиналось как шутка, закончилось всерьез. Анна Романова нравилась ему - это стало ясно с первой их встречи. А теперь, когда он узнал ее получше, симпатия норовила превратиться во что-то вроде влюбленности. Он покачал головой и решил задушить эту прихоть, не дав ей развиться.
   Когда верхушки гигантских елей пронеслись мимо, он слегка развернул "Шеррингтон", наполнив кабину красным светом заходящего солнца, и направил его к выходу Бектоновой трубы. В последний момент он поднял нос корабля и мягко перешел на нужную степень гравитации. Катер плавно остановился, и Брим украдкой глянул на Романову - она лежала в кресле рядом с ним и пребывала, судя по выражению лица, в полном восторге. На миг он почувствовал себя мальчишкой, который выиграл на синкболе очко в присутствии своей подружки.
   ***
   В столовой медведи дожидались их с улыбками на мордах. Бородов поцеловал Романовой руку.
   - Ну что, юная леди, - надумали стать пилотом? Глаза Анны сияли.
   - Нет - я охотно предоставлю это занятие Вилфу Бриму.
   - А я, - галантно ответил он, - предоставляю Анне Романовой все деловые вопросы. - Он надеялся, что никто не заметит, какое удовольствие он получил от этого рейса, но Урсис, конечно, о чем-то догадывался. Недаром они столько лет были близкими друзьями.
   - Как я понимаю, "Шеррингтон" во время, э-э.., испытаний показал себя хорошо? - с понимающей улыбкой спросил Урсис.
   - О да, - ответил Брим, - двестидвадцатьчетверка - славное суденышко. Раньше мне почти не приходилось летать на "Шеррингтонах".
   - В таком случае, - подмигнул Урсис, - я попрошу моего друга доложить, что полет прошел успешно. - Он тоже поцеловал руку Анне. - Мисс Романова, вы слишком рано лишаете нас своего общества. Быть может, в другой раз Вилф Анзор позволит нам, медведям, познакомиться с вами получше.
   - Спасибо, Николай, - покраснев, ответила Анна. - Я тоже на это надеюсь.
   Бородов поклонился ей со старомодным шармом.
   - Будем же надеяться, мисс Романова. Явно смущенная вниманием, которое оказывали ей медведи, Анна открыла рот, промолчала и поднесла пальцы к губам.
   - Я.., я благодарю вас обоих. И вас тоже, Вилф. Вы все так добры ко мне. Она решительно посмотрела на хроноиндикатор и поморщилась. - А теперь, господа, я должна немедленно отправиться на деловую встречу, вам же пора в космопорт. - Она взяла Брима за руку. - Вилф, я никогда не забуду удовольствия, которое испытала сегодня вечером.
   Он посмотрел ей в глаза.
   - Я тоже.
   - Вилф Брим, - нахмурилась она, очаровательно зардевшись, - вы совершенно невозможный человек. - И направилась к двери, ведущей в административное крыло.
   - Как я вижу, нашей мисс Романовой прогулка очень понравилась, - сказал Урсис.
   - Но нашему другу Вилфу Анзору она понравилась еще больше, - заметил Бородов.
   Брим посмотрел на старого медведя, чувствуя, что краснеет, и сказал:
   - Правды в этом больше, чем мне хотелось бы.
   - Что же плохого, если тебе приятно общество хорошенькой женщины? спросил Урсис. - Особенно если и ей приятно твое общество?
   Брим, вспомнив о Марго, прикрыл глаза.
   - В настоящий момент моей жизни мне трудно на это ответить.
   - В таком случае, - сказал Бородов, угадав его смятение, - пусть природа делает все, как угодно ей.
   - Да, наверное, - согласился Брим. Несколько метациклов спустя он уже летел к Родору на борту "Валейки Крузнецки", другого содескийского лайнера, и снова кто-то оплатил его проезд в первом классе.
   ***
   Шеррингтоновские заводы, как почти все предприятия тяжелой индустрии на планете Родор, были расположены за чертой Бромвича, одного из старейших городов столичной планеты. Но Шеррингтоновский исследовательский центр еще несколько лет назад переместился чуть выше по галактике на маленькую планетку Лайс, которой служила солнцем звезда шестого класса под названием Тенниэль. Здесь, в поселке Вулстон на озере Хэмптон, перед самой войной построили небольшой лабораторный комплекс. Пока что из его стен вышло всего несколько звездолетов. (Один из них, довольно перспективное довоенное гоночное судно, ненадолго установил галактический рекорд скорости.) Эти модели вообще были известны скорее своей оригинальностью, чем длительностью серийного выпуска. Основной доход компании приносил Бромвич, где ремонтировались корабли Имперского Адмиралтейства.
   Брим прибыл в Вулстон на "Шеррингтоне-224", посланном за ним в порт Бромвича. На Бореаландах, где находилось озеро Хэмптон, стояло лето, и легкие облака бежали по голубому небу, когда шеррингтоновский пилот пошел к озеру на посадку. Марк Валериан ждал их у гравибассейна, стройный и подтянутый в своем твидовом пиджаке, фланелевых брюках, в родорианских сапогах с острыми носами на толстых высоких каблуках.
   - Рад видеть тебя, Вилф, - сказал он, пожимая руку сошедшему по трапу Бриму. - Как тебе туг после Содески?
   Носильщик компании в голубой униформе увел за собой чемодан, и Брим вдохнул сырой, благоуханный запах травы и леса.
   - У вас тут определенно теплее, - усмехнулся он. - Борода Вута, Марк, спорю, что у вас даже Бектоновой трубы нет с таким-то количеством воды.
   - Не спеши спорить. Зимой озеро Хэмптон замерзает не хуже, чем на Содеске. Бектоновых труб у нас несколько.
   - Гм-м, - хмыкнул Брим, избалованный мягким климатом Аталанты. - В таком случае буду планировать свои визиты на это время года.
   - Хорошая мысль. Но когда бы ты ни показал сюда нос, мы тут же запряжем тебя в работу. И теперь тоже, как только ты освежишься.
   - Будь по-твоему. Как обстоят дела с гоночной техникой?
   - Серединка на половинку, - нахмурился Валериан. - Хорошая новость состоит в том, что у тебя будет гоночный аппарат к будущему году, хоть и без нового красны-пейчевского двигателя. А плохая - в том, что аппарат будет не такой, как я планировал.
   Брим поднял бровь, но Валериан уже открыл перед ним заднюю дверцу лимузина.
   - Лучше я покажу тебе это наглядно, Вилф. Водитель доставит тебя к лабораторному ангару, как только ты разложишь вещи, и я буду ждать тебя там.
   Брим кивнул, усаживаясь на мягкое сиденье. Он мало что мог поделать в такой ситуации, в чем бы она ни заключалась. Но пока глайдер шел по тенистой дороге вдоль озера, Брима стали одолевать недобрые предчувствия. Может, Валериан и лучший конструктор в Империи, а то и в галактике, но даже он подчиняется Закону Подлости Вута. А когда речь идет о скоростных звездолетах с новыми типами двигателей, тут только и жди всяческих неприятных сюрпризов.
   ***
   Через метацикл Брим очутился в большом строении, которое из-за круглой крыши больше походило на склад, чем на лабораторию. Всю заднюю - или переднюю? - часть помещения отгораживали огромные раздвижные двери, открывающиеся прямо в озеро. Пять маленьких звездолетов, не больше ста пятидесяти иралов в длину каждый, стояли на полу в разных стадиях сборки. Кабели и шланги соединяли корабли с парящими над полом приборами, и техники изучали разноцветные сигналы на дисплеях. Там и сям сверкали искры коллапсионовых сварочных горелок и скрежетали ножницы, резавшие броню. Здесь пахло горелым металлом, свежими герметизаторами и нагретой электроникой. В дальнем углу возле большого прикрытого брезентом предмета строился еще один корабль - гораздо меньше других и совершенно на них не похожий. К нему-то Валериан и подвел Брима.
   - Я почти уверен, что в Тарроте ты полетишь на нашем М-4, - сказал конструктор, указывая на миниатюрный кораблик. Не более восьмидесяти иралов в длину, он состоял из трех отдельных торпедообразных корпусов. Два нижних с помощью аэродинамических обтекателей крепились к более мелкому верхнему с крохотным мостиком в передней части. Обшивки на нижних корпусах не было, и к круглым ребрам каркаса крепили обвязочные брусья.
   - Вряд ли мы успеем собрать к гонкам новый М-5, - сказал Валериан. - Но это, пожалуй, не так уж и важно теперь, когда медведям придется перестраивать свою систему управления. - Он задумчиво погладил усы. - Я, во всяком случае, около месяца назад бросил особую бригаду на это вот корыто. Теперь я рад, что так поступил. Если у нас и не будет двух аппаратов, как у других секторов, мы по крайней мере примем участие в гонках. Больше ни одна верфь Империи гоночных аппаратов в этом году не строит, как тебе известно. - Посмотрев сквозь очки на маленький звездолет, Валериан кивнул, точно решил для себя какой-то спорный вопрос. - М-4 - неплохой кораблик, учитывая его возраст. Очень быстрый для довоенных систем гипердвигателей - поставил галактический рекорд как раз перед первым рейсом Анака. - Валериан отшвырнул ногой обрезок брони с безупречно чистого пола. - Вот я и придумал оснастить его чем-нибудь посовременнее. "Лион Интерстеллар", к примеру, из авалонской группы - они построили пару первоклассных гипердвигателей для маленьких кораблей перед тем, как Негрол Трианский выкинул белый флаг. Разумно предположить, что с ним на борту М-4 заставит новых "Гантгейзеров" побегать.
   Брим потер подбородок. Действительно разумно. С двумя новыми двигателями, увеличив свою прежнюю мощность раза в полтора, старый звездолет заставит побегать хоть кого. Если не развалится, конечно. Брим со вздохом стал рассматривать массивные обтекатели - "штаны", как называл их Валериан, прикреплявшие два нижних корпуса к верхнему. На вид они казались прочными, но ведь их конструировали лет десять назад и для двигателей гораздо менее мощных, чем те, о которых говорил Валериан.
   - А тебе не кажется, что двигатели разнесут его на куски, а, Марк?
   - Нет, не кажется, - нахмурился Валериан. - Единственное, что меня беспокоит, - это флаттер, который может возникнуть на особо высоких скоростях. Но хороший пилот справится с ним, убавив энергию. Верно ведь?
   - В общем-то верно, Марк. Это все равно что говорить с кем-то из КМГС пока я стою здесь, в ангаре, все кажется простым и ясным. А вот там, наверху, - дело другое.
   - Понимаю, - невесело хмыкнул Валериан. - Все зависит от пилота, как говорится. - Он потупился, глядя на бетонный пол. - Дело в том, что этот упрямый пень, принц Онрад, приказал "Шеррингтону" кровь из носу представить гоночный аппарат, способный побить новый "Гант-гейзер-209В-2". И я этот приказ выполнил. Никто за пределами Лиги, собственно, еще не видел этот 209В-2. Но с двумя кристаллами типа Напье от "Лиона" - такой тандем ставили на последних эсминцах "Фэрмил-Д" - этот старикан дает лучшие показатели, чем "Гантгейзер", по данным массовой информации. И ты уж поверь Мне, Вилф, - пока медведи не соберут черепки и не состряпают этого своего "Колдуна", старый М-4 останется лучшим, на что я способен. - Не дожидаясь ответа, Валериан подошел к прикрытому брезентом предмету, который был чуть больше М-4. - Эй, Пол, сказал он технику, - давай-ка снимем эту штуку. - И потянул за свой угол.
   Когда чехол свалился на пол, Брим так и ахнул.
   - Вселенная, - прошептал он, узнав частично собранный М-5 - трехкорпусный синтез плавных линий и овалов. От него, даже незаконченного, захватывало дух.
   - Что, нравится? - спросил Валериан.
   Брим только кивнул - новый корабль так потряс его, что он потерял дар речи. Лишь какое-то время спустя он смог выдавить из себя:
   - Да, Марк.., очень.
   Валериан сунул руки в карманы.
   - Если б я даже успел закончить его к Тарроту, кроме новых "Напье", ему ничего не светит, а с ними у такой тяжелой конструкции никаких шансов не будет. - Он провел рукой от носа до кормы. - Этот малыш создан для двигателей совершенно нового поколения. Как только они будут готовы, будет готов и он - а без них этот корабль всего лишь мечта.
   - И очень красивая мечта, - сказал Брим. - К несчастью, Лига уже одержала две победы подряд.
   - Да знаю, знаю. Если им и в новом году повезет, М-5 нам уже не понадобится.
   - Похоже на то. - Брим снова повернулся к М-4. - Ну а этот я когда смогу опробовать?
   - Не хочу тебя обнадеживать. Вероятнее всего, он будет готов совсем незадолго до гонок.
   - Совсем незадолго?! Ты хочешь сказать, что мне придется...
   - Учиться летать на тренажере? Да, вероятно. Ты этим очень недоволен?
   "Все зависит от пилота!" Брим покачал головой. Валериан, в конце концов, только конструктор. Нужен пилот, чтобы это понять. Брим сделал глубокий вдох и подавил свой гнев.
   - Я, как и ты, Марк, не в восторге от того, как все оборачивается, но, клянусь сальной бородой Вута, сделаю все от меня зависящее.
   Валериан с хмурой улыбкой протянул ему руку.
   - Спасибо, друг. Я сознаю, что все от меня зависящее окажется куда безопаснее твоего, когда настанет день гонок.
   Брим, кивнув, пожал ему руку.
   - Да, пожалуй. Но безопасность порой ни шиша не значит. - Он вспомнил Кирша Валентина, высокого и красивого, стоящего на месте для победителей, и стиснул зубы. Если хоть что-то зависит от него, этого больше не случится. Покажи-ка мне, где стоят тренажеры, Марк. Пора браться за работу.
   Глава 6
   КОРОТКИЙ РЕЙС В ОДИН КОНЕЦ
   За неделю до гонок Брим стоял в ангаре на озере Тегелер, наблюдая, как техническая команда заканчивает сборку валериановского М-4 с новыми двигателями. Брим успел-таки три раза слетать на нем, прежде чем его спешно разобрали, загрузили на один из крейсеров урезанного флота Грейффина IV и отправили в Таррот, куда он и прибыл меньше чем за сутки до срока, когда официально заканчивался прием заявок.
   - К утру он будет готов, мистер Брим, - сказал кряжистый главный механик в синем комбинезоне.
   - Хорошо, Джонсон, спасибо вам. Я знаю, какой работы это потребует.
   - Будем надеяться, что он не развалится. Мы сделали все, чтобы он вел себя как следует.
   - Я понимаю, - ответил Брим, ничуть не кривя душой. Команда Джонсона чудеса творила, чтобы довести старый корабль до ума. Теперь он полностью переходит в руки Вилфа Анзора Брима, которому при этом надо как-то ухитриться победить. - Когда его можно будет погонять?
   - Как насчет трех часов предутренней? Он будет как раз готов к тому времени.
   - Я тоже. - Брим бросил последний взгляд на свой красавец-корабль и вышел на предвечернее солнце. Посольский шофер открыл перед ним дверцу лимузина.
   На заднем сиденье развалился Тоби Молдинг в будничной флотской робе и удобных ботинках.
   - Я так понимаю, к утру все будет готово? - спросил он.
   - Джонсон назначил мне три часа предутренней.
   - Тогда можешь быть спокоен. Тед - это лучшее, что есть у "Шеррингтона", а там плохих не держат. Но я гляжу, вид у тебя не больно счастливый.
   Шофер пристроился к кабелю, и они покатили к городу.
   - Мне жаль, если это так, Тоби, - сказал Брим. - Но с этим кораблем что-то неладно. Я это нутром чую, не смейся. Предчувствия бывают у всякого. Вот и на меня накатило. - Он скрестил руки и стал смотреть в окно.
   - Ты ведь не обязан на нем лететь, - заметил Молдинг. - При этом ни я, ни кто-либо еще из Звездной Команды не обязан лететь вместо тебя. Если ты считаешь, что аппарат ненадежен, решение за тобой. А мы всего лишь запасные пилоты, - с мрачным смехом добавил он, - не самоубийцы.
   - Спасибо. Если бы я пошел на попятный и кто-то разбился вместо меня, я бы себе никогда не простил. Я единственный, кто летал на М-4 после установки новых двигателей и хоть немного разобрался в его фокусах.
   - Я еще на тренажере заметил, что он с норовом, - сказал Молдинг.
   - Видел бы ты его в полете.
   - Ну и что же ты намерен делать?
   - Сам не знаю, Тоби. Завтра утром авось придумаю.
   - Ясненько. - Молдинг ободряюще стиснул Брима за плечо. - Плюс-минус пара метациклов не имеет значения - лишь бы ты определился.
   - А тут еще этот поганый прием вечером. Пережить бы его для начала.
   - Вилф, - засмеялся Молдинг, - можно подумать, что ты не любишь Лигу - не зря наши друзья из КМГС нас в этом усиленно подозревают.
   - Кто - я? - невинно раскрыл глаза Брим. - Чтобы я не любил Лигу? Как тебе такое в голову могло прийти?
   - Не знаю, не знаю. Может, все дело в том, что и меня посетило предчувствие.
   - Какое?
   - А такое, что ты рискнешь своей шеей и полетишь-таки на этом треклятом М-4, лишь бы гады Облачники не загребли кубок без боя.
   - Тоби Молдинг, - засмеялся Брим, - ты не только ясновидящий, ты еще и пророк.
   ***
   Вечером они снова прибыли к освещенному Канцлерству и снова оказались в длинной очереди к Кабулу Анаку. На сей раз почетное место по левую руку Анака занимал Кирш Валентин - в черной форме, весь в медалях и с золотым висячим шнуром на правом эполете.
   - Ага, - потихоньку фыркнул Молдинг, - могу сказать заранее, что тебя ждет великолепный речер.
   - Просто чудесный, - пробурчал Брим. - Таррот прямо-таки полон дорогих мне людей. Молдинг кивнул в сторону входа:
   - Вон идет человек, не совсем подходящий к твоей модели Таррота.
   Брим обернулся - в зал входила Анна Романова под руку с высоким красивым мужчиной в штатском.
   - Ведь она тебе друг, не так ли? - спросил Молдинг, пока вошедшая пара вручала адъютанту верхнюю одежду.
   - Да, к сожалению, только друг, - ответил Брим рассеянно. Он никогда не видел ее одетой так, как сегодня. На ней было вечернее платье с глубоким вырезом и модной короткой юбкой, длинные белые перчатки и туфли на шпильке теперь ее потрясающие ноги предстали во всей красе. О знакомой Бриму деловой женщине напоминали только рыжевато-каштановые волосы, которые она по-прежнему носила собранными в пышную косу на затылке. Реальность превзошла все самые смелые фантазии Брима. Он ощутил укол "ревности, когда спутник Романовой, придерживая ее за локоть, подвел свою даму к концу очереди, запросто болтая при этом с адъютантом Анака.
   - А ведь я его знаю, - сказал Молдинг. - Это Виверн Дж. Теобольд из Ликсорской системы. Наследник "Теобольд Интерспейс", одной из самых крупных военно-промышленных компаний в галактике.
   - К его достоинствам следует добавить еще одно, - заметил Брим, - отличный вкус.
   - Смотри-ка - а я и не знал, что ты так прельщен очаровательным секретарем нашего ИЗО.
   - Скажешь тоже - прельщен, - буркнул, краснея, Брим. - Просто она хорошенькая, вот и все.
   - Конечно, конечно, извини, - ухмыльнулся Молдинг, явно не поверив ему.
   Когда они добрались до конца очереди, Молдинга объявили первым, хотя он шел позади Брима. Валентин обменялся с ним формальным рукопожатием, произнес несколько слов и быстро передал его Анаку, сам повернувшись к Бриму.
   - Первый пилот Имперского Звездного Общества гражданин Вилф Анзор Брим! объявил адъютант.
   - Брим, мой старый соперник, я снова приветствую вас в Тарроте, - с искренним удовольствием осклабился Валентин. - Если я правильно помню, при нашем последнем разговоре вы сказали, что охотно обсудите со мной гонки этого года - но только когда их время придет. Что ж, любезный карескриец, - вот оно и пришло. Мне не терпится узнать, как вы намерены соревноваться с нашими новыми "Гантгейзерами" на древнем валериановском М-4.