Он решительно прошел в шлюзовую камеру и отодвинул люк.
На лестничной площадке стоял маленький человечек. Очевидно, с нервами у него было что-то не в порядке, он без конца подергивался, почесывался, переступал с ноги на ногу. В глазах у него застоялся нескрываемый страх. Если сказать точнее - взгляд у него был какой-то убитый. Помертвелый... При этом он продолжал дергаться, хвататься за поручень, словно боялся свалиться на бетонные плиты.
Тенорок у него оказался резкий, пронзительный. Увидев перед собой высокорослого Спартака, он неожиданно успокоился и требовательно спросил:
- Это тот корабль, который должен был отправиться на Эсконел?
Спартак кивнул, и на лице странного посетителя вырисовалось явное облегчение. Он расхрабрился до такой степени, что снял одну руку с перил.
- Разрешите мне войти. У меня, знаете ли, есть для вас деловое предложение.
Спартак немного поколебался, потом отступил на шаг и жестом пригласил его. В этот момент Викс заорал - что там, черт побери, творится во входном шлюзе?
Человечек вопросительно глянул на Спартака. Тот вежливо объяснил:
- Капитан корабля,- и улыбнулся. Гость пожал плечами и, совершенно успокоившись, с достоинством прошел в рубку и обратился к Виксу:
- Мое имя в данной ситуации не имеет значения. Он слегка поклонился. Викс с нескрываемым изумлением следил за ним. Гость продолжил:
- На самом деле меня зовут Рочард, но это не имеет значения. Я представляю,- он сделал многозначительную паузу и фозно сдвинул брови,- некую третью сторону, которая испытывает интерес к вашим планам посещения Эсконела. В свое время это неизвестное лицо направило в космопорт своих людей, которые должны были информировать его о каждом корабле, отправляющемся в тот сектор галактики. Он готов заплатить изрядную сумму, если вы захватите его с собой. К счастью, ваш корабль оказался первым, который летит в том направлении.
Викс и Спартак обменялись удивленными взглядами, затем рыжеволосый капитан скривил губы.
- К сожалению, ничем не могу помочь.
Лицо у посетителя стало надменным и внушительный. Он снял с пояса кошель и потряс им. В рубке раздался звон полновесных имперских монет.
- Мне были даны инструкции соглашаться на любые ваши условия. Вот задаток, он, по-моему, достаточно весом. Весь полет будет оплачен по двойному тарифу. Это очень хорошие условия.
- Да при чем здесь деньги! - взорвался Викс и тут же сник. Он, не предложив гостю сесть, рухнул в кресло и заявил: - Ищите другой корабль. Если бы я мог, я бы бесплатно доставил вашего босса на Эсконел. Жалко мне, что ли. Наш несчастный мир нуждается в том, чтобы его посещали как можно чаще, чтобы всем стали известны творящиеся там гнусности. Однако сие не в моей власти.
Рочард пожал плечами и вновь повторил свое предложение. Услышав отказ, он даже замер от неожиданности. В его глазах появился страх.
Викс вскочил и, не в силах совладать с собой, схватил его за запястье:
- Уходите! Или я сам вышвырну вас! Вы что, не понимаете, что вам говорят? Думаю, вы потеряете солидные премиальные за то, что получили отказ, но ничего не поделаешь. Идите и разбирайтесь с той поганой дамочкой, что сидит в космопорту.
- Подождите,- сказал Спартак.
Его вдруг посетила фантастическая идея. На кого работает этот странный агент, нанимающий корабль? Насколько ему известно, лететь на Эсконел мало желающих, а тут такие деньги предлагают.
Почему бы нет?..
- Этот ваш патрон... Его, случайно, зовут не Тиорин с Эсконела?
Рочард густо покраснел.
- Вы его знаете? Каким образом?.. Мне было запрещено разглашать его имя.
Спартак испытал облегчение и уже с какой-то безудержной веселостью спросил:
- Посмотрите внимательнее на этого рыжего парня, который держит вас за руку. Неужели вы не замечаете сходства?
Викс раскрыл рот, да так и застыл. Даже руку гостя не выпустил.
- Ну,- пожал плечами Рочард,- в первое мгновение что-то мелькнуло... Правда, я давным-давно не обращаю внимания на внешнее сходство. Мало ли какие могут быть совпадения.
- На этот раз это не случайное сходство. Это Викс, брат вашего патрона, а я Спартак, его сводный младший брат.
- Ну и дела! - воскликнул гость.- Теперь он заплатит мне вдвойне.- Тут его опять начало трясти.- В десять раз больше, чем мы договаривались. Разрешите мне уйти, я тотчас сообщу ему добрую новость.
- Только особую радость это известие вряд ли ему доставив-усмехнулся Спартак.- Мы попали под распоряжение о реквизиции. Нас обработали и заставили везти какую-то мутантку на Найлок. Ты, Рочард, по-видимому, крутишься здесь давно - можно что-нибудь сделать, чтобы с нас сняли психопринуждение?
Рочард сразу погрустнел.
- А-а, вот в чем дело. Нет, это безнадежно.
- Ну, может, попытаться сунуть кому-нибудь в лапу? - выпалил Викс.Как-нибудь переиграть условия договора? Сам Тиорин помочь не может? Может, у него есть контакты с правительством?
- К сожалению, ваш брат не в том положении, чтобы существенно повлиять на исход дела. Он даже не на Декладоре. Понимаете, совсем недавно на планете появился человек - я думаю, с вашего родного Эсконела - и попытался совершить на него покушение. Мой патрон едва избежал гибели. С той поры ему приходится прятаться, только несколько доверенных лиц знают о его убежище. Ведь могут еще подослать убийцу, особенно после того, как прошел слух, что он оставил Аргус, чтобы собрать силы и скинуть новых правителей Эсконела.
- Ты можешь быстро связаться с ним? - спросил Спартак.
- Если он на месте, то в течение нескольких минут. Вот дорога сюда может занять куда больше времени. К сожалению, вам тоже нельзя покинуть корабль. Находясь под психопринуждением, вы не вольны распоряжаться собой, и всякие контакты с внешним миром будут тут же прерваны.
- Хорошо, тогда вы немедленно свяжитесь с ним,- приказал Спартак.- Это наш единственный шанс.
Рочард тут же бросился к выходу.
Как только агент покинул корабль, Спартак задумчиво произнес:
- Ему может понадобиться несколько недель, чтобы добраться сюда. Возможно, мы как раз успеем вернуться из Найлока...
- Возможно, возможно!..- воскликнул Викс.- Куда ни сунься, одни сплошные "возможно"!
X
Казалось, прошла вечность, прежде чем они вновь услышали стук во входном шлюзе. Викс сразу вскочил.
- Это, должно быть, пленница,- сказал он,- а от Тиорина до сих пор никаких известий.
- Вряд ли,- не согласился с ним Спартак. Прежняя мысль снова пришла ему голову. Передача девушки - это целая бюрократическая процедура. Не могут они вот так, с рук на руки...
Точно, это вновь был Рочард.
- Я задержался,- с сияющей улыбкой сообщил он.- Мне следовало поторопиться. Сначала хотел связаться с вами по радиосвязи - это безопаснее, чем постоянно шнырять возле корабля. Однако с этими, из управления миграции населения, трудно иметь дело. Я пытался подмазать кое-кого. Напрасные хлопоты... Ладно, к делу - ваш брат будет здесь через час. Надо любым способом продержаться это время.
Он помялся, затем вновь лучезарная улыбка появилась у него на губах.
- Если бы я мог чем-нибудь помочь вам? Ну, оказать какую-нибудь маленькую услугу?..
Спартак сначала не понял его - о какой услуге идет речь? Ах да, вспомнил он, Рочард имеет в виду, что его хлопоты уже теперь должны быть оплачены. Как же без подачки! Как он сразу не догадался. Он достал кошелек и отсчитал ему двадцать монет. Вроде бы достаточно.
Рочард заулыбался еще шире и выскочил из корабля. - Что у него за должность? - пожав плечами, спросил Спартак.- Какой-то агент...
- Должность? У этого недоростка? - откликнулся Викс.- Ну, братец, ты даешь! Вот что значит просидеть десять лет взаперти. Подобная порода так называемых "агентов", "консультантов", "референтов" в настоящее время очень распространена. На любой планете их хватает. Мелкие черви, питающиеся падалью, они так и кишат на теле империи.
- Чего же он так стремительно умчался?
- По-видимому, из-за того, что не узнал ничего новенького, что можно было бы продать по пути чиновникам из миграционной службы. Такие, как он,- и нашим и вашим. Тем и живут. Покупают, добывают, крадут информацию и тут же продают ее. Из их рядов произрастают всевозможные шантажисты и прочая криминальная дрянь.
- Когда я в первый раз увидел его, то задался вопросом - что этому придурку надо на нашем катере? Он, должно быть, очень хитрая бестия.
- Хитрая бестия? Этот? Он даже не попытался выяснить, не имеем ли мы отношения к Бьюсиону. Прямо так и выложил - если летите на Эсконел, то у меня есть пассажир. А может, мы подосланные убийцы? Собственно, ему все равно. Стоит его немного прижать, он тут же всего за несколько монет заложит своего патрона.
Спартак надолго задумался, потом принялся вздыхать.
- Все-таки нельзя быть настолько далеким от жизни, каким я был в университете,- неожиданно изрек он.
- Не огорчайся,- ответил брат,- я быстро просвещу тебя по этой части. Твое дело быстро соображать, что ты уже успел доказать. Это очень важно в нашем предприятии,- грубоватым тоном успокоил его Викс.- Ты бы лучше придумал, как нам протянуть этот час. Святая галактика, хоть бы они не успели доставить эту мутантку.
Не тут-то было. Спустя несколько минут из переговорного устройства донесся резкий, не терпящий возражений приказ:
"Викс из Эсконела, немедленно прибыть в здание космопорта. Ваша пассажирка прибыла".
Братья переглянулись и не двинулись с места. Не сговариваясь, они решили держаться до конца. Поглубже устроились в креслах, вцепились в подлокотники. На этот вызов отвечать нельзя.
Через несколько секунд последовало повторное распоряжение. В следующую минуту во входном шлюзе послышался шум.
- Винета! - прошептал Викс и бросился туда. Через мгновение он втянул девушку в рубку.
- Она пыталась открыть люк? - спросил Спартак.
- Я бы так не сказал, но...
- Конечно, она тоже была подвергнута психотропному воздействию.
Лицо девушки было покрыто крупными пятнами пота. Она тяжело дышала.
- Викс,- жалобно попросила она,- я больше не могу. Запри меня в моей каюте, иначе я не выдержу. Кто-то постоянно твердит и твердит в моей голове.
- Твердит? - удивился Спартак.
- Ну да,- подтвердила девушка.-Такой настойчивый голосок... Долбит одно и то же - отправляйся в здание космопорта, отправляйся в здание космопорта...
- Послушай, это хорошая идея,- повеселел Спартак.- Никак нельзя устроить, чтобы мы все оказались запертыми?
- Пробовали,- отозвался заметно помрачневший Викс.- Бесполезно. Раньше или позже все равно сорвешь все запоры и помчишься исполнять приказание. Ничего не поможет. Сам начнешь искать аварийный люк и полезешь в него. А Винету действительно стоит закрыть.
Вернувшись в рубку, он посмотрел на страдающего брата.
- Ну как?
- На всех это действует по-разному,- с трудом ответил тот.- У меня, например, крутит внутренности, во рту сухость, перед глазами начинают плыть пятна.
- А у меня,- признался Викс,- ломит зубы. Просто сил нет терпеть.
- А надо.
- Это понятно,- согласился брат и, усевшись в кресло, покрепче вцепился в подлокотники.
Первыми не выдержали местные власти. За десять минут до окончания назначенного часа кто-то начал отчаянно колотить в корпус катера. Это, конечно, был не Рочард.
- Может, Тиорин? - вопросительно прошептал Викс, пытавшийся зажать руками нижнюю челюсть.
Спартак долго откашливался, прежде чем ответить.
- Пойду посмотрю. Все равно дальше терпеть сил нет.
- Ступай,-откликнулся Викс, и его лицо исказилось от боли.
К сожалению, внизу, на бетонной площадке, стояла уже знакомая им чиновница. Ее сопровождал отряд охранников, в центре которого располагался грузовой наземный мобил. В его кузове лежала на носилках связанная женщина. Один из солдат, взобравшись на лестничную площадку, изо всех сил колотил по люку.
- Эй, вы там! - закричала дама в форме, как только Спартак вышел на площадку.- Долго будете ваньку валять? Если вы решили нарушить условие, вы никогда не улетите отсюда. Попробуйте только уклониться от выполнения задания огромной важности. Я досажу за пульт одного из своих пилотов, а вас отправлю в тюрьму. Декладор будет последняя планета, которую вы увидите за всю оставшуюся жизнь.
Облачко неодолимого ужаса затянуло сознание Спартака. Он потерял дар речи.
Чиновница, не обращая внимания на его страдальческий вид, приказала охранникам:
- Сгружайте девку и тащите ее на борт. Спартак между тем все твердил и твердил про себя особое мнемоническое правило, выученное им на Энануорлде, и ужас постепенно отступил. Скоро он обнаружил, что горло начало повиноваться ему, исчезли расплывчатые пятна в глазах. Он обнаружил, что стоит на верхней площадке, намертво вцепившись в перила, спиной к запыхавшимся охранникам, которые волочили по лестнице носилки с завернутой в одеяло пленницей. Спартак окончательно проморгался, глянул ей в лицо. Она была совсем девочка - лет пятнадцать, от силы шестнадцать. Но не это больше всего поразило ученого. Мало того, что она была сильно избита - волосы у нее были вырваны! Почти все!.. Клочки остались на кровоточащем черепе. Вот как лихо поработал народ. Глаза у нее были открыты, и Спартак готов был поклясться, что она была в сознании и здравой памяти. Спартак не мог сдержаться и отчаянно выкрикнул:
- Какое преступление совершила эта девочка? Ему никто не ответил. Охранники были заняты своим делом, а женщина внизу презрительно скривилась.
В этот момент на площадку выбрался Викс. В руках он тащил лучевой карабин. Пальцы правой руки бегали по прикладу, по стволу, не в силах найти спусковой крючок. Наконец он бросил это занятие и оперся о ружье, как на подставку.
- Она что, больна? - с трудом спросил он, указывая подбородком на пленницу.
- Вряд ли,-отозвался Спартак.
- А ну-ка, назад,- приказал один из охранников, тащивших носилки. Викс безмолвно повиновался.
В проходе охранники замедлили движение, и Спартак глянул в девичье лицо. Глаза у нее были голубые, она невозмутимо смотрела в небо, вот только лицо отливало землистой желтизной. Казалось, ей было совершенно все равно, кто ее тащил, куда.
- Вот что это такое! - Спартак неожиданно хлопнул себя по лбу.- Кататон!
Изуверство, представшее перед ним в чистом, без всякого подмеса, виде, настолько возмутило его, что на мгновение он почувствовал свободу от навязываемого образа действий.
- Что ты сказал? - спросил брат.
- Ее накачали кататоном! Это самый сильный в галактике парализант - его впервые получили из яда растения ичнемон, которое произрастает на Лудоре.
- Правильно,- одобрительно зааплодировала женщина, стоявшая внизу.
- Она не того? - испуганно спросил Викс.- Концы во время полета не отдаст? А то потом не отвяжешься... Спартак отрицательно помотал головой. - Это самое страшное снадобье в галактике! - выкрикнул он.- Оно только парализует! Но не устраняет ощущения. Ты не способен даже моргнуть, но все чувствуешь - боль, страх.
- Совершенно верно,- подтвердила снизу чиновница. Спартак услышал, как тяжело, с натугой задышал Викс, и заметил, как брат склонился над пленницей. Его тут же грубо оттолкнули.
- При этом ты все сознаешь - как с тобой поступили, как вкололи эту гадость - и не можешь пошевелить затекшей ногой, почесать, где чешется. Поплакать не можешь - слезные железы не работают. Знаешь, почему это происходит? - Он вновь повысил голос.- Они боятся всякого, кто способен улавливать чужие мысли. Что он может прочитать в их мозгах? Ужас, ненависть к правде, обнаружить последнюю степень отчаяния, которое охватывает их при одной только мысли, что не сегодня-завтра вся их ложь вскроется и поплывет по реке огромными кучами. И все люди спросят - кому мы верили? Этим ублюдкам, этим ничтожным гаденышам?! Да передавить их, и все дела.
Он заметил, что чиновница внизу вздрогнула. Не соображая, что он делает, Спартак вырвал из рук брата лучевое ружье. В тот момент ему страстно хотелось всадить изрядный заряд в эту жирную крысу. Размазать ее по бетону... Наконец он нащупал крючок. Остальное оказалось куда легче. Он навел карабин на женщину и закричал:
- Где противоядие? Я тебя, крысу, спрашиваю, где противоядие? Давай сюда, или я размажу тебя вместе с твоим мобилем. Слышишь?
Чиновница замерла от страха. Наступила напряженная тишина.
Охранники, вернувшиеся в шлюз, столпились у порога, потом отпрянул и внутрь коридора. Никто не хотел лезть на рожон. Спартак повел карабином снизу вверх, навел ствол на солдат. Те бросились в рубку. Тогда он вновь направил оружие на женщину внизу. Она непроизвольно подняла руки.
- Ну?!
- У меня его нет.
- Так пусть принесут! - заорал Спартак.- Пошли одного из своих холуев. Водителя! И бегом в обе стороны!
Викс по-прежнему тяжело дышал и держался за поручень. Он так сжал металлический прут, что костяшки пальцев побелели. Неожиданно он, собравшись с силами, выкрикнул:
- И скажи, чтобы не вздумали шутить. Эй, ты,- еще громче закричал он, заметив, что водитель пытается осторожно добраться до своего карабина,- не шевелись!..
- Быстро! - в тон ему закричал Спартак.- Ты поставила нам неплохое условие. Теперь послушай мое - пусть этот шакал поторопится, или я сожгу тебя.
Чиновница тончайшим, срывающимся голосом отдала приказ, и водитель побежал к зданию космопорта.
За то время, что он бегал, Спартак и Викс по одному выпустили из корабля остальных охранников. Всем им приказали находиться возле их начальницы.
Время тянулось чрезвычайно медленно, по каплям. Спартак подумал, что еще немного - и он не выдержит. Боль постепенно овладевала его существом. Первый запал прошел, теперь неповиновение отзывалось невыносимой ломотой во внутренних органах и костях. Вновь начало изменять зрение, перед глазами поплыли радужные пятна, однако с этой напастью он сумел справиться. Сил и воли пока хватало. Вот только бы его не стошнило! Тогда эта компашка тут же разбежится - стреляй в каждого по отдельности. Ничего, постреляем - эта жирная крыса далеко не убежит. Ишь как разъелась. Любит, наверное, вкусненькое... В лучах полуденного солнца металл на карабине заметно нагрелся, уже начал жечь руки. К удивлению Спартака, эта добавочная боль словно сняла часть нагрузки с психики. Терпеть стало заметно легче. В этот момент над ухом раздался голос Викса:
- Водитель возвращается. Брат указал куда-то вбок, однако Спартак не рискнул повернуться в ту сторону. Нельзя было ослаблять внимание.
- Пойди и возьми лекарство, потом поднимись на корабль и положи возле носилок. Возле самой головы,- приказал он.
- Возле чьей головы? - не понял Викс и вдруг восхищенно закричал: Батюшки, это не водитель. Это Тиорин. Все такой же рыжий!..
- Мне нет дела ни до какого Тиорина,- зло ответил Спартак.- Выполняй, что я сказал!
В этот момент его поле зрения совершенно заволокло радужными пятнами. Он ничего не видел, ничего не соображал от боли, не мог справиться с тошнотой. Он так и выхлестнул на лестницу струю блевотины, потом его подхватили под руки, втащили в шлюз, почему-то вокруг сразу потемнело - зрение вернулось к нему? Но не соображение. Две рыжие головы склонились над ним, они что-то кричали, чему-то радовались. Он покорно отдал оружие, затем опять внезапно провалился в темноту, в которой где-то далеко-далеко раздавались чьи-то знакомые и почему-то очень приятные голоса.
XI
Ясность пришла не скоро. Сколько времени утекло - вечность или несколько секунд,- определить было трудно. Спартак потерял способность оценивать его ход. Кое-как восстановилось зрение, и то хорошо. Теперь он опять отчетливо видел перед собой две рыжеволосые головы. Один точно Викс, кто же второй? Ему ведь назвали имя... Викс сообщил. Конечно, это Тиорин. Память подтвердила да, это он. Подсунула картины детства, более позднюю пору. Сомнений не оставалось. Теперь хорошо бы выяснить, где он находится. В каюте. Лежит на откидной койке.
- Спартак? - Над ним появилось озабоченное лицо Тиорина.- Как ты себя чувствуешь?
- Плохо.
Надо же, он даже способен разговаривать. Это дает надежду, и младший брат с трудом добавил:
- Ничего, я поправлюсь.
- Клянусь всеми лунами Аргуса, это просто чудо! - восхитился Викс,- Такого мне никогда видеть не приходилось. Как тебе удалось удержать палец на спусковом крючке?
- Не знаю,- слабо ответил Спартак.- Жалко стало.
- Кого?
- Эту девицу.
- Они там, в университете, знают и умеют много такого, о чем на просторах галактики уже давным-давно забыли,- заявил Тиорин.- Где этот бульон, который наварила твоя подруга? Дай немного Спартаку, ему сразу полегчает.
Викс осторожно поднес кружку к губам младшего брата. Другой рукой приподнял его голову, принялся потихоньку вливать содержимое. Спартак все охотнее глотал наваристую еду. Время от времени бросал взгляд на Тиорина, которого не видел со дня их последней встречи.
Второй брат стал заметно старше. Ему - Спартак с трудом подсчитал в уме уже, должно быть, сорок один. Когда-то, в эпоху расцвета империи, этот возраст считался самым прекрасным в человеческой жизни. Его обычно называли поздней молодостью, никому в голову не приходило считать сорок лет порой зрелости. Однако вскоре, с началом заката государства, становилось все труднее поддерживать здравоохранение на высоком уровне. Со временем прежние достижения в геронтологии сохранились на немногочисленных мирах, подобных Энануорлду. На большинстве планет мужчины от непосильной работы старели в двадцать, в тридцать женщины теряли способность к деторождению. Это было жуткое зрелище изможденные, морщинистые крестьянские лица, старухи с грудными детьми на руках...
- Тиорин,- наконец вымолвил младший брат,- поверить не могу. Мы все-таки нашли тебя.
- Ну, не совсем вы,- добродушно ответил старший.
Даже голос у него изменился, стал гуще, весомей. Слова теперь Тиорин произносил с некоторой растяжкой, словно вдумывался в смысл каждого из них.
- Я уже объяснил Виксу, как все произошло. Он мне тоже кое-что открыл, особенно твою ненависть к бюрократическим порядкам, на которые молятся на некоторых планетах. Декладор еще что! Есть еще более мракобесные миры. Однако должен признать, что подобный консерватизм, в общем-то, спас мне жизнь. На Декладоре до сих пор придерживаются прежних установлений и традиций, древних табелей о рангах. Согласно подобной росписи я, являясь вторым сыном правителя планеты, получил высокий гражданский статус, оказался вхож в достаточно высокие круги. Конечно, никакой реальной помощи никто из местных не стал бы оказывать чужаку, и все равно, когда на планете появился наемный убийца, посланный Бьюсионом, один из высокопоставленных друзей предупредил меня. Я успел подготовиться, и после неудачного покушения бандит был схвачен моими людьми. От него я узнал о существовании культа Бельзуека и о прочих мерзостях, творящихся на родной планете. Узнал и о смерти Ходата. Кроме того, он сказал, что ваши жизни тоже находятся под угрозой. Вот я и смекнул направить в космопорт своих агентов, которые должны были сообщать о всех кораблях в ближайших секторах, направляющихся в сторону Эсконела. Одним словом, они должны были держать руку на пульсе галактических перевозок. Как видишь, я оказался предусмотрителен.
Неожиданно тень легла на его лицо.
- Ах, Ходат, Ходат...- тихо добавил он, потом продолжил в прежнем тоне: Ладно, хватит о былом. Проморгал наш старший брат престол, какой смысл теперь винить погибшего. Что было делать? Прежде всего я отправился на Аргус и там поднял шум - мол, буду просить помощи при дворе, чтобы свергнуть узурпатора. Затем сразу вернулся на Декладор.
- При чем здесь шум? - пожал плечами Викс.- Это вполне разумная мера.
- Ладно, вам я могу открыть все без утайки,- ответил Тиорин.- Подобные мероприятия уже давно вне пределов возможностей так называемой империи. Центральное правительство - это пшик, фуфло. Пустое место!.. У него нет никаких сил. Знаешь ли ты, что все флоты восстали и провозгласили свою независимость? Знаешь ли ты, какую цену запросил бывший Двадцать седьмой флот за то, чтобы вновь вернуться под начало Аргуса? Нет? А ты, Спартак? - Не дождавшись ответа, он закончил: - Они потребовали отдать им на разграбление планету Норг.
Спартак даже сел на кровати, нечаянно скинув на пол пустую кружку.
- Но ведь Норг является одним из последних приграничных фортов по ту сторону Декладора!
- Так и есть. Значит, за помощь, оказанную нам при освобождении Эсконела, мы должны были позволить опустошить собственную планету? Это неподходящая для нас цена. Но теперь, по крайней мере, ясно, сколько стоит освобождение родины.- Тиорин нахмурился, погрузился в молчание.- Вот вкратце, как обстоят дела. Я еще подумывал об использовании капитала, оставленного мне отцом и отошедшего после смерти Ходата, но и этого недостаточно. Теперь вам понятно, что я направил агентов в космопорт, чтобы они справлялись о каждом корабле, собирающемся лететь на Эсконел или прибывшем оттуда. Я ожидал появления большой группы наемных убийц - ясно, что Бьюсион не остановится. К счастью, это оказались вы.
- Предположим,- нахмурился Спартак,-что тебе...
- Нам! - перебил его Тиорин.
- Хорошо, нам удастся собрать армию. Ты уверен, что наше обращение к жителям Эсконела подняться на борьбу за освобождение родины найдет отклик в народе?
На лестничной площадке стоял маленький человечек. Очевидно, с нервами у него было что-то не в порядке, он без конца подергивался, почесывался, переступал с ноги на ногу. В глазах у него застоялся нескрываемый страх. Если сказать точнее - взгляд у него был какой-то убитый. Помертвелый... При этом он продолжал дергаться, хвататься за поручень, словно боялся свалиться на бетонные плиты.
Тенорок у него оказался резкий, пронзительный. Увидев перед собой высокорослого Спартака, он неожиданно успокоился и требовательно спросил:
- Это тот корабль, который должен был отправиться на Эсконел?
Спартак кивнул, и на лице странного посетителя вырисовалось явное облегчение. Он расхрабрился до такой степени, что снял одну руку с перил.
- Разрешите мне войти. У меня, знаете ли, есть для вас деловое предложение.
Спартак немного поколебался, потом отступил на шаг и жестом пригласил его. В этот момент Викс заорал - что там, черт побери, творится во входном шлюзе?
Человечек вопросительно глянул на Спартака. Тот вежливо объяснил:
- Капитан корабля,- и улыбнулся. Гость пожал плечами и, совершенно успокоившись, с достоинством прошел в рубку и обратился к Виксу:
- Мое имя в данной ситуации не имеет значения. Он слегка поклонился. Викс с нескрываемым изумлением следил за ним. Гость продолжил:
- На самом деле меня зовут Рочард, но это не имеет значения. Я представляю,- он сделал многозначительную паузу и фозно сдвинул брови,- некую третью сторону, которая испытывает интерес к вашим планам посещения Эсконела. В свое время это неизвестное лицо направило в космопорт своих людей, которые должны были информировать его о каждом корабле, отправляющемся в тот сектор галактики. Он готов заплатить изрядную сумму, если вы захватите его с собой. К счастью, ваш корабль оказался первым, который летит в том направлении.
Викс и Спартак обменялись удивленными взглядами, затем рыжеволосый капитан скривил губы.
- К сожалению, ничем не могу помочь.
Лицо у посетителя стало надменным и внушительный. Он снял с пояса кошель и потряс им. В рубке раздался звон полновесных имперских монет.
- Мне были даны инструкции соглашаться на любые ваши условия. Вот задаток, он, по-моему, достаточно весом. Весь полет будет оплачен по двойному тарифу. Это очень хорошие условия.
- Да при чем здесь деньги! - взорвался Викс и тут же сник. Он, не предложив гостю сесть, рухнул в кресло и заявил: - Ищите другой корабль. Если бы я мог, я бы бесплатно доставил вашего босса на Эсконел. Жалко мне, что ли. Наш несчастный мир нуждается в том, чтобы его посещали как можно чаще, чтобы всем стали известны творящиеся там гнусности. Однако сие не в моей власти.
Рочард пожал плечами и вновь повторил свое предложение. Услышав отказ, он даже замер от неожиданности. В его глазах появился страх.
Викс вскочил и, не в силах совладать с собой, схватил его за запястье:
- Уходите! Или я сам вышвырну вас! Вы что, не понимаете, что вам говорят? Думаю, вы потеряете солидные премиальные за то, что получили отказ, но ничего не поделаешь. Идите и разбирайтесь с той поганой дамочкой, что сидит в космопорту.
- Подождите,- сказал Спартак.
Его вдруг посетила фантастическая идея. На кого работает этот странный агент, нанимающий корабль? Насколько ему известно, лететь на Эсконел мало желающих, а тут такие деньги предлагают.
Почему бы нет?..
- Этот ваш патрон... Его, случайно, зовут не Тиорин с Эсконела?
Рочард густо покраснел.
- Вы его знаете? Каким образом?.. Мне было запрещено разглашать его имя.
Спартак испытал облегчение и уже с какой-то безудержной веселостью спросил:
- Посмотрите внимательнее на этого рыжего парня, который держит вас за руку. Неужели вы не замечаете сходства?
Викс раскрыл рот, да так и застыл. Даже руку гостя не выпустил.
- Ну,- пожал плечами Рочард,- в первое мгновение что-то мелькнуло... Правда, я давным-давно не обращаю внимания на внешнее сходство. Мало ли какие могут быть совпадения.
- На этот раз это не случайное сходство. Это Викс, брат вашего патрона, а я Спартак, его сводный младший брат.
- Ну и дела! - воскликнул гость.- Теперь он заплатит мне вдвойне.- Тут его опять начало трясти.- В десять раз больше, чем мы договаривались. Разрешите мне уйти, я тотчас сообщу ему добрую новость.
- Только особую радость это известие вряд ли ему доставив-усмехнулся Спартак.- Мы попали под распоряжение о реквизиции. Нас обработали и заставили везти какую-то мутантку на Найлок. Ты, Рочард, по-видимому, крутишься здесь давно - можно что-нибудь сделать, чтобы с нас сняли психопринуждение?
Рочард сразу погрустнел.
- А-а, вот в чем дело. Нет, это безнадежно.
- Ну, может, попытаться сунуть кому-нибудь в лапу? - выпалил Викс.Как-нибудь переиграть условия договора? Сам Тиорин помочь не может? Может, у него есть контакты с правительством?
- К сожалению, ваш брат не в том положении, чтобы существенно повлиять на исход дела. Он даже не на Декладоре. Понимаете, совсем недавно на планете появился человек - я думаю, с вашего родного Эсконела - и попытался совершить на него покушение. Мой патрон едва избежал гибели. С той поры ему приходится прятаться, только несколько доверенных лиц знают о его убежище. Ведь могут еще подослать убийцу, особенно после того, как прошел слух, что он оставил Аргус, чтобы собрать силы и скинуть новых правителей Эсконела.
- Ты можешь быстро связаться с ним? - спросил Спартак.
- Если он на месте, то в течение нескольких минут. Вот дорога сюда может занять куда больше времени. К сожалению, вам тоже нельзя покинуть корабль. Находясь под психопринуждением, вы не вольны распоряжаться собой, и всякие контакты с внешним миром будут тут же прерваны.
- Хорошо, тогда вы немедленно свяжитесь с ним,- приказал Спартак.- Это наш единственный шанс.
Рочард тут же бросился к выходу.
Как только агент покинул корабль, Спартак задумчиво произнес:
- Ему может понадобиться несколько недель, чтобы добраться сюда. Возможно, мы как раз успеем вернуться из Найлока...
- Возможно, возможно!..- воскликнул Викс.- Куда ни сунься, одни сплошные "возможно"!
X
Казалось, прошла вечность, прежде чем они вновь услышали стук во входном шлюзе. Викс сразу вскочил.
- Это, должно быть, пленница,- сказал он,- а от Тиорина до сих пор никаких известий.
- Вряд ли,- не согласился с ним Спартак. Прежняя мысль снова пришла ему голову. Передача девушки - это целая бюрократическая процедура. Не могут они вот так, с рук на руки...
Точно, это вновь был Рочард.
- Я задержался,- с сияющей улыбкой сообщил он.- Мне следовало поторопиться. Сначала хотел связаться с вами по радиосвязи - это безопаснее, чем постоянно шнырять возле корабля. Однако с этими, из управления миграции населения, трудно иметь дело. Я пытался подмазать кое-кого. Напрасные хлопоты... Ладно, к делу - ваш брат будет здесь через час. Надо любым способом продержаться это время.
Он помялся, затем вновь лучезарная улыбка появилась у него на губах.
- Если бы я мог чем-нибудь помочь вам? Ну, оказать какую-нибудь маленькую услугу?..
Спартак сначала не понял его - о какой услуге идет речь? Ах да, вспомнил он, Рочард имеет в виду, что его хлопоты уже теперь должны быть оплачены. Как же без подачки! Как он сразу не догадался. Он достал кошелек и отсчитал ему двадцать монет. Вроде бы достаточно.
Рочард заулыбался еще шире и выскочил из корабля. - Что у него за должность? - пожав плечами, спросил Спартак.- Какой-то агент...
- Должность? У этого недоростка? - откликнулся Викс.- Ну, братец, ты даешь! Вот что значит просидеть десять лет взаперти. Подобная порода так называемых "агентов", "консультантов", "референтов" в настоящее время очень распространена. На любой планете их хватает. Мелкие черви, питающиеся падалью, они так и кишат на теле империи.
- Чего же он так стремительно умчался?
- По-видимому, из-за того, что не узнал ничего новенького, что можно было бы продать по пути чиновникам из миграционной службы. Такие, как он,- и нашим и вашим. Тем и живут. Покупают, добывают, крадут информацию и тут же продают ее. Из их рядов произрастают всевозможные шантажисты и прочая криминальная дрянь.
- Когда я в первый раз увидел его, то задался вопросом - что этому придурку надо на нашем катере? Он, должно быть, очень хитрая бестия.
- Хитрая бестия? Этот? Он даже не попытался выяснить, не имеем ли мы отношения к Бьюсиону. Прямо так и выложил - если летите на Эсконел, то у меня есть пассажир. А может, мы подосланные убийцы? Собственно, ему все равно. Стоит его немного прижать, он тут же всего за несколько монет заложит своего патрона.
Спартак надолго задумался, потом принялся вздыхать.
- Все-таки нельзя быть настолько далеким от жизни, каким я был в университете,- неожиданно изрек он.
- Не огорчайся,- ответил брат,- я быстро просвещу тебя по этой части. Твое дело быстро соображать, что ты уже успел доказать. Это очень важно в нашем предприятии,- грубоватым тоном успокоил его Викс.- Ты бы лучше придумал, как нам протянуть этот час. Святая галактика, хоть бы они не успели доставить эту мутантку.
Не тут-то было. Спустя несколько минут из переговорного устройства донесся резкий, не терпящий возражений приказ:
"Викс из Эсконела, немедленно прибыть в здание космопорта. Ваша пассажирка прибыла".
Братья переглянулись и не двинулись с места. Не сговариваясь, они решили держаться до конца. Поглубже устроились в креслах, вцепились в подлокотники. На этот вызов отвечать нельзя.
Через несколько секунд последовало повторное распоряжение. В следующую минуту во входном шлюзе послышался шум.
- Винета! - прошептал Викс и бросился туда. Через мгновение он втянул девушку в рубку.
- Она пыталась открыть люк? - спросил Спартак.
- Я бы так не сказал, но...
- Конечно, она тоже была подвергнута психотропному воздействию.
Лицо девушки было покрыто крупными пятнами пота. Она тяжело дышала.
- Викс,- жалобно попросила она,- я больше не могу. Запри меня в моей каюте, иначе я не выдержу. Кто-то постоянно твердит и твердит в моей голове.
- Твердит? - удивился Спартак.
- Ну да,- подтвердила девушка.-Такой настойчивый голосок... Долбит одно и то же - отправляйся в здание космопорта, отправляйся в здание космопорта...
- Послушай, это хорошая идея,- повеселел Спартак.- Никак нельзя устроить, чтобы мы все оказались запертыми?
- Пробовали,- отозвался заметно помрачневший Викс.- Бесполезно. Раньше или позже все равно сорвешь все запоры и помчишься исполнять приказание. Ничего не поможет. Сам начнешь искать аварийный люк и полезешь в него. А Винету действительно стоит закрыть.
Вернувшись в рубку, он посмотрел на страдающего брата.
- Ну как?
- На всех это действует по-разному,- с трудом ответил тот.- У меня, например, крутит внутренности, во рту сухость, перед глазами начинают плыть пятна.
- А у меня,- признался Викс,- ломит зубы. Просто сил нет терпеть.
- А надо.
- Это понятно,- согласился брат и, усевшись в кресло, покрепче вцепился в подлокотники.
Первыми не выдержали местные власти. За десять минут до окончания назначенного часа кто-то начал отчаянно колотить в корпус катера. Это, конечно, был не Рочард.
- Может, Тиорин? - вопросительно прошептал Викс, пытавшийся зажать руками нижнюю челюсть.
Спартак долго откашливался, прежде чем ответить.
- Пойду посмотрю. Все равно дальше терпеть сил нет.
- Ступай,-откликнулся Викс, и его лицо исказилось от боли.
К сожалению, внизу, на бетонной площадке, стояла уже знакомая им чиновница. Ее сопровождал отряд охранников, в центре которого располагался грузовой наземный мобил. В его кузове лежала на носилках связанная женщина. Один из солдат, взобравшись на лестничную площадку, изо всех сил колотил по люку.
- Эй, вы там! - закричала дама в форме, как только Спартак вышел на площадку.- Долго будете ваньку валять? Если вы решили нарушить условие, вы никогда не улетите отсюда. Попробуйте только уклониться от выполнения задания огромной важности. Я досажу за пульт одного из своих пилотов, а вас отправлю в тюрьму. Декладор будет последняя планета, которую вы увидите за всю оставшуюся жизнь.
Облачко неодолимого ужаса затянуло сознание Спартака. Он потерял дар речи.
Чиновница, не обращая внимания на его страдальческий вид, приказала охранникам:
- Сгружайте девку и тащите ее на борт. Спартак между тем все твердил и твердил про себя особое мнемоническое правило, выученное им на Энануорлде, и ужас постепенно отступил. Скоро он обнаружил, что горло начало повиноваться ему, исчезли расплывчатые пятна в глазах. Он обнаружил, что стоит на верхней площадке, намертво вцепившись в перила, спиной к запыхавшимся охранникам, которые волочили по лестнице носилки с завернутой в одеяло пленницей. Спартак окончательно проморгался, глянул ей в лицо. Она была совсем девочка - лет пятнадцать, от силы шестнадцать. Но не это больше всего поразило ученого. Мало того, что она была сильно избита - волосы у нее были вырваны! Почти все!.. Клочки остались на кровоточащем черепе. Вот как лихо поработал народ. Глаза у нее были открыты, и Спартак готов был поклясться, что она была в сознании и здравой памяти. Спартак не мог сдержаться и отчаянно выкрикнул:
- Какое преступление совершила эта девочка? Ему никто не ответил. Охранники были заняты своим делом, а женщина внизу презрительно скривилась.
В этот момент на площадку выбрался Викс. В руках он тащил лучевой карабин. Пальцы правой руки бегали по прикладу, по стволу, не в силах найти спусковой крючок. Наконец он бросил это занятие и оперся о ружье, как на подставку.
- Она что, больна? - с трудом спросил он, указывая подбородком на пленницу.
- Вряд ли,-отозвался Спартак.
- А ну-ка, назад,- приказал один из охранников, тащивших носилки. Викс безмолвно повиновался.
В проходе охранники замедлили движение, и Спартак глянул в девичье лицо. Глаза у нее были голубые, она невозмутимо смотрела в небо, вот только лицо отливало землистой желтизной. Казалось, ей было совершенно все равно, кто ее тащил, куда.
- Вот что это такое! - Спартак неожиданно хлопнул себя по лбу.- Кататон!
Изуверство, представшее перед ним в чистом, без всякого подмеса, виде, настолько возмутило его, что на мгновение он почувствовал свободу от навязываемого образа действий.
- Что ты сказал? - спросил брат.
- Ее накачали кататоном! Это самый сильный в галактике парализант - его впервые получили из яда растения ичнемон, которое произрастает на Лудоре.
- Правильно,- одобрительно зааплодировала женщина, стоявшая внизу.
- Она не того? - испуганно спросил Викс.- Концы во время полета не отдаст? А то потом не отвяжешься... Спартак отрицательно помотал головой. - Это самое страшное снадобье в галактике! - выкрикнул он.- Оно только парализует! Но не устраняет ощущения. Ты не способен даже моргнуть, но все чувствуешь - боль, страх.
- Совершенно верно,- подтвердила снизу чиновница. Спартак услышал, как тяжело, с натугой задышал Викс, и заметил, как брат склонился над пленницей. Его тут же грубо оттолкнули.
- При этом ты все сознаешь - как с тобой поступили, как вкололи эту гадость - и не можешь пошевелить затекшей ногой, почесать, где чешется. Поплакать не можешь - слезные железы не работают. Знаешь, почему это происходит? - Он вновь повысил голос.- Они боятся всякого, кто способен улавливать чужие мысли. Что он может прочитать в их мозгах? Ужас, ненависть к правде, обнаружить последнюю степень отчаяния, которое охватывает их при одной только мысли, что не сегодня-завтра вся их ложь вскроется и поплывет по реке огромными кучами. И все люди спросят - кому мы верили? Этим ублюдкам, этим ничтожным гаденышам?! Да передавить их, и все дела.
Он заметил, что чиновница внизу вздрогнула. Не соображая, что он делает, Спартак вырвал из рук брата лучевое ружье. В тот момент ему страстно хотелось всадить изрядный заряд в эту жирную крысу. Размазать ее по бетону... Наконец он нащупал крючок. Остальное оказалось куда легче. Он навел карабин на женщину и закричал:
- Где противоядие? Я тебя, крысу, спрашиваю, где противоядие? Давай сюда, или я размажу тебя вместе с твоим мобилем. Слышишь?
Чиновница замерла от страха. Наступила напряженная тишина.
Охранники, вернувшиеся в шлюз, столпились у порога, потом отпрянул и внутрь коридора. Никто не хотел лезть на рожон. Спартак повел карабином снизу вверх, навел ствол на солдат. Те бросились в рубку. Тогда он вновь направил оружие на женщину внизу. Она непроизвольно подняла руки.
- Ну?!
- У меня его нет.
- Так пусть принесут! - заорал Спартак.- Пошли одного из своих холуев. Водителя! И бегом в обе стороны!
Викс по-прежнему тяжело дышал и держался за поручень. Он так сжал металлический прут, что костяшки пальцев побелели. Неожиданно он, собравшись с силами, выкрикнул:
- И скажи, чтобы не вздумали шутить. Эй, ты,- еще громче закричал он, заметив, что водитель пытается осторожно добраться до своего карабина,- не шевелись!..
- Быстро! - в тон ему закричал Спартак.- Ты поставила нам неплохое условие. Теперь послушай мое - пусть этот шакал поторопится, или я сожгу тебя.
Чиновница тончайшим, срывающимся голосом отдала приказ, и водитель побежал к зданию космопорта.
За то время, что он бегал, Спартак и Викс по одному выпустили из корабля остальных охранников. Всем им приказали находиться возле их начальницы.
Время тянулось чрезвычайно медленно, по каплям. Спартак подумал, что еще немного - и он не выдержит. Боль постепенно овладевала его существом. Первый запал прошел, теперь неповиновение отзывалось невыносимой ломотой во внутренних органах и костях. Вновь начало изменять зрение, перед глазами поплыли радужные пятна, однако с этой напастью он сумел справиться. Сил и воли пока хватало. Вот только бы его не стошнило! Тогда эта компашка тут же разбежится - стреляй в каждого по отдельности. Ничего, постреляем - эта жирная крыса далеко не убежит. Ишь как разъелась. Любит, наверное, вкусненькое... В лучах полуденного солнца металл на карабине заметно нагрелся, уже начал жечь руки. К удивлению Спартака, эта добавочная боль словно сняла часть нагрузки с психики. Терпеть стало заметно легче. В этот момент над ухом раздался голос Викса:
- Водитель возвращается. Брат указал куда-то вбок, однако Спартак не рискнул повернуться в ту сторону. Нельзя было ослаблять внимание.
- Пойди и возьми лекарство, потом поднимись на корабль и положи возле носилок. Возле самой головы,- приказал он.
- Возле чьей головы? - не понял Викс и вдруг восхищенно закричал: Батюшки, это не водитель. Это Тиорин. Все такой же рыжий!..
- Мне нет дела ни до какого Тиорина,- зло ответил Спартак.- Выполняй, что я сказал!
В этот момент его поле зрения совершенно заволокло радужными пятнами. Он ничего не видел, ничего не соображал от боли, не мог справиться с тошнотой. Он так и выхлестнул на лестницу струю блевотины, потом его подхватили под руки, втащили в шлюз, почему-то вокруг сразу потемнело - зрение вернулось к нему? Но не соображение. Две рыжие головы склонились над ним, они что-то кричали, чему-то радовались. Он покорно отдал оружие, затем опять внезапно провалился в темноту, в которой где-то далеко-далеко раздавались чьи-то знакомые и почему-то очень приятные голоса.
XI
Ясность пришла не скоро. Сколько времени утекло - вечность или несколько секунд,- определить было трудно. Спартак потерял способность оценивать его ход. Кое-как восстановилось зрение, и то хорошо. Теперь он опять отчетливо видел перед собой две рыжеволосые головы. Один точно Викс, кто же второй? Ему ведь назвали имя... Викс сообщил. Конечно, это Тиорин. Память подтвердила да, это он. Подсунула картины детства, более позднюю пору. Сомнений не оставалось. Теперь хорошо бы выяснить, где он находится. В каюте. Лежит на откидной койке.
- Спартак? - Над ним появилось озабоченное лицо Тиорина.- Как ты себя чувствуешь?
- Плохо.
Надо же, он даже способен разговаривать. Это дает надежду, и младший брат с трудом добавил:
- Ничего, я поправлюсь.
- Клянусь всеми лунами Аргуса, это просто чудо! - восхитился Викс,- Такого мне никогда видеть не приходилось. Как тебе удалось удержать палец на спусковом крючке?
- Не знаю,- слабо ответил Спартак.- Жалко стало.
- Кого?
- Эту девицу.
- Они там, в университете, знают и умеют много такого, о чем на просторах галактики уже давным-давно забыли,- заявил Тиорин.- Где этот бульон, который наварила твоя подруга? Дай немного Спартаку, ему сразу полегчает.
Викс осторожно поднес кружку к губам младшего брата. Другой рукой приподнял его голову, принялся потихоньку вливать содержимое. Спартак все охотнее глотал наваристую еду. Время от времени бросал взгляд на Тиорина, которого не видел со дня их последней встречи.
Второй брат стал заметно старше. Ему - Спартак с трудом подсчитал в уме уже, должно быть, сорок один. Когда-то, в эпоху расцвета империи, этот возраст считался самым прекрасным в человеческой жизни. Его обычно называли поздней молодостью, никому в голову не приходило считать сорок лет порой зрелости. Однако вскоре, с началом заката государства, становилось все труднее поддерживать здравоохранение на высоком уровне. Со временем прежние достижения в геронтологии сохранились на немногочисленных мирах, подобных Энануорлду. На большинстве планет мужчины от непосильной работы старели в двадцать, в тридцать женщины теряли способность к деторождению. Это было жуткое зрелище изможденные, морщинистые крестьянские лица, старухи с грудными детьми на руках...
- Тиорин,- наконец вымолвил младший брат,- поверить не могу. Мы все-таки нашли тебя.
- Ну, не совсем вы,- добродушно ответил старший.
Даже голос у него изменился, стал гуще, весомей. Слова теперь Тиорин произносил с некоторой растяжкой, словно вдумывался в смысл каждого из них.
- Я уже объяснил Виксу, как все произошло. Он мне тоже кое-что открыл, особенно твою ненависть к бюрократическим порядкам, на которые молятся на некоторых планетах. Декладор еще что! Есть еще более мракобесные миры. Однако должен признать, что подобный консерватизм, в общем-то, спас мне жизнь. На Декладоре до сих пор придерживаются прежних установлений и традиций, древних табелей о рангах. Согласно подобной росписи я, являясь вторым сыном правителя планеты, получил высокий гражданский статус, оказался вхож в достаточно высокие круги. Конечно, никакой реальной помощи никто из местных не стал бы оказывать чужаку, и все равно, когда на планете появился наемный убийца, посланный Бьюсионом, один из высокопоставленных друзей предупредил меня. Я успел подготовиться, и после неудачного покушения бандит был схвачен моими людьми. От него я узнал о существовании культа Бельзуека и о прочих мерзостях, творящихся на родной планете. Узнал и о смерти Ходата. Кроме того, он сказал, что ваши жизни тоже находятся под угрозой. Вот я и смекнул направить в космопорт своих агентов, которые должны были сообщать о всех кораблях в ближайших секторах, направляющихся в сторону Эсконела. Одним словом, они должны были держать руку на пульсе галактических перевозок. Как видишь, я оказался предусмотрителен.
Неожиданно тень легла на его лицо.
- Ах, Ходат, Ходат...- тихо добавил он, потом продолжил в прежнем тоне: Ладно, хватит о былом. Проморгал наш старший брат престол, какой смысл теперь винить погибшего. Что было делать? Прежде всего я отправился на Аргус и там поднял шум - мол, буду просить помощи при дворе, чтобы свергнуть узурпатора. Затем сразу вернулся на Декладор.
- При чем здесь шум? - пожал плечами Викс.- Это вполне разумная мера.
- Ладно, вам я могу открыть все без утайки,- ответил Тиорин.- Подобные мероприятия уже давно вне пределов возможностей так называемой империи. Центральное правительство - это пшик, фуфло. Пустое место!.. У него нет никаких сил. Знаешь ли ты, что все флоты восстали и провозгласили свою независимость? Знаешь ли ты, какую цену запросил бывший Двадцать седьмой флот за то, чтобы вновь вернуться под начало Аргуса? Нет? А ты, Спартак? - Не дождавшись ответа, он закончил: - Они потребовали отдать им на разграбление планету Норг.
Спартак даже сел на кровати, нечаянно скинув на пол пустую кружку.
- Но ведь Норг является одним из последних приграничных фортов по ту сторону Декладора!
- Так и есть. Значит, за помощь, оказанную нам при освобождении Эсконела, мы должны были позволить опустошить собственную планету? Это неподходящая для нас цена. Но теперь, по крайней мере, ясно, сколько стоит освобождение родины.- Тиорин нахмурился, погрузился в молчание.- Вот вкратце, как обстоят дела. Я еще подумывал об использовании капитала, оставленного мне отцом и отошедшего после смерти Ходата, но и этого недостаточно. Теперь вам понятно, что я направил агентов в космопорт, чтобы они справлялись о каждом корабле, собирающемся лететь на Эсконел или прибывшем оттуда. Я ожидал появления большой группы наемных убийц - ясно, что Бьюсион не остановится. К счастью, это оказались вы.
- Предположим,- нахмурился Спартак,-что тебе...
- Нам! - перебил его Тиорин.
- Хорошо, нам удастся собрать армию. Ты уверен, что наше обращение к жителям Эсконела подняться на борьбу за освобождение родины найдет отклик в народе?