Страница:
Глава 8
АННА РОМАНОВА
После ночных злоключений и раздирающих душу страстей утро начала гонок показалось Бриму почти безмятежным - несмотря на переполненные трибуны, нарядные толпы зрителей и военные корабли из всех областей галактики. Вопреки традиции Ла-Карн - чье неожиданное отсутствие всем бросалось в глаза распорядился, что первым полетит победитель прошлого года. Поэтому гонки 52 006 года открыл старт нового "Дампьера ДА-72" в сопровождении ста тысяч разноцветных шариков и национального гимна Торонда "Великий и могучий", грянувшего из всех громкоговорителей.
Значительно улучшив результат прошлого года, изящный маленький "Дампьер" показал очень приличную световую скорость (в среднем 82М). Его пилот, капитан Торондского Флота Есслингтон, совершил посадку под ликующие крики соотечественников.
Брима, который смотрел от имперского ангара, этот рейс очень ободрил. Он был уверен, что "ДА-67" станет для него одним из двух реальных соперников. М-5, даже с проблемами охлаждения, мог развивать скорость до восьмидесяти шести и держать ее целый день. Теперь угроза исходит только от Валентина. Как часто говорил сам Брим, победитель определится только после гонок. По данным разведки он знал: инженеры "Гантгейзера", прослышав, какую скорость обещает развить новый корабль Валериана, начали срочно перестраивать свой ГА 209В еще до космических испытаний. Кажется, их труды увенчались успехом - и это при использовании обычной модели гипердвигателя. Новый "Гантгейзер ГА 209В-3" ориентировочно обладал скоростью от 85 до 8 7М.
Гантгейзеровские конструкторы добились этой внушительной цифры, значительно расширив границы старого проекта, и Империя делала ставку как раз на это. Инженеры "Красны-Пейча" уверяли, что новый гипердвигатель Лиги непременно даст сбой, особенно на высоких скоростях, если не обращаться с ним крайне осторожно. Малейшая оплошность пилота приведет к катастрофе. Но поскольку ГА 209В-3 все же мог показать нужную для победы скорость, Брим относился к нему со всей серьезностью.
Благодаря Рогану Ла-Карну - чье отсутствие так и оставалось тайной достижения Лиги скоро стали общим достоянием. Следующим стартовал Кирш Валентин, занявший на прошлогодних гонках второе место. Торондские болельщики приветствовали его с таким же энтузиазмом, как своих собственных пилотов.
Брим, мрачно скрестив руки, думал о том, как скоро силы безопасности освободили хозяев Ла-Карна и оказали помощь ему самому. С превеликим усилием он отогнал от себя страшный образ Марго Эффервик. Он очень надеялся, что не убил этого жукида, называющего себя ее мужем. Каким удовольствием будет придушить его еще разок - а то и несколько раз!
Урсис и Бородов прервали его угрюмые думы.
- Доброе утро, Вилф Анзор, - ласково сказал старый медведь, по случаю тонок надевший элегантный серый костюм в тонкую полоску с воротником-стойкой и черной "бабочкой". - Мы хотели было оставить тебя в покое после недавних переживаний, но все-таки решили сообщить, что твой друг Валентин на втором круге потерпел неудачу.
- Что с ним стряслось? - спросил Брим, глядя, как "Гантгейзер" номер два выруливает на озеро. - Похоже, они готовят к полету Инге Гренер.
Урсис, в форме полковника содескийского ополчения, навел на озеро маленький транслирующий бинокль.
- Да, так и есть. Как видно, Валентин перегрузил свой гипердвигатель. Возможно, он разнервничался из-за ночных событий. Перешел, наверное, на ручное управление - вот вам и результат.
Возбуждение Брима сменилось глухой тревогой. Значит, о том, что было ночью, уже известно? Убил он Ла-Карна или нет? Получается, что он бежал из-под ареста?
- Откуда вы знаете о ночных событиях? - спросил он.
- Несмотря на мирный договор, - спокойно ответил Урсис, - содескийские разведывательные службы продолжают работать в контакте со своими коллегами из Адмиралтейства.
- С теми коллегами, которым еще можно доверять, - сумрачно добавил Бородов.
- Как бы там ни было, Вилф Анзор, - продолжал Урсис, - твой секрет мы никому не выдадим. Это мы позаботились о твоей безопасности, когда Драммонд поделился с нами вчера своими планами. Он не знает, что мы для поддержки его операции выделили собственную группу особого назначения - из нашего посольства. Ты, сам того не ведая, находился под надежной защитой, мой безвольный друг. Правда, с шофером ты справился сам, и на славу.
- Спасибо, друзья, - с чувством сказал Брим. - Вы слышали что-нибудь о Ла-Карне?
- Слышали, - сказал Бородов. - Вам повезло обоим - хотя и неясно, вернется ли к нему прежнее здоровье. Медицинские автоматы способны совершать удивительные вещи - тебе это известно, Вилф Анзор, - но чудеса они творить не умеют. Ты подвел барана к смерти гораздо ближе, чем тебе представляется.
- Спасибо, доктор, - сказал, помолчав, Брим. - Прямо гора с плеч.
- Все снега тают, когда приходит пора, Вилф Анзор, - сказал Урсис. - Свои люди - будем живы, сочтемся.
Еще через метацикл Гренер - как видно, управлявшая кораблем с большой осторожностью, - умудрилась закончить полет при средней скорости 83,88М. На этом гонки для Брима закончились. Если , какое-нибудь из мелких обществ не выставит вдруг чрезвычайно скоростной аппарат, победа скорее всего будет за ним. Все, что ему нужно, - это лететь осторожно, как Гренер, и тогда Имперское Звездное Общество получит Кубок Митчелла!
Вечером, когда ночные рейсы продолжались при свете прожекторов и на больших трибунах осталась - только горсточка энтузиастов, Брим, в самом конце списка прошлогодних участников, завершил предстартовую подготовку. Когда он вырулил на озеро Гарца к стартовым воротам, ему было наплевать, много народу на трибунах или мало. Задерживающийся из-за шторма лайнер Анны Романовой наконец прибыл, и она следила за его полетом.
***
Гоночная трасса, проложенная Торондской Звездной Ассоциацией, имела, как обычно, треугольную форму и была отмечена тремя одиночными звездами типа G: Монрояль, Хеллиг-Олав и Метагама. Войти на трасу следовало в районе Монрояля: эта звезда находилась ближе всех к Горблейну, на расстоянии 375 световых лет. От нее длинный прямой участок в 330,72 светового года вел к Хеллиг-Олаву, где крутой поворот выводил на самый короткий отрезок 113,48 светового года. Плавная кривая вокруг Метагамы и другой длинный отрезок в 254,24 светового года замыкали круг. Маршрут гонки состоял из десяти кругов и прямой старта-финиша.
Брим образцово взял старт от колонн, пошел вверх и пронесся над трибунами под рокот красны-пейчевских генераторов. Вскоре он прошел в виду бакенного спутника 614-Г и переключился с генераторов на гипердвигатель запросто, как будто летал на хорошо обкатанном звездолете. На пути к трассе ему оказалось трудно настроиться на Монрояль из-за узких передних гиперэкранов. Поэтому он выбрал линию наименьшей кривизны и вышел на цель сверху, близко к огненной поверхности звезды, где обзор был лучше, несмотря на яркий свет. Он немного поправил свою траекторию, чтобы отметиться на контрольной станции посередине первого отрезка, но все остальное время оставался на внутренней стороне дорожки, хотя это было намного опаснее. Плавно обогнув Хеллиг-Олав, он вышел на прямую, промчался мимо Метагамы и на полной мощности устремился к началу круга. Когда он совершил круг, компьютер показывал 90М световой скорости неофициальный рекорд!
Второй круг он проделал еще быстрее - на 90,27М. С двумя сложными поворотами было ясно, что скорость на прямой должна достигнуть 100М!
Однако на середине третьего круга тревожный колокол с кормы возвестил о нежданном затруднении. За этим последовала неистовая дрожь, сотрясшая весь корпус. Многочисленные индикаторы вспыхнули красным, а пульт гипердвигателя показал, что оправа кристалла разгерметизировалась.
Зловредный Вут, как видно, не дремлет!
Закусив губу, Брим направил корабль вбок, чтобы взглянуть на след. Ясное дело: мерцающая лента свободных электронов отмечала его путь, как дымовая струя. Он сбросил энергию, и вибрация почти прекратилась. Как ни странно, на скорость это не повлияло.
Он снова вильнул вбок, и о чудо: электронный след почти исчез. Что ж, бывает. В бою простреленные кристальные камеры часто герметизировались сами собой - адская температура внутри заваривала мелкие трещины собственным жаром. Повезло? Возможно, думал Брим, завершая четвертый круг. К несчастью, ничего а особенно удача - не дается даром. Он мог продолжать гонку, но ему грозила полная потеря энергии, причем без предупреждения. В лучшем случае он так и будет гонять в пространстве со скоростью 100М. Или может врезаться в одну из звезд-маяков до того, как подоспеет помощь. А ни один корабль во Вселенной столкновения со звездой не выдержит.
Он серьезно задумался о том, не прервать ли полет, но маленький М-5 с каждым кругом бежал все лучше. Его средняя скорость поднялась уже до 90,76М. Ну как тут бросишь?
До поступления во Флот Брим водил большие, неповоротливые карескрийские рудовозы. Почти все они были так раздолбаны и так плохо оснащены, что М-5, даже и неисправный, показался бы рядом с ними надежным, как лайнер МГЛ. Брим пожал плечами. Главное - быть осторожным, вот и все. А может, какое-то предупреждение перед отказом всех систем все-таки будет, хотя бы за несколько кликов.
Восьмой, девятый и десятый круги он проделал на немыслимой скорости 92,5М, 93,8М, 94,1М соответственно. Заворачивая в последний раз к Монроялю, Брим уже знал, что полет прошел удачно. Через несколько циклов он должен не только получить Кубок Митчелла, но и зарегистрировать новый исторический рекорд.
Но как только он обогнал звезду и свернул на финишную прямую, его "Колдун" на мгновение отключился. Правда, он тут же и возобновил работу, но этот эпизод напугал Брима до крайности. С этого момента он летел чуть живой, открыв демпферы почти до отказа, - и почти до самого конца ему везло. Звезда Горблейна, Грагот, уже заполнила передние гиперэкраны, когда "Колдун" снова начал спотыкаться - теперь не на шутку. Через несколько мгновений Брим понял, что подача энергии скоро прекратится. Сердито стукнув кулаком по пульту, он отключил кристалл.
Нет, сдаваться он и не думал, но даже при полном содействии Госпожи Удачи перспективы у него были не из приятных. Гиперэкраны тут же прекратили работу, и взбесившаяся Вселенная завертелась в них диким калейдоскопом красок. Брим, стиснув зубы, заставил себя не смотреть туда и сосредоточился на приборах. Он и раньше попадал в переделки - авось выкарабкается, если не будет паниковать. Да, кристалл отключен, но он может рассчитывать на гравигенераторы и маневровый двигатель. Этого достаточно для сравнительно безопасной посадки. Вся штука теперь в том, чтобы не выбыть из состязаний. Он далеко оторвался от других гонщиков и, если потеряет не слишком много времени при посадке, может еще получить кубок - или хотя бы занять призовое место.
Остается набраться терпения, пока световая скорость идет на убыль. Брим напряженно следил за приборами. Главное теперь - не упустить время. Счетчик световой скорости упал почти до нуля. Вот оно!
Картина в передних гиперэкранах сразу прояснилась, и Брим включил оба гравигенератора. Кривая Горблейна впереди уже выпрямилась и превратилась в горизонт, а в наушниках послышался голос:
- Имперский М-5, говорит башня Рудольфе. Пожалуйста, ответьте. Имперский М-5, говорит башня Рудольфе. Пожалуйста, ответьте.
- Башня Рудольфе, говорит имперский М-5, - ответил Брим, поглядывая в гиперэкраны. - Сейчас сообщу координаты.
Вдали, почти не видный в голубом свечении планеты, неровно мигал рубиновый огонек. Брим взял с правого пульта трубочку, навел ее на огонек, и на другом конце трубки тут же вспыхнул текст:
СЛОЙ 32 /ВОСТОЧНОЕ ПОЛУШАРИЕ/
К-1278, УРОВЕНЬ 19
- Башня Рудольфе, имперский М-5 Альфа находится в слое тридцать два, восточное полушарие, бакен К-Вайл один два семь восемь.., уровень полета девятнадцать.
- Имперский М-5, слышу вас. Вам требуется помощь?
- Башня Рудольфе, имперский М-5 уведомит вас в том случае, если помощь потребуется. Требую очистить линию старт-финиш.
- Имперский М-5, линия старт-финиш очищена. Ветер ноль два два на один пять.
- Имперский М-5 благодарит вас. - Теперь все зависело от его сообразительности и реакции. Через несколько циклов перед носом показались огни Рудольфе. К сожалению, незапланированный подход к планете мешал Бриму совершить прямую посадку, что он сделал бы, будь у него все благополучно. Теперь ему придется сначала пролететь над финишными колоннами, потом круто развернуться и финишировать с нужной стороны.
Но сравнительно малый размер гиперэкранов вынуждал его лететь гораздо ниже нормального уровня. Не оставив себе зазора, он проскочил чуть ниже верхушек огромных светящихся колонн, руководствуясь длинными посадочными лучами. Он сделал вертикальный вираж, меняя курс, и корпус застонал под действием центростремительных сил. Не успел Брим завершить и половины оборота, как генераторы захлебнулись, побарахтались немного и вырубились. В кабине стало очень тихо - и темно.
Мгновения спустя М-5 плюхнулся в воду, подняв каскад чернильных брызг, и аварийные ремни больно врезались в Брима. Корабль еще некоторое время покрутился по темному озеру и наконец затих в половине кленета от колонн напрочь выбыв из соревнований.
Когда наверху зависло спасательное судно, Брим уже прошел через все оттенки самоедства. Поверят ли красны-пейчевские инженеры, что он не перегрузил кристалл? Только не при тех ужасных скоростях, которые он развил. А что подумают о нем Ник Урсис и доктор Бородов? Брим знал, как точен "Красны-Пейч" в своих расчетах - если кто-то и ошибся, так только он сам. Бедная Анна - пролетела половину Вселенной, чтобы посмотреть, как он свалял дурака.
Так близко к победе - и так далеко! Он сгорбился в кресле, готовясь к предстоящему испытанию - сейчас подойдет имперский катер и увезет его под яркий свет прожекторов.
На палубе в толпе других стояли Урсис и Валериан - они вовсю махали ему руками и улыбались до ушей. Брим, хоть убей, не понимал, чему они радуются. Открыв люк, он высунул голову и кисло осведомился, с чего это их так разбирает.
- Как с чего? - заорал Урсис. - Кубок Митчелла, по-твоему, недостаточный повод?
- Чего нахохлился, Брим? - подхватил Валериан. - При средней девяносто одной ты опередил Гренер больше чем на семь М. Тебе что, этого мало? - С этими словами конструктор откупорил большую бутыль, и струя пенистого логийского, хлынув оттуда, окатила голову Брима.
- Сальная борода Вута! - Обескураженный карескриец снова нырнул в люк, где подвергся новому орошению от руки Урсиса, а три одетых в желтое работника наземной команды принялись поливать логийским фюзеляж. В люк просунулась мохнатая лапа с новой откупоренной бутылкой.
- Выпей, мой безволосый друг! - загремел Урсис. - Люди не каждый день выигрывают гонки с таким отрывом. Чистый лед и свирепые волки заставляют звезды ярче сиять в зимних пещерах - это всем известно!
- В задницу твои зимние пещеры! - заорал Брим, отталкивая бутыль - пена залила уже всю кабину. - Я проиграл - непонятно, что ли? Вы что, не видели, что я пролетел между погаными колоннами не с той стороны? Я и не финишировал вовсе!
Урсис сразу прекратил веселиться и положил руку на грудь Валериана.
- Погодите-ка, друзья! - крикнул он, и пенные струи сразу иссякли. - Вилф, - прищурился Медведь, - ты думаешь, что проиграл, да?
- Спрашиваешь, - буркнул Брим, вытирая лицо большим красным платком, который носил в кармане скафандра. - Кристалл разгерметизировался на середине дистанции, а на обратном пути вырубился совсем. Вот почему я зашел на посадку с той стороны - а не потому, что так планировал. И только стал поворачивать, как генераторы тоже отключились. Я даже финишную черту не пересек!
- Вилфушка, - сочувственно взревел Урсис, - да не переживай ты так. Бедный ты мой безволосый человечек! Неудивительно, что ты приземлился так эффектно.
- Не нуждаюсь я в твоей жалости, - проворчал Брим, плюхнувшись в лужицу холодного логийского на сиденье.
- Это ты верно сказал, - вставил Валериан с кривой улыбкой.
- Нечего насмехаться, Марк, - набычился Брим. - Мне и без того погано.
- Отчего же? Ты не нуждаешься ни в чьей жалости, потому что финишировал как надо.
- Как это? - заморгал Брим.
- Сам погляди, - с прежней улыбкой показал Урсис. - Твой нос и теперь смотрит в нужную сторону - как тогда, когда ты пролетел между колоннами.
Брим снова высунул голову и посмотрел на стартовые колонны. Гоночный комплекс и впрямь был не с той стороны озера! Брим нахмурился, вылез наружу, встал, балансируя, на корпусе М-5. Теперь он разглядел берег как следует, и... Борода бута! Если Рудольфе на том берегу, то... Брим пошатнулся, и рабочие тут же подхватили его. Расправив плечи, он посмотрел вниз, на катер.
- Ник...
- Чего?
- Та бутылка еще при тебе?
- Вот она, Вилфушка, никуда не делась.
- В таком случае, - ухмыльнулся Вилф, освобождаясь от поддержки, - я пошел. - И он прыгнул в озеро ногами вперед, окатив всех, кто был на катере. А теперь, - крикнул он, подтягиваясь к планширу, - давайте выпьем!
Вернувшись в ангар, где ликующая орда соотечественников снова залила логийским его, М-5 и себя самих, Брим с удовольствием осознал, что вторую ночь подряд вызывает переполох в Рудольфе - и второе событие уже ни для кого не секрет!
Вскоре после этого стартовал Молдинг и уверенно занял второе место при внушительной скорости более 88М.
***
На следующее утро Брим занял место на возвышении под флагштоком победителей. Облаченный в синий флотский спортивный костюм, он услышал, как щелкнул и заплескался имперский флаг под свежим ветром с озера Гарца. Церемония не доставляла ему удовольствия. Его миг триумфа уже миновал прошлым вечером, когда он привел свой беспомощный М-5 к самой невероятной из побед. Праздник снова затянулся до утра, и теперь Бриму хотелось одного: тишины и покоя, предпочтительно в обществе Анны Романовой.
Он посмотрел на Тоби Молдинга, который в парадной форме стоял чуть пониже, под вторым флагштоком, и усмехнулся. Аристократ во всем, высокий и красивый Тоби выглядел как настоящий чемпион и щедро улыбался репортерам, облепившим подножие пьедестала. Благодарение Вселенной, подумал Брим, что хоть один имперский пилот имеет подобающий вид.
Справа, на самой низкой ступени под флагом Лиги, стояла Гренер. В Контролерской форме без всяких регалий, она смотрела прямо перед собой и не улыбалась. Лига считала всякое место, кроме первого, полным поражением.
Брим проторчал на пьедестале почти полметацикла, пока репортеры не наснимались вдоволь. Тогда он потихоньку улизнул и целый метацикл просидел на скамейке у озера. Анна тем временем бросала крошки шумным водоплавающим птицам. Это была высшая точка его дня - особенно когда ветерок дал ему возможность обозреть во всей красе ее стройные ноги.
Но служащий посольства выследил их слишком скоро, и началась череда вечеринок и приемов, в результате которой Брим с Романовой отправились на разных лайнерах в противоположные концы Империи. Он иронически признал, что Ханна Нотром, сама того не ведая, оказалась права: он дорогой ценой заплатил за Кубок Митчелла!
***
Украшенный патриотическими эмблемами в честь выдающейся национальной победы. Военный Мемориал Авалона был буквально набит имперской аристократией. Многие из присутствующих откровенно игнорировали Имперское Звездное Общество, пока Вилф Брим не привез домой первый Кубок Митчелла. Карескриец, еще недавно презираемый за свое низкое происхождение, теперь стал почетным членом Общества наряду с самыми богатыми и могущественными лицами Империи. В вечернем костюме он восседал за столом инженеров, прямо напротив того, за которым сидел принц Онрад. Слева от Брима в качестве его гостьи сидела Анна Романова в платье цвета абрикоса с глубоким вырезом и оглядывала карими глазами зал с любопытством посетительницы зоопарка. Еще за инженерным столом находились Ник Урсис, доктор Бородов, Марк Валентин, его жена Шери и разные научные светила, известные не только Обществу, но и всей Империи.
Пышный банкет завершился, и даже бесконечная церемония награждения стала потихоньку продвигаться к финальной стадии, к заключительной речи Онрада. Брим тоже, неожиданно для себя, получил пару наград, и в глазах Романовой вспыхнула гордость за него. Теперь он не мог дождаться конца праздника, надеясь хоть на несколько метациклов ускользнуть куда-нибудь со своей прелестной спутницей. Видит Вселенная, он долго ждал такой возможности.
Несмотря на продолжительность церемонии, заключительное слово Онрада было встречено возгласами и бурными аплодисментами. Брим присоединился к ним с опозданием, надеясь, что никто не заметил, как он замечтался, но Анна явно поймала его. Ее глаза искрились от смеха, а губы сложились в загадочную полуулыбку, которая и скрывала, и выдавала некоторые черты ее сложной натуры. Брим уже хотел предложить ей незаметно сбежать через боковую дверь, но тут снова настала тишина, и принц поднял руку, требуя внимания. В тот же миг за подиумом появился генерал Запт с флотским плащом, перекинутым через руку. Романова, встретившись глазами с Бримом, недоуменно подняла брови.
Брим нетерпеливо пожал плечами и закатил глаза.
- Не знаю, в чем там дело, - шепнул он. - Сколько можно? Анна, мне кажется, мы с тобой жертвы какого-то всеобщего заговора. - И он скрестил руки, приготовясь терпеть до конца.
- Перед тем как закрыть этот праздник, - торжественно провозгласил Онрад, - я хочу вручить еще одну награду. Она вручается по личному распоряжению моего отца Грейффина IV. И хотя в ваших программах об этом не упомянуто, на мой взгляд, это самая важная часть вечера.
Он сделал драматическую паузу, и по залу пробежал взволнованный шепот очевидно, для большинства собравшихся это явилось полной неожиданностью.
- Эта особая награда, - продолжал принц, - вручается не столько за спортивные достижения, сколько за другие услуги, оказанные Империи, хотя Кубок Митчелла, разумеется, тоже сыграл роль в нашем решении. - Онрад снова помолчал и нахмурился. - В определенном смысле это вообще не награда - ее скорее следовало назвать возмещением ущерба или исправлением досадной оплошности. И наконец, эта награда имеет еще и побочный эффект. Тем самым мы как бы оповещаем КМГС, что все наши действия направлены на окончательное завоевание Кубка Митчелла - как бы огорчительно это ни было для их любимой Лиги. Мир был гораздо крепче, когда мы проигрывали! - Раздался дружный смех, и принц сердито поджал губы. - Следует ожидать, что миротворцы будут усиленно вставлять нам палки в колеса, - но мы своего добьемся!
Под громкие аплодисменты Онрад сделал знак генералу Запту, и тот вышел вперед, держа в руках плащ со знаками различия лейтенанта-коммандера. Одновременно два офицера-распорядителя встали по обе стороны подиума - один с парой Парадных белых перчаток и остроконечным офицерским шлемом, другой со шкатулкой темного дерева.
- Итак, - прогремел принц, - я приглашаю гражданина Вилфа Анзора Брима подняться на подиум еще раз. - Его голос прокатился по всему притихшему залу.
Брим, уловивший что-то краем уха, замер.
- Кого это, меня, что ли?
- Насколько я слышала, да, - с легкой улыбкой сказала Романова.
- А может, тут есть еще какой-то Брим? - с надеждой спросил карескриец.
- По-моему, он вызывает тебя. - Романова теперь улыбалась вовсю. - В списках приглашенных Я больше ни одного Вилфа Брима не встречала.
Оркестр неожиданно грянул "Высокую честь". Брим неохотно поднялся на ноги, с комическим Ужасом покосился на Анну и зашагал к подиуму. Аудитория разразилась нестройными аплодисментами, которые превратились в настоящую овацию, когда он дошел до цели.
Выждав, пока шум немного утихнет, Онрад вышел вперед и расправил перед Бримом плащ, словно был лакеем, а не кронпринцем.
- Вилф Анзор Брим, - возгласил он, - по прямому указу его величества Грейффина IV, Великого Галактического Императора, Принца Звездного Скопления Реггио и Законного Хранителя Небес, я принимаю вас на службу в Имперский Флот, одновременно повышая вас в звании и присваивая вам чин лейтенанта-коммандера. - Зал снова взорвался рукоплесканиями, и принц повысил голос, перекрывая шум:
- Вилф, я был бы горд сам накинуть этот плащ вам на плечи.
Ошеломленный Брим, кивнув, повернулся к нему спиной. Пять долгих лет прошло - и флотский плащ снова лег ему на плечи. Брим почти инстинктивно повернулся к офицеру слева от себя, надел на голову остроконечный шлем (тот пришелся как раз впору) и натянул белые перчатки. Вытянувшись и щелкнув каблуками, он повернулся лицом к Онраду и отдал принцу честь.
- Лейтенант-коммандер Вилф Брим по вашему приказанию явился, ваше высочество, - отрапортовал он, боясь, что голос его вот-вот сорвется, как у школьника.
- Добро пожаловать обратно, коммандер, - во всеуслышание ответил Онрад. Видно было, что он тоже борется с эмоциями, отвечая на приветствие Брима.
Собравшиеся снова зааплодировали и разразились приветственными криками, и на этот раз Брим отдал честь им. Анна уткнулась носом в платок - впрочем, Урсис и Бородов тоже.
Значительно позже Онрад вскинул руки, призывая к молчанию, но аплодисменты унялись нескоро.
- Не стану вас более задерживать, - сказал принц, - вот только улажу еще два вопроса. - Он сделал знак офицеру со шкатулкой. - Первый вопрос, - принц достал из коробки медаль, - касается пропавшего ордена Имперской Кометы, который я лично приколол к мундиру коммандера Брима на Гиммас-Хефдоне несколько лет назад. - Онрад с комической серьезностью прицепил орден к плащу Брима. - В следующий раз, когда его потеряешь, - проворчал он так, чтобы слышал один Брим, - за новый платить будешь сам.
АННА РОМАНОВА
После ночных злоключений и раздирающих душу страстей утро начала гонок показалось Бриму почти безмятежным - несмотря на переполненные трибуны, нарядные толпы зрителей и военные корабли из всех областей галактики. Вопреки традиции Ла-Карн - чье неожиданное отсутствие всем бросалось в глаза распорядился, что первым полетит победитель прошлого года. Поэтому гонки 52 006 года открыл старт нового "Дампьера ДА-72" в сопровождении ста тысяч разноцветных шариков и национального гимна Торонда "Великий и могучий", грянувшего из всех громкоговорителей.
Значительно улучшив результат прошлого года, изящный маленький "Дампьер" показал очень приличную световую скорость (в среднем 82М). Его пилот, капитан Торондского Флота Есслингтон, совершил посадку под ликующие крики соотечественников.
Брима, который смотрел от имперского ангара, этот рейс очень ободрил. Он был уверен, что "ДА-67" станет для него одним из двух реальных соперников. М-5, даже с проблемами охлаждения, мог развивать скорость до восьмидесяти шести и держать ее целый день. Теперь угроза исходит только от Валентина. Как часто говорил сам Брим, победитель определится только после гонок. По данным разведки он знал: инженеры "Гантгейзера", прослышав, какую скорость обещает развить новый корабль Валериана, начали срочно перестраивать свой ГА 209В еще до космических испытаний. Кажется, их труды увенчались успехом - и это при использовании обычной модели гипердвигателя. Новый "Гантгейзер ГА 209В-3" ориентировочно обладал скоростью от 85 до 8 7М.
Гантгейзеровские конструкторы добились этой внушительной цифры, значительно расширив границы старого проекта, и Империя делала ставку как раз на это. Инженеры "Красны-Пейча" уверяли, что новый гипердвигатель Лиги непременно даст сбой, особенно на высоких скоростях, если не обращаться с ним крайне осторожно. Малейшая оплошность пилота приведет к катастрофе. Но поскольку ГА 209В-3 все же мог показать нужную для победы скорость, Брим относился к нему со всей серьезностью.
Благодаря Рогану Ла-Карну - чье отсутствие так и оставалось тайной достижения Лиги скоро стали общим достоянием. Следующим стартовал Кирш Валентин, занявший на прошлогодних гонках второе место. Торондские болельщики приветствовали его с таким же энтузиазмом, как своих собственных пилотов.
Брим, мрачно скрестив руки, думал о том, как скоро силы безопасности освободили хозяев Ла-Карна и оказали помощь ему самому. С превеликим усилием он отогнал от себя страшный образ Марго Эффервик. Он очень надеялся, что не убил этого жукида, называющего себя ее мужем. Каким удовольствием будет придушить его еще разок - а то и несколько раз!
Урсис и Бородов прервали его угрюмые думы.
- Доброе утро, Вилф Анзор, - ласково сказал старый медведь, по случаю тонок надевший элегантный серый костюм в тонкую полоску с воротником-стойкой и черной "бабочкой". - Мы хотели было оставить тебя в покое после недавних переживаний, но все-таки решили сообщить, что твой друг Валентин на втором круге потерпел неудачу.
- Что с ним стряслось? - спросил Брим, глядя, как "Гантгейзер" номер два выруливает на озеро. - Похоже, они готовят к полету Инге Гренер.
Урсис, в форме полковника содескийского ополчения, навел на озеро маленький транслирующий бинокль.
- Да, так и есть. Как видно, Валентин перегрузил свой гипердвигатель. Возможно, он разнервничался из-за ночных событий. Перешел, наверное, на ручное управление - вот вам и результат.
Возбуждение Брима сменилось глухой тревогой. Значит, о том, что было ночью, уже известно? Убил он Ла-Карна или нет? Получается, что он бежал из-под ареста?
- Откуда вы знаете о ночных событиях? - спросил он.
- Несмотря на мирный договор, - спокойно ответил Урсис, - содескийские разведывательные службы продолжают работать в контакте со своими коллегами из Адмиралтейства.
- С теми коллегами, которым еще можно доверять, - сумрачно добавил Бородов.
- Как бы там ни было, Вилф Анзор, - продолжал Урсис, - твой секрет мы никому не выдадим. Это мы позаботились о твоей безопасности, когда Драммонд поделился с нами вчера своими планами. Он не знает, что мы для поддержки его операции выделили собственную группу особого назначения - из нашего посольства. Ты, сам того не ведая, находился под надежной защитой, мой безвольный друг. Правда, с шофером ты справился сам, и на славу.
- Спасибо, друзья, - с чувством сказал Брим. - Вы слышали что-нибудь о Ла-Карне?
- Слышали, - сказал Бородов. - Вам повезло обоим - хотя и неясно, вернется ли к нему прежнее здоровье. Медицинские автоматы способны совершать удивительные вещи - тебе это известно, Вилф Анзор, - но чудеса они творить не умеют. Ты подвел барана к смерти гораздо ближе, чем тебе представляется.
- Спасибо, доктор, - сказал, помолчав, Брим. - Прямо гора с плеч.
- Все снега тают, когда приходит пора, Вилф Анзор, - сказал Урсис. - Свои люди - будем живы, сочтемся.
Еще через метацикл Гренер - как видно, управлявшая кораблем с большой осторожностью, - умудрилась закончить полет при средней скорости 83,88М. На этом гонки для Брима закончились. Если , какое-нибудь из мелких обществ не выставит вдруг чрезвычайно скоростной аппарат, победа скорее всего будет за ним. Все, что ему нужно, - это лететь осторожно, как Гренер, и тогда Имперское Звездное Общество получит Кубок Митчелла!
Вечером, когда ночные рейсы продолжались при свете прожекторов и на больших трибунах осталась - только горсточка энтузиастов, Брим, в самом конце списка прошлогодних участников, завершил предстартовую подготовку. Когда он вырулил на озеро Гарца к стартовым воротам, ему было наплевать, много народу на трибунах или мало. Задерживающийся из-за шторма лайнер Анны Романовой наконец прибыл, и она следила за его полетом.
***
Гоночная трасса, проложенная Торондской Звездной Ассоциацией, имела, как обычно, треугольную форму и была отмечена тремя одиночными звездами типа G: Монрояль, Хеллиг-Олав и Метагама. Войти на трасу следовало в районе Монрояля: эта звезда находилась ближе всех к Горблейну, на расстоянии 375 световых лет. От нее длинный прямой участок в 330,72 светового года вел к Хеллиг-Олаву, где крутой поворот выводил на самый короткий отрезок 113,48 светового года. Плавная кривая вокруг Метагамы и другой длинный отрезок в 254,24 светового года замыкали круг. Маршрут гонки состоял из десяти кругов и прямой старта-финиша.
Брим образцово взял старт от колонн, пошел вверх и пронесся над трибунами под рокот красны-пейчевских генераторов. Вскоре он прошел в виду бакенного спутника 614-Г и переключился с генераторов на гипердвигатель запросто, как будто летал на хорошо обкатанном звездолете. На пути к трассе ему оказалось трудно настроиться на Монрояль из-за узких передних гиперэкранов. Поэтому он выбрал линию наименьшей кривизны и вышел на цель сверху, близко к огненной поверхности звезды, где обзор был лучше, несмотря на яркий свет. Он немного поправил свою траекторию, чтобы отметиться на контрольной станции посередине первого отрезка, но все остальное время оставался на внутренней стороне дорожки, хотя это было намного опаснее. Плавно обогнув Хеллиг-Олав, он вышел на прямую, промчался мимо Метагамы и на полной мощности устремился к началу круга. Когда он совершил круг, компьютер показывал 90М световой скорости неофициальный рекорд!
Второй круг он проделал еще быстрее - на 90,27М. С двумя сложными поворотами было ясно, что скорость на прямой должна достигнуть 100М!
Однако на середине третьего круга тревожный колокол с кормы возвестил о нежданном затруднении. За этим последовала неистовая дрожь, сотрясшая весь корпус. Многочисленные индикаторы вспыхнули красным, а пульт гипердвигателя показал, что оправа кристалла разгерметизировалась.
Зловредный Вут, как видно, не дремлет!
Закусив губу, Брим направил корабль вбок, чтобы взглянуть на след. Ясное дело: мерцающая лента свободных электронов отмечала его путь, как дымовая струя. Он сбросил энергию, и вибрация почти прекратилась. Как ни странно, на скорость это не повлияло.
Он снова вильнул вбок, и о чудо: электронный след почти исчез. Что ж, бывает. В бою простреленные кристальные камеры часто герметизировались сами собой - адская температура внутри заваривала мелкие трещины собственным жаром. Повезло? Возможно, думал Брим, завершая четвертый круг. К несчастью, ничего а особенно удача - не дается даром. Он мог продолжать гонку, но ему грозила полная потеря энергии, причем без предупреждения. В лучшем случае он так и будет гонять в пространстве со скоростью 100М. Или может врезаться в одну из звезд-маяков до того, как подоспеет помощь. А ни один корабль во Вселенной столкновения со звездой не выдержит.
Он серьезно задумался о том, не прервать ли полет, но маленький М-5 с каждым кругом бежал все лучше. Его средняя скорость поднялась уже до 90,76М. Ну как тут бросишь?
До поступления во Флот Брим водил большие, неповоротливые карескрийские рудовозы. Почти все они были так раздолбаны и так плохо оснащены, что М-5, даже и неисправный, показался бы рядом с ними надежным, как лайнер МГЛ. Брим пожал плечами. Главное - быть осторожным, вот и все. А может, какое-то предупреждение перед отказом всех систем все-таки будет, хотя бы за несколько кликов.
Восьмой, девятый и десятый круги он проделал на немыслимой скорости 92,5М, 93,8М, 94,1М соответственно. Заворачивая в последний раз к Монроялю, Брим уже знал, что полет прошел удачно. Через несколько циклов он должен не только получить Кубок Митчелла, но и зарегистрировать новый исторический рекорд.
Но как только он обогнал звезду и свернул на финишную прямую, его "Колдун" на мгновение отключился. Правда, он тут же и возобновил работу, но этот эпизод напугал Брима до крайности. С этого момента он летел чуть живой, открыв демпферы почти до отказа, - и почти до самого конца ему везло. Звезда Горблейна, Грагот, уже заполнила передние гиперэкраны, когда "Колдун" снова начал спотыкаться - теперь не на шутку. Через несколько мгновений Брим понял, что подача энергии скоро прекратится. Сердито стукнув кулаком по пульту, он отключил кристалл.
Нет, сдаваться он и не думал, но даже при полном содействии Госпожи Удачи перспективы у него были не из приятных. Гиперэкраны тут же прекратили работу, и взбесившаяся Вселенная завертелась в них диким калейдоскопом красок. Брим, стиснув зубы, заставил себя не смотреть туда и сосредоточился на приборах. Он и раньше попадал в переделки - авось выкарабкается, если не будет паниковать. Да, кристалл отключен, но он может рассчитывать на гравигенераторы и маневровый двигатель. Этого достаточно для сравнительно безопасной посадки. Вся штука теперь в том, чтобы не выбыть из состязаний. Он далеко оторвался от других гонщиков и, если потеряет не слишком много времени при посадке, может еще получить кубок - или хотя бы занять призовое место.
Остается набраться терпения, пока световая скорость идет на убыль. Брим напряженно следил за приборами. Главное теперь - не упустить время. Счетчик световой скорости упал почти до нуля. Вот оно!
Картина в передних гиперэкранах сразу прояснилась, и Брим включил оба гравигенератора. Кривая Горблейна впереди уже выпрямилась и превратилась в горизонт, а в наушниках послышался голос:
- Имперский М-5, говорит башня Рудольфе. Пожалуйста, ответьте. Имперский М-5, говорит башня Рудольфе. Пожалуйста, ответьте.
- Башня Рудольфе, говорит имперский М-5, - ответил Брим, поглядывая в гиперэкраны. - Сейчас сообщу координаты.
Вдали, почти не видный в голубом свечении планеты, неровно мигал рубиновый огонек. Брим взял с правого пульта трубочку, навел ее на огонек, и на другом конце трубки тут же вспыхнул текст:
СЛОЙ 32 /ВОСТОЧНОЕ ПОЛУШАРИЕ/
К-1278, УРОВЕНЬ 19
- Башня Рудольфе, имперский М-5 Альфа находится в слое тридцать два, восточное полушарие, бакен К-Вайл один два семь восемь.., уровень полета девятнадцать.
- Имперский М-5, слышу вас. Вам требуется помощь?
- Башня Рудольфе, имперский М-5 уведомит вас в том случае, если помощь потребуется. Требую очистить линию старт-финиш.
- Имперский М-5, линия старт-финиш очищена. Ветер ноль два два на один пять.
- Имперский М-5 благодарит вас. - Теперь все зависело от его сообразительности и реакции. Через несколько циклов перед носом показались огни Рудольфе. К сожалению, незапланированный подход к планете мешал Бриму совершить прямую посадку, что он сделал бы, будь у него все благополучно. Теперь ему придется сначала пролететь над финишными колоннами, потом круто развернуться и финишировать с нужной стороны.
Но сравнительно малый размер гиперэкранов вынуждал его лететь гораздо ниже нормального уровня. Не оставив себе зазора, он проскочил чуть ниже верхушек огромных светящихся колонн, руководствуясь длинными посадочными лучами. Он сделал вертикальный вираж, меняя курс, и корпус застонал под действием центростремительных сил. Не успел Брим завершить и половины оборота, как генераторы захлебнулись, побарахтались немного и вырубились. В кабине стало очень тихо - и темно.
Мгновения спустя М-5 плюхнулся в воду, подняв каскад чернильных брызг, и аварийные ремни больно врезались в Брима. Корабль еще некоторое время покрутился по темному озеру и наконец затих в половине кленета от колонн напрочь выбыв из соревнований.
Когда наверху зависло спасательное судно, Брим уже прошел через все оттенки самоедства. Поверят ли красны-пейчевские инженеры, что он не перегрузил кристалл? Только не при тех ужасных скоростях, которые он развил. А что подумают о нем Ник Урсис и доктор Бородов? Брим знал, как точен "Красны-Пейч" в своих расчетах - если кто-то и ошибся, так только он сам. Бедная Анна - пролетела половину Вселенной, чтобы посмотреть, как он свалял дурака.
Так близко к победе - и так далеко! Он сгорбился в кресле, готовясь к предстоящему испытанию - сейчас подойдет имперский катер и увезет его под яркий свет прожекторов.
На палубе в толпе других стояли Урсис и Валериан - они вовсю махали ему руками и улыбались до ушей. Брим, хоть убей, не понимал, чему они радуются. Открыв люк, он высунул голову и кисло осведомился, с чего это их так разбирает.
- Как с чего? - заорал Урсис. - Кубок Митчелла, по-твоему, недостаточный повод?
- Чего нахохлился, Брим? - подхватил Валериан. - При средней девяносто одной ты опередил Гренер больше чем на семь М. Тебе что, этого мало? - С этими словами конструктор откупорил большую бутыль, и струя пенистого логийского, хлынув оттуда, окатила голову Брима.
- Сальная борода Вута! - Обескураженный карескриец снова нырнул в люк, где подвергся новому орошению от руки Урсиса, а три одетых в желтое работника наземной команды принялись поливать логийским фюзеляж. В люк просунулась мохнатая лапа с новой откупоренной бутылкой.
- Выпей, мой безволосый друг! - загремел Урсис. - Люди не каждый день выигрывают гонки с таким отрывом. Чистый лед и свирепые волки заставляют звезды ярче сиять в зимних пещерах - это всем известно!
- В задницу твои зимние пещеры! - заорал Брим, отталкивая бутыль - пена залила уже всю кабину. - Я проиграл - непонятно, что ли? Вы что, не видели, что я пролетел между погаными колоннами не с той стороны? Я и не финишировал вовсе!
Урсис сразу прекратил веселиться и положил руку на грудь Валериана.
- Погодите-ка, друзья! - крикнул он, и пенные струи сразу иссякли. - Вилф, - прищурился Медведь, - ты думаешь, что проиграл, да?
- Спрашиваешь, - буркнул Брим, вытирая лицо большим красным платком, который носил в кармане скафандра. - Кристалл разгерметизировался на середине дистанции, а на обратном пути вырубился совсем. Вот почему я зашел на посадку с той стороны - а не потому, что так планировал. И только стал поворачивать, как генераторы тоже отключились. Я даже финишную черту не пересек!
- Вилфушка, - сочувственно взревел Урсис, - да не переживай ты так. Бедный ты мой безволосый человечек! Неудивительно, что ты приземлился так эффектно.
- Не нуждаюсь я в твоей жалости, - проворчал Брим, плюхнувшись в лужицу холодного логийского на сиденье.
- Это ты верно сказал, - вставил Валериан с кривой улыбкой.
- Нечего насмехаться, Марк, - набычился Брим. - Мне и без того погано.
- Отчего же? Ты не нуждаешься ни в чьей жалости, потому что финишировал как надо.
- Как это? - заморгал Брим.
- Сам погляди, - с прежней улыбкой показал Урсис. - Твой нос и теперь смотрит в нужную сторону - как тогда, когда ты пролетел между колоннами.
Брим снова высунул голову и посмотрел на стартовые колонны. Гоночный комплекс и впрямь был не с той стороны озера! Брим нахмурился, вылез наружу, встал, балансируя, на корпусе М-5. Теперь он разглядел берег как следует, и... Борода бута! Если Рудольфе на том берегу, то... Брим пошатнулся, и рабочие тут же подхватили его. Расправив плечи, он посмотрел вниз, на катер.
- Ник...
- Чего?
- Та бутылка еще при тебе?
- Вот она, Вилфушка, никуда не делась.
- В таком случае, - ухмыльнулся Вилф, освобождаясь от поддержки, - я пошел. - И он прыгнул в озеро ногами вперед, окатив всех, кто был на катере. А теперь, - крикнул он, подтягиваясь к планширу, - давайте выпьем!
Вернувшись в ангар, где ликующая орда соотечественников снова залила логийским его, М-5 и себя самих, Брим с удовольствием осознал, что вторую ночь подряд вызывает переполох в Рудольфе - и второе событие уже ни для кого не секрет!
Вскоре после этого стартовал Молдинг и уверенно занял второе место при внушительной скорости более 88М.
***
На следующее утро Брим занял место на возвышении под флагштоком победителей. Облаченный в синий флотский спортивный костюм, он услышал, как щелкнул и заплескался имперский флаг под свежим ветром с озера Гарца. Церемония не доставляла ему удовольствия. Его миг триумфа уже миновал прошлым вечером, когда он привел свой беспомощный М-5 к самой невероятной из побед. Праздник снова затянулся до утра, и теперь Бриму хотелось одного: тишины и покоя, предпочтительно в обществе Анны Романовой.
Он посмотрел на Тоби Молдинга, который в парадной форме стоял чуть пониже, под вторым флагштоком, и усмехнулся. Аристократ во всем, высокий и красивый Тоби выглядел как настоящий чемпион и щедро улыбался репортерам, облепившим подножие пьедестала. Благодарение Вселенной, подумал Брим, что хоть один имперский пилот имеет подобающий вид.
Справа, на самой низкой ступени под флагом Лиги, стояла Гренер. В Контролерской форме без всяких регалий, она смотрела прямо перед собой и не улыбалась. Лига считала всякое место, кроме первого, полным поражением.
Брим проторчал на пьедестале почти полметацикла, пока репортеры не наснимались вдоволь. Тогда он потихоньку улизнул и целый метацикл просидел на скамейке у озера. Анна тем временем бросала крошки шумным водоплавающим птицам. Это была высшая точка его дня - особенно когда ветерок дал ему возможность обозреть во всей красе ее стройные ноги.
Но служащий посольства выследил их слишком скоро, и началась череда вечеринок и приемов, в результате которой Брим с Романовой отправились на разных лайнерах в противоположные концы Империи. Он иронически признал, что Ханна Нотром, сама того не ведая, оказалась права: он дорогой ценой заплатил за Кубок Митчелла!
***
Украшенный патриотическими эмблемами в честь выдающейся национальной победы. Военный Мемориал Авалона был буквально набит имперской аристократией. Многие из присутствующих откровенно игнорировали Имперское Звездное Общество, пока Вилф Брим не привез домой первый Кубок Митчелла. Карескриец, еще недавно презираемый за свое низкое происхождение, теперь стал почетным членом Общества наряду с самыми богатыми и могущественными лицами Империи. В вечернем костюме он восседал за столом инженеров, прямо напротив того, за которым сидел принц Онрад. Слева от Брима в качестве его гостьи сидела Анна Романова в платье цвета абрикоса с глубоким вырезом и оглядывала карими глазами зал с любопытством посетительницы зоопарка. Еще за инженерным столом находились Ник Урсис, доктор Бородов, Марк Валентин, его жена Шери и разные научные светила, известные не только Обществу, но и всей Империи.
Пышный банкет завершился, и даже бесконечная церемония награждения стала потихоньку продвигаться к финальной стадии, к заключительной речи Онрада. Брим тоже, неожиданно для себя, получил пару наград, и в глазах Романовой вспыхнула гордость за него. Теперь он не мог дождаться конца праздника, надеясь хоть на несколько метациклов ускользнуть куда-нибудь со своей прелестной спутницей. Видит Вселенная, он долго ждал такой возможности.
Несмотря на продолжительность церемонии, заключительное слово Онрада было встречено возгласами и бурными аплодисментами. Брим присоединился к ним с опозданием, надеясь, что никто не заметил, как он замечтался, но Анна явно поймала его. Ее глаза искрились от смеха, а губы сложились в загадочную полуулыбку, которая и скрывала, и выдавала некоторые черты ее сложной натуры. Брим уже хотел предложить ей незаметно сбежать через боковую дверь, но тут снова настала тишина, и принц поднял руку, требуя внимания. В тот же миг за подиумом появился генерал Запт с флотским плащом, перекинутым через руку. Романова, встретившись глазами с Бримом, недоуменно подняла брови.
Брим нетерпеливо пожал плечами и закатил глаза.
- Не знаю, в чем там дело, - шепнул он. - Сколько можно? Анна, мне кажется, мы с тобой жертвы какого-то всеобщего заговора. - И он скрестил руки, приготовясь терпеть до конца.
- Перед тем как закрыть этот праздник, - торжественно провозгласил Онрад, - я хочу вручить еще одну награду. Она вручается по личному распоряжению моего отца Грейффина IV. И хотя в ваших программах об этом не упомянуто, на мой взгляд, это самая важная часть вечера.
Он сделал драматическую паузу, и по залу пробежал взволнованный шепот очевидно, для большинства собравшихся это явилось полной неожиданностью.
- Эта особая награда, - продолжал принц, - вручается не столько за спортивные достижения, сколько за другие услуги, оказанные Империи, хотя Кубок Митчелла, разумеется, тоже сыграл роль в нашем решении. - Онрад снова помолчал и нахмурился. - В определенном смысле это вообще не награда - ее скорее следовало назвать возмещением ущерба или исправлением досадной оплошности. И наконец, эта награда имеет еще и побочный эффект. Тем самым мы как бы оповещаем КМГС, что все наши действия направлены на окончательное завоевание Кубка Митчелла - как бы огорчительно это ни было для их любимой Лиги. Мир был гораздо крепче, когда мы проигрывали! - Раздался дружный смех, и принц сердито поджал губы. - Следует ожидать, что миротворцы будут усиленно вставлять нам палки в колеса, - но мы своего добьемся!
Под громкие аплодисменты Онрад сделал знак генералу Запту, и тот вышел вперед, держа в руках плащ со знаками различия лейтенанта-коммандера. Одновременно два офицера-распорядителя встали по обе стороны подиума - один с парой Парадных белых перчаток и остроконечным офицерским шлемом, другой со шкатулкой темного дерева.
- Итак, - прогремел принц, - я приглашаю гражданина Вилфа Анзора Брима подняться на подиум еще раз. - Его голос прокатился по всему притихшему залу.
Брим, уловивший что-то краем уха, замер.
- Кого это, меня, что ли?
- Насколько я слышала, да, - с легкой улыбкой сказала Романова.
- А может, тут есть еще какой-то Брим? - с надеждой спросил карескриец.
- По-моему, он вызывает тебя. - Романова теперь улыбалась вовсю. - В списках приглашенных Я больше ни одного Вилфа Брима не встречала.
Оркестр неожиданно грянул "Высокую честь". Брим неохотно поднялся на ноги, с комическим Ужасом покосился на Анну и зашагал к подиуму. Аудитория разразилась нестройными аплодисментами, которые превратились в настоящую овацию, когда он дошел до цели.
Выждав, пока шум немного утихнет, Онрад вышел вперед и расправил перед Бримом плащ, словно был лакеем, а не кронпринцем.
- Вилф Анзор Брим, - возгласил он, - по прямому указу его величества Грейффина IV, Великого Галактического Императора, Принца Звездного Скопления Реггио и Законного Хранителя Небес, я принимаю вас на службу в Имперский Флот, одновременно повышая вас в звании и присваивая вам чин лейтенанта-коммандера. - Зал снова взорвался рукоплесканиями, и принц повысил голос, перекрывая шум:
- Вилф, я был бы горд сам накинуть этот плащ вам на плечи.
Ошеломленный Брим, кивнув, повернулся к нему спиной. Пять долгих лет прошло - и флотский плащ снова лег ему на плечи. Брим почти инстинктивно повернулся к офицеру слева от себя, надел на голову остроконечный шлем (тот пришелся как раз впору) и натянул белые перчатки. Вытянувшись и щелкнув каблуками, он повернулся лицом к Онраду и отдал принцу честь.
- Лейтенант-коммандер Вилф Брим по вашему приказанию явился, ваше высочество, - отрапортовал он, боясь, что голос его вот-вот сорвется, как у школьника.
- Добро пожаловать обратно, коммандер, - во всеуслышание ответил Онрад. Видно было, что он тоже борется с эмоциями, отвечая на приветствие Брима.
Собравшиеся снова зааплодировали и разразились приветственными криками, и на этот раз Брим отдал честь им. Анна уткнулась носом в платок - впрочем, Урсис и Бородов тоже.
Значительно позже Онрад вскинул руки, призывая к молчанию, но аплодисменты унялись нескоро.
- Не стану вас более задерживать, - сказал принц, - вот только улажу еще два вопроса. - Он сделал знак офицеру со шкатулкой. - Первый вопрос, - принц достал из коробки медаль, - касается пропавшего ордена Имперской Кометы, который я лично приколол к мундиру коммандера Брима на Гиммас-Хефдоне несколько лет назад. - Онрад с комической серьезностью прицепил орден к плащу Брима. - В следующий раз, когда его потеряешь, - проворчал он так, чтобы слышал один Брим, - за новый платить будешь сам.