- Извините,- вступил в разговор Тхарл,- но как она может?..
- Предупредить нас? Она сможет, уверяю тебя. Она - мутантка.
- Кто?! - В глазах Тхарла вспыхнули разом ненависть - наследие многих веков империи - и ужас.
- Успокойся,- махнул рукой Спартак.- Она точно такой же человек, как я и ты. Вот этого как раз нельзя сказать о Бельзуеке.
Выражение лица Тхарла смешалось, начали подрагиваться губы, во взгляде поселилась нескрываемая растерянность. Такого с ним никогда не бывало - все сразу навалилось на него: и страх быть пойманным, и появление принцев, и общение с мутанткой, и близость разгадки тайны Бельзуека. Переварить все сразу было невозможно - от такой адской смеси ум за разум заходил.
Спартак внимательно следил за ним - сейчас было очень важно, что в первую очередь заинтересует его. Если его заинтересует мутантка, значит, у этого человека есть второе дно. Если тайна Бельзуека, то ему можно доверять. Тхарл угадал с выбором - это несколько успокоило ученого.
- Вы теперь знаете, кто он такой? - спросил хозяин.
- Думаю, да. Но сначала ответь, почему ты умолчал о том, что в жертву Бельзуеку идут преступники. Что это как бы форма исполнения приговора. Ты понимаешь, что я имею в виду?
- Да,- прошептал растерявшийся Тхарл.- Мою жену и сына. Клянусь, я сказал правду, они отдали себя добровольно.
Спартак глянул на Джюнору, та согласно кивнула.
- Только совсем недавно, может года два назад, большинство жертв начали набирать из, как вы их называете, преступников. Но об этом в открытую никто не говорит, только слухи. Злоумышленники тоже идут добровольно. Я уж не знаю, накачивают их чем-либо или... вот как ваша спутница. Только они сами рвутся к алтарю! Вы можете мне не верить, но до сих пор еще находятся такие, кто по собственной воле желает слиться с Бельзуеком.
- Ладно,- после некоторого молчания и очередной переглядки с Джюнорой отозвался Спартак.- Что касается Бельзуека, могу сказать, что это живая структура. Могу добавить, что убить ее можно. Помещается она в особом, искусственно изготовленном герметичном отсеке, содержание кислорода в нем значительно ниже нормы, потребной для человека. Существо громоздкое, размерами с танисского быка. С подобными формами разумной жизни нам еще не приходилось встречаться. Что еще... Ах да, существо явно нездорово.
Тхарл рухнул на стул, встряхнул головой. В его взгляде ясно читалось откровенное недоверие.
- Таковы факты.- Спартак нахмурился, поднялся, подошел к окну, потом добавил: - По-видимому, Бельзуек последний из выживших - по крайней мере, в нашей галактике - представителей расы, чьи корабли мы унаследовали.
Тхарл неожиданно икнул, он неотрывно смотрел на Спартака. Тот досадливо поморщился.
- Я вовсе не сошел с ума, и не смотри на меня такими глазами. Утверждение, что все эти транспортные средства построены нашими руками - это всего лишь одна из уловок имперской пропаганды. Как же можно было поколебать уверенность человека в том, что он является творцом галактической цивилизации! Я десять лет провел в университете на Энануорлде и могу засвидетельствовать, что давным-давно мы все жили на какой-то маленькой планетке. Затем вышли в космос, постепенно начали распространять сферу наших поисков и однажды наткнулись на целые залежи вполне годных к межзвездным путешествиям кораблей. Освоили их не сразу, на это потребовалось около полутысячи лет, но как только научились управлять этими системами, человечество буквально хлынуло на просторы галактики. Единственное, что можно сказать об этих кораблях, что они были изготовлены нашими предшественниками. Мы переоборудовали их согласно строению человеческого тела - на этом наше участие закончилось. Удивительно другое: чем дальше мы проникали в глубь галактики, тем больше находили подобных кораблей. Но нигде не было и следа строителей. Вот почему встреча с Бельзуеком оказалась для нас совершенно неожиданной. Я бы сказал, космически таинственной...
Он постучал костяшками пальцев по подоконнику.
- Низкое содержание кислорода. Многие догадывались, что наши предшественники дышали кислородом. Может быть, все дело в стремительности? неожиданно спросил себя Спартак.- В скоротечности исторического периода, когда мы успели исследовать всю галактику и захватить самые лакомые куски. Это хорошая мысль! У этих все происходило неспешно. Вырабатывая ресурсы на тех немногих планетах, где они расселились, они загодя создавали запасы, складировали корабли, с тем чтобы постепенно заполнить собой весь Млечный Путь. И вдруг явились какие-то нахальные двуногие и мигом освоили уже подготовленное к освоению пространство. Это, конечно, только догадка, но очень многое сходится. Для этих бельзуеков все пошло прахом. Пришлось менять всю стратегию. Представляю, какой удар нанес homo sapiens их гордости, уверенности в себе! Вероятно, в отместку они решили использовать умение держать под мысленным контролем живые существа, стоявшие на более низком уровне развития. Ведь они считали нас животными. Этаким крысиным выводком, внезапно расплодившимся и пожравшим все накопленные запасы. Однако новый план требовал подготовки. К тому же среди этих двуногих стали появляться мутанты. Если бы их число при благоприятных условиях достигло определенного значения, песенка бельзуеков была бы спета - человечество перешло бы в новую стадию и с ним уже нельзя было ничего поделать. Отсюда гонения на мутантов, ссылка их в Приграничье...- Спартак уже рассуждал сам с собой.- Бельзуеки не имели права совершить еще один промах, потому что ресурсы их, в отличие от этих двуногих, были ограничены. Но почему они были ограничены - вот в чем главный вопрос! Вот что не дает мне покоя. Это красивая гипотеза, но что-то в ней не складывается.
- Может,- робко подала голос Джюнора,- дело в том, что их было мало?
- Точно! - воскликнул Спартак.- Но почему их было мало? Думаю, что слово "мало" здесь не подходит. Боюсь, что Бельзуек - один!
Джюнора и Тхарл неотрывно смотрели на него. Спартак заставил себя успокоиться - вернулся и сел в кресло.
- Помните космический спектакль, который был устроен в храме? Там было изображено странное звездное скопление. Скажем по-ученому, эллиптическая галактика.
В ответ на невысказанный вопрос полностью потерявшего дар речи Тхарла Спартак пояснил:
- Вспомни, когда верующие в храме требовали "доказательств". Вот он, ключ ко всему! Смысл изображения должен быть понятен каждому человеку. Вы не заметили, что эта картинка - фрагмент Аргианской звездной карты? - Так и есть! - хлопнул себя по коленям Тхарл.- То-то меня всегда смущало, что я уже где-то видел такое изображение.
- В этом все дело! - ткнул в него пальцем ученый.- Действительно, как может высшее существо демонстрировать верующим участок звездного неба, списанный с карты?
Ни Тхарл, ни Джюнора ничего не ответили.
- Я вам скажу,- пообещал Спартак.- Все вы слышали такое выражение Великая Тьма. Это очень странный феномен. Просто аномалия!.. Появилось это туманное, непрозрачное образование не более девяти - десяти тысяч лет назад. И прямо в своих нынешних размерах!.. Но на звездном небе, которое демонстрировали нам в храме, ее не было, хотя это образование расположено именно в этом секторе свободного пространства! Отсюда что следует? Бельзуек либо воспроизводит карту десятитысячелетней давности, либо просто не хочет акцентировать внимание на этой аномалии. Значит, Бельзуек способен воспринимать зрительные человеческие представления. Он знает, как мы видим звездное небо, и демонстрирует его с какой-то вполне рациональной целью. Вывод - ни р каком мистическом явлении, чудесном общении с богом и речи быть не может.
Помните, я обмолвился, что Бельзуек нездоров. Если подправить мою гипотезу и признать, что это таинственное существо последнее из своей расы, то получается, что все остальные покинули нашу галактику. Куда - не могу сказать. В конце концов, только Бельзуек опустился до общения с этими мелкими двуногими тварями. Он приручил кое-кого из них и приступил к выполнению своего плана. В чем причина такого странного поведения? Истина открылась мне в храме. Все дело в тщеславии, в гордыне. Обладающий огромными возможностями мегалломаньяк возжелал власти. Над своими соотечественниками он не смог ее получить. Когда попытался, те, возможно, изгнали его. Куда? Возможно, на эту самую Бринзу. Не знаю, что там случилось, как ему удалось скрутить Бьюсиона и всю его банду, однако факты говорят, что они как-то договорились. Думаю, ему удалось принудить их к заключению союза, целью которого является покорение галактики. - Ему? - спросил Тхарл.- Почему "ему"?
- Понятно, что ты имеешь в виду,- кивнул Спартак,- Если в каждом храме Бельзуека находится живое существо, почему бы не использовать множественное число? Вот это обстоятельство явилось последним звеном в цепи доказательств. Теперь я с полной уверенностью могу утверждать, что он болен.
Среди множества достижений, которые имела империя за свою тысячелетнюю историю, одним из самых удивительных можно считать разработку виртуозных технологий клонирования - то есть выращивания организма из какой-либо части родительской особи. Для этого нужна была по крайней мере одна клетка. Таким образом, поселившись на какой-нибудь планете, один-единственный человек имел возможность заселить ее массой своих отпрысков. Я не сомневаюсь, что и Бельзуек не только владеет этой технологией, но и значительно расширил ее возможности. Он мог бы воспользоваться ею, чтобы увеличить количество представителей своей расы. Однако не захотел! Он испугался возможных соперников. То существо, которое живет в храме в Пенуире,- это он сам! Не потомок, не отпрыск, не какое-то иное, пусть даже родственное существо, а он сам!.. Десять тысяч лет назад, когда мы еще не вышли в межзвездное пространство, галактика была свободна. Она лежала перед ним как поле, готовое к пахоте. Был ли он один в ту пору или их было много, не знаю, однако то, что раскол или изгнание и уход всех его соплеменников произошел именно в этот период, не вызывает сомнения. Бельзуек долго размышлял, как ему поступить, пока не пришел к выводу, что если он сможет размножиться методом клонирования, но при этом остаться самим собой, то задача овладения галактикой может быть решена. Мне кажется, он каким-то образом подсчитал, что способен оставаться самим собой, имея под своей властью еще одну планету, кроме Бринзы. Я же говорю, он совсем свихнулся.
- Понимаю! - воскликнула Джюнора.- Вот почему у меня создалось впечатление, что он был всегда и везде. Бесконечен и вездесущ во времени и в пространстве.
- Конечно. Именно это он и внушает верующим в него козявкам. Он и сам искренне верит в это. В этом его убеждает огромное количество его собственных "я", с которыми он телепатически связывается. Вот когда задумаешься о разумности имперской политики высылки мутантов. Подобные меры наложили негласный запрет на развитие этой области науки, хотя нам уже давным-давно известно, что прием и передача мыслей - это, по существу, один и тот же механизм.
Джюнора удивленно заморгала, Спартак мысленно привел ей доказательства, и она удовлетворенно кивнула. Но Тхарл ничего не понял.
- Но как же ему удается связываться с нами? - спросил он.- Как же он овладевает сознаниями людей, не способных к телепатии?
- Для этого и нужны жертвоприношения. Вы считаете, что он поедает их? - с нескрываемым отвращением сказал Спартак.- Глупости! Он использует их в качестве биологических преобразователей его способа мышления в наш привычный. И конечно, в качестве усилителей. Пока они не взрываются. Таким образом, все, кто присутствует на службе в этот момент, становятся немножечко бельзуеками. Ему кажется, что с помощью подобной методы он сможет увязать весь мир в единое целое, называемое Бельзуеком. В конце концов слово "вселенная" будет заменено на "бель-зуек". Каково?
Тхарл промолчал, отвернулся, потом тихо спросил:
- Выходит, вам хватило дня, чтобы понять, в чем дело?
- Мне?..- удивился Спартак.
Он взглянул на Джюнору - та хихикнула.
- Это все ты?! - воскликнул он.
- Не совсем,- откликнулась девушка.- Я просто помогла вам разрешить проблему. Весь день я ставила вопросы твоему бессознательному. Да, твоим мозгам пришлось поднапрячься, чтобы ответить на все, что меня интересовало. Мне так думается, что... эти импульсы усилили активность.
Спартак почувствовал, как капли пота выступили у него на лбу.
- Не знаю,- он в сердцах развел руками,- что из тебя получится, когда ты вырастешь! Если мы депортировали подобных тебе на протяжении всего существования империи, до каких же пределов они, поселившись на дальних планетах, смогли дойти? -Он взглянул на Тхарла.-Теперь тебе известно, что стало с твоей женой и сыном. Теперь нам ясна природа этого чудовища, на борьбу с которым мы выступили. Решай, Тхарл, что ты предпочитаешь? Чтобы мы оставили твой дом или будешь и в дальнейшем помогать нам?
- Чем я могу помочь! - пожал плечами хозяин.- Теперь, когда ваши братья попали к ним в руки, они быстро добьются правды. Тогда наша песенка спета. Не знаю,- с горечью добавил он,-что можно поделать с подобным монстром.
- Да, задача не из легких,-согласился Спартак.- Помнится, ты говорил, что главное святилище Бельзуека расположено на острове Гард. Нет у тебя связей с тамошним сопротивлением? Хотя бы какую-нибудь зацепку?..
- Нет на столичном острове никакого сопротивления. Бьюсион первым делом вымел оттуда всех, кто не проявил к нему достаточной лояльности.
- Хорошо, а сам город ты знаешь?
- Более-менее. Когда ваш брат праздновал победу над мятежниками, он оказал мне честь, включив меня в состав почетной гвардии. Так что я нес караулы и в городе, и во дворце правителя. Пришлось хорошенько познакомиться со всеми входами-выходами...
- Мы должны отправиться в Гард,- заявил Спартак.- Это необходимо сделать в любом случае! У нас нет иного шанса, как только атаковать самого Бельзуека. Родоначальника, так можно сказать... Даже самой маленькой трещины в герметическом контейнере будет достаточно.
- Так просто,- удивился Тхарл.- Если бы я знал!..
- Думаю, если бы ты совершил нападение на этого Бельзуека в Пенуире, от этого было бы мало толку. Местные особи - всего лишь отражение родоначальника.
Неожиданно на лице Спартака проступило недоумение. Он словно вспомнил что-то важное и спросил:
- Послушай; Тхарл, если бы ты знал, что все так просто, что бы ты сделал?
- Ладно, покажу,- кивнул хозяин и ушел в соседнюю комнату. Оттуда донесся скрип несмазанных петель.
- Открывает дверь,- едва слышно прошептала Джюнора.-Лезет в подпол.
Через несколько минут Тхарл появился с вычищенным энергетическим карабином в руках. Вид у него был чрезвычайно довольный.
- Вот он, родной! - объявил он.- С этим карабином я служил вашему отцу и брату. Он всегда готов к бою.
- Теперь тебе предстоит выполнить самое сложное задание.
Спартак встал, поднялась и Джюнора. Тхарл вытянулся в струнку.
- Нам придется,- продолжил Спартак,- провести в твоей хибарке по меньшей мере еще день, чтобы дать возможность Тиорину присоединиться к нам. Днем тебе придется, как обычно, уйти, чтобы не вызвать подозрений. Поспрашивай у верных людей, как можно добраться до столичного острова. Все годится - яхта, планетарный катер. Все, что можно нанять. Мы должны отправиться туда с наступлением ночи.
- Но, сэр...
- Да-да, мы. Все вместе! Вспомни о своих жене и сыне.
- И о ваших братьях, сэр. Поверьте, я не трус, но после стольких лет... К тому же такой дерзкий план...
- Ты хочешь сказать - безумный. Что ж, так и есть, но у нас нет выбора. А сейчас нам надо бы поспать.- Он неожиданно зевнул.- Если, конечно, смогу. Может, Джюнора поможет?
Девушка загадочно улыбнулась в ответ.
XXI
Проснулся он внезапно - кто-то отчаянно дергал его за плечо. Открыл глаза - Джюнора.
- Сюда идут! - Глаза у девушки были широко раскрыты.- Представители власти.
Спартак рывком сел на лежанке, потер глаза, потом осторожно приблизился к закрытому ставнями окну. В редкие щели сочился ранний зимний рассвет. Позади раздался шорох, Спартак резко обернулся. Это был Тхарл - принес поднос со скудной едой. Горячая похлебка и хлеб. Лицо у него было белее бумаги.
- Нас ищут? - торопливо спросил Спартак. Джюнора отрицательно покачала головой.
- Очевидно, нет. Их четверо, обходят дома. Один из них жрец. Я так сужу, потому что он спесив и нагл... Нет, они не ищут какой-то конкретный адрес. Идут подряд... Вот поднялись на крыльцо, стучат в дверь. Говорят, что сегодня радостный день...
- Какой день? - переспросил Спартак.
- Радостный.- Губы у девушки сложились в горькую усмешку.- Жрец сообщает, что захвачены два главных государственных преступника, Тиорин и Викс. Люди Бьюсиона уже догадались, кто они. Теперь в главном святилище в Гарде, на острове, будет устроена великая служба, на которой они добровольно принесут себя в жертву Бельзуеку. Все, кто может, должен отправиться туда и стать свидетелем окончательного триумфа дела, ради которого Бьюсион не жалеет себя. Этот день окончательно утвердит в сердцах жителей планеты веру в непогрешимость и могущество Бельзуека.
Спартак словно окаменел. Наконец он очнулся и с горечью рассмеялся.
- Вот как, они сами приглашают нас.- Неожиданно его лицо напряглось.Послушай, Джюнора, а это не ловушка?
- Не могу сказать наверняка - мысли жреца в этом отношении путаные. По крайней мере, ему известно, что братьев трое. Ага, вот она мелькнула... Он злорадствует. Точно, Спартак, они рассчитывают, что ты, возможно, отправишься на остров. Любой неверный шаг с твоей стороны, любая промашка - и ты выдашь себя. Они рассчитывают, что верующие им помогут, за тобой будут наблюдать тысячи глаз.
- Что ж, это похоже на них. Расчет верный. Эти оболваненные ублюдки рады будут выслужиться перед Бельзуеком,- кивнул Спартак.
- Они приближаются,- встревожилась Джюнора.- Осталось три или четыре дома. Будет лучше, если мы спрячемся.
Спартак и Джюнора спрятались в ванной, одна из стен которой выходила к крыльцу -так был слышен весь разговор и девушке было удобно читать мысли. Тхарл пошел открывать на стук. Когда он вернулся, заявил:
- Все как сказала эта маленькая девчушка. Они приглашают всех на праздник и так далее... Может, нам следует поспешить?
- Ни в коем случае! - резко возразил Спартак.- Пусть эти глашатаи скроются из вида. Затем возьмешь деньги - я выдам тебе - и купишь билеты на самый быстрый вид транспорта.
- Как скажете, сэр. А теперь прошу завтракать.
Спартак оказался впереди стремительного потока пассажиров, который вынес его, Тхарла и Джюнору к трапу, ведущему на борт старенького судна на подводных крыльях - самому быстрому, какое еще можно было найти в северном полушарии. Мотор его работал с невероятной натугой, с перебоями, что составляло разительное несоответствие с острыми обводами красавца корабля. Загружен он был сверх всякой меры - Спартак уже начал беспокоиться насчет безопасности в пути, но в этот момент посадка закончилась, и теперь с борта он наблюдал, как толпа штурмует полусгнившие рыболовные траулеры, которые тоже готовились к выходу в море. Это было совсем непонятно. Ясно, что эти суденышки никак не могут успеть к праздничной церемонии, зачем же такой наплыв, зачем эти плакаты и горластые призывы разделаться с еретиками. Может, людям до смерти осточертело жить в этом похожем на кладбище Пенуире и они были рады любому, пусть даже такому рискованному путешествию. Либо все они, как говорится, должны были выказать "неугасимое желание" лично наблюдать за незабываемым событием в истории Эсконела. В душе Спартак верил, что первое объяснение ближе к действительности, отсюда и эта нездоровая экзальтация, частые выкрики и неумело намалеванные плакаты. Все делалось для показухи - значит, в людях осталась хотя бы капля здравого смысла. Они всего-навсего склонились перед силой.
У самого трапа, ведущего на борт корабля, Спартак с Джюнорой пережили несколько неприятных минут.
Наступил вечер, солнце садилось за ближайшим хребтом. Весь эстуарий был забит льдинами, которые нагнал южный ветер. Возле сходней стояли два жреца и проверяли пассажиров.
- Нас ищут? - встревожился Спартак.
- К счастью, нет,- успокоила его девушка.- Они заворачивают тех, кто не отличается хорошим поведением: не всегда посещал храм, слыл вольнодумцем, позволял себе двусмысленные высказывания. Предполагается, что на этом судне должны пойти самые достойные, самые верные. Как они поступят с чужаками, не могу сказать - у них еще не было случайных пассажиров. Кроме того, здесь столько народа, что им некогда задуматься над этим. Тхарл выслушал девушку и тяжело вздохнул:
- Ладно, я постараюсь что-нибудь придумать. В следующее мгновение он совершенно преобразился - вид у него стал восторженный, взгляд ликующий. Как только они приблизились к трапу, он тут же, расталкивая толпу, бросился вперед.
- Простите, простите, господа! - закричал он.- Вы должны помнить меня. В тот день, когда священный Бель-зуек впервые высадился на наш остров, мои жена и сын первыми отдали себя в услужение великому нашему божеству. А я сробел!
Оба жреца с интересом глянули на него. Тхарл между тем продолжал объяснять:
- Теперь мне понятно, как глупо я поступил. Тем более теперь, когда приближается великий день. Когда исчезнут последние сомнения, когда окончательно восторжествует слово Бельзуека. Подумать только - сыновья прежнего правителя сами пришли с просьбой принести их в жертву! Я не имею права пропустить этот священный миг. Велико могущество Бельзуека, велика и милость его к сробевшим!
- Умно,- тихо. восхитился Спартак.
- Не то слово,- шепотом отозвалась девушка.- Они клюнули. Ему бы только не перегнуть палку. Один из жрецов только что подумал - не дать ли ему поручение на дорогу. Это свяжет нас по рукам и ногам.
Большую тревогу внушал и громоздкий узел, который Тхарл нес на спине. Там был спрятан энергетический карабин. К счастью, Бельзуек был далеко и не мог на таком расстоянии учуять металлический предмет, а других детекторов у жрецов не было.
Под разглагольствования Тхарла Спартак и Джюнора проникли на борт корабля. К ним тут же присоединился бывший солдат. Он дрожащей рукой отер пот со лба, когда же Спартак начал благодарить его за находчивость, только рукой махнул:
- Это цветочки, так у нас на севере говорят. Еще до Гарда надо добраться.
Он оказался прав. Такого смятения чувств, такого эмоционального напряжения, как во время этого перехода, Спартак никогда не испытывал. На борту находилось около трех или четырех сотен пассажиров. Неописуемое веселье царило на корабле. Совсем как в былые годы, когда туристские фирмы устраивали морские экскурсии. Если не считать, что отовсюду неслись совершенно непристойные песни, вино и темное пиво, которым славился Пенуир, текли рекой. Скоро широкой струёй полилась и самогонка. Это было жуткое зрелище! Чему они радовались? Тому, что Викса, которому подавляющая часть взрослых мужчин служили верой и правдой, завтра бросят в лапы этого ужасного телепата? Они брели в тумане и рады были ослепнуть. Теперь они жить не могли без поводыря?
Прежде всего они стали необыкновенно подозрительны и первые часы все приглядывались к Спартаку. Что за чужак затесался в их благочестивую компанию? Положение улучшилось, когда выяснилось, что Спартак доктор. Тут какому-то ребенку стало плохо, Спартак быстро снял боль. Народ успокоился, и пьяные пассажиры один за другим пошли к нему с жалобами - здесь болит, там болит. Кое-кто брал его за руку и начинал делиться своими маленькими несчастьями. Рассказывали, как плохо им жилось прежде и как хорошо теперь, но все-таки в прошлом тоже было что-то хорошее. Как ты считаешь, док?
Скоро он уже едва мог держать себя в руках. В те дни, когда он оставил Эсконел и отправился на Энануорлд, на родине не было ни одного голодного, ни одного больного, разве что страдающие от легких сезонных простудных эпидемий. Их никогда не удавалось уничтожить полностью. Теперь же, разговаривая с земляками, он все больше убеждался, что их хвори можно излечить, если только будет налажено хорошее питание, если власти позаботятся о доброкачественной питьевой воде. Причем на все вопросы каждый из них убежденно отвечал, что эти страдания - пустяки. Главное, что теперь перед ними открылся свет истины. Однажды он уже совсем собрался возразить, однако Джюнора успела перехватить его взгляд.
Не смей! - отчетливо прозвучало у него в мозгу. Он сразу обратится к жрецу.
Оказалось, что на каждом корабле находился дежурный священнослужитель. На их судне тоже. Он последним подошел к Спартаку и начал расспрашивать, откуда он явился, зачем? На эти вопросы Спартак сумел ответить точно, не вызывая подозрений. Когда же жрец принялся допытываться, где чужак овладел искусством врачевания, тот прикинулся дурачком. Потом жрец пожаловался на свои болячки. Спартаку и ему удалось помочь, при этом он постоянно намекал, что такому ученому человеку, как служитель Бельзуека, самому известно, как избавиться от телесной немощи. Уловка сработала - жрец наконец был удовлетворен.
На следующий день они добрались до промежуточного порта. На этой широте зимы уже не было, мягкий теплый ветерок едва шевелил поверхность моря. Насколько хватало взгляда, повсюду были корабли - от мелких лодчонок до больших пассажирских лайнеров. Все они были изрядно запущены, многие едва держались на воде, но это не охлаждало пыл паломников. Более того, здесь Спартак обнаружил, что на Эсконеле еще сохранились планетарные катера. Вся эта армада спешила в Гард на праздник жертвоприношений.
- Предупредить нас? Она сможет, уверяю тебя. Она - мутантка.
- Кто?! - В глазах Тхарла вспыхнули разом ненависть - наследие многих веков империи - и ужас.
- Успокойся,- махнул рукой Спартак.- Она точно такой же человек, как я и ты. Вот этого как раз нельзя сказать о Бельзуеке.
Выражение лица Тхарла смешалось, начали подрагиваться губы, во взгляде поселилась нескрываемая растерянность. Такого с ним никогда не бывало - все сразу навалилось на него: и страх быть пойманным, и появление принцев, и общение с мутанткой, и близость разгадки тайны Бельзуека. Переварить все сразу было невозможно - от такой адской смеси ум за разум заходил.
Спартак внимательно следил за ним - сейчас было очень важно, что в первую очередь заинтересует его. Если его заинтересует мутантка, значит, у этого человека есть второе дно. Если тайна Бельзуека, то ему можно доверять. Тхарл угадал с выбором - это несколько успокоило ученого.
- Вы теперь знаете, кто он такой? - спросил хозяин.
- Думаю, да. Но сначала ответь, почему ты умолчал о том, что в жертву Бельзуеку идут преступники. Что это как бы форма исполнения приговора. Ты понимаешь, что я имею в виду?
- Да,- прошептал растерявшийся Тхарл.- Мою жену и сына. Клянусь, я сказал правду, они отдали себя добровольно.
Спартак глянул на Джюнору, та согласно кивнула.
- Только совсем недавно, может года два назад, большинство жертв начали набирать из, как вы их называете, преступников. Но об этом в открытую никто не говорит, только слухи. Злоумышленники тоже идут добровольно. Я уж не знаю, накачивают их чем-либо или... вот как ваша спутница. Только они сами рвутся к алтарю! Вы можете мне не верить, но до сих пор еще находятся такие, кто по собственной воле желает слиться с Бельзуеком.
- Ладно,- после некоторого молчания и очередной переглядки с Джюнорой отозвался Спартак.- Что касается Бельзуека, могу сказать, что это живая структура. Могу добавить, что убить ее можно. Помещается она в особом, искусственно изготовленном герметичном отсеке, содержание кислорода в нем значительно ниже нормы, потребной для человека. Существо громоздкое, размерами с танисского быка. С подобными формами разумной жизни нам еще не приходилось встречаться. Что еще... Ах да, существо явно нездорово.
Тхарл рухнул на стул, встряхнул головой. В его взгляде ясно читалось откровенное недоверие.
- Таковы факты.- Спартак нахмурился, поднялся, подошел к окну, потом добавил: - По-видимому, Бельзуек последний из выживших - по крайней мере, в нашей галактике - представителей расы, чьи корабли мы унаследовали.
Тхарл неожиданно икнул, он неотрывно смотрел на Спартака. Тот досадливо поморщился.
- Я вовсе не сошел с ума, и не смотри на меня такими глазами. Утверждение, что все эти транспортные средства построены нашими руками - это всего лишь одна из уловок имперской пропаганды. Как же можно было поколебать уверенность человека в том, что он является творцом галактической цивилизации! Я десять лет провел в университете на Энануорлде и могу засвидетельствовать, что давным-давно мы все жили на какой-то маленькой планетке. Затем вышли в космос, постепенно начали распространять сферу наших поисков и однажды наткнулись на целые залежи вполне годных к межзвездным путешествиям кораблей. Освоили их не сразу, на это потребовалось около полутысячи лет, но как только научились управлять этими системами, человечество буквально хлынуло на просторы галактики. Единственное, что можно сказать об этих кораблях, что они были изготовлены нашими предшественниками. Мы переоборудовали их согласно строению человеческого тела - на этом наше участие закончилось. Удивительно другое: чем дальше мы проникали в глубь галактики, тем больше находили подобных кораблей. Но нигде не было и следа строителей. Вот почему встреча с Бельзуеком оказалась для нас совершенно неожиданной. Я бы сказал, космически таинственной...
Он постучал костяшками пальцев по подоконнику.
- Низкое содержание кислорода. Многие догадывались, что наши предшественники дышали кислородом. Может быть, все дело в стремительности? неожиданно спросил себя Спартак.- В скоротечности исторического периода, когда мы успели исследовать всю галактику и захватить самые лакомые куски. Это хорошая мысль! У этих все происходило неспешно. Вырабатывая ресурсы на тех немногих планетах, где они расселились, они загодя создавали запасы, складировали корабли, с тем чтобы постепенно заполнить собой весь Млечный Путь. И вдруг явились какие-то нахальные двуногие и мигом освоили уже подготовленное к освоению пространство. Это, конечно, только догадка, но очень многое сходится. Для этих бельзуеков все пошло прахом. Пришлось менять всю стратегию. Представляю, какой удар нанес homo sapiens их гордости, уверенности в себе! Вероятно, в отместку они решили использовать умение держать под мысленным контролем живые существа, стоявшие на более низком уровне развития. Ведь они считали нас животными. Этаким крысиным выводком, внезапно расплодившимся и пожравшим все накопленные запасы. Однако новый план требовал подготовки. К тому же среди этих двуногих стали появляться мутанты. Если бы их число при благоприятных условиях достигло определенного значения, песенка бельзуеков была бы спета - человечество перешло бы в новую стадию и с ним уже нельзя было ничего поделать. Отсюда гонения на мутантов, ссылка их в Приграничье...- Спартак уже рассуждал сам с собой.- Бельзуеки не имели права совершить еще один промах, потому что ресурсы их, в отличие от этих двуногих, были ограничены. Но почему они были ограничены - вот в чем главный вопрос! Вот что не дает мне покоя. Это красивая гипотеза, но что-то в ней не складывается.
- Может,- робко подала голос Джюнора,- дело в том, что их было мало?
- Точно! - воскликнул Спартак.- Но почему их было мало? Думаю, что слово "мало" здесь не подходит. Боюсь, что Бельзуек - один!
Джюнора и Тхарл неотрывно смотрели на него. Спартак заставил себя успокоиться - вернулся и сел в кресло.
- Помните космический спектакль, который был устроен в храме? Там было изображено странное звездное скопление. Скажем по-ученому, эллиптическая галактика.
В ответ на невысказанный вопрос полностью потерявшего дар речи Тхарла Спартак пояснил:
- Вспомни, когда верующие в храме требовали "доказательств". Вот он, ключ ко всему! Смысл изображения должен быть понятен каждому человеку. Вы не заметили, что эта картинка - фрагмент Аргианской звездной карты? - Так и есть! - хлопнул себя по коленям Тхарл.- То-то меня всегда смущало, что я уже где-то видел такое изображение.
- В этом все дело! - ткнул в него пальцем ученый.- Действительно, как может высшее существо демонстрировать верующим участок звездного неба, списанный с карты?
Ни Тхарл, ни Джюнора ничего не ответили.
- Я вам скажу,- пообещал Спартак.- Все вы слышали такое выражение Великая Тьма. Это очень странный феномен. Просто аномалия!.. Появилось это туманное, непрозрачное образование не более девяти - десяти тысяч лет назад. И прямо в своих нынешних размерах!.. Но на звездном небе, которое демонстрировали нам в храме, ее не было, хотя это образование расположено именно в этом секторе свободного пространства! Отсюда что следует? Бельзуек либо воспроизводит карту десятитысячелетней давности, либо просто не хочет акцентировать внимание на этой аномалии. Значит, Бельзуек способен воспринимать зрительные человеческие представления. Он знает, как мы видим звездное небо, и демонстрирует его с какой-то вполне рациональной целью. Вывод - ни р каком мистическом явлении, чудесном общении с богом и речи быть не может.
Помните, я обмолвился, что Бельзуек нездоров. Если подправить мою гипотезу и признать, что это таинственное существо последнее из своей расы, то получается, что все остальные покинули нашу галактику. Куда - не могу сказать. В конце концов, только Бельзуек опустился до общения с этими мелкими двуногими тварями. Он приручил кое-кого из них и приступил к выполнению своего плана. В чем причина такого странного поведения? Истина открылась мне в храме. Все дело в тщеславии, в гордыне. Обладающий огромными возможностями мегалломаньяк возжелал власти. Над своими соотечественниками он не смог ее получить. Когда попытался, те, возможно, изгнали его. Куда? Возможно, на эту самую Бринзу. Не знаю, что там случилось, как ему удалось скрутить Бьюсиона и всю его банду, однако факты говорят, что они как-то договорились. Думаю, ему удалось принудить их к заключению союза, целью которого является покорение галактики. - Ему? - спросил Тхарл.- Почему "ему"?
- Понятно, что ты имеешь в виду,- кивнул Спартак,- Если в каждом храме Бельзуека находится живое существо, почему бы не использовать множественное число? Вот это обстоятельство явилось последним звеном в цепи доказательств. Теперь я с полной уверенностью могу утверждать, что он болен.
Среди множества достижений, которые имела империя за свою тысячелетнюю историю, одним из самых удивительных можно считать разработку виртуозных технологий клонирования - то есть выращивания организма из какой-либо части родительской особи. Для этого нужна была по крайней мере одна клетка. Таким образом, поселившись на какой-нибудь планете, один-единственный человек имел возможность заселить ее массой своих отпрысков. Я не сомневаюсь, что и Бельзуек не только владеет этой технологией, но и значительно расширил ее возможности. Он мог бы воспользоваться ею, чтобы увеличить количество представителей своей расы. Однако не захотел! Он испугался возможных соперников. То существо, которое живет в храме в Пенуире,- это он сам! Не потомок, не отпрыск, не какое-то иное, пусть даже родственное существо, а он сам!.. Десять тысяч лет назад, когда мы еще не вышли в межзвездное пространство, галактика была свободна. Она лежала перед ним как поле, готовое к пахоте. Был ли он один в ту пору или их было много, не знаю, однако то, что раскол или изгнание и уход всех его соплеменников произошел именно в этот период, не вызывает сомнения. Бельзуек долго размышлял, как ему поступить, пока не пришел к выводу, что если он сможет размножиться методом клонирования, но при этом остаться самим собой, то задача овладения галактикой может быть решена. Мне кажется, он каким-то образом подсчитал, что способен оставаться самим собой, имея под своей властью еще одну планету, кроме Бринзы. Я же говорю, он совсем свихнулся.
- Понимаю! - воскликнула Джюнора.- Вот почему у меня создалось впечатление, что он был всегда и везде. Бесконечен и вездесущ во времени и в пространстве.
- Конечно. Именно это он и внушает верующим в него козявкам. Он и сам искренне верит в это. В этом его убеждает огромное количество его собственных "я", с которыми он телепатически связывается. Вот когда задумаешься о разумности имперской политики высылки мутантов. Подобные меры наложили негласный запрет на развитие этой области науки, хотя нам уже давным-давно известно, что прием и передача мыслей - это, по существу, один и тот же механизм.
Джюнора удивленно заморгала, Спартак мысленно привел ей доказательства, и она удовлетворенно кивнула. Но Тхарл ничего не понял.
- Но как же ему удается связываться с нами? - спросил он.- Как же он овладевает сознаниями людей, не способных к телепатии?
- Для этого и нужны жертвоприношения. Вы считаете, что он поедает их? - с нескрываемым отвращением сказал Спартак.- Глупости! Он использует их в качестве биологических преобразователей его способа мышления в наш привычный. И конечно, в качестве усилителей. Пока они не взрываются. Таким образом, все, кто присутствует на службе в этот момент, становятся немножечко бельзуеками. Ему кажется, что с помощью подобной методы он сможет увязать весь мир в единое целое, называемое Бельзуеком. В конце концов слово "вселенная" будет заменено на "бель-зуек". Каково?
Тхарл промолчал, отвернулся, потом тихо спросил:
- Выходит, вам хватило дня, чтобы понять, в чем дело?
- Мне?..- удивился Спартак.
Он взглянул на Джюнору - та хихикнула.
- Это все ты?! - воскликнул он.
- Не совсем,- откликнулась девушка.- Я просто помогла вам разрешить проблему. Весь день я ставила вопросы твоему бессознательному. Да, твоим мозгам пришлось поднапрячься, чтобы ответить на все, что меня интересовало. Мне так думается, что... эти импульсы усилили активность.
Спартак почувствовал, как капли пота выступили у него на лбу.
- Не знаю,- он в сердцах развел руками,- что из тебя получится, когда ты вырастешь! Если мы депортировали подобных тебе на протяжении всего существования империи, до каких же пределов они, поселившись на дальних планетах, смогли дойти? -Он взглянул на Тхарла.-Теперь тебе известно, что стало с твоей женой и сыном. Теперь нам ясна природа этого чудовища, на борьбу с которым мы выступили. Решай, Тхарл, что ты предпочитаешь? Чтобы мы оставили твой дом или будешь и в дальнейшем помогать нам?
- Чем я могу помочь! - пожал плечами хозяин.- Теперь, когда ваши братья попали к ним в руки, они быстро добьются правды. Тогда наша песенка спета. Не знаю,- с горечью добавил он,-что можно поделать с подобным монстром.
- Да, задача не из легких,-согласился Спартак.- Помнится, ты говорил, что главное святилище Бельзуека расположено на острове Гард. Нет у тебя связей с тамошним сопротивлением? Хотя бы какую-нибудь зацепку?..
- Нет на столичном острове никакого сопротивления. Бьюсион первым делом вымел оттуда всех, кто не проявил к нему достаточной лояльности.
- Хорошо, а сам город ты знаешь?
- Более-менее. Когда ваш брат праздновал победу над мятежниками, он оказал мне честь, включив меня в состав почетной гвардии. Так что я нес караулы и в городе, и во дворце правителя. Пришлось хорошенько познакомиться со всеми входами-выходами...
- Мы должны отправиться в Гард,- заявил Спартак.- Это необходимо сделать в любом случае! У нас нет иного шанса, как только атаковать самого Бельзуека. Родоначальника, так можно сказать... Даже самой маленькой трещины в герметическом контейнере будет достаточно.
- Так просто,- удивился Тхарл.- Если бы я знал!..
- Думаю, если бы ты совершил нападение на этого Бельзуека в Пенуире, от этого было бы мало толку. Местные особи - всего лишь отражение родоначальника.
Неожиданно на лице Спартака проступило недоумение. Он словно вспомнил что-то важное и спросил:
- Послушай; Тхарл, если бы ты знал, что все так просто, что бы ты сделал?
- Ладно, покажу,- кивнул хозяин и ушел в соседнюю комнату. Оттуда донесся скрип несмазанных петель.
- Открывает дверь,- едва слышно прошептала Джюнора.-Лезет в подпол.
Через несколько минут Тхарл появился с вычищенным энергетическим карабином в руках. Вид у него был чрезвычайно довольный.
- Вот он, родной! - объявил он.- С этим карабином я служил вашему отцу и брату. Он всегда готов к бою.
- Теперь тебе предстоит выполнить самое сложное задание.
Спартак встал, поднялась и Джюнора. Тхарл вытянулся в струнку.
- Нам придется,- продолжил Спартак,- провести в твоей хибарке по меньшей мере еще день, чтобы дать возможность Тиорину присоединиться к нам. Днем тебе придется, как обычно, уйти, чтобы не вызвать подозрений. Поспрашивай у верных людей, как можно добраться до столичного острова. Все годится - яхта, планетарный катер. Все, что можно нанять. Мы должны отправиться туда с наступлением ночи.
- Но, сэр...
- Да-да, мы. Все вместе! Вспомни о своих жене и сыне.
- И о ваших братьях, сэр. Поверьте, я не трус, но после стольких лет... К тому же такой дерзкий план...
- Ты хочешь сказать - безумный. Что ж, так и есть, но у нас нет выбора. А сейчас нам надо бы поспать.- Он неожиданно зевнул.- Если, конечно, смогу. Может, Джюнора поможет?
Девушка загадочно улыбнулась в ответ.
XXI
Проснулся он внезапно - кто-то отчаянно дергал его за плечо. Открыл глаза - Джюнора.
- Сюда идут! - Глаза у девушки были широко раскрыты.- Представители власти.
Спартак рывком сел на лежанке, потер глаза, потом осторожно приблизился к закрытому ставнями окну. В редкие щели сочился ранний зимний рассвет. Позади раздался шорох, Спартак резко обернулся. Это был Тхарл - принес поднос со скудной едой. Горячая похлебка и хлеб. Лицо у него было белее бумаги.
- Нас ищут? - торопливо спросил Спартак. Джюнора отрицательно покачала головой.
- Очевидно, нет. Их четверо, обходят дома. Один из них жрец. Я так сужу, потому что он спесив и нагл... Нет, они не ищут какой-то конкретный адрес. Идут подряд... Вот поднялись на крыльцо, стучат в дверь. Говорят, что сегодня радостный день...
- Какой день? - переспросил Спартак.
- Радостный.- Губы у девушки сложились в горькую усмешку.- Жрец сообщает, что захвачены два главных государственных преступника, Тиорин и Викс. Люди Бьюсиона уже догадались, кто они. Теперь в главном святилище в Гарде, на острове, будет устроена великая служба, на которой они добровольно принесут себя в жертву Бельзуеку. Все, кто может, должен отправиться туда и стать свидетелем окончательного триумфа дела, ради которого Бьюсион не жалеет себя. Этот день окончательно утвердит в сердцах жителей планеты веру в непогрешимость и могущество Бельзуека.
Спартак словно окаменел. Наконец он очнулся и с горечью рассмеялся.
- Вот как, они сами приглашают нас.- Неожиданно его лицо напряглось.Послушай, Джюнора, а это не ловушка?
- Не могу сказать наверняка - мысли жреца в этом отношении путаные. По крайней мере, ему известно, что братьев трое. Ага, вот она мелькнула... Он злорадствует. Точно, Спартак, они рассчитывают, что ты, возможно, отправишься на остров. Любой неверный шаг с твоей стороны, любая промашка - и ты выдашь себя. Они рассчитывают, что верующие им помогут, за тобой будут наблюдать тысячи глаз.
- Что ж, это похоже на них. Расчет верный. Эти оболваненные ублюдки рады будут выслужиться перед Бельзуеком,- кивнул Спартак.
- Они приближаются,- встревожилась Джюнора.- Осталось три или четыре дома. Будет лучше, если мы спрячемся.
Спартак и Джюнора спрятались в ванной, одна из стен которой выходила к крыльцу -так был слышен весь разговор и девушке было удобно читать мысли. Тхарл пошел открывать на стук. Когда он вернулся, заявил:
- Все как сказала эта маленькая девчушка. Они приглашают всех на праздник и так далее... Может, нам следует поспешить?
- Ни в коем случае! - резко возразил Спартак.- Пусть эти глашатаи скроются из вида. Затем возьмешь деньги - я выдам тебе - и купишь билеты на самый быстрый вид транспорта.
- Как скажете, сэр. А теперь прошу завтракать.
Спартак оказался впереди стремительного потока пассажиров, который вынес его, Тхарла и Джюнору к трапу, ведущему на борт старенького судна на подводных крыльях - самому быстрому, какое еще можно было найти в северном полушарии. Мотор его работал с невероятной натугой, с перебоями, что составляло разительное несоответствие с острыми обводами красавца корабля. Загружен он был сверх всякой меры - Спартак уже начал беспокоиться насчет безопасности в пути, но в этот момент посадка закончилась, и теперь с борта он наблюдал, как толпа штурмует полусгнившие рыболовные траулеры, которые тоже готовились к выходу в море. Это было совсем непонятно. Ясно, что эти суденышки никак не могут успеть к праздничной церемонии, зачем же такой наплыв, зачем эти плакаты и горластые призывы разделаться с еретиками. Может, людям до смерти осточертело жить в этом похожем на кладбище Пенуире и они были рады любому, пусть даже такому рискованному путешествию. Либо все они, как говорится, должны были выказать "неугасимое желание" лично наблюдать за незабываемым событием в истории Эсконела. В душе Спартак верил, что первое объяснение ближе к действительности, отсюда и эта нездоровая экзальтация, частые выкрики и неумело намалеванные плакаты. Все делалось для показухи - значит, в людях осталась хотя бы капля здравого смысла. Они всего-навсего склонились перед силой.
У самого трапа, ведущего на борт корабля, Спартак с Джюнорой пережили несколько неприятных минут.
Наступил вечер, солнце садилось за ближайшим хребтом. Весь эстуарий был забит льдинами, которые нагнал южный ветер. Возле сходней стояли два жреца и проверяли пассажиров.
- Нас ищут? - встревожился Спартак.
- К счастью, нет,- успокоила его девушка.- Они заворачивают тех, кто не отличается хорошим поведением: не всегда посещал храм, слыл вольнодумцем, позволял себе двусмысленные высказывания. Предполагается, что на этом судне должны пойти самые достойные, самые верные. Как они поступят с чужаками, не могу сказать - у них еще не было случайных пассажиров. Кроме того, здесь столько народа, что им некогда задуматься над этим. Тхарл выслушал девушку и тяжело вздохнул:
- Ладно, я постараюсь что-нибудь придумать. В следующее мгновение он совершенно преобразился - вид у него стал восторженный, взгляд ликующий. Как только они приблизились к трапу, он тут же, расталкивая толпу, бросился вперед.
- Простите, простите, господа! - закричал он.- Вы должны помнить меня. В тот день, когда священный Бель-зуек впервые высадился на наш остров, мои жена и сын первыми отдали себя в услужение великому нашему божеству. А я сробел!
Оба жреца с интересом глянули на него. Тхарл между тем продолжал объяснять:
- Теперь мне понятно, как глупо я поступил. Тем более теперь, когда приближается великий день. Когда исчезнут последние сомнения, когда окончательно восторжествует слово Бельзуека. Подумать только - сыновья прежнего правителя сами пришли с просьбой принести их в жертву! Я не имею права пропустить этот священный миг. Велико могущество Бельзуека, велика и милость его к сробевшим!
- Умно,- тихо. восхитился Спартак.
- Не то слово,- шепотом отозвалась девушка.- Они клюнули. Ему бы только не перегнуть палку. Один из жрецов только что подумал - не дать ли ему поручение на дорогу. Это свяжет нас по рукам и ногам.
Большую тревогу внушал и громоздкий узел, который Тхарл нес на спине. Там был спрятан энергетический карабин. К счастью, Бельзуек был далеко и не мог на таком расстоянии учуять металлический предмет, а других детекторов у жрецов не было.
Под разглагольствования Тхарла Спартак и Джюнора проникли на борт корабля. К ним тут же присоединился бывший солдат. Он дрожащей рукой отер пот со лба, когда же Спартак начал благодарить его за находчивость, только рукой махнул:
- Это цветочки, так у нас на севере говорят. Еще до Гарда надо добраться.
Он оказался прав. Такого смятения чувств, такого эмоционального напряжения, как во время этого перехода, Спартак никогда не испытывал. На борту находилось около трех или четырех сотен пассажиров. Неописуемое веселье царило на корабле. Совсем как в былые годы, когда туристские фирмы устраивали морские экскурсии. Если не считать, что отовсюду неслись совершенно непристойные песни, вино и темное пиво, которым славился Пенуир, текли рекой. Скоро широкой струёй полилась и самогонка. Это было жуткое зрелище! Чему они радовались? Тому, что Викса, которому подавляющая часть взрослых мужчин служили верой и правдой, завтра бросят в лапы этого ужасного телепата? Они брели в тумане и рады были ослепнуть. Теперь они жить не могли без поводыря?
Прежде всего они стали необыкновенно подозрительны и первые часы все приглядывались к Спартаку. Что за чужак затесался в их благочестивую компанию? Положение улучшилось, когда выяснилось, что Спартак доктор. Тут какому-то ребенку стало плохо, Спартак быстро снял боль. Народ успокоился, и пьяные пассажиры один за другим пошли к нему с жалобами - здесь болит, там болит. Кое-кто брал его за руку и начинал делиться своими маленькими несчастьями. Рассказывали, как плохо им жилось прежде и как хорошо теперь, но все-таки в прошлом тоже было что-то хорошее. Как ты считаешь, док?
Скоро он уже едва мог держать себя в руках. В те дни, когда он оставил Эсконел и отправился на Энануорлд, на родине не было ни одного голодного, ни одного больного, разве что страдающие от легких сезонных простудных эпидемий. Их никогда не удавалось уничтожить полностью. Теперь же, разговаривая с земляками, он все больше убеждался, что их хвори можно излечить, если только будет налажено хорошее питание, если власти позаботятся о доброкачественной питьевой воде. Причем на все вопросы каждый из них убежденно отвечал, что эти страдания - пустяки. Главное, что теперь перед ними открылся свет истины. Однажды он уже совсем собрался возразить, однако Джюнора успела перехватить его взгляд.
Не смей! - отчетливо прозвучало у него в мозгу. Он сразу обратится к жрецу.
Оказалось, что на каждом корабле находился дежурный священнослужитель. На их судне тоже. Он последним подошел к Спартаку и начал расспрашивать, откуда он явился, зачем? На эти вопросы Спартак сумел ответить точно, не вызывая подозрений. Когда же жрец принялся допытываться, где чужак овладел искусством врачевания, тот прикинулся дурачком. Потом жрец пожаловался на свои болячки. Спартаку и ему удалось помочь, при этом он постоянно намекал, что такому ученому человеку, как служитель Бельзуека, самому известно, как избавиться от телесной немощи. Уловка сработала - жрец наконец был удовлетворен.
На следующий день они добрались до промежуточного порта. На этой широте зимы уже не было, мягкий теплый ветерок едва шевелил поверхность моря. Насколько хватало взгляда, повсюду были корабли - от мелких лодчонок до больших пассажирских лайнеров. Все они были изрядно запущены, многие едва держались на воде, но это не охлаждало пыл паломников. Более того, здесь Спартак обнаружил, что на Эсконеле еще сохранились планетарные катера. Вся эта армада спешила в Гард на праздник жертвоприношений.