Больных Александр. Желтый колокол

   Внимательно слушавший Древолюб в этом месте недовольно фыркнул. Гремислав покосился на него, но не прервал рассказа.
   Сам он готов попытаться разбить колокол, хотя сделавший это должен жизнью заплатить за подвиг.
   Каждый год по Бусурманским степям на север уходит караван, везущий кожаные бурдюки, наполненные потом тысяч рабов. И с каждым годом Желтый колокол становится все больше и больше, гул его разносился все дальше и дальше, новые и новые рабы попадают в неволю к безжалостным хозяевам. Если не остановить рост колокола, то придет день, когда на всей земле не останется свободных людей.
 
   Кузница показалась неожиданно. Посреди поляны, врастая краями в землю, горбатилась поросшая мхом крыша низенькой землянки. Рядом с ней стоял навес, под которым курился синеватым дымком кузнечный горн. Тут же лежал целый ворох только что откованных вещей — подковы и тележные оси, бороны, лемехи плугов.
   — Дома мастер, — удовлетворенно сказал Гремислав.
   Леший спрыгнул с филина, быстро увеличился до обычных размеров и подошел к двери землянки. Заметно робея, постучал.
   — По здорову ли, хозяин?
   Дверь приоткрылась, и оттуда вылетел огромный филин. При виде его Зорковид радостно заухал, так что у слушавших мороз по коже пробежал. Птицы смотрели друг на друга и прямо-таки танцевали в воздухе.
   — Кто там? — раздалось недовольное бурчание.
   — К твоей милости, — медовым голоском ответил леший.
   В дверь просунулась всклокоченная голова.
   — Ты, что ли, Древолюб?
   — Я самый.
   — Тогда понятно, куда моя сторожиха подевалась. Опять твой мошенник крылатый ее сманил.
   — Он, батюшка. Выйди на минутку, дело есть.
   Дверь землянки со скрипом отошла.
   Кузнец оказался именно таким, как его представлял себе Санечка. Высокий, широкоплечий, в прожженной одежде, подпоясанный кожаным фартуком. Кудлатая черная борода почти полностью скрывала лицо.
   — Чего тебе, беспокойная душа? — Потом он увидел Гремислава и приветствовал его: — По здорову ли, витязь? Верно ли служит тебе моя бронь?
   Гремислав поклонился.
   — Благодарю, хозяин. Верно. Когда б не она — давно меня в живых не было.
   — Заплатил ли ты свой долг?
   Злые искры сверкнули в глазах седого витязя.
   — Нет еще.
   — Тогда удачи тебе в святом деле.
   Леший дождался окончания разговора и льстиво попросил:
   — Помоги нам, хозяин железа.
   Кузнец, прищурившись, посмотрел на него.
   — Чем же?
   — Нужно снарядить этого воина, — Древолюб указал на Санечку.
   — Это чучело? — поморщился кузнец. — Ишь, обвешался гнилым железом да еще ко мне посмел заявиться.
   — Не смотри на это, хозяин, — возразил Гремислав. — Просто он еще ничего не знает. Но даже в этом обличье он разогнал бусурман и освободил полон.
   — Пришелец? — Кузнец оценивающе посмотрел на Санечку.
   — Да, — подтвердил леший.
   — И зачем ему бронь?
   — Мы попытаемся найти Железную гору, — рискнул подать голос Санечка.
   — Но почему Желтый Колокол? — не понял кузнец. — Ведь Красный много опаснее.
   — Он выступил против слуг Желтого.
   — Ты веришь легенде о пришлом воине? Уж кому-кому, но тебе-то следовало быть немного умнее.
   — Почему? — обиделся леший.
   — Разве может пришелец справиться с нашей болью? Чужаку не понять ее.
   — Я не чужак! — Теперь обиделся Санечка.
   — Видел бы ты, как он дрался с бусурманами, то не говорил бы так, — добавил леший.
   — А если не чужак, зачем обрядился в эту пакость? — Кузнец еще раз внимательно осмотрел Санечку с ног до головы, но, кажется, остался не очень доволен. — Вот конь у тебя хорош, спору нет. Остальное же… — Он пренебрежительно сморщился. — Давай сюда свои железки и благодари друзей, иначе я не стал бы помогать тебе. Так и быть, очищу их от гнили. Давай-давай! — прикрикнул он, видя, что Санечка замешкался. — Ты надеялся на этот хлам? Напрасно. Смотри! — Кузнец взял поданный ему шлем и без труда разорвал его надвое, словно бумажный. — Вот оно, иноземное железо. Ни крепости, ни гибкости, только звук один.
   Увидев такое, Санечка безропотно поспешил скинуть панцирную рубаху, отбросил в сторону топор и кинжал. Не прекращая бурчать под нос, кузнец взял лежавший на наковальне возле горна брусок синеватого железа и принялся разминать его в руках точно глину. Санечка уже ничему не удивлялся. Не прошло и пяти минут, как кузнец подал ему островерхий граненый шлем.
   — Примерь.
   Санечка попробовал. Шлем был именно таким, какой требовался.
   — А он крепкий? — сорвалось невольно с языка. Уж больно легко мялось железо под пальцами кузнеца.
   Тот довольно усмехнулся.
   — Вот теперь я и сам вижу, что ты пришелец. Гремислав, покажи ему, прочен ли мой шлем.
   — Это же хозяин железа, — с упреком произнес леший. — Как ты можешь сомневаться?
   Гремислав весело сверкнул глазами, взял шлем и поставил его на камень перед собой. Потом наотмашь, с оттяжкой, ударил саблей. Раздался протяжный чистый звон, как от хрустального кубка. Сабля отлетела в сторону, едва не вывернув витязю кисть. Санечка уставился на шлем — ни единой щербинки. Но когда Гремислав показал ему саблю, Санечка поразился еще больше — на лезвии не появилось ни малейшей зазубринки.
   — Теперь убедился? — ехидно спросил кузнец.
   — Убедился, хозяин железа, — смущенно произнес Санечка. — Прости.
   — Подождите до завтрашнего утра, — сказал кузнец. — К себе не приглашаю, во время работы железо не терпит чужого взгляда.
 
   — Каждый человек рождается талантливым, — убежденно сказал Древолюб, вороша угли в костре. Пламя затрещало и выбросило ворох золотых искр, красные отсветы заплясали на лицах путников. — Нет людей простых и обычных. Но кто-то свой талант находит, а кто-то для этого слишком ленив. Или труслив, — леший презрительно усмехнулся. — Мне ближе те, кто понимает язык зверей и шорох листьев. Хозяин железа принадлежит к другим, но я уважаю его умение. Он родился с железом в крови. — Леший прислушался к мерным ударам молота. — И всякое железо подчиняется ему, послушно его рукам. Сам же он неуязвим для любого оружия, может разорвать любую цепь. Вот поэтому он и не боится жить один в лесу. — Санечка только головой покрутил, слыша такое. — Но для чужаков железо остается холодным и твердым. Да, он великий мастер. Одна капля его крови без следа затягивает любую трещину на мече или шлеме. Но хозяин железа не любит оружия и делает его только при крайней нужде. Но зато уж делает на погибель врагу. Нет, мне все-таки по сердцу понимающие живую природу, а не мертвые вещи, — неожиданно закончил Древолюб.
   Бесшумно, как привидение, из темноты возник филин. Санечка даже шарахнулся, когда мягкие перья мазнули его по щеке. Филин сам сел на плечо к лешему, склонился к уху и торопливо защелкал клювом. Леший заметно встревожился.
   — Бусурман кто-то известил, — раздраженно сказал он. — При выходе из леса они караулят нас. И они привели с собой… — Он замолк, а потом шепотом попросил филина: — Посмотри, что дальше на дороге.
   Санечка ожидал, что филин полетит на разведку, но тот не тронулся с места, лишь отвернулся от костра, расправил крылья и весь напрягся. Леший поднял его на вытянутой руке, и филин громко заухал. Санечка вновь почувствовал озноб. Все-таки было в голосе Зорковида нечто потустороннее.
   — Дальше все спокойно, — перевел Древолюб. — Поле чисто, и в городе аримаспов никто ничего не ведает.
   — Аримаспов? — не поверил Санечка. — Они что, действительно существуют?
   — Конечно, — убежденно ответил леший.
   — А что в землях грифонов? — спросил Гремислав.
   — Там сейчас день.
   — Понятно.
   — Нет, как раз наоборот, ничего не понятно, — сказал Санечка. — Он что, видит так далеко?
   — Иначе его не назвали бы Зорковидом, — терпеливо пояснил леший. — Филин — птица ночная, и Зорковид видит все земли, в которых сейчас царит ночь, как бы далеко они не находились. Но туда, где светит солнце, его взгляд не проникает.
   — Значит, кто поджидает нас у Железной Горы, он сказать не может, — мрачно заключил Гремислав.
   — Увы, нет.
 
   Наутро перед Санечкой лег полностью законченный доспех.
   — Ни один вражеский меч не пробьет его, — гордо сказал кузнец, глядя как Санечка натягивает кольчугу.
   — Благодарю, хозяин железа, — поклонился тот.
   — А вот оружие, выбирай, — кузнец протянул две тяжелые сабли. Золотая рукоять одной переливалась многоцветьем драгоценных камней. Простая костяная рукоять второй завершалась матовым железным шариком. Санечка потянулся был к золотой, но руку обожгло холодом, и ладонь сама отдернулась прочь.
   — Я выбираю эту! — твердо сказал он, беря в руки простую саблю.
   — Угадал, — усмехнулся леший. — Но ты, хозяин, мог бы и не устраивать этого испытания.
   — Нет, не мог, — возразил кузнец. — Я должен твердо знать, к кому попадет мое оружие. И, не приведи Бог, эти руки окажутся грязными. Впрочем, я не позавидую тому злодею, который посмеет хотя бы прикоснуться к нему. Хуже будет, если мою саблю возьмет человек чужой и равнодушный. Тогда она превратится в просто саблю. В рукоять сабли вложена щепоть нашей земли. Она направит руку и придаст удару неотразимую силу в бою за правду, сделает его метким, укрепит в минуту усталости. При крайней нужде она поможет. Но именно при крайней. Без надобности чудеса не совершаются, — усмехнулся он.
   — Щедрый дар, — согласился Древолюб.
   — Для большого дела, — возразил кузнец.
   Санечка еще раз поклонился.
   — Благодарить не смею, ибо нет у меня достойных слов. Могу пообещать лишь одно — она выполнит свое предназначение, либо уйдет со мною в землю.
   — Хорошо сказано, — кивнул кузнец.
   — Значит, ты видишь в нем витязя земли нашей? — прищурился леший.
   — По какой-то причине ты сам вызвался сопровождать его, хотя тоже увидел впервые.
   — А мне ты такого подарка не сделал, — с затаенной обидой заметил Гремислав.
   — Ты получил именно то, что просил, — возразил кузнец.
   Гремислав вздохнул, опустил голову и тихо промолвил:
   — Ты прав. Мне требовалось оружие мести.
   Кузнец ненадолго задумался, потом повелительно сказал Санечке.
   — Дай мне ее на минуту.
   Санечка протянул саблю. Кузнец поднял ее верх, полюбовался сверкающим в лучах утреннего солнца лезвием и неожиданно резанул себя по левой руке. Струйка дымящейся крови пробежала по лезвию, впитываясь в металл, как вода в сухой песок. На мгновение клинок окрасился багровым, потом снова заблестел холодной синевой.
   — Возьми, — кузнец вернул саблю Санечке. — Теперь ей не страшны никакие удары. Ни железо, ни камень не сломают ее. Но бойся употребить ее во зло. Бойся!
   Санечка молча поклонился в третий раз.
   Хотя они, по словам Древолюба, приближались к опушке, лес становился все гуще и мрачнее. Дубы постепенно сменялись седыми елями, между которыми все чаще мелькали странные деревья с коричневыми лохматыми стволами, напоминавшими пальмы. Их листья походили на большие зеленые пилы и были такими же жесткими и острыми. Санечка имел несчастье убедиться в этом, неосторожно задев один листочек и до крови распахав ладонь. Длинные полосы листьев на концах набухали гранеными почками размером с хорошее ведро. Листья плавно колыхались, хотя ветра и в помине не было. Почки жадно тянулись к всадникам, то и дело норовили упасть на круп коню. Гром и Сильный — так звали коня Гремислава — нервно фыркали, прядали ушами, тревожно озирались. Несмотря на все усилия всадников, они испуганно шарахались от диковинных деревьев.
   Внезапно как всегда появился филин и, балансируя крыльями, уселся на луку седла Санечки. Леший, судорожно вцепившись в гриву Грома, недовольно сказал:
   — Мне это не нравится. Какой-то чужой лес. Я перестал его чувствовать, в нем решительно все переменилось. Раньше мне приводилось посещать эти места, но зла здесь не было, а теперь появилось. Чужие деревья закрыты для меня… Это странно и тревожно.
   Ответить Санечка не успел. Справа между деревьями замелькали зеленые фосфорические огоньки и раздался заунывный скрипучий вой. Гром дико заржал и помчался вперед, не разбирая дороги. Сильный тоже рванулся было, но Гремислав удержал его. Видя, что Санечке грозит опасность, он помчался вдогонку.
   Зубчатый лист хлестнул Санечку по лицу, рассек щеку, кровь брызнула струей. Он болезненно вскрикнул. В ответ послышался издевательский хохот, перемежающийся с леденящим душу воем. Неизвестно, чем кончилась бы безумная скачка, если бы твердая рука лешего не перехватила повод. Железные удила рванули нежный рот коня, Гром задрал голову и заплясал на месте. Подлетел запыхавшийся Гремислав.
   — Все в порядке?
   — Обошлось, — коротко ответил Санечка, стыдясь собственной неловкости. Не справиться с конем!
   — Смотрите, — предупредил встревоженный леший.
   Лес озарился призрачным бледным светом, в котором заметались резкие черные тени. Они кружили вокруг всадников, точно вынюхивали что-то.
   — Вот это уже привычно и понятно, — криво усмехнулся Гремислав, обнажая саблю.
   Огромный серый волк выскочил из-за дерева и бросился на Сильного, норовя вцепиться ему в горло. Свистнуло лезвие, разрубив волка надвое. Голова, завывая и щелкая зубами, отлетела в одну сторону, задняя половина туловища — в другую. Но не пролилось ни капли крови.
   Гремислав еле уловимым движением стремян послал коня вперед.
   — Догоняйте. Это оборотни, — он настороженно оглядывался.
   — Нет, это что-то другое, — возразил Древолюб, летевший на филине рядом с Санечкой. — Обычные волки — мои знакомые, они не напали бы. Оборотней я чую за пять верст, мы обошли бы их. А здесь… Я словно проваливаюсь в бездонную черную пропасть. От волков пахнет деревом.
   Филин с хриплым «фу-бу!» вдруг заложил крутой вираж, едва не стряхнув наездника, и полоснул крепкими когтями по морде другого волка. Тот с отчаянным визгом кинулся прятаться за деревья.
   Санечка, окончательно справившись с конем, тоже достал саблю из ножен.
   — Становится интересно, — опасливо сказал он.
   — Лучше поспешим, — оборвал его леший. — Нам нужно выбраться из этих дьявольских зарослей до наступления темноты, иначе я не поручусь, что наше путешествие не оборвется прямо здесь.
   Следующий волк обрушился на Гремислава откуда-то сверху. Санечка мог бы поклясться с чистой совестью, что зверь просто спрыгнул с дерева. Но ведь волки не умеют лазать по деревьям! Витязь отбросил хищника ударом щита. Волк долго рычал в зарослях, но больше нападать не осмеливался.
   — Заколдованный лес, — недовольно заметил Гремислав. — Раньше на нашей земле черное колдовство не удерживалось. — Он выразительно погрозил саблей еще одному волку, выглянувшему из-за дерева. Зверь спрятался, точно понял этот жест.
   — Надо убираться как можно быстрее, — согласился Санечка, подхлестывая Грома.
   И началась сумасшедшая гонка. Листья-пилы старались подрезать ноги коням, тонкие ветки хлестали всадников по лицу, пытались выдрать глаза. А вокруг разносились душераздирающие переливы волчьего пения. Санечка в сердцах ударил саблей по стволу и поразился легкости, с которой перерубил дерево толщиной с ногу взрослого мужчины. Да, кузнец не хвастался, описывая возможности своего оружия. Если бы не леший, летевший впереди, всадники давно провалились бы в какой-нибудь малозаметный овраг. Но Древолюб показывал путь. Наконец запаленные кони выбрались на большую поляну и встали, отказываясь скакать дальше.
   — Приехали, — угрюмо сказал Гремислав, спрыгивая на землю. — Я полагаю, что бой лучше принять здесь, а не в зарослях. По крайней мере видно, с какой стороны грозит опасность. А уйти просто так нам не дадут, это очевидно.
   Санечка втянул голову в плечи. От боевого задора, вспыхивающего временами, сейчас не осталось и следа.
   — Кто нам грозит?
   — Вот они. — Леший принял обычные размеры и стоял рядом с лошадями. Он вытянул руку, и Санечка вполне оценил длину когтей, выросших вдруг из его пальцев. — Мерзкие создания.
   Санечка тихо охнул и отступил на шаг. Деревья по краям поляны сплели листья в непроницаемую завесу. Те из листьев, которые завершались почками, жадно подались вперед, и почки с резким щелканьем начали лопаться. Но не цветы появлялись в них, а ощеренные волчьи головы — с красными пастями, вздыбленной шерстью, сверкающими глазами.
   — Волчий лес… Слыхал о нем, однако никогда и помыслить не мог, что приведется попасть туда. — Гремислав деловито попробовал лезвие сабли. — Мало кому удавалось вырваться из его гибельных чащоб.
   — Но ведь он растет к востоку от Бусурманских степей! — с возмущением крикнул леший.
   — Теперь, как видишь, он растет и здесь.
   — Улетай, — предложил Санечка лешему. — Вы с Зорковидом еще можете спастись.
   Древолюб даже сплюнул от досады.
   — За кого ты меня принимаешь?! Бросить товарищей в беде?! Бусурман я, что ли?! Никогда!
   Из зарослей вылетели пятеро волков и, не переводя духа, бросились на путников. Двое из них были немедленно зарублены, третьего разорвал на куски железными руками Древолюб, четвертый, глухо рыча, сцепился с филином. Но пятый… Санечка обмер. Пятый повис на спине Гремислава, каким-то чудом сбил с витязя шлем и уже приготовился запустить клыки в незащищенный затылок. Не помня себя, Санечка рванулся на выручку и руками отбросил волка в сторону. Пустить в ход саблю он остерегся, опасаясь задеть Гремислава. Растерявшегося волка тут же пригвоздила к земле сабля витязя. Тем временем справился со своим противником и Зорковид. Кровавое побоище привело волчьи головы на деревьях в неистовство. Они истошно выли, клацали зубами. То одно, то другое дерево принималось дрожать как в лихорадке, почка раскрывалась еще шире, и из нее на землю вылетал матерый волчище.
   Гремислав поднял шлем, надел его и полоснул саблей по воздуху.
   — Пусть идут. Им дорого обойдется сегодняшний бой.
   — Еще дороже он обойдется нам, — вздохнул Санечка.
   — Постой-постой… — Леший торопливо опустился на колени и принюхался. — Кажется, я чую его…
   — Кого? — не понял Санечка.
   — Он должен быть совсем рядом… — пробормотал леший, ничего не замечая, и принялся копать землю, да так проворно, что только черные комья в воздухе замелькали.
   Волки снова кинулись в атаку, и вновь две сабли отбросили их прочь. Одному волку Сильный сломал хребет копытом. Стало заметно темнее.
   — Когда совсем стемнеет, все закончится, — грустно заметил Гремислав. — А я так и не успел отомстить.
   Санечка промолчал.
   Леший тем временем вырыл глубокую яму и полностью в ней скрылся. До Санечки долетало лишь невнятное бурчание. Волки постепенно сжимали кольцо, не торопясь нападать. Они осторожно подкрадывались все ближе и ближе. Но вот из ямы вылетел перемазанный глиной Древолюб, и тотчас Санечка услышал звонкое журчание водяной струйки.
   — Родник! — радостно крикнул леший. Он потрясал огромным камнем, вытащенным из ямы.
   Волки замялись. Они ходили кругами, завывали и явно трусили. Леший отшвырнул камень, выхватил у Санечки щит, зачерпнул им как гигантской чашей воду и выплеснул ее на волков. Те в ужасе шарахнулись в разные стороны, точно это была не прозрачная ключевая вода, а клокочущий кипяток. Но подействовала родниковая вода сильнее кипятка. Трое или четверо волков, жалобно скуля, закрутились на месте — на них попали брызги.
   — Так их! — мстительно крикнул Гремислав.
   Леший еще раз облил волков, и они мгновенно превратились в облачка вонючего черного дыма. Остальные, видя их печальную судьбу, как по команде повернулись и скрылись в зарослях.
   — Что с ними? — удивился Санечка.
   — Неужели ты не знаешь, что чистая родниковая вода губительна для всякого черного колдовства? — в свою очередь поразился Гремислав. — Если ты находишься под охраной родника, то можешь не бояться ничего. Самые вредоносные чары рассеются безвредным туманом, коснувшись воды.
   Гремислав оказался прав — ночь прошла спокойно, хотя Санечка и просыпался раз пять. Но все его тревоги оказались напрасными. А наутро он изумленно смотрел на зажившие без следа ссадины и царапины.
   Перед отъездом они укрепили родничок камнями, чтобы его больше не завалило. Вытирая пот со лба, Гремислав удовлетворенно сказал:
   — Отсюда начнется гибель волчьего леса.
   Действительно, там, куда за ночь пробился родник, волчьи деревья начали желтеть и сохнуть. Их листья скрутились в трубочки, а зубастые головы рассыпались едкой трухой, напоминающей спорынью.
   Гремислав предусмотрительно набрал в серебряную фляжку воды.
   — Пригодится!
 
   Рано или поздно все кончается, кончился и кошмарный колдовской лес. Обрадованные лошади сразу перешли на резвый галоп, вырвавшись из-под его хмурого полога. Порыв теплого ветра ударил в лицо, и Санечка почувствовал, как шитый золотом плащ затрепетал за плечами. Он отпустил поводья, доверившись Грому, и понесся навстречу солнцу.
   — Стой… Стой… — донеслось сзади.
   Немного смущенный своим мальчишеством Санечка вернулся.
   — В чем дело? — спросил он Гремислава, делая невинное лицо.
   — Да видишь ли… — вместо витязя ответил леший. — Кончились мои леса. Я ведь живу только в чащобах, в степь не выглядываю. Зорковид тоже птица лесная, открытых мест избегает. Значит, придется вам ехать дальше одним.
   — Как?! — недоуменно спросил Санечка. Он настолько привык к обществу лешего, что просто не представлял себе путешествия без него. К тому же сразу возникало множество вопросов. Например, где и как добывать пищу. До сих пор об этом думать не приходилось. По приказу Древолюба белки приносили им орехи, ежи доставляли грибы. Дикие яблоки на глазах наливались сахаром, и яблони услужливо подавали их прямо в руки. Древолюб жил в ладу и в мире со всем лесным народом, и путники пользовались этой дружбой.
   Помрачневший Древолюб пожал плечами.
   — Гремислав хорошо знает эти места. Он проведет тебя.
   — О да! — лицо витязя исказила злобная гримаса. — Я много времени провел здесь, изъездил этот край вдоль и поперек.
   У Санечки по спине пробежал холодок. Он впервые подумал, что Гремислав слишком сильно хочет отомстить и ради этой мести способен забыть обо всем на свете. Санечка предпочел бы, чтобы рассудительный и никогда не теряющий головы Древолюб не покидал их.
   — Но все-таки… — Санечка пристально посмотрел в глаза лешему. Тот заколебался.
   — Это, конечно, плохо… Ведь мы начали путь вместе, и я хотел бы… Но степь, проклятая степь… Где ты видел лешего в степи? Там властвуют другие духи, неведомые и непослушные мне. А наш род от века живет в чащобах и глухомани…
   Филин вдруг неодобрительно защелкал клювом, вспорхнул на плечо лешему и дернул его клювом за ухо. Леший недовольно скривился.
   — И ты против меня? — укорил он лешего. — Ты же лесная птица.
   Зорковид снова дернул его за ухо.
   — Ладно, — сдался Древолюб. — Поехали дальше. Хотя мне что-то подсказывает, что это может скверно кончиться. Пусть теперь Зорковид летит впереди нас, сам напросился. Ведь впереди могут быть засады.
   — Садись, — предложил Гремислав.
   Леший легко вспрыгнул на шею Сильного, усевшись перед седлом. Зорковид описал круг над их головами и умчался вдаль.
   — Вперед! — Гремислав оглушительно свистнул, и застоявшиеся кони рванулись с места.
 
   Заночевать решили в небольшом овражке, спускавшемся к тихой мелководной речке. Зорковид, облетевший все окрест, не обнаружил никакой опасности. Яркое степное солнце было все-таки слишком сильным для него, и он предпочитал отсиживаться у Санечки под плащом, вылетая только в сумерках. Если его вытаскивали наружу днем, он недовольно щурился на солнце и протестующе ворчал. Гремислав на всякий случай промывал ему глаза родниковой водой, снимая воспаление. Но по вечерам Зорковид тщательно просматривал степь на много верст вперед, используя свое чудесное зрение. Древолюб, не привыкший к степи, постоянно чего-нибудь опасался, сам точно не зная чего.
   — Перестаньте вы беспокоиться, — беспечно отмахнулся Санечка, спрыгивая с коня. — Никого поблизости нет. Мы давно заметили бы врага, попытайся он подкрасться.
   — Ты не бывал в этих местах и потому так неосторожен, — укоризненно заметил Гремислав. — Никто не поручится, что сейчас из зарослей ковыля степняк не направляет тебе стрелу прямо в грудь.
   Санечка стремительно обернулся и немного нервно рассмеялся.
   — Ты странно шутишь.
   — Какие там шутки. Запомни: это чужая земля, ненавидящая нас, — хмуро вставил леший, ласково поглаживая Зорковида. — Нам следует каждый шаг делать, постоянно опасаясь подвоха и предательства.
   — Чепуха, — не сдавался Санечка. — Вот позже, когда мы придем к самому Желтому Колоколу, разумеется… А сейчас, на самой опушке лесов, вряд ли есть повод для беспокойства.
   — Ты помнишь, как мы с тобой встретились? — спросил лукаво Древолюб.
   Санечка подозрительно взглянул на него.
   — Ты на что намекаешь?
   — Если я могу скрываться в дереве, так и наши враги могут использовать для укрытия камни, реки, саму землю в этих степях. Днем мы видели каменную бабу на кургане, и я могу поспорить, что теперь степняки знают о нашем приближении.
   Санечка резко поднялся, скрывая смущение.
   — Схожу-ка я лучше за водой.
   Выйдя к речке, он невольно засмотрелся на тихую воду. Лишь там, где поднимались камышинки, было заметно, что река все-таки течет: вокруг стеблей на речной глади виднелись небольшие морщинки. А так река напоминала длинное черное зеркало. В нем отражался неправдоподобно яркий, похожий на прожектор, месяц. Россыпь сверкающих звезд переливалась, как небрежно разбросанная пригоршня сверкающих камней.