Страница:
Из всего этого бурного выступления даже не дикая истерика, а именно последняя деталь – насчет престола – добила старика окончательно. Колдун наконец-то поверил, что я говорю совершенно искренне, и опять чуть было не потерял остатки здоровья.
– Да-а... – без всякого энтузиазма протянул он, когда более или менее пришел в себя и погрузился в печальную задумчивости, теребя свою козлиную бородку. – Как-то все время забываю, что ты сумасшедший.
– А я не одинок в своем несчастье, – язвительно заметил я, но чувства юмора у этого чудовища было не больше, чем белых в Гарлеме, поэтому на мою шпильку он не прореагировал.
– Так почему ты думаешь, что я принц? – переспросил я, распираемый любопытством.
– «Почему я принц, почему я принц», – прокаркал старикашка, передразнивая меня. – Да потому что я знаю, что ты принц, и этого мне вполне достаточно.
Логика железная, что ни говори. Он знает, что я принц, а я знаю, что я не принц, и кто-то из нас ошибается, но этот кто-то – не я.
– Ну, хорошо. – Я решил подойти к интересующей меня проблеме с другой стороны. – Тогда позволь тебя спросить: откуда ты знаешь, что я принц?
Так разговаривают с маленькими детьми или с полными идиотами.
Ребенком я колдуна не считал.
Наверное, старику это надоело, или он решил ввести в курс дел своего раба – не знаю, колдун вообще был непредсказуемой личностью. Но как бы то ни было, после очередного вопроса он залез в карман своего необъятного балахона и с гордым видом достал оттуда дешевый калькулятор на солнечных батареях.
– О-оооооо!!! – застонал мой внутренний голос.
После недавней демонстрации продвинутой магии в ванной я ожидал чего угодно – от Призрака Оперы до красного флага над Белым домом, или еще какого-нибудь восьмого чуда света в этом же роде, но к появлению обыкновенного калькулятора – этого полета инженерной мысли конца двадцатого века, – признаюсь честно, я оказался морально не готовым...
– Потрясающе! – после секундного замешательства радостно закричал я, захлопав в ладоши. – Если с помощью этого суперкомпьютера ты сумеешь вычислить квадратный корень из числа девять, то получишь первый приз на местной олимпиаде по математике для слабоумных...
Язык мой – враг мой, в чем я уже неоднократно имел возможность убедиться на личном опыте...
– БА-БАХ!!! – грохнуло без всякого предупреждения.
Я повис в воздухе вниз головой, а старикан, брызгая слюной, принялся кричать мне в лицо, что еще одна такая выходка – и на моей карьере раба можно будет смело ставить жирный крест. Зато болото распахнет мне навстречу свои гостеприимные объятия. А новые друзья из двоякодышащих с радостью примут меня в свою родную среду обитания, показав места, где водятся самые жирные и вкусные мухи и скапливаются самые аппетитные личинки и где напрочь отсутствуют цапли, а жабам живется вольготно и весело, если они, конечно, здоровы телом и бодры духом... Но я, к сожалению, здоровым не буду, потому что ужасные смердящие гнойники, которые покроют все мое жабье тело, будут доставлять мне массу огорчений, так что даже жирные помойные мухи не будут радовать мой желудок, потому что у него будет неизлечимая злокачественная язва...
И далее все в таком же духе и с такой же яростью. У старикана было довольно живое воображение, когда дело касалось подобных ужасов... Правда, этот литературный перевод не совсем точен, но, думаю, мне простят опущенные непристойности, смысла половины которых, откровенно говоря, я и сам до конца не понял.
«Я разозлил старика, так ничего и не узнал, и опять меня подвел мой длинный язык. В следующий раз, прежде чем говорить, буду думать», – пообещал я себе.
– О-о-о... Не мальчик, но муж говорит нашими устами, – опять некстати ожил внутренний голос.
– За-мол-чи! – Я был зол как черт.
– Все, – прервал мои размышления колдун, начиная постепенно успокаиваться. – Ты мне надоел, мы идем на рынок немедленно, и, клянусь небом, уже сегодня ты или сменишь владельца, или начнешь прожигать жизнь в местном болоте.
– Но...
– Никаких «но», – отрезал он. – Ты можешь пойти сам, как хороший, воспитанный раб, или мне придется привязать веревку к твоим ушам, чтобы ты левитировал подобно воздушному шарику.
– А может...
– Это последнее предупреждение, – произнес он, широко улыбнувшись, что сделало его похожим на ожившую мумию и моментально отбило у меня охоту продолжать разговор.
Как видно, в этом мире с принцами не слишком-то церемонились.
Впрочем, как и со всеми прочими. Но об этом мне предстояло узнать чуть позже.
А прямо сейчас передо мной стоял не особенно сложный выбор: или засунуть свою гордость куда-нибудь подальше и идти пешком как все нормальные люди, или не засовывать – и с низкого старта выйти прямиком на околоземную орбиту. С какой стороны ни посмотри, перспектива лететь вниз головой, беспорядочно вращаясь в разные стороны и одновременно пытаясь не до конца растерять содержимое желудка, меня ни капельки не прельщала. Поэтому, решив, что при таком раскладе лучше не пытаться разыгрывать из себя бывалого космонавта, я с отвращением протянул руку моему новому «хозяину», безропотно позволив увлечь себя навстречу судьбе...
Но, честное слово, лучше бы я этого не делал...
Глава 3
– Да-а... – без всякого энтузиазма протянул он, когда более или менее пришел в себя и погрузился в печальную задумчивости, теребя свою козлиную бородку. – Как-то все время забываю, что ты сумасшедший.
– А я не одинок в своем несчастье, – язвительно заметил я, но чувства юмора у этого чудовища было не больше, чем белых в Гарлеме, поэтому на мою шпильку он не прореагировал.
– Так почему ты думаешь, что я принц? – переспросил я, распираемый любопытством.
– «Почему я принц, почему я принц», – прокаркал старикашка, передразнивая меня. – Да потому что я знаю, что ты принц, и этого мне вполне достаточно.
Логика железная, что ни говори. Он знает, что я принц, а я знаю, что я не принц, и кто-то из нас ошибается, но этот кто-то – не я.
– Ну, хорошо. – Я решил подойти к интересующей меня проблеме с другой стороны. – Тогда позволь тебя спросить: откуда ты знаешь, что я принц?
Так разговаривают с маленькими детьми или с полными идиотами.
Ребенком я колдуна не считал.
Наверное, старику это надоело, или он решил ввести в курс дел своего раба – не знаю, колдун вообще был непредсказуемой личностью. Но как бы то ни было, после очередного вопроса он залез в карман своего необъятного балахона и с гордым видом достал оттуда дешевый калькулятор на солнечных батареях.
– О-оооооо!!! – застонал мой внутренний голос.
После недавней демонстрации продвинутой магии в ванной я ожидал чего угодно – от Призрака Оперы до красного флага над Белым домом, или еще какого-нибудь восьмого чуда света в этом же роде, но к появлению обыкновенного калькулятора – этого полета инженерной мысли конца двадцатого века, – признаюсь честно, я оказался морально не готовым...
– Потрясающе! – после секундного замешательства радостно закричал я, захлопав в ладоши. – Если с помощью этого суперкомпьютера ты сумеешь вычислить квадратный корень из числа девять, то получишь первый приз на местной олимпиаде по математике для слабоумных...
Язык мой – враг мой, в чем я уже неоднократно имел возможность убедиться на личном опыте...
– БА-БАХ!!! – грохнуло без всякого предупреждения.
Я повис в воздухе вниз головой, а старикан, брызгая слюной, принялся кричать мне в лицо, что еще одна такая выходка – и на моей карьере раба можно будет смело ставить жирный крест. Зато болото распахнет мне навстречу свои гостеприимные объятия. А новые друзья из двоякодышащих с радостью примут меня в свою родную среду обитания, показав места, где водятся самые жирные и вкусные мухи и скапливаются самые аппетитные личинки и где напрочь отсутствуют цапли, а жабам живется вольготно и весело, если они, конечно, здоровы телом и бодры духом... Но я, к сожалению, здоровым не буду, потому что ужасные смердящие гнойники, которые покроют все мое жабье тело, будут доставлять мне массу огорчений, так что даже жирные помойные мухи не будут радовать мой желудок, потому что у него будет неизлечимая злокачественная язва...
И далее все в таком же духе и с такой же яростью. У старикана было довольно живое воображение, когда дело касалось подобных ужасов... Правда, этот литературный перевод не совсем точен, но, думаю, мне простят опущенные непристойности, смысла половины которых, откровенно говоря, я и сам до конца не понял.
«Я разозлил старика, так ничего и не узнал, и опять меня подвел мой длинный язык. В следующий раз, прежде чем говорить, буду думать», – пообещал я себе.
– О-о-о... Не мальчик, но муж говорит нашими устами, – опять некстати ожил внутренний голос.
– За-мол-чи! – Я был зол как черт.
– Все, – прервал мои размышления колдун, начиная постепенно успокаиваться. – Ты мне надоел, мы идем на рынок немедленно, и, клянусь небом, уже сегодня ты или сменишь владельца, или начнешь прожигать жизнь в местном болоте.
– Но...
– Никаких «но», – отрезал он. – Ты можешь пойти сам, как хороший, воспитанный раб, или мне придется привязать веревку к твоим ушам, чтобы ты левитировал подобно воздушному шарику.
– А может...
– Это последнее предупреждение, – произнес он, широко улыбнувшись, что сделало его похожим на ожившую мумию и моментально отбило у меня охоту продолжать разговор.
Как видно, в этом мире с принцами не слишком-то церемонились.
Впрочем, как и со всеми прочими. Но об этом мне предстояло узнать чуть позже.
А прямо сейчас передо мной стоял не особенно сложный выбор: или засунуть свою гордость куда-нибудь подальше и идти пешком как все нормальные люди, или не засовывать – и с низкого старта выйти прямиком на околоземную орбиту. С какой стороны ни посмотри, перспектива лететь вниз головой, беспорядочно вращаясь в разные стороны и одновременно пытаясь не до конца растерять содержимое желудка, меня ни капельки не прельщала. Поэтому, решив, что при таком раскладе лучше не пытаться разыгрывать из себя бывалого космонавта, я с отвращением протянул руку моему новому «хозяину», безропотно позволив увлечь себя навстречу судьбе...
* * *
Но, честное слово, лучше бы я этого не делал...
Глава 3
Когда говорят, что нет пределов человеческой глупости, по-моему, имеют в виду именно это, и ничего другое. Потому что глупость любого отдельно взятого индивидуума определяется по четкой формуле: количественное выражение этой самой глупости, содержащейся в его организме, деленное на объем серого вещества, умещающегося в его же голове, умножить на 100 процентов, минус коэффициент умственного развития, или, проще говоря, IQ. У гениев этот показатель равен нулю, обычные люди умещаются в промежутке от 10 до 100, далее следуют полные идиоты, и замыкает список ваш покорный слуга, опережая с огромным отрывом преследующую группу...
Это я к тому, что мои проблемы (в данном случае – проблемы с головой) были только моими, и ничьими больше. Потому что весь остальной мир продолжает равнодушно жить по своим собственным законам, независимо от того, насколько хорошо или плохо чувствует себя в его чреве отдельно взятый человек. И что бы там ни происходило со мной за последние часы и в какие бы передряги я ни попадал из-за своей не поддающейся никакому логическому объяснению глупости, а жизнь не стояла на месте, продолжая идти своим чередом, по однажды раз и навсегда установленному порядку.
В месте, куда меня забросило благодаря замыканию одной из схем мироздания, солнце светило ярко, небо было голубым и воздух оставался просто воздухом, а не смесью какого-нибудь пропанбутана с хлором, как это обычно бывает на других планетах, так что даже без скафандра я чувствовал себя вполне сносно. Может быть, благодаря этому создавалось обманчивое впечатление, будто сейчас всего лишь обычный летний день, какими изобилует каждый год. И это действительно было бы так, если бы не одно «но». «Но» с большой буквы, которое своим присутствием бесповоротно портило всю картину...
Беда заключалась в том, что место действия этой третьесортной постановки было мне абсолютно незнакомо. Так иногда бывает, когда наутро после особенно бурной вечеринки открываешь глаза, ничего не помня о завершении вчерашнего мероприятия и почти физически ощущая, как со скрежетом проворачиваются шестеренки в голове, и с ужасом думаешь: «Боже, и куда же меня занесло на этот раз?»
Всегда бывает по-разному, но правило номер один, гласящее: «Пределы родного города в нетрезвом состоянии покидать строго запрещается!», должно соблюдаться свято. В противном случае у нарушителя могут возникнуть серьезные проблемы.
Сейчас с тестом на алкоголь в крови у меня было бы все в порядке, но этим и ограничивалось все, чем я мог похвастаться на текущий момент. Местность была незнакомая. Единственное, что я знал наверняка: это не Мексика, не Австралия, не Луна и даже не затерянное где-то на необъятных просторах Лапландии потайное логово старика Сайты. А вот насчет всего остального можно было строить какие угодно предположения. Правда, все они были не слишком-то веселые.
«Проклятый старик», – в сердцах подумал я, начиная терять самообладание.
Потому что пока мы шли по улицам этого кошмара, в мое воспаленное сознание постепенно закралось чудовищное подозрение: я вовсе не сошел с ума, а все-таки попал в какой-нибудь неизвестный современной науке параллельный мир.
Когда читаешь в желтой прессе, что из хорошо информированных источников[18] стало известно, что коварные русские ведут переговоры о продаже Луны негуманоидным чудовищам с третьей планеты Альфы Центавра[19] в обмен на саморазмножающуюся плесень-убийцу, способную за двадцать четыре часа очистить планету от всех злодеев, не впитавших в себя с молоком матери светлые идеи коммунизма[20], становится смешно. Но когда приходится выбирать из двух зол, причем даже если очень хорошо подумать, не знаешь, что лучше – сойти с ума или быть проданным в рабство в незнакомом мире, становится по-настоящему грустно...
То, что предстало моему не подготовленному к подобным вещам взору, было настолько дико, нереально и неправдоподобно, что вполне могло иметь место в действительности. Судя по всему, это был огромный город, состоящий из нагромождения зданий и улиц. Здания не походили не только друг на друга, но и вообще на что-либо, виденное мной ранее. Описать весь этот хаос построек, которые будто пожирают друг друга, как змея, кусающая свой хвост, и, несмотря на всю эту вопиющую дикость, в комплексе представляют из себя нечто, заставляющее вас затаить дыхание от восхищения, мне, увы, просто не под силу. Больше всего этот город был похож на ожившую сказку или легенду, рассказанную курящим трубку у жаркого камина старым гномом. Сказку о далеких, полных чудес, землях, где все еще живут эльфы...
Поэтому совсем неудивительно, что, оказавшись в этом зачарованном месте, я тихо шел с открытым ртом и с глазами навыкате, стараясь увидеть как можно больше. На какое-то время я позабыл обо всем на свете, включая и тот прискорбный факт, что это не ознакомительная экскурсия, а столбовая дорога на невольничий рынок, куда меня ведут продавать в рабство, ибо спрос на наследников трона и отпрысков благородных династий в данном месте настолько высок, что на порядок превышает предложение.
Не зря говорят: «Не родись богатым – родись счастливым»[21]. Так уж сложилось, что я не подпадал ни под одну из этих категорий, поэтому чувствовал себя совсем не так хорошо, как хотелось бы...
Плюс ко всему вышеперечисленному в создавшемся положении была еще одна неприятная деталь, которая действовала на мои и без того достаточно расшатанные нервы. Из одежды на мне по-прежнему оставались только полотенце, обмотанное вокруг бедер, чтобы придать мне более или менее товарный вид, и цепочка с медальоном на шее, чтобы я мог общаться на местном языке, не заканчивая ускоренных двухгодичных курсов. Цепочку эту абсолютно безвозмездно презентовал мне мой «добрый» хозяин. Не будучи матерым эксгибиционистом, я чувствовал себя несколько не в своей тарелке, разгуливая по улицам в таком вызывающем виде. Как вы уже, наверное, успели догадаться, я совсем не похожу на элегантного мачо, сошедшего со страниц журналов о бодибилдинге, – загорелого, накачанного, вечно улыбающегося своим одному ему понятным бодибилдерским мыслям и вдобавок ко всему этому великолепию с ног до головы вымазанного вазелином[22]. Словом, выглядел я совсем не так эффектно, а если уж быть до конца откровенным, то представлял я просто жалкое зрелище.
Окончательно же добивало то, что компания у меня была лучше не придумаешь. В роли проводника и гида по этим приятным во всех отношениях местам выступал балагур и затейник, надувший губы, как маленькая девочка, и не проронивший ни одного слова с момента нашего выхода в свет. Великий маг и колдун, с его точки зрения, и мерзкий шарлатан – с моей, Каль Оми Map... нет, я никак не мог правильно запомнить всю эту тарабарщину, поэтому, сложив заглавные буквы его титула, получил ни на что не претендующее, скромное, зато оригинальное прозвище – Компот. После чего успокоился ровно настолько, чтобы начать задавать очередные вопросы.
– Интересно, а какую сумму надо выложить в этом мире, чтобы стать хозяином прямого наследника великой империи и потомка древнейшей династии принца Рентала? – спросил я у Компота, чтобы как-то отвлечься от грустных мыслей, завязать беседу, а также побольше узнать о положении, в котором я оказался в этом неведомом, но таком волнующе-сказочном мире.
С моей точки зрения, это был филигранно тонкий, точно выверенный ход, который в конечном итоге должен был привести к положительным результатам. Но увы, увы – не на того напал. Старик, не отвлекаясь и не тратя попусту времени на разговоры, с какой-то фанатичной одержимостью продолжал молча тащить меня в неизвестном направлении. И, насколько я понял по его реакции, ответы на вопросы не входили в культурную программу нашего путешествия.
– А рекламные проспекты обещали роскошные экскурсии и подробные рассказы обо всех достопримечательностях с посещением музеев...
– Шутить будешь на наших похоронах, а сейчас не мешай, пожалуйста, – вежливо попросил я свою вторую половину.
– «Пожалуйста» – волшебное слово...
– Ты дашь мне...
– Молчу, молчу!!!
– Послушай. – Я переключился на старика, попробовав зайти с другой стороны. – Если ты хоть немного просветишь меня насчет положения дел в родном королевстве[23] и объяснишь, что это за место, где мы с тобой сейчас находимся, и как я вообще сюда попал, то, возможно, на торгах твой раб не будет выглядеть полным идиотом.
Это было заманчивое предложение, от которого, по моим расчетам, он не мог отказаться. Но старик думал иначе. И пример этот наглядно показывает, что с головой у колдуна было ничуть не лучше, а может быть, даже хуже, чем у меня.
– А на что ты надеялся? – спросило мое второе «я». – Безумие всегда и везде идет под руку с другим, может еще большим, но все-таки безумием, а не с маленькой аккуратненькой феей.
– Это ты себя имеешь в виду?
– Вообще-то, наш случай уникален в том плане, что в нашей с тобой связке сумасшедший только один.
– Полностью с тобой согласен, и этот один...
– Не я!!! – закричали мы вслух почти одновременно, так что спокойно шедший рядом Компот подпрыгнул от неожиданности.
Придя в себя, он окинул меня долгим пристальным взглядом, наглядно выражающим все его мысли относительно состояния моего здоровья, но ничего не сказал, а лишь покрепче сжал мою руку в своей высохшей от старости ладони и молча потащил меня дальше.
И вот только после этой небольшой, но, как оказалось, полезной встряски в голову мне наконец пришла гениальная мысль: сегодня с самого утра не мой день. И если так будет продолжаться и дальше, а начало, как вы уже, наверное, успели заметить, было просто катастрофическим, неизвестно, чем вообще все это может закончиться.
Поэтому я пришел к единственно возможному выводу: надо срочно менять расклад в этом футуристическом бреде, твердо уяснив для себя, сошел я с ума или нет. Если все-таки да, тогда можно просто успокоиться, ожидая, когда умелые врачи с помощью лошадиных доз сильнодействующих препаратов приведут меня в норму. В противном же случае все происходящее реально – и тогда необходимо что-то срочно предпринять.
Для начала, вспомнив об опыте крупных торгово-промышленных компаний в преодолении кризисных ситуаций, я попытался организовать мозговой штурм.
«Ну, давай, – подумал я. – Настал твой звездный час, дорогая! Начинай генерировать идеи, моя умная, ненаглядная, единственная и горячо любимая голова! Что делать?! Как спасаться?!»
Изнутри повеяло космическим холодом и вселенской, необъятной пустотой...
«Не знаешь?! О-о-о... Так я и знал».
Да-а-а-а, ваш покорный слуга никогда не мог блеснуть телосложением, но с мозгами у него, оказывается, было еще хуже.
– А вот если бы ты хорошо учился... – опять вовремя встряло мое коварное подсознание.
– Оставь меня в покое!
За сегодняшний день оно со своими дурацкими комментариями уже успело достать меня так, что дальше некуда.
Я опять попытался сконцентрироваться, но ничего не получалось. Окружающая психоделическая обстановка, сумасшедший старик, упорно тащивший меня неизвестно куда, и масса других, не менее неприятных мелочей, как то: отсутствие одежды, запекшаяся на теле кровь, а также перспектива в ближайшем будущем стать больной жабой в случае неудачи торгов – все это угнетало, действовало на нервы и мешало думать.
Еще некоторое время я провел в бесплодных, мучительных поисках истины. И в тот самый миг, когда больной разум уже почти поглотила пучина неизбежности, на огонек моего затухающего под бременем обстоятельств сознания заглянула гениальная по своей тривиальности мысль. Мысль предложила сначала сбежать от мерзкого старикана, а уже потом выяснять, положили сегодня с утра в мою глупую голову порцию серого вещества или по какой-то непонятной причине забыли...
Так как вариантов больше не предвиделось, то, не колеблясь ни секунды, я ухватился за эту ценную идею, решив, что она хороша во всех отношениях[24].
После чего все моментально встало на свои места, крут замкнулся, время маменькиных сынков безвозвратно кануло в Лету, и я прошептал как могущественное заклинание: «Побег!»
ПОБЕГ! «Что может быть прекраснее побега, этого танца смерти, сплава боли, страха и усталости, когда ветер развевает ваши волосы, пули преследователей свистят за спиной, а сердце бьется так, что вот-вот готово разорваться на тысячи осколков, рассыпавшись по небу мириадами звезд?» – спросите вы, сверкая глазами от нездорового возбуждения и предвкушения новой бесплатной дозы адреналина, растекающегося как изысканный наркотик по вашим венам...
«Беги, сынок, беги до самого конца! – прохрипите вы, удобно развалившись в кресле, отправляя навстречу вечности очередную банку пива. – Потому что лучше этого действительно не может быть ничего...»
«Ничего», – эхом отзовусь я, однако, немного подумав, самостоятельно приду к неутешительному выводу, что сказанное только что – полная ерунда. Потому что в реальной жизни все эти увлекательные головокружительные побеги, как правило, заканчиваются пулей в голову и пикником с шашлыками и распитием горячительных напитков, устроенным плохими парнями, которые в конце концов умудрились-таки засадить в вас энное количество свинца, а теперь весело хохочут над вашим даже не успевшим остыть молодым бездыханным телом, которому бы еще жить да жить.
А все эти раздутые мифы про «Большой удачный побег», в результате которого вы на пару со своей неудержимо страстной и безумно красивой любовью противоположного пола[25] в самый последний момент выскальзываете из цепких объятий смерти и оказываетесь в Рио, имея при себе только и вещей, что два[26] чемодана денег да трусы в горошек... Так вот, все это бывает только в кино.
Поэтому, пожалуйста, не надо меня утешать. В глубине души я и сам прекрасно знал, что, к огромному сожалению, чемоданы с деньгами, элегантные трусы, ненавязчиво подчеркивающие мужское достоинство, знойные красавицы и счастливый конец по сценарию этого побега не проходили даже рядом. Зато, чтобы порадовать зрителей и пощекотать мои нервы, на роль безжалостного злодея была приглашена звезда первой величины – великолепный и неотразимый на экране, но выживший из ума маразматик в реальной жизни. Любимец детей, тинейджеров, военных в отставке и, конечно же, домохозяек[27], колдун Компот[28], который, несмотря на преклонный возраст, сумел сохранить детскую непосредственность, плавно перетекающую в умственную отсталость. При всех этих неоспоримых достоинствах обладающий в придачу знанием кое-каких приемов, способных помочь вам быстро и практически безболезненно расстаться со своей бренной оболочкой. Одним словом, маньяк, получивший в руки опасное оружие и, как всегда бывает в таких случаях, выпущенный легкомысленной общественностью на свободу под смехотворный залог...
Не мог добавить оптимизма в мои мрачные мысли и тот факт, что из-за слабого сценария фильм был пошлый, безвкусный и малобюджетный – дряхлый старик, голый юноша и никакой массовки, прекрасные декорации для нового дешевого порношедевра. Но это было бы еще полбеды. Самое неприятное заключалось в том, что на все про все щедрый режиссер-постановщик по имени Его Величество Случай отпустил главному положительному герою (мне то есть) только один дубль...
– Никто и не обещал, что будет легко, – философски заметил мой внутренний «друг».
– Как я устал от всего этого дерьма, – обреченно подумал я.
«Всегда читай контракт, прежде чем ставить под ним свою подпись», – учил меня бизнесу отец.
К сожалению, я плохо усваивал его советы, предпочитая учиться на собственных ошибках, методом проб, неудач и промахов, вот и докатился в конце концов до нынешнего незавидного положения. Поэтому сейчас уже не имело особого смысла посыпать голову пеплом. Увы, время для этого бесцельного занятия было безвозвратно упущено. Решение принято, жребий брошен, мосты сожжены, Рубикон перейден, назад пути нет, и пора бы уже устремиться, подобно быстроногому оленю, навстречу свободе, но...
– Мне почему-то кажется, что ты не сможешь прошептать: «Мама дорогая, почему же я не слушал тебя, когда ты наставляла меня на путь истинный?» – в тот миг, когда шаровая молния, запущенная тебе в спину этим больным психопатом, вырвет часть позвоночника в придачу с грудной клеткой, превратив мимоходом наши внутренности в ливерный набор по тридцать центов за фунт, – прошептал мне на ушко предательский внутренний голос.
– А еще я думаю, – продолжал он гнуть свою линию, – что тебе вообще уже ничего и никогда не удастся прошептать, и уж тем более сказать, а насчет того, чтобы, оглядываясь на пройденный жизненный путь, с гордостью осознать, прожил не зря, по полной программе выполнив свое предназначение – построив дом, воспитав сына и посадив дерево, то с этого момента о подобном вообще можешь смело забыть, стоит даже забивать голову подобной ерундой. И...
– Довольно!!! – Я еле-еле сдержался, чтобы не закричать вслух.
– Я еще только начал...
– Ты уже давно закончил!
– Я так не думаю...
– ............................. и..........! – сорвавшись на визг, закричал я, чего делать как раз и не стоило.
Сейчас, возвращаясь к прошедшим событиям, я думаю, что, если бы мой внутренний голос тогда промолчал, может быть, все вышло бы иначе, планы побега остались бы только планами, меня спокойно продали бы для плотских утех какой-нибудь знатной прекрасной сеньоре, а эта ужасная история, получив иное развитие, в конце концов завершилась бы не так уж и плохо. Но, увы, он сказал свое веское слово, и оно мне не понравилось, наверное, потому, что было слишком похоже на правду, а если быть до конца откровенным – я взбесился, что в обычной жизни бывает со мной не так уж и часто.
– А мне плевать. – Я продолжал кричать, словно последняя истеричка. – Ты подохнешь вместе со мной. – И, собрав всю злость, накопившуюся внутри за этот нескончаемый мерзкий день, уже не колеблясь и не думая о последствиях, изо всей силы ударил свободной рукой опешившего от моих визгов колдуна в живот.
– Гра-ааах... – захлебнулся он, согнувшись пополам и судорожно глотая воздух широко открытым ртом.
Подозреваю, что старик чувствовал себя при этом не очень хорошо. Каким-то непостижимым образом мне удалось попасть прямиком в солнечное сплетение. К тому же эффект нападения наверняка был в несколько раз сильнее, потому что Компот явно не ожидал от своего худосочного раба таких решительных действий.
– Нокаут! – исторгся радостный вопль из глубин подсознания.
«Теперь он точно не успокоится, пока не отомстит, – затравленно подумал я. – Может, еще не поздно...»
Вторая рука была теперь тоже свободна, поэтому, отбросив в сторону идеи гуманизма[29], я взял ноги в руки, и ноги эти устремились навстречу свободе...
Это я к тому, что мои проблемы (в данном случае – проблемы с головой) были только моими, и ничьими больше. Потому что весь остальной мир продолжает равнодушно жить по своим собственным законам, независимо от того, насколько хорошо или плохо чувствует себя в его чреве отдельно взятый человек. И что бы там ни происходило со мной за последние часы и в какие бы передряги я ни попадал из-за своей не поддающейся никакому логическому объяснению глупости, а жизнь не стояла на месте, продолжая идти своим чередом, по однажды раз и навсегда установленному порядку.
В месте, куда меня забросило благодаря замыканию одной из схем мироздания, солнце светило ярко, небо было голубым и воздух оставался просто воздухом, а не смесью какого-нибудь пропанбутана с хлором, как это обычно бывает на других планетах, так что даже без скафандра я чувствовал себя вполне сносно. Может быть, благодаря этому создавалось обманчивое впечатление, будто сейчас всего лишь обычный летний день, какими изобилует каждый год. И это действительно было бы так, если бы не одно «но». «Но» с большой буквы, которое своим присутствием бесповоротно портило всю картину...
Беда заключалась в том, что место действия этой третьесортной постановки было мне абсолютно незнакомо. Так иногда бывает, когда наутро после особенно бурной вечеринки открываешь глаза, ничего не помня о завершении вчерашнего мероприятия и почти физически ощущая, как со скрежетом проворачиваются шестеренки в голове, и с ужасом думаешь: «Боже, и куда же меня занесло на этот раз?»
Всегда бывает по-разному, но правило номер один, гласящее: «Пределы родного города в нетрезвом состоянии покидать строго запрещается!», должно соблюдаться свято. В противном случае у нарушителя могут возникнуть серьезные проблемы.
Сейчас с тестом на алкоголь в крови у меня было бы все в порядке, но этим и ограничивалось все, чем я мог похвастаться на текущий момент. Местность была незнакомая. Единственное, что я знал наверняка: это не Мексика, не Австралия, не Луна и даже не затерянное где-то на необъятных просторах Лапландии потайное логово старика Сайты. А вот насчет всего остального можно было строить какие угодно предположения. Правда, все они были не слишком-то веселые.
«Проклятый старик», – в сердцах подумал я, начиная терять самообладание.
Потому что пока мы шли по улицам этого кошмара, в мое воспаленное сознание постепенно закралось чудовищное подозрение: я вовсе не сошел с ума, а все-таки попал в какой-нибудь неизвестный современной науке параллельный мир.
Когда читаешь в желтой прессе, что из хорошо информированных источников[18] стало известно, что коварные русские ведут переговоры о продаже Луны негуманоидным чудовищам с третьей планеты Альфы Центавра[19] в обмен на саморазмножающуюся плесень-убийцу, способную за двадцать четыре часа очистить планету от всех злодеев, не впитавших в себя с молоком матери светлые идеи коммунизма[20], становится смешно. Но когда приходится выбирать из двух зол, причем даже если очень хорошо подумать, не знаешь, что лучше – сойти с ума или быть проданным в рабство в незнакомом мире, становится по-настоящему грустно...
То, что предстало моему не подготовленному к подобным вещам взору, было настолько дико, нереально и неправдоподобно, что вполне могло иметь место в действительности. Судя по всему, это был огромный город, состоящий из нагромождения зданий и улиц. Здания не походили не только друг на друга, но и вообще на что-либо, виденное мной ранее. Описать весь этот хаос построек, которые будто пожирают друг друга, как змея, кусающая свой хвост, и, несмотря на всю эту вопиющую дикость, в комплексе представляют из себя нечто, заставляющее вас затаить дыхание от восхищения, мне, увы, просто не под силу. Больше всего этот город был похож на ожившую сказку или легенду, рассказанную курящим трубку у жаркого камина старым гномом. Сказку о далеких, полных чудес, землях, где все еще живут эльфы...
Поэтому совсем неудивительно, что, оказавшись в этом зачарованном месте, я тихо шел с открытым ртом и с глазами навыкате, стараясь увидеть как можно больше. На какое-то время я позабыл обо всем на свете, включая и тот прискорбный факт, что это не ознакомительная экскурсия, а столбовая дорога на невольничий рынок, куда меня ведут продавать в рабство, ибо спрос на наследников трона и отпрысков благородных династий в данном месте настолько высок, что на порядок превышает предложение.
Не зря говорят: «Не родись богатым – родись счастливым»[21]. Так уж сложилось, что я не подпадал ни под одну из этих категорий, поэтому чувствовал себя совсем не так хорошо, как хотелось бы...
Плюс ко всему вышеперечисленному в создавшемся положении была еще одна неприятная деталь, которая действовала на мои и без того достаточно расшатанные нервы. Из одежды на мне по-прежнему оставались только полотенце, обмотанное вокруг бедер, чтобы придать мне более или менее товарный вид, и цепочка с медальоном на шее, чтобы я мог общаться на местном языке, не заканчивая ускоренных двухгодичных курсов. Цепочку эту абсолютно безвозмездно презентовал мне мой «добрый» хозяин. Не будучи матерым эксгибиционистом, я чувствовал себя несколько не в своей тарелке, разгуливая по улицам в таком вызывающем виде. Как вы уже, наверное, успели догадаться, я совсем не похожу на элегантного мачо, сошедшего со страниц журналов о бодибилдинге, – загорелого, накачанного, вечно улыбающегося своим одному ему понятным бодибилдерским мыслям и вдобавок ко всему этому великолепию с ног до головы вымазанного вазелином[22]. Словом, выглядел я совсем не так эффектно, а если уж быть до конца откровенным, то представлял я просто жалкое зрелище.
Окончательно же добивало то, что компания у меня была лучше не придумаешь. В роли проводника и гида по этим приятным во всех отношениях местам выступал балагур и затейник, надувший губы, как маленькая девочка, и не проронивший ни одного слова с момента нашего выхода в свет. Великий маг и колдун, с его точки зрения, и мерзкий шарлатан – с моей, Каль Оми Map... нет, я никак не мог правильно запомнить всю эту тарабарщину, поэтому, сложив заглавные буквы его титула, получил ни на что не претендующее, скромное, зато оригинальное прозвище – Компот. После чего успокоился ровно настолько, чтобы начать задавать очередные вопросы.
– Интересно, а какую сумму надо выложить в этом мире, чтобы стать хозяином прямого наследника великой империи и потомка древнейшей династии принца Рентала? – спросил я у Компота, чтобы как-то отвлечься от грустных мыслей, завязать беседу, а также побольше узнать о положении, в котором я оказался в этом неведомом, но таком волнующе-сказочном мире.
С моей точки зрения, это был филигранно тонкий, точно выверенный ход, который в конечном итоге должен был привести к положительным результатам. Но увы, увы – не на того напал. Старик, не отвлекаясь и не тратя попусту времени на разговоры, с какой-то фанатичной одержимостью продолжал молча тащить меня в неизвестном направлении. И, насколько я понял по его реакции, ответы на вопросы не входили в культурную программу нашего путешествия.
– А рекламные проспекты обещали роскошные экскурсии и подробные рассказы обо всех достопримечательностях с посещением музеев...
– Шутить будешь на наших похоронах, а сейчас не мешай, пожалуйста, – вежливо попросил я свою вторую половину.
– «Пожалуйста» – волшебное слово...
– Ты дашь мне...
– Молчу, молчу!!!
– Послушай. – Я переключился на старика, попробовав зайти с другой стороны. – Если ты хоть немного просветишь меня насчет положения дел в родном королевстве[23] и объяснишь, что это за место, где мы с тобой сейчас находимся, и как я вообще сюда попал, то, возможно, на торгах твой раб не будет выглядеть полным идиотом.
Это было заманчивое предложение, от которого, по моим расчетам, он не мог отказаться. Но старик думал иначе. И пример этот наглядно показывает, что с головой у колдуна было ничуть не лучше, а может быть, даже хуже, чем у меня.
– А на что ты надеялся? – спросило мое второе «я». – Безумие всегда и везде идет под руку с другим, может еще большим, но все-таки безумием, а не с маленькой аккуратненькой феей.
– Это ты себя имеешь в виду?
– Вообще-то, наш случай уникален в том плане, что в нашей с тобой связке сумасшедший только один.
– Полностью с тобой согласен, и этот один...
– Не я!!! – закричали мы вслух почти одновременно, так что спокойно шедший рядом Компот подпрыгнул от неожиданности.
Придя в себя, он окинул меня долгим пристальным взглядом, наглядно выражающим все его мысли относительно состояния моего здоровья, но ничего не сказал, а лишь покрепче сжал мою руку в своей высохшей от старости ладони и молча потащил меня дальше.
И вот только после этой небольшой, но, как оказалось, полезной встряски в голову мне наконец пришла гениальная мысль: сегодня с самого утра не мой день. И если так будет продолжаться и дальше, а начало, как вы уже, наверное, успели заметить, было просто катастрофическим, неизвестно, чем вообще все это может закончиться.
Поэтому я пришел к единственно возможному выводу: надо срочно менять расклад в этом футуристическом бреде, твердо уяснив для себя, сошел я с ума или нет. Если все-таки да, тогда можно просто успокоиться, ожидая, когда умелые врачи с помощью лошадиных доз сильнодействующих препаратов приведут меня в норму. В противном же случае все происходящее реально – и тогда необходимо что-то срочно предпринять.
Для начала, вспомнив об опыте крупных торгово-промышленных компаний в преодолении кризисных ситуаций, я попытался организовать мозговой штурм.
«Ну, давай, – подумал я. – Настал твой звездный час, дорогая! Начинай генерировать идеи, моя умная, ненаглядная, единственная и горячо любимая голова! Что делать?! Как спасаться?!»
Изнутри повеяло космическим холодом и вселенской, необъятной пустотой...
«Не знаешь?! О-о-о... Так я и знал».
Да-а-а-а, ваш покорный слуга никогда не мог блеснуть телосложением, но с мозгами у него, оказывается, было еще хуже.
– А вот если бы ты хорошо учился... – опять вовремя встряло мое коварное подсознание.
– Оставь меня в покое!
За сегодняшний день оно со своими дурацкими комментариями уже успело достать меня так, что дальше некуда.
Я опять попытался сконцентрироваться, но ничего не получалось. Окружающая психоделическая обстановка, сумасшедший старик, упорно тащивший меня неизвестно куда, и масса других, не менее неприятных мелочей, как то: отсутствие одежды, запекшаяся на теле кровь, а также перспектива в ближайшем будущем стать больной жабой в случае неудачи торгов – все это угнетало, действовало на нервы и мешало думать.
Еще некоторое время я провел в бесплодных, мучительных поисках истины. И в тот самый миг, когда больной разум уже почти поглотила пучина неизбежности, на огонек моего затухающего под бременем обстоятельств сознания заглянула гениальная по своей тривиальности мысль. Мысль предложила сначала сбежать от мерзкого старикана, а уже потом выяснять, положили сегодня с утра в мою глупую голову порцию серого вещества или по какой-то непонятной причине забыли...
Так как вариантов больше не предвиделось, то, не колеблясь ни секунды, я ухватился за эту ценную идею, решив, что она хороша во всех отношениях[24].
После чего все моментально встало на свои места, крут замкнулся, время маменькиных сынков безвозвратно кануло в Лету, и я прошептал как могущественное заклинание: «Побег!»
ПОБЕГ! «Что может быть прекраснее побега, этого танца смерти, сплава боли, страха и усталости, когда ветер развевает ваши волосы, пули преследователей свистят за спиной, а сердце бьется так, что вот-вот готово разорваться на тысячи осколков, рассыпавшись по небу мириадами звезд?» – спросите вы, сверкая глазами от нездорового возбуждения и предвкушения новой бесплатной дозы адреналина, растекающегося как изысканный наркотик по вашим венам...
«Беги, сынок, беги до самого конца! – прохрипите вы, удобно развалившись в кресле, отправляя навстречу вечности очередную банку пива. – Потому что лучше этого действительно не может быть ничего...»
«Ничего», – эхом отзовусь я, однако, немного подумав, самостоятельно приду к неутешительному выводу, что сказанное только что – полная ерунда. Потому что в реальной жизни все эти увлекательные головокружительные побеги, как правило, заканчиваются пулей в голову и пикником с шашлыками и распитием горячительных напитков, устроенным плохими парнями, которые в конце концов умудрились-таки засадить в вас энное количество свинца, а теперь весело хохочут над вашим даже не успевшим остыть молодым бездыханным телом, которому бы еще жить да жить.
А все эти раздутые мифы про «Большой удачный побег», в результате которого вы на пару со своей неудержимо страстной и безумно красивой любовью противоположного пола[25] в самый последний момент выскальзываете из цепких объятий смерти и оказываетесь в Рио, имея при себе только и вещей, что два[26] чемодана денег да трусы в горошек... Так вот, все это бывает только в кино.
Поэтому, пожалуйста, не надо меня утешать. В глубине души я и сам прекрасно знал, что, к огромному сожалению, чемоданы с деньгами, элегантные трусы, ненавязчиво подчеркивающие мужское достоинство, знойные красавицы и счастливый конец по сценарию этого побега не проходили даже рядом. Зато, чтобы порадовать зрителей и пощекотать мои нервы, на роль безжалостного злодея была приглашена звезда первой величины – великолепный и неотразимый на экране, но выживший из ума маразматик в реальной жизни. Любимец детей, тинейджеров, военных в отставке и, конечно же, домохозяек[27], колдун Компот[28], который, несмотря на преклонный возраст, сумел сохранить детскую непосредственность, плавно перетекающую в умственную отсталость. При всех этих неоспоримых достоинствах обладающий в придачу знанием кое-каких приемов, способных помочь вам быстро и практически безболезненно расстаться со своей бренной оболочкой. Одним словом, маньяк, получивший в руки опасное оружие и, как всегда бывает в таких случаях, выпущенный легкомысленной общественностью на свободу под смехотворный залог...
Не мог добавить оптимизма в мои мрачные мысли и тот факт, что из-за слабого сценария фильм был пошлый, безвкусный и малобюджетный – дряхлый старик, голый юноша и никакой массовки, прекрасные декорации для нового дешевого порношедевра. Но это было бы еще полбеды. Самое неприятное заключалось в том, что на все про все щедрый режиссер-постановщик по имени Его Величество Случай отпустил главному положительному герою (мне то есть) только один дубль...
– Никто и не обещал, что будет легко, – философски заметил мой внутренний «друг».
– Как я устал от всего этого дерьма, – обреченно подумал я.
«Всегда читай контракт, прежде чем ставить под ним свою подпись», – учил меня бизнесу отец.
К сожалению, я плохо усваивал его советы, предпочитая учиться на собственных ошибках, методом проб, неудач и промахов, вот и докатился в конце концов до нынешнего незавидного положения. Поэтому сейчас уже не имело особого смысла посыпать голову пеплом. Увы, время для этого бесцельного занятия было безвозвратно упущено. Решение принято, жребий брошен, мосты сожжены, Рубикон перейден, назад пути нет, и пора бы уже устремиться, подобно быстроногому оленю, навстречу свободе, но...
– Мне почему-то кажется, что ты не сможешь прошептать: «Мама дорогая, почему же я не слушал тебя, когда ты наставляла меня на путь истинный?» – в тот миг, когда шаровая молния, запущенная тебе в спину этим больным психопатом, вырвет часть позвоночника в придачу с грудной клеткой, превратив мимоходом наши внутренности в ливерный набор по тридцать центов за фунт, – прошептал мне на ушко предательский внутренний голос.
– А еще я думаю, – продолжал он гнуть свою линию, – что тебе вообще уже ничего и никогда не удастся прошептать, и уж тем более сказать, а насчет того, чтобы, оглядываясь на пройденный жизненный путь, с гордостью осознать, прожил не зря, по полной программе выполнив свое предназначение – построив дом, воспитав сына и посадив дерево, то с этого момента о подобном вообще можешь смело забыть, стоит даже забивать голову подобной ерундой. И...
– Довольно!!! – Я еле-еле сдержался, чтобы не закричать вслух.
– Я еще только начал...
– Ты уже давно закончил!
– Я так не думаю...
– ............................. и..........! – сорвавшись на визг, закричал я, чего делать как раз и не стоило.
Сейчас, возвращаясь к прошедшим событиям, я думаю, что, если бы мой внутренний голос тогда промолчал, может быть, все вышло бы иначе, планы побега остались бы только планами, меня спокойно продали бы для плотских утех какой-нибудь знатной прекрасной сеньоре, а эта ужасная история, получив иное развитие, в конце концов завершилась бы не так уж и плохо. Но, увы, он сказал свое веское слово, и оно мне не понравилось, наверное, потому, что было слишком похоже на правду, а если быть до конца откровенным – я взбесился, что в обычной жизни бывает со мной не так уж и часто.
– А мне плевать. – Я продолжал кричать, словно последняя истеричка. – Ты подохнешь вместе со мной. – И, собрав всю злость, накопившуюся внутри за этот нескончаемый мерзкий день, уже не колеблясь и не думая о последствиях, изо всей силы ударил свободной рукой опешившего от моих визгов колдуна в живот.
– Гра-ааах... – захлебнулся он, согнувшись пополам и судорожно глотая воздух широко открытым ртом.
Подозреваю, что старик чувствовал себя при этом не очень хорошо. Каким-то непостижимым образом мне удалось попасть прямиком в солнечное сплетение. К тому же эффект нападения наверняка был в несколько раз сильнее, потому что Компот явно не ожидал от своего худосочного раба таких решительных действий.
– Нокаут! – исторгся радостный вопль из глубин подсознания.
«Теперь он точно не успокоится, пока не отомстит, – затравленно подумал я. – Может, еще не поздно...»
Вторая рука была теперь тоже свободна, поэтому, отбросив в сторону идеи гуманизма[29], я взял ноги в руки, и ноги эти устремились навстречу свободе...