Борис Харькин. В пасти Джарлака

   – Что нам теперь делать? – растерянно спросила эльфийка.
   – Придется вести его обратно в Стронгхолд.
   Убарг уже стоял на ногах без посторонней помощи, хотя его немного штормило.
   В обломках гондолы я отыскал свой рюкзак, и мы двинулись в путь.
   Я вел Пришибленного за руку. Он шел покорно, не вырывался, лишь иногда говорил «Бу…» или «Гы?» или «Гыыы!», что нам уже порядком надоело. Теперь орк на сто процентов оправдывал свое прозвище.
   Мы же с Ариэль молчали. Настроение было паршивое. Такое грандиозное путешествие и так нелепо закончилось! Волшебника не нашли, следовательно, в поисках друзей мне никто не поможет. Мало того – Убарг стал дебилом, а нам теперь придется шляться по лесным дебрям и искать Стронгхолд!
   Так мы прошагали минут тридцать. Молчание начинало раздражать, и я решил разрядить обстановку:
   – Не волнуйся, он обязательно поправится.
   На миг в глазах эльфийки появилась надежда, затем сменившаяся недоверием.
   – Правда, правда. У него просто контузия. Пройдет время, и он станет прежним.
   – А сколько времени должно пройти? – спросила она с наивностью десятилетней девочки.
   Я пожал плечами.
   Эльфийка снова приуныла. Чтобы как-то отвлечь ее от грустных раздумий, я перевел тему:
   – Ариэль, а почему ты ушла от эльфов?
   – В смысле?
   – Ну, покинула дом, родные края.
   – Какие родные края? Ты это о чем?
   – Но ты ведь эльфийка, а от своих ушла.
   – Эльфийка? – На ее лице застыло недоумение. – Кто тебе сказал?
   Я смотрел на нее как баран на новые ворота. Или она прикалывается, или мы друг друга не понимаем.
   – Э… ну я думал…
   – Ты думал, что я эльфийка?! – Она улыбнулась. – Ну ты даешь!
   Неужели я сморозил какую-то глупость?!
   Она откинула волосы, продолжая смеяться, сказала:
   – Даже дети знают, что у эльфов уши заостренные. А у меня красивые человеческие ушки! Когда Убарг поправится, я ему расскажу – полдня хохотать будет!
   – А я, когда найду Васяна, тоже ему расскажу, что ты не эльфийка. Он полдня плакать будет.
   – Это еще почему?
   Я замялся:
   – Ну, он всегда хотел… погулять с эльфийкой…
   – А-а…
   – Слушай, а как ты попала к эльфам?
   – Я – сирота. Меня воспитывала мачеха. Когда мне было девять лет, я заблудилась в лесу. Меня нашли эльфы и привели в Валорион. Я просила их отвести меня домой, но они не хотели. Заставили работать на кухне в трактире. В один прекрасный день в Валорионе появилась Изоль, и я стала помогать ей в столовой.
   Ну-ка, вот это интересно. Я ведь из-за всех этих сумасшедших событий совсем забыл расспросить ее про повариху!
   – А откуда появилась Изоль?
   – Не знаю, эльфы привели. Она мне рассказала, что родом из другого мира. Я сначала не верила, а потом… Она столько всего рассказывала. Такое и королевский менестрель не сочинит. Когда появилась возможность, я сбежала вместе с вами. Изоль, конечно, хорошая, но мне так надоело у эльфов. Я хочу посмотреть мир, а потом вернуться домой. Слушай, ты ведь тоже не отсюда, да? Вы с Изоль земляки?
   Я кивнул.
   – У вас очень интересный мир. Она столько про него говорила, что мне даже захотелось там побывать.
   – А она знает, как вернуться в наш мир?
   – Если б знала, то уже, наверное, вернулась бы. Жизнь у эльфов – не сахар.
   В словах Ариэль была логика. А можно ли вообще вернуться на Землю? Очень надеюсь, что можно.
   Солнце стояло уже в зените. Жаркие лучи проникали сквозь листья и пекли голову.
   Минут через десять мы вышли к озеру. Сквозь зелень ветвей виднелась голубая гладь. Поросшие мхом стволы подступали к воде, а кое-где торчали прямо из нее.
   Ариэль предложила искупаться.
   Неплохая идея, если учесть, что после падения мы покрыты грязью с ног до головы.
   Дно оказалось илистым, а вода жутко холодной. Кожа мгновенно покрылась мурашками. Чтобы разогреться, я решил немного подурачиться. Ударил по воде так, что струя брызнула Ариэль прямо в лицо.
   – Ах, ты так! Ну, держись! – Она стала брызгаться в ответ.
   Ну вот! Наконец я отвлек ее от мрачных мыслей.
   Мы устроили настоящий водяной бой. Холодно уже не было. Убарг сидел на берегу и непонимающими глазами наблюдал за сражением.
   Повеселившись вдоволь, мы вылезли на берег. Платье Ариэль теперь выглядело более или менее прилично. Оно намокло и плотно обтягивало стройную фигуру. Ну что за соблазны! Я с трудом отвел взгляд.
   И тут произошло чудо!
   – Вода… – сказал Убарг.
   Мы не поверили ушам.
   – Ух ты! А он идет на поправку! – возликовал я.
   – Вода! – повторил орк.
   – А может, он пить хочет? – предположила Ариэль.
   Мы напоили Пришибленного, и он успокоился. Потом пообедали тем, что нашлось в рюкзаке. Обед вышел вполне достойным: хлеб, сыр, вяленая телятина и груши – на десерт.
   На сытый желудок идти никуда не хотелось. Я предложил отдохнуть еще с полчасика. Ариэль была не против, Убарг тоже сказал: «Бу!» – в знак согласия.

* * *

   Скоро Пришибленный начал бузить.
   Это заключалось в том, что он мычал, размахивал руками и чуть не зашиб Ариэль. Потом вроде успокоился. Сел как истукан и вперил бессмысленный взгляд в гладь озера.
   Опасаясь повторных приступов, мы решили его связать. В рюкзаке сыскалась веревка, и я перетянул ею руки Убарга. Слава богу, он не стал сопротивляться.
   Надо идти.
   Но теперь Пришибленный впал в другую крайность – он не желал тронуться с места.
   Я попытался тянуть его. Как же! Легче сдвинуть бегемота, чем такую тушу.
   – А ну отойдите от него!
   Это сказала девушка, внезапно появившаяся из-за деревьев.
   Молоденькая, на вид лет восемнадцать. Светленькая, голубоглазая, с пухлыми щечками. Очень миловидная. Ее внешность совершенно не вязалась с арбалетом в маленьких женских ручках. А арбалет был направлен прямо мне в живот.
   – Отпустите Убарга!
   Так они еще и знакомы?
   Взгляд у девушки был решительный. Я медленно поднял руки вверх:
   – Мы ничего ему плохого не сделали, он наш друг.
   – Убарг, это так?
   – Гыы…
   – Что это с ним?
   – Он головой ударился, – объяснила Ариэль.
   – Бу… вода… ыыы!
   Похоже, девушка растерялась. Но арбалет опускать она не торопилась, сказала сурово:
   – Пойдете со мной. Дедушка разберется.

* * *

   Теперь мы шли снова на восток. Наконечник, нацеленный мне между лопаток, здорово действовал на нервы. Ариэль молчала и, несмотря на арбалет, глядела на девчонку свысока. Беседу пришлось вести мне.
   Я несколько раз пытался рассказать историю нашего полета и падения. И про то, как Пришибленный стал пришибленным. Она не хотела ничего слушать, лишь бросала свое: «Дедушка разберется…»
   А вдруг действительно разберется? Знать бы еще, кто ее дедушка! Может, он в курсе, как найти Мерриора? А может, он и есть Мерриор? Ну, это было бы здорово.
   – Слушай, а как зовут твоего дедушку?
   – Не твое дело!
   Да уж, ну и манеры!
   Дальше шли молча. Только Пришибленный что-то бурчал себе под нос. Вскоре его лексикон пополнился словом «жрать!».
   Я снова попытался завести разговор:
   – А откуда ты знаешь Убарга?
   – Не твое дело! Мне хотелось бы знать, откуда его знаете вы и что вы с ним сделали?
   – Так я ж тебе уже третий раз объясняю – он упал вместе с воздушным шаром, который сам изобрел и построил.
   – Да ладно врать! Что еще за «воздушный шар»?
   – Это такой аппарат, на котором можно летать.
   – Ха, во вранье! Летать можно только на черных драконах да на птицах-роках, которые живут в горах на востоке. Так и то на них летают одни самоубийцы! А построить какой-то там шар и подняться на нем в воздух… Даже Убарг на такое не способен, даже дедушка!
   – А твой дедушка тоже изобретатель?
   – Не твое дело! Никакого шара не было. Вы – пара мерзких волшебников! Вы заколдовали Убарга, похитили его разум! Наверняка он шел в гости к дедушке и наткнулся на вас.
   Я плюнул в сердцах. Что поделать, если в этом мире легче поверить в волшебство, нежели в научное открытие!
   – Как тебя зовут-то? – спросил я, заранее ожидая ответ, и он был именно таким:
   – Не твое дело!
   – Ладно, дедушка разберется, – передразнил я.
   Она только фыркнула, но щечки покраснели.
   – А меня зовут Петр, хотя друзья называют меня Петро. А это – Ариэль.
   – Меня зовут Ника, – нехотя сказала девчонка. – Но только вот что! Если выяснится, что вы заколдовали Убарга, дедушка превратит вас в жаб!
   Превратит? Ну точно – Мерриор. Вряд ли в этой глуши проживает еще один маг.
   – Твой дедушка – Мерриор?!
   – Вот именно! Испугались, мерзкие волшебники?!
   – Да никакие мы не волшебники! – не выдержала Ариэль. – Что за день такой?! То меня за эльфийку принимают, то за волшебницу! Мы друзья Убарга, я даже немного помогала ему строить шар. Мы летели к твоему деду. У нас к нему есть дело. Откуда мы, по-твоему, знаем, что его зовут Мерриор?
   – Его в округе все знают!
   – А если мы маги, то почему не похитили твой разум? – ехидно спросил я.
   – Волшебство требует времени, – поучительно сказала Ника. – Пока будете читать заклинание, я нашпигую вас стрелами! Только мой деда такой сильный маг, что может читать заклинания быстро.
   Ну что тут скажешь?!
   Тропинка, петляя меж деревьев, вела на восток. Время от времени на пути попадались заросшие мхом валуны и поваленные стволы, через которые приходилось перебираться. Убарг шагал, как марионетка, не обращая внимания ни на колючие заросли, ни на цепляющиеся за одежду ветки.
   – А как ты вообще нас отыскала в этом буреломе? – поинтересовался я у строгой арбалетчицы.
   – Я этот лес как свой двор знаю. Дедушка почувствовал – что-то случилось. Была сильная гроза. Он колдовал. Ему открылось, что Убаргу угрожает опасность. А потом деда послал меня к озеру – разузнать, что произошло… Я с самого утра вышла, даже петухи еще спали! – обиженно добавила она. – Не выспалась.
   – Поэтому ты такая злая?
   Ника фыркнула, и дальше вновь шли молча. Надеюсь, дедушка не такой злобный, как внучка. Надеюсь, он и в правду во всем разберется…

* * *

   Я ожидал, что Мерриор живет в каменной башне, которая пронзает шпилем облака. Что башня окружена магическими ловушками и барьерами, и простому смертному нет туда пути.
   Обиталище волшебника меня разочаровало.
   Самый обычный, выстроенный из неошкуренных бревен домишко. На крыше навалена гора соломы, а стены оплетены вьюном и диким виноградом. Рядом – летняя беседка.
   Домик стоял посреди широкой зеленой поляны, окруженной высокими дубами. Неподалеку журчал ручей. На поляне были разбиты заросшие сорняками и капустой грядки. Возле одной коза с голубым бантом на шее дожевывала зеленый вилок.
   Стоп! А не та ли это коза, которая была со стариком?
   Ну, с тем, которого мы первым повстречали в этом мире. А потом эльфы взяли нас в плен. Васян еще тогда пытался расспросить его, но дед нес какую-то ахинею. Сильно сомневаюсь, что еще кто-нибудь догадается вешать козе на шею голубой бант. Или у них тут такая мода?
   Черт! И это и есть Мерриор – великий маг, мудрейший и всезнающий. А я возлагал на него такие надежды! Чем нам поможет сумасшедший старикашка, который и двух слов связать не может?!
   Ника, не сводя с нас грозный арбалет, отворила дверь. Мы вошли первыми. Убарг при этом чуть не снес головой дверной косяк.
   В доме было уютно.
   Через прихожую мы прошли в просторную гостиную.
   Приглушенный свет лился через приоткрытые ставни, а в дальнем углу, несмотря на лето, пылал камин.
   У огня, спиной к нам, стоял сгорбленный старик. Седые длинные волосы, как у хиппи, свисали до середины спины.
   Ника сразу заголосила:
   – Дедушка, я взяла их в плен! Это злые волшебники, они заколдовали дядю Убарга! Они его связали и хотели куда-то увести!
   Волшебник развернулся, и мои худшие предположения оправдались. Это оказался именно тот дед. Он прищурился и начал нас пристально рассматривать.
   – Дедушка, преврати этих гнусных волшебников в болотных жаб!
   Старик задумался, поглаживая белоснежную бороду.
   В этот момент у меня в голове промелькнули две мысли. Первая: какая банальность! Ну почему все колдуны, чуть что, превращают своих жертв непременно в жаб? Вторая – а вдруг этот старый пень на самом деле сейчас как колданет, и будем мы с Ариэль дружно квакать в каком-нибудь болоте.
   – Енто не волшебники, внученька, – хмыкнул Мерриор. – Садитеся вон туды. – Старик указал нам на скамью, покрытую волчьими шкурами.
   А вот это приятный сюрприз – говорить он, оказывается, все-таки умеет. Хоть и не совсем современно.
   – Деда! Ты что, не превратишь их в жаб?! – В голосе Ники слышалась смесь обиды и испуга.
   – Внуча, приготовь-ка нам грибного отвару.
   – Но деда!..
   Мерриор нахмурился, строго посмотрел на внучку. Та вышла, хлопнув дверью. Ну и характер!
   Старик подковылял поближе.
   – Сынок, про тебя все ведаю, а ты у нас кто будешь, дочка?
   – Меня зовут Ариэль, – ответила она. – Я сирота.
   – Жрать! – гаркнул Пришибленный.
   – Енто кто ж старину Убарга так по башке огрел? Тут и грибной отвар, боюсь, не помогет.
   – Его не огрели! Убарг упал, – объяснила Ариэль.
   – Откудва? Уж не с дерева?
   Я уже собрался поведать всю нашу историю с самого начала, но старик меня перебил:
   – Я же сказал: про тебя все ведаю!
   – Откуда? – не поверил я.
   – Ну волшебник я аль не волшебник?! Звать тебя Петр. Ты из чужих земель. Из другого мира…
   Дальше Мерриор поведал о приключениях у эльфов с такой точностью, словно он там лично присутствовал. А я думал, мне придется все это самому рассказывать. Старик оказался неплохо осведомлен.
   История заняла минут пять. За это время вернулась Ника. Она принесла большой кувшин, от которого по комнате пополз вкусный запах, словно от грибного супа.
   – Ладно, дети, мне с вами разбираться некогды. Вот придет мой ученичок-недотепа, он все и объяснит. А мне, старому, еще бедолагу Убарга в чувства приводить. Хлебните-ка лучше грибного отвара!
   Ника с недовольной гримасой подала нам кружки. Надеюсь, она ничего туда не подмешала.
   Отвар оказался очень даже неплох. Похож на суп из шампиньонов.
   Однако мне не терпелось узнать о судьбе товарищей:
   – А где ваш ученик?
   – Да шляется где-то охламон. Его только за смертью посылать, уже вторую неделю нету!
   Вторую неделю! Это ж когда он вернется, если вернется вообще! Может, он решил слинять от такого учителя. Нет, так не пойдет!
   – Послушайте, уважаемый! – начал я как можно вежливее. – Чтобы попасть к вам, мы, между прочим, жизнью рисковали! Пришиб… Тьфу! Убарг сказал, что вы сможете нам помочь. Я бы очень хотел задать вам всего один вопрос: как мне найти моих друзей?!
   Волшебник хотел что-то ответить, но в этот момент отворилась дверь.
   Так… Одного уже нашел! На пороге стоял Васян, собственной персоной. Он-то тут откуда взялся?! А Жорик где? Или и они разделились, когда убегали от зомби? Вот так дела! Неужели Стольник тоже от кого-то услышал про мудрого волшебника Мерриора и отыскал его, чтобы посоветоваться, как найти меня и Жору?
   – Ты где шлялся, неуч?
   – Виноват, сэнсэй! – согнулся в поклоне Василий.
   Сэнсэй? Так это он и есть ученик мага, что ли?! И когда успел только?!
   – Привет, Петро! – махнул он мне так, словно мы вчера расстались. Потом подскочил к деду и, вытянувшись во фрунт, по-военному отрапортовал:
   – Из вашего списка достал почти всё. – Васян скинул огромный заплечный мешок и принялся вынимать оттуда кожаные пакетики. – Ягоды паслена дикого – семь штук, семена верцитуса – двести грамм, нога жабы – задняя…
   – А крапчатый мухомор принес? – перебил старик.
   Стольник виновато почесал затылок:
   – Мухомор забыл…
   – Недотепа! А голову ты не забыл?!
   – Никак нет, сэнсэй! Голову не забыл!
   С этими словами Васян и впрямь извлек из мешка голову. Отрубленную. Эльфийскую. Мне стало дурно.
   – С ней сложнее всего было…
   – Сложнее всего тебе, сынок, с последним ингредиентом будет. Но об ентом позжее. Башку у орков с ворот стибрил?
   – Так точно, сэнсэй! Два раза впустую залезал, чуть не заметили! Часовой, хоть и храпит, а иногда по сторонам зыркает, гад! Только с третьего раза получилось башку спереть. А ворота, я вам скажу, сэнсэй, у них высоченные! Два раза с них падал, всю задницу отбил!
   После этого рассказа мне стало еще дурнее. Оказывается, то были не галлюцинации! Если бы я тогда окликнул Васяна – не понадобилось бы никуда лететь! И с Убаргом бы все нормально было, и с Зяббой!
   – Добро, – сказал старик. – Теперь иди, своему дружку все растолкуй, а потом на боковую. Завтра вам предстоит сложный денек, за последним ингредиентом пойдете.
   – Куда, сэнсэй?
   – Вот завтра и поведаю. Отдохнуть вам надобно. Поверь, енто тебе не за башкой на ворота слазить.

* * *

   Василию в доме волшебника даже комнату специальную выделили. Вот в ней мы и уединились, дабы поведать друг другу о наших похождениях.
   Стольник начал первым и рассказывал долго и подробно.
   Как выяснилось, у него тоже без приключений не обошлось.
   Когда на нас напали зомби, он бежал впереди Жорика. Сзади с хрустом ломались ветки, и Васян думал, что это зомби висят у него на хвосте. Ему пришлось выжать всю скорость, и вскоре он оторвался и от упырей, и от Жорика.
   Таким образом, Стольник остался один и вообще не знал, куда податься. О том, что люди живут на северо-западе, он не подозревал. Когда гном рассказывал про здешнюю географию, Василий ведь ходил облегчиться. Да и компаса у него не было.
   Оставаться на месте было глупо, пришлось идти куда глаза глядят.
   Видно, Стольник родился под счастливой звездой, ибо на следующий же день наткнулся на Мерриора. Тот неожиданно заявил, что у Васяна задатки магии! И решил взять его в ученики. Заодно пообещал найти нас с Жориком…
   Тут я не выдержал и перебил:
   – Насколько я помню, когда мы его первый раз встретили, он ничего вменяемого не сказал, а только белиберду всякую нес?
   – А-а… это он грибного отвара нарезался до немычачего состояния. Сэнсэй этим делом частенько злоупотребляет. И иногда его плющит по полной программе! В такие моменты он не то что два слова связать не может, вообще не шурупит ни фига! Иначе он бы уже тогда определил, что у меня магические способности, и забрал бы нас к себе… Ты не перебивай, потом будешь вопросы задавать…
   Из дальнейшего рассказа я узнал следующее.
   Пока я неделю шатался по лесам и пух с голоду, а потом был приманкой для кабанчика и толкал тачку с его мясом, Василий постигал таинства магии.
   В учениках оказалось непросто. Необходимо перечитать кучу книг, выучить названия и свойства сотен трав, ягод, семян, корней и даже животных.
   Оказывается, для того чтобы узнать, где я и Жорик, Мерриору необходимо сварить особое зелье, а потом прочесть над ним заклинание. Тогда в котле, где будет вариться это самое зелье, откроется то, что хочет видеть колдующий.
   Три недели в свободное от теоретических занятий время Васян собирал ингредиенты для этого сложного волшебства.
   Как уже известно, ему довелось совершить путешествие к оркам, чтобы добыть мертвую голову – неотъемлемую часть зелья. Бедняге пришлось добираться до Стронгхолда самому, ориентируясь по подробной карте, которую дал Мерриор.
   Путешествие было долгим. Чтобы не нарваться на эльфов, Стольник обходил Валорион югом, через Лес Голодных Волков. Это место не зря носило такое название, и ушастые предпочитали туда не соваться. Но Мерриор обо всем позаботился. Чтобы мага-недоучку не слопали волки, он выдал ему специальную мазь. Это жутко вонючее средство отпугивало не только волков, но и вообще все живое. Василию даже комары не докучали. Единственное, о чем он переживал, пробираясь через дебри Леса Голодных Волков, это об отсутствии противогаза.
   В конце концов он все-таки добрался до цели.
   Васян и не подозревал, что я в это время тоже был в Стронгхолде! Надо же, так глупо разминуться! Тем не менее я нашелся сам, без всякого волшебства.
   Но колдовать все равно придется, чтобы выяснить, где Жора. Почти все ингредиенты уже собраны, остался лишь один.
   – Ты уверен, что он не шарлатан? – спросил я. – Думаешь, по-настоящему колдовать умеет?
   – Умеет. Я тебе вот что скажу, Брынский, если у нас и есть билет обратно в наш мир, так это Мерриор. Больше него про Эорин никто не знает!
   – Какой еще Эорин?
   – Балбес! Мир этот так называется. Кстати, сэнсэй и про портал в курсе!
   – Он знает, где находится овраг?!
   – Знает, знает.
   – Выходит, дело за малым, найти Жорика, и – прощай, гостеприимный Эорин.
   – Именно, но только не все так просто. Я же говорю, чтобы узнать, где Пухлый, сперва надо сварить зелье и прочитать заклинание. Заклинание прочитать – это не наши заботы, на то нам и Мерриор, предоставим дело профессионалу. А вот с зельем, чувствую, еще придется попотеть. Я-то думал, самый трудно доставаемый компонент – мертвая башка. Но старик сказал, что нужно еще что-то. Ты же сам слышал. А он слова на ветер не бросает!
   – Веришь, что магия сработает?
   – Стопудово! Старик – профи! Я уже видел, как он колдует. Между прочим, совсем не так, как в книжках про это пишут. Молниями сэнсэй направо-налево не кидается. Ему, чтобы колдануть, почти всегда сначала надо зелье приготовить.