Браннер Джон. Престол Эсконела (Межгалактическая империя - 1)

   Может, она просто вышла ненадолго, решила чего-нибудь прикупить?
   Некоторое время он в раздумье постоял посреди каюты, потом решительно сказал себе: В любом случае необходимо предупредить Викса. Никаких поспешных...
   В следующее мгновение его настигла силовая волна. Неужели включились гравитационные двигатели? Подобное состояние на больших пассажирских лайнерах заметить было практически невозможно, но на маленьком катере... Ого, как шибает! Спартак едва удержался на ногах. Корпус завибрировал - эта равномерная тряска эхом отозвалась у него в желудке.
   Первыми его ощущениями были испуг и гнев - ну и напарничек ему достался! Стартует, никого не предупредив. Сразу на полную мощность!
   Преодолев неприятные ощущения, опираясь на стену, Спартак выбрался в коридор и двинулся к лестнице. Потом решил вернуться и хорошенько прикрыть дверь. В этот момент что-то мелькнуло на верхних ступенях -то ли чьи-то ноги, то ли кусок одежды. Может, ему показалось? Он на мгновение восстановил картину в памяти, однако волна тошноты накатила вновь, в сознании все смешалось, тем не менее Спартак успел сообразить: как ни крути, а эта девица Винета находится на борту.
   Следом прихлынула тревога. Ощущение опасности было таким сильным, что он отказался от немедленного поиска. К тому же сам Викс тоже обыскал помещения, а кто лучше его знает свой корабль. Или его братцу неизвестно, где какой краник расположен на его корабле?.. Нет, прежде всего им необходимо повидаться. Немедленно!
   В этот момент до него долетел крик:
   - Спа-ар-так!
   Тут же гравитационный привод оказался выключенным.
   Спартака словно окатили ледяной водой, он едва устоял на ногах. Правда, тут же взял себя в руки. Он бросился вверх по лестнице, затем в несколько прыжков одолел коридор и ворвался в рубку.
   Вот так девица померещилась ему на нижнем ярусе!
   Здоровенный детина размерами с танисского быка, упакованный в одежду из грубой кожи, на ногах высокие ботинки с окованными стальными пластинками носками, схватился грудь в грудь с невысоким рыжеволосым Виксом.
   Брат пытался головой ударить нападавшего в нос, однако тот успел отклониться. Они оба потеряли равновесие и рухнули на пол. Незнакомец вскочил первым и с размаху кованым носком ботинка въехал Виксу под ребра. Брату не хватило доли секунды, чтобы выхватить оружие. Очевидно, он оказался не готов к нападению и не среагировал на звук открываемой двери. Видимо, решил, что это Спартак. От второго удара Викс увернулся и выхватил кинжал, однако нападавший ударом ноги выбил оружие. Кинжал отлетел к пульту управления.
   Спартак на мгновение ужаснулся - неужели так быстро ему предстоит забыть свою клятву? Что еще остается - скорее хватай оружие и рази врага в спину. Иначе будет поздно!..
   В голове мелькнуло - ясно, отчетливо - замечание, часто повторяемое учителем в Энануорлде: "Всегда держи в памяти: насилие - это плохо. Это уже поражение. Если уж дело дошло до обмена ударами, значит, ты слишком поздно спохватился, выпустил ситуацию из-под контроля".
   Спартак, увернувшись от дерущихся мужчин, бросился к пульту управления. Окинул быстрым взглядом расположение клавиш, кнопок, переключателей - в этот момент услышал хрипящий, истошный выкрик Викса:
   - Спартак, Спартак, он меня задушит!
   Время для младшего брата как бы замедлило свой ход - он все делал точно, стремительно. Мельком обернулся - детина вновь повалил Викса на пол и добрался до его горла. Затем опять глаза в сторону пульта. Цель определил мгновенно вот этот подвижный рычажок, он сдвинут в крайнее нижнее положение. Прежде всего необходимо покрепче ухватиться за спинку кресла пилота, другой рукой, минуя нейтральное положение, перевести рычажок до отказа вверх.
   Сделано!
   Его сразу опрокинуло вверх ногами. Он был готов к подобному маневру и в момент перемены знака гравитации мягко, как гимнаст, опустился на ноги. Вот только с вновь
   возникшей вибрацией и последовавшим приступом тошноты справился с трудом. В глазах поплыли радужные круги. Сквозь них различил то, что рассчитывал увидеть,- Викс и оседлавший его бандит поменялись местами. Теперь брат был сверху, а нападавший, принявший на себя всю силу удара о потолок, лежал неподвижно. Однако неожиданно он зашевелился - по-видимому, начал приходить в себя.
   Спартак потянулся, крепко ухватил брата за перевязь, на которой обычно подвешивалась кобура с лучевым пистолетом, и вновь перевел рычажок в крайнее положение.
   Нападавший с глухим шумом шлепнулся об пол. Высота рубки была что-то около трех с половиной метров - вполне достаточно, чтобы второе падение лишило незнакомца сознания.
   Викс, побарахтавшись в воздухе, упал мягко, на четыре точки. Спартак тут же перевел рычажок в нейтральное положение.
   Переведя дух после таких замысловатых упражнений, он спросил Викса:
   - Это кто такой?
   - М-м...- промычал тот. Наконец полностью придя в себя, потер виски, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.- Что ты натворил?
   - Изменил знак гравитации.
   - Но!..- Викс вскочил на ноги,- Но как? Ты уже летал на таких кораблях?
   - Нет, прежде я их никогда не видел. Просто начал рассуждать логически. На звездолетах всегда на пульте управления размещен рычаг компенсатора гравитации, потому что это один из основных приемов управления кораблем. Затем нашел, какой рычаг оказался сдвинутым из нейтрального положения...
   - Ты хочешь сказать,- Викс подозрительно смотрел на брата,- что ты принялся размышлять в тот самый миг, когда этот негодяй вцепился мне в глотку? Значит, пусть родной братишка погибает, а я посмотрю? Так выходит?..
   Спартак догадался, что эта схватка была самой неудачной в жизни Викса. Действительно, он совершил несколько грубейших ошибок. Плохо обыскал корабль, позволил злоумышленнику пробраться в рубку и напасть сзади... Спартак заколебался - стоит ли сейчас говорить об этом брату?
   Тот все не мог успокоиться.
   - Значит, стоял и наблюдал?! Почему ты не схватил кинжал и не всадил ему в спину? Чего ждал?..
   - Если бы я так поступил,-спокойно возразил Спартак,- он бы никогда не смог рассказать, зачем он напал на нас. Кто он вообще? А сейчас он всего лишь без сознания, и у тебя есть шанс допросить его.
   - Уж я допрошу,- угрожающим голосом сказал Викс.- Уж он у меня попляшет. Для начала свяжем.
   Он обыскал рубку в поисках шнура, на мгновение нырнул в коридор и выволок оттуда моток бечевки.
   - Мне кажется неразумным применять к нему силу.- Спартак отважился вставить замечание.- У меня есть кое-какие препараты, которые, возможно, куда быстрее сделают его разговорчивым.
   - Ты о чем? - спросил Викс, ловко стягивающий веревкой ноги и руки незнакомца.
   - Я захватил с собой некоторые медицинские снадобья. Мне кажется, в этой ситуации они будут удобнее.
   Он невольно глотнул. С детства Спартак испытывал отвращение ко всякого рода мучительству. Особенно ненавистной казалась жестокость по отношению к слабым - животным, детям... В голосе Викса ему послышались нотки, которые не оставляли сомнений в том, что ожидало нападавшего. Тут еще эта вибрация желудок до сих пор корчится... Ему самому тоже неплохо было бы принять успокаивающее.
   Спартак поспешно вышел из рубки и почти бегом направился к лестнице. У двери в свою каюту чуть замешкался, в это мгновение до него донесся отчаянный стук. Долетел снизу. Чудеса! Спартак, не веря глазам, оглядел пол у себя под ногами. Точно, кто-то еще раз забарабанил по плите. Он стал на колени и осмотрел ее, потом, робея, взялся за край и попытался оттащить плиту в сторону. Смотри-ка, пошла... Пошла!
   - Луны Аргуса, вот это да!
   Внизу открылась узкая яма, оттуда на него смотрело заплаканное смуглое девичье лицо. Вместо рта - какая-то тряпка, плотно забитая между губ. На правой щеке красовался внушительный синяк. Следом в глаза бросилось обнаженное тело, едва прикрытое разорванной одеждой. Он машинально протянул руку и вытащил девушку из ямы.
   Она тут же вцепилась в него - так они и стояли несколько секунд. Девушку била крупная неодолимая дрожь. Спартак в растерянности подумал - может, погладить ее, успокоить, однако на этот раз рассудительности и знаний не хватило. Он просто не знал, как следует вести себя в подобной ситуации. К тому же сердце отчаянно заколотилось в груди. Он попытался вытащить кляп, однако девушка отрицательно замотала головой, потом с усилием вырвала грязную тряпку.
   Отдышавшись, она спросила:
   - Ты брат Викса?
   Голос у нее был прерывистый, хриплый.
   - Да. Я - Спартак.
   - А он?..
   - С ним все в порядке. Он в рубке, связывает этого длинноволосого детину. Это он, вероятно, засунул тебя сюда? - Спартак указал на отверстие в полу.Как все произошло?
   - Он заявил, что принес какую-то бумагу от администрации космопорта. Что он - официальное лицо.- Винета неожиданно глотнула, лицо у нее стало жалким.Викс предупредил, что они здесь, на Энануорлде, такие бюрократы, соблюдают все параграфы, оставшиеся со времен империи. И мне тоже надо беспрекословно выполнять все их требования, иначе будут сложности с вылетом. Ну, я... и позволила ему войти.
   Она отерла пот со лба, потом тронула пальцем синяк.
   - Спасибо, что вытащили меня оттуда,- прошептала она.- Я так испугалась.
   Девушка повернулась и бросилась вверх по лестнице.
   Спартак невольно глянул ей вслед. Одежда на ней была разорвана до такой степени, что больше было видно тело, чем тряпки. У мужчины невольно перехватило дух. Он вдруг отчаянно позавидовал брату, который с легкостью знакомился с женщинами, без всяких усилий брал их и так же легко бросал. Насчет образа жизни, который вели в университете. Викс ошибался. Устав ордена вовсе не требовал давать обет целомудрия, сам отец Эртон более тридцати лет жил с подругой. Точнее, терпел ее выходки... Однако самому Спартаку подобные утехи оказались недоступны. Было у него две или три попытки связать свою судьбу с кем-либо из противоположного пола, но ему не повезло. То ли он был слишком скромен и робок, то ли по какой другой причине, но ему так и не довелось испытать счастья в личной жизни. Скорее всего, он никак не хотел жертвовать своими научными занятиями ради пустых, как ему всегда казалось, удовольствий.
   Не такими пустыми они теперь представлялись ему.
   VII
   Менее всего он ожидал услышать вопли и рыдания, которые доносились из рубки. На мгновение Спартак опешил, замер у металлической двери, переложил из руки в руку маленький черный чемоданчик с лекарствами. Наконец решительно отжал створку. Ролики чуть слышно скрипнули. В рубке на полу, прикрываясь от ударов Викса, лежала Винета. Голосила во всю силу...
   - Ты что,- в свою очередь, кричал Викс,- не понимаешь, что я едва не погиб?! Ты этого хотела? Да?.. Зачем ты пустила его? Зачем открыла входной люк? Почему не держала под прицелом, ведь я оставил тебе оружие. О чем ты только думала?
   - Но ты же сам предупредил меня, чтобы мы вели себя осторожно! - рыдая, выкрикнула девушка.
   - Какой такой контролер мог явиться сюда, если хозяина нет на месте? Никто не знал, есть кто на борту или нет! - взорвался Викс.- Мне следовало запереть тебя.
   Увидев, что дверь открыта, Винета поспешно бросилась из рубки. Спартак свободной рукой поймал ее, потом обернулся к брату и яростно заявил:
   - Тебе не стыдно? Если ты до смерти перепугался, стоит ли срывать на ней злость? Ей досталось куда больше, чем тебе,- взгляни, какой синяк. Знаешь, где я нашел ее? Он загнал ее под плиту в коридоре. Как же ты осматривал свой корабль, если на нем смог спрятаться бандит? Почему ты не нашел ее? Ладно,уже значительно мягче добавил он, затем открыл кейс, достал маленькую коробочку и протянул Винете пластырь.- Это прилепишь на кровоподтек, а этим,он дал ей таблетку,- успокоишь нервы.
   Девушка нервно глотнула, взяла пластырь, тут же сунула таблетку в рот и, едва справившись со слезами, запинаясь, спросила:
   - Можно мне уйти?
   - О, прости.- Спартак сдвинулся в сторону и освободил проход.- Тебе надо полежать. Все будет в порядке...
   Спартак хотел добавить что-нибудь ласковое, назвать ее, например, "малышкой", однако не решился.
   Винета тут же юркнула в коридор.
   Викс, насупившись, бросил взгляд в сторону двери и глухо буркнул:
   - Прости. Мне действительно не стоило вести себя подобным образом.
   Спартак укоризненно глянул на него:
   - У нас разве нет других забот, как колотить женщин? Ты бы лучше задумался, зачем этот молодчик пробрался на корабль! Что это - банальное ограбление или теракт?
   Он подошел к незнакомцу, встал на колени.
   - Интересно, долго он еще собирается разлеживаться?
   - Подожди,- откликнулся Викс,- я его сейчас подниму.
   Он уже совсем собрался ударить незваного гостя ногой под ребра, однако Спартак с нескрываемым сожалением глянул на него: - Ох, Викс, что за методы? Оставь... Давай попробуем мои снадобья, может, это куда быстрее развяжет ему язык.
   Ученый достал из чемоданчика небольшой пузырек с надетым на горлышко инжектором.
   - Что ты собираешься дать ему? - решительным голосом сказал Викс.
   - Это один из оставшихся со времен империи препаратов, так называемый эликсир правды. Говорят, он способен любому развязать язык, я лично в это не очень-то верю, и все-таки... В любом случае это средство подавляет контроль и освобождает память.
   Спартак сунул кончик пипетки в рот бандиту и несколько раз нажал на боковые стенки.
   - Ты считаешь, это поможет? - заинтересовался Викс и присел рядом на корточки.- Может, попробуем гироскоп? Раскрутим негодяя - и лады?..
   - Ну и что он тебе, весь облеванный, расскажет? Можно ли будет верить тому, что он со страху наплетет? - ответил Спартак.- Послушай, братишка, в рассказанной тобой истории есть одно темное место. В нем, как мне кажется, ключ к тому, что случилось на Эсконеле.
   - Ты об этой Лидис? - недовольно спросил Викс,- О Бьюсионе?..
   - Нет, я о Бельзуеке. Все остальное - производное. Каким образом такой разумный, трезвомыслящий человек, как Ходат, попал под власть странного, я бы сказал, экзотического культа? Ведь наш брат, насколько мне помнится, был рационалистом до мозга костей. Можно выколотить подобные сведения с помощью центрифуги? То-то и оно. Этот бандит, возможно, и сам не догадывается, как попал под власть Бельзуека.
   - Сколько же ты собираешься потратить времени?
   - Несколько минут. От этого дуболома много не добьешься, но мне важно хотя бы уяснить картину и-не в обиду тебе будет сказано - проверить все, что ты мне рассказал.
   Викс ничего не ответил, только поджал губы. Между тем Спартак пошлепал незнакомца по щекам:
   - Эй ты, как себя чувствуешь?
   Связанный человек, услышав вопрос, сразу открыл глаза. Он попытался освободиться от веревок. Скулы у него напряглись, словно ему отчаянно хотелось пригасить охватившую его слабость, бессилие перед чужой волей.
   - Кто ты? - спросил Спартак.- Откуда прибыл сюда?
   - Меня...- Бандит безуспешно пытался справиться со своим языком,- Меня зовут Корицу! - неожиданно громко выкрикнул он, потом сразу притих и едва слышно добавил: - Я прилетел с Эсконела.
   - Откуда?! - Брови у Викса поползли вверх.
   - Какое у тебя было задание? - торопливо спросил Спартак.- Кто тебя послал?
   Незнакомец напряженно вглядывался в обитый серым пластиком потолок - то ли боролся с собой, то ли пытался вспомнить.
   - Меня послал Бьюсион,- наконец ответил он.- Я должен был следить за Виксом и при удобном случае расправиться с ним.
   - Зачем? - выкрикнул Викс.
   - До Бьюсиона дошли вести, что ты собираешь армию, чтобы лишить его трона. Изгнать жрецов Бельзуека с Эсконела.
   - Меня зовут Спартак. Я сводный брат Викса,- назвал себя ученый.- Это имя тебе что-нибудь говорит?
   - Д-да. После того как я покончу с Виксом, мне было приказано разделаться с тобой.
   - Как насчет Тиорина? К нему тоже решили подослать убийцу?
   - Я... я не знаю, но думаю, что так. К тому моменту, как я покинул дом, никто не знал, где он находится. Ходили слухи, что он собирался отправиться в сторону ядра галактики. По другим сведениям, он все еще на Декладоре.
   - Выходит, и нам надо двигаться в ту сторону,- заявил Викс и направился к пульту управления.
   - Подожди,- остановил его Спартак.- Надо еще кое-что выяснить. Корицу, ты веришь в Бельзуека?
   - Конечно. Все на Эсконеле поклоняются ему. Викс глухо выругался.
   - Кто такой Бельзуек?
   - Он - всевидящий и всемогущий. Ему открыты мысли всех людей. Никто не может устоять против него. Он высшее существо, всем необходимо узнать об этом и поклониться ему.
   - Он является мутантом? Представителем человеческого рода?
   - Я его никогда не видел, однако жрецы утверждают, что он способен принимать любой облик. Он - сверхчеловек, предмет нашего поклонения.
   Спартак отер пот с лица.
   - До меня дошло, что он требует совершать человеческие жертвоприношения?
   - Нет, ни в коем случае! - Незнакомец рванулся, попытался сесть, однако тут же снова свалился на пол.- Жрецы заявляют, что так утверждают только богохульники} Все свершается по доброй воле. Для каждого истинно уверовавшего это великая честь - послужить всемогущему подобным образом.
   Спартак криво усмехнулся. Положение было куда хуже, чем он мог предположить. Если за такое короткое время Бьюсион и его супруга Лидис сумели оболванить все население планеты или большую его часть, их намерение освободить планету может оказаться практически невыполнимым. Ну уж, осадил себя Спартак, скажем так - трудновыполнимым. Все равно волна страха окатила его. Он искоса глянул на Викса - тот, по-видимому, тоже испытывал что-то вроде шока.
   - Откуда появился Бельзуек?
   - Жрецы утверждают, что он существует с момента сотворения галактики.
   - Скажи, где расположена планета Бринза?
   - Это святое место. Прекрасный мир, откуда пришли Бьюсион, Лидис, Шри и другие. Однако мне неизвестно, где она расположена.
   - Декладор,- задумчиво бормотал Викс, стоявший у пульта управления,Декладор... У меня и в мыслях не было так близко приближаться к ядру. Там до сих пор полно идиотов, мечтающих о возрождении империи. Слава им покоя не дает!.. Рискованное дело соваться туда. Говорят, Тиорин...- Он глянул через плечо и сменил тему: - Что ж, берем курс на... Куда мы направимся? А с этим что делать? Ты добился от него, чего хотел?
   Спартак пожал плечами:
   - Его надо бы расспросить подробнее. Его можно куда-либо спрятать?
   - В ту же дыру, куда он загнал Винету.
   - Нет, там слишком тесно, это совершенно неприемлемо. Мы можем закрыть его в подсобке.
   - Ладно, там, впереди, есть помещение. Подожди, я помогу тебе перетащить его туда.
   Покончив с этим, Спартак почувствовал неодолимую усталость. Сколько всяких приключений навалилось на него за сегодняшний день - еще утром он не предполагал, что вечером окажется на летящем в просторах космоса звездолете, схватится с наемным убийцей. Самым ужасным окажется подтвержденное сообщение о трагической судьбе, которая постигла родную планету. Он спустился на нижний, ярус, постучавшись, вошел в каюту. Винета пристроилась на левой откидной койке и крепко спала. Дыхание ее было ровным. Возле подушки девушка сложила самые дорогие для себя вещи: солидо с изображением родителей, раковину и ожерелье из дешевых самоцветов.
   Спартак осторожно поставил на пол свой чемоданчик, тихо вышел и направился в рубку.
   - Это ты, Спартак? - сразу же спросил Викс, как только позади него скрипнула дверь.
   - Да.
   - Послушай, мне следует поблагодарить тебя. Сначала как-то не сообразил. Это было просто здорово - ну, твой приемчик, с помощью которого ты разделался с этим. Да и все остальное. Честно скажу, не ожидал. Надеюсь, теперь ты убедился, что все, что я рассказал насчет Эсконела, вовсе не бредятина. Это суровая правда, Спартак.
   Спартак отрицательно покачал головой - упрямо дернул слева направо.
   - Правда она, конечно, правда, только какая-то куцая. Неожиданно он не сдержался и повысил голос:
   - Невозможно это! - И после короткой паузы так же решительно добавил: Этого не может быть.
   - Чего не может быть?
   - Скорость распространения процесса, его глубина просто невероятны. Вспомни этого Корицу! Всего за пять лет так обработать около миллиарда человек!.. Знаешь, чем дальше, тем охотнее я склоняюсь к тому, что ты был прав. Без колдовства здесь не обошлось.
   Викс не высказал особенной радости, услышав признание младшего брата, просто усмехнулся и задумчиво ответил:
   - Послушай, братец, знал бы ты, как я колебался перед тем, как отправиться на Энануорлд. Стоило, думал я, обращаться к тебе? Все-таки прошло десять лет. Чем он там теперь дышит, в своем университете? Видишь, как получается, любовь к Эсконелу ничем не выбить. Это, оказывается, покрепче чего другого связывает людей. Спартак крепко пожал протянутую ему руку. Спустя несколько часов, когда братья отправились к пленнику с едой, они обнаружили, что тот ухитрился повеситься на обрывке шнура, которым были связаны его руки. Братья долго смотрели на мертвое тело, потом переглянулись. Каждого, по-видимому, посетила одна и та же мысль: до какой же степени фанатизма надо дойти, чтобы вот так оборвать свою жизнь?
   Тень ужасной смерти, предчувствие беды, которой угрожала обитаемой галактике мрачная тень Бельзуека, преследовала их до самого Декладора.
   Гигантский, округлый, притуманенный атмосферой бок планеты уже второй час висел на экране. Все члены экипажа собрались и рубке. Чтобы смягчить неловкость, Винета без конца тараторила. Она уже совсем пришла в себя, ее кровоподтек уже не выглядел таким зловещим. Девушка приоделась и, расположившись возле Викса, который сидел за пультом, все время расспрашивала его - что из себя представляет эта планета, какой там климат, велики ли океаны. При этом она старалась не смотреть на Спартака. Тот, в свою очередь, тоже чувствовал себя неуютно.
   Викс что-то неохотно бурчал в ответ, потом не выдержал:
   - Что ты меня пытаешь? Спрашивай Спартака, он у нас ученый.
   Девушка настороженно, соблюдая дистанцию, глянула на младшего брата. В присутствии друг друга они заметно смущались. В общем-то, большую часть полета девушка провела в своей комнате - вышла только теперь, вблизи планеты.
   Винета так и не решилась обратиться к Спартаку, поэтому тот рискнул взять инициативу на себя.
   - Во времена империи,- объяснил он,- Декладор являлся мощным форпостом на пути к галактическому ядру. Здесь размещалась главная база Третьего имперского флота. Кризис империи начался с того, что стали сокращаться ассигнования на поддержание боевой мощи государства, затем вообще прекратилось всякое финансирование этой планеты, она откололась как бы сама по себе. Местные власти сохранили контроль над своим участком космоса и объявили, что до сих пор находятся на службе империи. Собственно, так и есть, ведь не могло такое огромное государство исчезнуть напрочь - оно просто развалилось на отдельные фрагменты.
   - Это как раз и беспокоит меня больше всего,- откликнулся Викс.- У меня давний разлад с этими тупицами. Они вбили в голову, что империя до сих пор процветает. Что касается меня, я считаю, что это не более чем фарс, и подобное упрямство лежит бревном на пути возрождения государства. Конечно, на какой-то новой, более широкой основе.
   Спартак удивленно посмотрел на брата и одобрительно кивнул.
   В этот момент замигал датчик на коммуникационной панели, Викс тут же нажал кнопку.
   В рубке раздалось басистое надменное распоряжение:
   "Назовите себя. Назовите свой корабль".
   - Понимаешь, что я имел в виду? - глухо буркнул Викс, затем, обращаясь к далекому диспетчеру, громко ответил: - Викс с Эсконела, пилотирую свой собственный корабль. Цель прилета личная, прошу разрешения на посадку.
   "Эсконел, хм?..- Голос был слышен настолько отчетливо, словно собеседник располагался в соседней комнате. Диспетчер обратился к кому-то по соседству: Эсконел - это где?"
   После короткой паузы ему ответили более слабые голоса:
   "Эсконел?.. Это где-то на краю, в Приграничной полосе, так мне кажется".
   Прежний голос, не обращая внимания на слушающих его на корабле, пожаловался: "Кто бы решил за меня этот вопрос. В общем, так - ну их, всяких там с границы. Скажу, что мы не желаем их принимать".
   В следующее мгновение уже другой голос, внезапно окрепший, не допускающий возражений, заявил с откровенной угрозой:
   "Викс с Эсконела, вы находитесь под наблюдением имперских средств обороны. Вы слышите меня? Ваш корабль подлежит досмотру. Не, пытайтесь нарушить этот приказ. Огонь будет открыт без предупреждения!"
   Викс и Спартак обменялись тревожными взглядами.
   - Что это все значит? - прошептала Винета.
   - Взгляни на экран, сама поймешь,- срывающимся от ярости голосом тихо сказал Викс.
   Он невольно привстал и потянулся к широкой светящейся панели, на которой ясно вырисовывалась самая большая луна Декладора. По краям ее густо высыпали звезды. Спустя мгновение в поле зрения с властной торжественностью вплыл огромный звездолет, напоминавший рыбу. Он медленно, словно пытаясь заглотить мелкую добычу, надвигался на них. Боевые эмблемы древней Аргианской империи ярко полыхали на носу и на корме. Впечатление было такое, словно время повернуло вспять и в галактике вновь воцарилась империя, простершая свою руку над миллионами обитаемых миров. Как бы в подтверждение на линейном корабле неспешно сдвинулись плиты и в открывшиеся порты выдвинулись жерла исполинских орудий. Их залп по яркости был сравним с блеском небольшой звезды. Впрочем, он и мощью ей не уступал.