Больных Александр. Желтый колокол

   Неожиданно черная тень поползла по реке, проглатывая отражения звезд. Санечка невольно вскинул голову… и в упор натолкнулся на ненавидящий взгляд чужих глаз. Он хотел было крикнуть, но жесткая колючая веревка конского волоса сдавила горло, и вырвался только придушенный хрип.
 
   Санечка лежал с закрытыми глазами, размышляя, почему все тело у него болит, словно изрезанное ножами. Может, он попал в автомобильную катастрофу и сейчас находится в реанимации? Хотя какая, к черту, реанимация в мире, не знающем автомобилей… Или он не путешествует, и все это ему только мерещится? Тогда снова вполне возможна больничная палата. Нужно лишь открыть глаза, и наваждение рассеется. Итак, где же больничная койка? Он протягивает руку и…
   Тягостные размышления были прерваны потоком затхлой вонючей воды, обрушившимся на голову. Вода попала в рот и нос, Санечка захлебнулся, надсадно закашлялся и открыл глаза. Прямо над ним склонилось плоское желтое лицо с раскосыми глазами. Бугристый красноватый шрам пересекал лоб, оттягивая уголок правого глаза и скрываясь на виске.
   — Очнулся, сволочь? — произнес гортанный голос со странным акцентом, и сильный удар обрушился на ребра. Санечка невольно застонал. Ответом был взрыв мерзкого хохота.
   — Поднимайся! — Сильные руки с пальцами, похожими на железные когти, рванули Санечку за плечо, ставя на ноги. Но Санечка почувствовал, что колени у него подламываются. Он застонал, пошатнулся, однако новый безжалостный удар помог ему устоять.
   — Осторожно, Гимпарс, эта тварь нужна Ослепительному живой, — послышалось издали.
   — Отвяжись, это моя добыча, я сам получу право слизать пыль с сапог Ослепительного. Тебе, Гайсир, останется лишь обнюхивать хвост моего коня! — огрызнулся воин со шрамом. И Санечка с ужасом вспомнил, где он видел его раньше. В деревне! Если теперь вспомнит старого знакомого и Гимпарс, Санечке придется плохо. Одна надежда, что под глухим шлемом степняк не разглядел его лица.
   — Я вобью эти слова обратно в твою грязную глотку! — рявкнул Гайсир.
   — Попробуй! — Гимпарс выхватил из ножен широкий кривой меч.
   — Ты забыл поучения Божественного Воителя? Хочешь валяться с переломанным хребтом?
   — Еще раз говорю: попробуй! — На губах Гимпарса выступила пена.
   — Потом, потом… Сейчас Ослепительный ждет пленника.
   Гимпарс недовольно заворчал и толкнул Санечку в спину.
   — Иди.
   Санечка, пошатываясь, побрел между кострами степняков, направляемый чувствительными толчками в спину. Возле каждого костра спали по два-три воина. Всего же, как он определил на глаз, степняков было человек полтораста. Многие из них вдобавок носили заскорузлые окровавленные повязки. Похоже, набег получился неудачным, их основательно потрепали, и орда возвращалась без добычи и славы. В таком случае на пощаду рассчитывать не приходилось. Непонятно только, как Зорковид не обнаружил такую большую толпу. Или леший был прав, говоря, что степь укрывает своих хозяев, как лес — своих?
   Посреди кольца костров высился ковровый шатер, у входа в который замерли четверо стражников. Опустившись на четвереньки, Гимпарс сказал:
   — Ослепительный повелел недостойному рабу привести пленника.
   Ответом был величавый кивок стражника, и Гимпарс на четвереньках проворно заполз в шатер. Через некоторое время он, пятясь, выполз обратно и сильным ударом заставил Санечку опуститься на колени.
   — Ползи за мной, нечестивый.
   Так как приказ подкрепил немедленный удар древком копья по спине, Санечка почел за лучшее подчиниться и пополз за Гимпарсом, уткнувшись лбом в грязный ковер. В шатре Гимпарс трижды стукнул головой о землю и почтительно сообщил:
   — Твое повеление выполнено, Ослепительный.
   — Вижу, — произнес старческий брюзгливый голос.
   Санечка рискнул немного приподнять голову. На невысоком золотом восьмигранном табурете (или как называется точно это подобие трона?) сидел заплывший жиром человек в засаленном парчовом халате. Лицо его было закрыто чем-то вроде легкой чадры, свешивающейся с чалмы.
   — Мои воины захватили его, отомстив за бесчестье, — льстиво зажурчал Гимпарс.
   — Дурак! Так значит именно этот сопляк разогнал твоих баб в той деревне? — недоверчиво спросил Ослепительный.
   — Это могучий и сильный рыцарь, Рыцарь Льва.
   Санечка чуть не вскрикнул. Теперь следует готовиться к самому худшему. Все-таки узнали!
   — Рыцарь? — Ослепительный тяжело сопел, говорить ему было очень трудно, сало прямо-таки душило его. Может потому голос и был высоким, как у евнуха. — Какой это рыцарь… Мальчишка. И твои бараны бежали от него… Позор.
   — Мы отомстили, Ослепительный.
   — Дурак! Я прикажу дать тебе палок.
   — Милость твоя безмерна, Ослепительный.
   Ослепительный, астматически похрюкивая, задумался. Потом какая-то мысль сверкнула в масленых глазках, прячущихся между пухлыми щеками.
   — Гимпарс, пошел вон! Пусть тебе дадут десять золотых за поимку пленного.
   — Благословенна щедрость Ослепительного.
   — И десять палок тоже.
   — Счастлив слышать волю Ослепительного.
   — Пошел, собака.
   Гимпарс резво выполз из шатра. Ослепительный немного подождал, деловито потирая живот. Было заметно, что перевариванию пищи он придает очень большое значение.
   — Садись, — приказал он Санечке.
   Тот осторожно уселся на ковре перед троном. Или все-таки табуретом? Ослепительный посопел еще немного, а потом неожиданно спросил:
   — Ты пришелец?
   — Д-да, — от неожиданности вырвалось у Санечки.
   Ослепительный удовлетворенно хрюкнул.
   — Я не ошибся. Только болван Гимпарс мог принять тебя за слугу Красного Колокола. Но я мудр и велик, моему взору открыты самые сокровенные тайны. Сейчас ты вместе с друзьями идешь на север. Каменный дух Шаргокана открыл мне это. И на берегу Кронийского океана вы будете искать Желтый Колокол, колокол рабства, чтобы разбить его. Посмей сказать, что я не прав.
   — Ты прав, — коротко ответил Санечка, не считая нужным титуловать собеседника.
   — Зачем?
   — Чтобы освободить людей.
   — Дурак. Неужели ты полагаешь, что все дело в колоколе? Он всего лишь символ. Если человек раб по натуре, он обязательно найдет себе хозяина, вне зависимости от того, звонит колокол или нет.
   — Пусть так, — дерзко ответил Санечка. — Но мы будем бороться и с символом и с самозванными хозяевами.
   — Бороться? — Ослепительный явно наслаждался беседой. — Но нужна ли твоя борьба людям? Ведь на смену мне обязательно явится новый хозяин из вчерашних рабов. И новое рабство станет еще более ужасным, потому что бывший раб начнет мстить за недавнее унижение. Ты подумал об этом? Не лучше ли оставить порядок неизменным?
   — Нового хозяина тоже можно свергнуть.
   Ослепительный засмеялся, сотрясая жирными телесами.
   — Убить, чтобы убить, чтобы убить, чтобы убить… Не слишком ли кровавый путь для освободителя?
   — Для того и нужно уничтожить самый символ рабства, чтобы разрушить веру. Человек не раб хозяина, он раб собственной веры в неизбежность прихода хозяина.
   — Веры! Это ты правильно подметил, — с энтузиазмом подхватил Ослепительный. — Ваш народ истово верит в доброго хозяина, заметь! Если его нет, его выдумывают, лепят хотя бы из дерьма, чтобы только был! Вы просто рветесь посадить себе кого-нибудь на шею, следовательно вы обречены повиноваться, обречены на рабство. Таково предначертание судьбы для всей Рутении.
   — Ты лжешь! — гневно вскричал Санечка, вскакивая.
   — Может быть… — неопределенно заметил Ослепительный, не шелохнувшись. — Ты знаешь, кто ты такой? — неожиданно спросил он, подавшись вперед, едва не стекая с трона.
   — Н-нет, — снова запнулся Санечка.
   — Не помнишь прошлого, не догадываешься о будущем? — в голосе Ослепительного послышалось ехидство.
   — Нет, — убито ответил Санечка, опускаясь на ковер.
   — Рыцарь Льва… А также Тигра, Барса, Леопарда… Угадал? — Хотя брюхо Ослепительного и заплыло жиром, голова у него работала отлично.
   — Да.
   — Но тебя никто не называл… Рыцарем Рыси?
   — Нет.
   — Зря. Я сразу узнал тебя, царь Линх.
   Санечка едва не опрокинулся на спину. Он царь?!
   — Не может быть!
   — Может и есть! Обратное превращение из рыси не прошло для тебя даром, ты все напрочь забыл. Но память о твоих деяниях люди старательно сохранили, о царь. И потому меня совершенно не удивляет твое превращение в слугу Красного Колокола. Хищный нрав царя Линха приводит в трепет даже нас.
   Санечка мучительно пытался вспомнить, кто такой царь Линх. Какая-то греческая легенда… Людоед он был, что ли?
   — Нет, — решительно отказался Санечка.
   — Мне лучше знать, — твердо сказал Ослепительный, махнув рукой. — Только поэтому ты сидишь рядом со мной, а не на колу. Разве я позволил бы простому нечестивцу приблизиться к своему шатру? Пусть сейчас у тебя нет своего города, за тобой не стоит войско, но мы, владыки, верны священному долгу. И я помогу тебе, царь. А придет черный день — и ты поможешь мне.
   Санечка был польщен. А может и вправду при попадании в компьютер с ним случилось нечто, чего он не заметил? Может его аналог в этом мире действительно царь Линх? Ведь зачем-то подсунули ему именно рыцарские доспехи, а не бронь витязя?
   Видя его колебания, Ослепительный улыбнулся.
   — Я прошу совсем немного, царь. Сущий пустяк.
   — Какой?
   Вождь степняков дрожащим от ненависти голосом произнес:
   — Ты пришел в степь с моим злейшим врагом, князем Гремиславом! Трижды проклятый витязь, все силы ада на его голову! Помоги мне справиться с ним, и мое войско вернет тебе твои законные владения.
   — Почему же твое войско не поможет тебе справиться с князем?
   Ослепительный вскочил, потрясая кулаками.
   — Его ведет клятва мести! Я спалил его город, убил его жену, детей продал в рабство. И он поклялся отомстить. Хозяин железа сделал ему заколдованную саблю, в рукояти которой капли крови его родных. Пока эта сабля не познает моей крови, Гремислав не успокоится. С ним постоянно странствует злобный лесной колдун. Мои воины бессильны против черного ведовства, которое бережет их в лесных чащобах, да и в степи тоже. Я не могу постоянно жить под висящим топором.
   Санечке словно по щекам надавали. Однако, стараясь выглядеть невозмутимым, он спросил:
   — И как я могу помочь тебе?
   Ослепительный фыркнул, словно лошадь.
   — Очень просто. Я не прошу у тебя голову Гремислава. Царь, тебе достаточно подсыпать ему в питье щепотку порошка из Чинской земли — и все кончится. Чины великие мастера составлять различные зелья. А леший меня не беспокоит, один он ничего не сделает.
   — Ты хочешь отравить Гремислава, — медленно повторил Санечка.
   — Да, — жестко подтвердил Ослепительный. — И не говори, царь, что это тебе не по силам. Все знают, что на тебе лежат грехи куда более страшные.
   Санечку словно кипятком обдало.
   — Но не предательство.
   — Предательство едва ли не самый легкий из них.
   — А если я откажусь?
   Ослепительный шумно вздохнул.
   — Тогда я отдам тебя Гимпарсу. Дурак жаждет отомстить за свое позорное поражение и будет очень изобретателен. Мы не жестоки, тебя не убьют. Но ты сам будешь звать смерть, как избавительницу. И не дозовешься.
   Санечка усмехнулся.
   — У меня небогатый выбор.
   — Боюсь, что так.
   — Но подумать я могу?
   — Не слишком долго, царь. Твое отсутствие может вызвать тревогу в лагере.
   — Я не буду думать слишком долго, Ослепительный. Но как тебя зовут? Неудобно обращаться к тебе, не зная имени. Я даже лица твоего не вижу, а ты знаешь обо мне все.
   Ослепительный снова захохотал.
   — Зачем тебе мое имя? Чтобы получить тайную власть надо мной? Нет. А лицо… Я ведь Ослепительный, черви у моих ног недостойны лицезреть его. К тому же мое сердце полно жалости, они могут ослепнуть от сверкания, подобного солнечному.
   Санечка глубоко вздохнул и встал.
   — Мне нет нужды думать, мой ответ короток: нет.
   — Нет? — не веря собственным ушам переспросил Ослепительный.
   — Нет.
   — Подумай. Ты же царь. Тебя ждет золотой венец и власть.
   — Все равно нет.
   — Ты чужой в этой стране, тебя не должны волновать ее заботы. Думай только о себе!
   — Ты снова ошибся. Я не чужой в этой стране.
   — Линх! Ты… — По твердому выражению лица Санечки Ослепительный понял, что все уговоры бесполезны, и трижды хлопнул в ладоши. — Гимпарс! — крикнул он появившемуся сотнику. — Забери пленника, он твой. Если передумает — пришли ко мне. И еще. Если он умрет раньше, чем через двое суток, ты заплатишь своей шкурой. А ты, Линх, запомни, что убивает не только железо, но и слово. Слово! Ты ведь все равно умрешь предателем.
   Потом был огонь, было железо, была кровь.
 
   Очнулся Санечка от того, что добрые, нежные руки осторожно вытирали ему голову влажной холодной тряпкой. Перед глазами по-прежнему плавал багровый туман, пронизанный желтыми языками пламени. Санечка вскрикнул и забился, но его мягко придержали и уложили обратно.
   — Спокойно, лежи.
   Туман помаленьку рассеялся, и Санечка различил встревоженные лица Гремислава и Древолюба, склонившиеся над ним.
   — Где я?
   — Все в порядке, — успокоил Древолюб. — Ты в безопасности. Выпей отварчику.
   Теплая душистая жидкость омочила распухшие искусанные губы. Санечка с наслаждением хлебнул. Боль сразу куда-то отступила, и тело заполнила звенящая легкость.
   — Он выздоровеет? — спросил Гремислав.
   — Конечно, — успокоил леший. — Отвар семи трав…
   Но Санечка уже уснул.
 
   Проснувшись, он почувствовал себя почти нормально. Мучил только лютый голод. Санечка приподнялся, откинул плащ, которым был укутан с головой и вскрикнул. Грудь и руки были покрыты полосками нежной розовой кожи, от страшных ожогов и ран не осталось и следа.
   — Проснулся, гуляка? — добродушно заворчал леший, услыхав его голос. — Лежи пока, герой.
   Не улавливая насмешки, Санечка смутился.
   — Ну уж… герой…
   — Во всяком случае ты вел себя достойно, — сказал подошедший Гремислав. — Я потом убедил Гимпарса рассказать, что там произошло. Ты настоящий витязь, Александр, хотя осторожности тебе следует поучиться.
   Санечка зарделся от удовольствия.
   — Я только говорил «нет».
   — Это тоже надо уметь, — подхватил леший. — И раньше, во время схватки с волками, ты показал себя молодцом. Тебе еще многое следует узнать, но я полагаю, что кузнец видел дальше нас. Он предсказал ведь… А сейчас выпей еще отварчику. Тебе нужно набраться сил, впереди у нас трудная дорога.
 
   Позднее Древолюб рассказал, что произошло. Встревоженный долгим отсутствием Санечки, Гремислав бросился на поиски. Степняки оставили после себя множество следов, разобрать их было просто, несмотря на темноту. И Гремислав вышел к лагерю Ослепительного. Каким колдовством бусурманы укрылись от глаз Зорковида — неведомо, да и не важно. Витязь змеей прополз мимо дозоров, зарубил охрану и, воспользовавшись суматохой, ускакал, перекинув бесчувственное Санечкино тело через седло. Больше того, он прихватил с собой оглушенного Гимпарса. Леший занялся Санечкой, а Гремислав — Гимпарсом. Тот рассказал все.
   — Ты пытал его? — спросил Санечка у Гремислава.
   — Да, — без тени сожаления ответил витязь.
   — Но как ты мог?!
   — Не тебе говорить это. Добавь еще, что жалеешь мертвого волка.
   — Конечно нет. Однако следовало как-то иначе… Нельзя уподобляться врагу.
   — Каждый получает то, чего заслуживает. Идет жестокая война, в которой нет места жалости. Древний поэт сказал: «Все то хорошо, что к победе ведет; война есть война, остальное не в счет». Теперь я знаю все, что мне нужно.
   Санечка неожиданно понял, что любые слова бесполезны, он не сумеет убедить Гремислава ни в чем. И если он сам собирается остаться здесь, ему поскорее следует избавиться от некоторых предрассудков. Собирается? Или должен? Почему вдруг пришел в голову этот вопрос? Должен, потому что это его земля. Его!
   Кажется Гремислав уловил Санечкины колебания, так как сказал:
   — Ремесло воина жестоко. Но долг перед Родиной выше сомнений. Его должно исполнять, хотя бы ценой жизни. Все, что во благо Родине — оправдано и справедливо. Если ради нее придется пожертвовать честью — я не дрогну. Мы не требуем благодарностей и хвалы. Исполненный долг — высшая наша награда, запомни это, Александр.
   День спустя раны Санечки затянулись настолько, что они смогли двинуться в путь.
 
   Дорога возникла ниоткуда. Только что ее не было — и вдруг появились истертые каменные плиты. Они были источены временем, дождями и бесчисленными ногами путников, прошедших по ним. Переход был таким незаметным, что Александр спохватился только когда копыта Грома уже с полчаса цокали по дороге.
   — Что это?
   — Дорога аримаспов, — ответил Гремислав.
   — Аримаспов? — неприятно поразился Александр. Он всегда считал Геродота фантазером и выдумщиком.
   — Да, одноглазых, — подтвердил Гремислав. — Лучше бы нам с ними не встречаться.
   — Отчего?
   — Довольно своеобразные создания, — уклончиво пояснил Гремислав. — Слишком трудно предсказать, как они поступят в следующий момент. Я предпочел бы объехать их город стороной.
   — Я тоже, — подтвердил леший, сидевший на крупе его коня. — Только вряд ли нам это удастся.
   — Почему? — хором спросили Александр и Гремислав.
   — Полюбуйтесь, кто нас догоняет.
   Они обернулись как по команде и увидели стремительно приближающееся облако пыли. Немного приглядевшись, уже можно было различить отдельных всадников.
   — Ослепительный не захотел выпускать добычу из рук, — меланхолически пояснил Древолюб.
   — Ходу! — крикнул Гремислав, ударяя коня плетью.
   Гром не заставил себя подгонять и без понуканий рванулся следом. Тугой ветер хлестал в лицо, трепетали и развевались плащи, как крылья гигантских птиц. Однако погоня настигала их. Легкие кони степняков может и не слишком подходили для боя, но для погони — как нельзя лучше.
   — Ходу! — бешено кричал Гремислав. — Их слишком много, чтобы принимать бой. Смелость — это вовсе не безумная отвага!
   Вокруг уже начали посвистывать стрелы, но к счастью точно прицелиться во время такой неистовой скачки было просто невозможно, и степняки стреляли больше для того, чтобы напугать беглецов, чем чтобы поразить их.
   Дорога обогнула крутой холм, и потому Александру показалось, что сторожевые башни буквально прыгнули навстречу. Он заметил какое-то мельтешение на верхних площадках, но разглядывать толком возможности не было.
   — Ходу! — взревел Гремислав, и они пронеслись между двумя башнями словно камни, выпущенные из катапульты. И сразу же витязь перестал пришпоривать коня, перейдя на спокойный шаг. Александр последовал его примеру. Очевидно, в городе они в полной безопасности. Только сейчас он заметил запутавшуюся в складках плаща стрелу.
   — К добру ли, к худу ли, уж и не знаю, но судьбе угодно было загнать нас в город аримаспов, — задумчиво заметил Гремислав. — Сам я предпочел бы взять восточнее, чтобы выехать прямо к землям грифонов, но выбор сделали за нас. И да поможет нам Бог вырваться отсюда благополучно. Будьте всегда начеку, не расслабляйтесь ни на миг.
   Навстречу им медленно двигалась группа всадников, разодетая в пестрые шелка и пышные кружева. Все они были увешаны множеством золотых цепей, колец, пряжек. Глаз резало сверкание камней, величаво колыхались кудрявые страусиные перья.
   Александр насторожился. Он предполагал увидеть апокалиптических чудовищ, похожих на циклопов с единственным красным глазом посреди лба, а встречали их обыкновенные люди. Правильные, немного бледные лица, крючковатые носы, черные вьющиеся волосы… Вроде бы ничего особенного. Капитан стражников поднял руку, приказывая им остановиться. Александр и Гремислав подчинились.
   — Кто вы? — спросил капитан достаточно чисто, но с каким-то странным придыханием. Фраза получилась у него больше похожей на «хт-то фы?»
   — Мирные путешественники, — ответил Гремислав звенящим от сдерживаемого напряжения голосом. — За нами гнались степные бандиты, наверное хотели убить и ограбить. Но ведь в городе аримаспов по-прежнему царят закон и порядок?
   — На земле аримаспов путникам не грозит никакая опасность, — кивнул капитан.
   — Именно потому мы и сдержали бег коней.
   В это время один из преследователей тоже въехал в город. Александр вздрогнул, узнав Гайсира, и невольно схватился за саблю, но властный нажим руки Гремислава заставил вдвинуть ее обратно в ножны. Гайсир криво улыбнулся и обратился к капитану стражи, почтительно сложив руки перед грудью.
   — Эти люди — беглые рабы. Они ночью убили хозяина и скрылись. Их нужно вернуть для справедливого суда пресветлому тэйну.
   — Это меня не касается, — жестко возразил капитан. — Сейчас они находятся на земле аримаспов. Если они заплатят надлежащую пошлину, то будут пользоваться полной неприкосновенностью и свободой, если только наш уважаемый тиран не решит иначе.
   Гайсир дернул щекой и со свистом втянул воздух сквозь зубы.
   — Ослепительный отрубит мне голову, если только я осмелюсь вернуться без рабов.
   — Это меня не касается, — повторил капитан. — Проезжайте в город, идите к уважаемому тирану, и если он решит выдать этих людей — так и будет. Уважайте закон.
   Гайсир посмотрел на него безумными глазами, потом махнул рукой, и к нему подъехал десяток степняков. Прочие остались за башнями, означавшими, как понял Александр, границы владений аримаспов.
   — Мы поедем в город! — вызывающе бросил Гайсир. — И там будем добиваться справедливости у уважаемого тирана.
   Он свистнул, и только пыль взвихрилась за умчавшимися всадниками. Гремислав проводил их встревоженным взглядом.
   — Они первыми будут у тирана.
   — Не знаю… — нерешительно произнес Александр. — Я полагаю, что мы можем рассчитывать на справедливый и беспристрастный суд. Мне этот город кажется островком стабильности и порядка в бушующем мире.
   — Вот именно, кажется, — неприязненно прошипел леший.
   Капитан же приятно заулыбался.
   — Это истинная правда. — У Александра мелькнула мысль: а что, бывает еще неистинная правда? — Уважаемый тиран не будет слушать ничьих наветов и примет решение сообразуясь с духом и буквой закона.
   Лишь теперь Александр заметил некую странность в облике аримаспов. Правый глаз капитана был слишком неподвижным. Александр пригляделся повнимательней и понял, что это не глаз, а искусно сделанное из цветного камня его подобие. По спине пробежал неприятный озноб. Неужели они действительно все одноглазые? И куда девался второй глаз?
   Александр начал внимательно рассматривать остальных стражников, стараясь делать это по возможности незаметно для них. И в самом деле — все они были слепы на правый глаз!
   Тем временем Гремислав кончил разговаривать с капитаном стражи, махнул рукой и, не спеша, поехал по дороге.
   — Далеко до города? — спросил Александр.
   — Нет. Часа через четыре будем там.
   — Не нравится мне все это, ох не нравится, — вмешался леший. — Ты обратил внимание, что этот проходимец о чем-то шептался с Гайсиром.
   — Обратил, — вздохнул Гремислав.
   — Но почему бы не спросить прямо, что нужно аримаспам? — не понял Александр.
   Гремислав и Древолюб в ответ расхохотались так, что кони испуганно шарахнулись, и пришлось туго натягивать поводья, чтобы их остановить.
   — Вот что означает чужак, — крутил головой Гремислав.
   — Ты всерьез рассчитываешь услышать правду от аримаспа? — вытирал выступившие от смеха слезы леший.
   — Наивный…
   — Почему? — надулся Александр.
   Гремислав посерьезнел.
   — Аримаспы неспроста рождаются одноглазыми. И не просто так они построили свой город здесь, на самом краю мира, отрезанные от остальных людей непроходимыми чащобами и дикими степями. Они не могли ужиться ни с кем из соседей. Аримасп от рождения слеп к добру и правде. Я не знаю, какой злой дух лишил их всех правого глаза, и действительно ли именно правым глазом люди видят хорошее, а левым — плохое, но… Ни разу в жизни я не видел порядочного аримаспа. Единственное, что важно для них — собственная выгода, нажива, прибыль. Ради выгоды они, не колеблясь ни мгновения, пойдут на любую подлость, на любое предательство, на любое злодейство. Вот почему я не хотел ехать через город аримаспов.
   — Кстати, не одни мы направляемся туда, — Александр вытянул руку.
   — Ба, старый знакомый, — нехорошо обрадовался леший.
   Впереди валкой рысью трусил верблюд.
   — Хасан-мошенник! — крикнул Гремислав. — Подожди!
   Всадник на верблюде оглянулся и подхлестнул животное длинной хворостиной, заменявшей ему плеть. Но верблюд оказался своенравным — в ответ на старания наездника ускорить его бег, он истошно заревел и вообще встал. Когда путники подъехали поближе, Хасан уже восседал на тюках, скрестив руки и надменно глядя вдаль. Всем своим видом он показывал, что не намерен двигаться с места, как бы ему не угрожали. Леший мячиком соскочил на землю, с шумом вдохнул побольше воздуха, словно надувал сам себя, и увеличился. Подойдя к верблюду, он схватил повод.