Мысли упрямо возвращались к Гарпагу и его последним словам.
Имя, звучащее как когтем по железу… Последние слова черного колдуна были: «Значит, это магистр…» А потом человеческая кровь, оросившая капище, и трехгранные магические пирамидки сделали свое дело: Ягмар или какой другой заключенный в камне демон вырвался на свободу. И больше отрубленная голова Гарпага не вымолвила ни слова.
А потом началось: все заволокло странным туманом, из тумана появились всадники верхом на ящерах, а потом погиб штурман Борн… Кому Борн, а кому и лорд Магар, барон Нарт… «В отдаленном прошлом»…
Борн и Гарпаг знали друг друга явно не один десяток лет.
И противостояли друг другу, что называется, до гробовой доски. Не стало одного - погиб и другой. Только прежде Борну удалось при помощи чар заставить отрубленную голову говорить. Говорить правду. Сварогу до сих пор не по себе становилось, когда он вспоминал: отрубленная голова Гарпага стоит в глубоком бронзовом блюде, и Борн подливает в него из разноцветных бутылочек разноцветные жидкости. И веки отрубленной головы внезапно вздрагивают, она медленно открывает глаза, рот дергается, словно хватая воздух конвульсивными глотками. И Сварог невольно шарахается в сторону.
Тогда казалось, что Гарпаг выдал главное: «Войско навьев собирает в Харлане герцогиня Мораг». А теперь как кажется?
Магистр, магистр… Гарпаг сказал - «магистр».
– Леверлин, подумай хорошенько, - сказал Сварог. - Кто на Таларе официально именуется магистром?
– Магистр - глава факультета в университете, - ответил приятель недоуменно: время ли сейчас вспоминать каких-то толстозадых чинуш?
– Еще? - Объяснять Леверлину причину вопроса не хотелось.
Зачем этому парню чужая головная боль?
– Так, ну… В Снольдере магистром именуется председатель коллегии столичных адвокатов. Правитель Святой Земли - великий магистр…
Скакавший рядом Хартог добавил:
– В Лоране магистром называют главного королевского врача.
-Да, верно, - кивнул Леверлин. - Вот и все.
-Ничего себе - все…
– А кто тебе нужен?
– Среди всех этих магистров нужно отыскать одного-единственного. Но известно о нем только, что его назвали «магистр».
– А полегче у тебя поручений нет? - спросил Леверлин. - Море ложкой вычерпать, веревку из песка свить…
– Да это не поручение, - сказал Сварог и решился все рассказать, потому что один в поле не воин. - Еще одна загадка. Однажды…
Карах заорал ему в ухо что-то непонятное, и времени переспросить не оказалось - лошади шарахнулись; унимая свою, крутнувшуюся волчком, Сварог заметил, что весь отряд сбился с аллюра, смешался в беспорядочную толпу, среди которой то и дело взвивались на дыбы истошно ржущие кони.
Засада? Встречная атака? Дорога заплясала перед глазами, мимо пронеслась вороная кобыла, унося прочь не справившегося с ней, испуганного до вставших дыбом волос бойца. Поднятая пыль еле-еле позволяла разглядеть то, что остановило отряд.
Темная полупрозрачная полоса неясных, туманных очертаний мельтешила впереди, метаясь по дороге, то и дело вылетая на обочины. Сварог вспомнил о славе предков-лошадников, заорал должные заклинания, какие-то чудом всплывшие в памяти, - и кони замерли смирнехонько. Но веселее от этого не стало.
Черный мохнатый зверь высотой в рост человека загородил дорогу, широко расставив передние лапы, встопорщив шерсть на холке. В раскрытой пасти блеснули такие клыки, что по спине у Сварога забегали мурашки.
– Что, начались штучки магов? - прокричал он Хартогу, оказавшемуся уардах в двадцати.
– Хуже, милорд, хуже! Гарм, хелльстадский пес! Все пропало! Половину отряда положим!
Это было уже чересчур. Словно сама судьба пыталась остановить Сварога.
И стоило наконец без обиняков сыграть с судьбой в орлянку.
Сварог швырнул кому-то поводья, перекинул ногу через седло, спрыгнул наземь, схватил за шкирку Караха, сорвал с плеча, сунул в протянутую руку Леверлина. Сделал два шага вперед, сжимая древко Доран-ан-Тега. Либо все решит один хороший удар, либо половина конников ляжет здесь, время будет потеряно, а уж боевой дух…
– Ну… - хрипло сказал он то ли топору, то ли самому себе, сделал еще два шага, невероятно осторожных, словно ступал босиком по битому стеклу.
Если бы еще знать повадки врага. Прыгает ли он первым?
Тянет ли до последнего момента? Не обучали майора на Земле сражаться с хелльстадскими псами. Были используемые для подвода мин обыкновенные дворняги, были восточноевропейские овчарки при заставах, были доберманы у америкосов и специальные боевые породы у китайцев… Был еще юный глупый щенок, так и не ставший взрослым гармом… Но таких чудищ не встречалось.
Черный зверь стоял, не сводя с него глаз. Глухо рыкнул. Сварог примерился.
Еще два шага. Настолько длинных, что за это время можно вспомнить всю свою непутевую жизнь. И настолько коротких, что не успеешь прочитать молитву.
Зверь вдруг бешено замахал хвостом, подпрыгнул, покатился по земле, вскочил, попытался встать на задние лапы.
Из Сварога словно выдернули какую-то жилочку, на которой все и держалось.
– Боже мой, - сказал он. - Малыш. Да как же ты вымахал…
Он отшвырнул топор и бросился вперед. Увидел, как ближний всадник под-нимает арбалет, заорал сквозь сжавшую горло спазму, чуть не сорвав голосовые связки:
– Не стрелять, повешу!
Черная молния сбила его с ног и катала по земле, то наваливаясь так, что трещали ребра под кирасой, то облизывая лицо горячим мокрым языком. Он отпихивался ладонями, орал, не в силах унять щенка, беспомощно барахтаясь посреди вихря восторга и обожания. И когда наконец смог встать, унимая прыгавшего вокруг Акбара, чувствовал себя так, словно его долго молотили цепями, а лицо терли наждаком и для охлаждения поливали машинным маслом.
– Ну конечно, малыш, - сказал он, пытаясь привыкнуть к зубастой пасти, жарко дышавшей на уровне его лица. - Следовало сообразить, что у тебя-то был шанс спастись… Это меня ты искал тут? Или просто безобразничал?
Воины за спиной Сварога сидели в седлах, боясь дохнуть. Каждый из них любил порассказать или послушать в корчме пару-тройку баек с участием призраков, вампиров, ведьм и прочей нечисти. Может, кто-то из них сталкивался с нечистью и наяву… Но тут совсем другое дело! Их в бой ведет явно великий колдун, способный заговорить лошадей… Кто сказал - лошадей?! Способный остановить и одним взглядом приручить хелльстадское чудовище! (Откуда им было знать, что щенок приручен давно? Во всяком случае, Сварог докладывать не собирался. Зря его так мало ценили в приграничном гарнизоне в Монголии - он был хорошим командиром и понимал, сколько стоит вера подчиненных в начальника.)
Порядок удалось восстановить быстро, послушные фамильным заклинаниям Гэйров кони шагали в строю, но в глазах у них стоял ужас, ноздри дико раздувались, и Сварог думал, что они непременно заработают стойкую шизофрению. Всадники тоже чувствовали себя не лучшим образом, хорошо еще, что истосковавшийся по хозяину пес держался возле его коня, не отставая ни на шаг. Один Карах, сидевший высоко, был беспечен, прилежно сообщая через равные промежутки времени, что внимания магов к отряду пока что не ощущает. Это тоже работало на авторитет Сварога. От джинна Урак-Омтара комментариев не поступило - но временами Сварог явственно слышал тихий рокочущий хохоток.
Примерно в лиге от поместья, в редком сосновом лесу, Сварог слез с коня, прошел вперед по дороге с Леверлином и Хартогом. Они то и дело косились на неотступно сопровождавшего Акбара - пес не то чтобы замышлял против них что-то, но показывал всем видом, что терпит их присутствие только из уважения к хозяину и готов по малейшему жесту поотрывать головы, а если потребуется, то и руки и ноги. Вряд ли во время своих странствий он проникся любовью и уважением к двуногим…
– Мы едем туда вдвоем, - сказал Сварог Хартогу, задумчиво рассматривая поднятую с земли шишку. Шишка как шишка. Совсем как земная. - Когда начнется заварушка, вы врываетесь в поместье на полном галопе и аккуратно вырубаете под корень все, что сопротивляется. Примитивная диспозиция, но другой, по-моему, и не требуется. - Шишку он бросил назад, на покрывающий землю ковер отпавшей жухлой травы.
– А как я узнаю, что заварушка началась? - невозмутимо спросил Хартог.
– Вы непременно увидите, - пообещал Сварог. - Урак-Омтар, ты меня понял? Когда прикажу поджечь эти чертовы казармы, постарайся, чтобы пламя увидели даже здесь. И можешь быть свободен.
– Почему бы не спалить все поместье прямо сейчас? - пророкотал джинн. - Что мне стоит? - Как для любого пленника, последние минуты заточения были для джинна самыми мучительными.
– А ты сможешь предварительно вытащить оттуда герцогиню?
– Прости, но это было бы четвертым желанием, - сказал джинн. - А уговор есть уговор. - Это прозвучало даже с некоторым сожалением, словно джинн всерьез озаботился проблемами людей. А может, ему понравилось участвовать в приключениях.
– Зачем нам герцогиня? - спросил Леверлин. - Даже если только половина из того, что о ней рассказывают, правда, лучше бы пустить ее с дымом без всяких разговоров…
– Извините, граф, но лорд Сварог прав, - сказал, тяжело вздохнув, Хартог. - Она много знает.
Леверлин молча отдал честь по-ронерски - приложил к сердцу вытянутую дощечкой правую ладонь - и направился к лошадям.
– Карах, в сумку, - сказал Сварог. Теперь, когда роли распределены, медлить было незачем.
Через какой-нибудь час, а то и гораздо раньше, станет ясно, кто победитель, а кто побежденный. Чья грудь в крестах, а чья голова в кустах…
– Хозяин, мне бы с тобой. Вдруг я почувствую что-то.
– Куда ж я тебя дену? Плащ надевать не буду, драться помешает.
– А я просто сяду к тебе на плечо, - упрямился Карах. - Ты же берешь этого зверя?
– Ему не объяснишь…
– Зато я выгляжу гораздо безобиднее.
«И в самом-то деле, - подумал Сварог. - Когда в одном помещении окажутся балующаяся черной магией хозяйка войска из мертвецов и громадный хелльстадский пес - в этой честной компаний маленький серенький домовой будет выглядеть безобидно, словно канарейка в клетке…»
Лесок кончался уардах в двухстах от границ поместья. Глазам открылся ухоженный парк с фонтанами и статуями, белыми каменными лестницами, спус-кавшимися к пруду. Пруд был настолько живописен, с бледными цветками, чем-то очень похожими на кувшинки, и темно-зелеными плоскостями плавающих листьев, что так и ожидалось: вынырнет сейчас гоголевская русалка, выберется на бережок и под грустную песню примется расчесывать зеленые волосы… Подстриженные в виде шаров и конусов деревья, длинные зеленые полосы густой живой изгороди окаймляли посыпанные желтым песком дорожки. В глубине парка виднелось большое светло-коричневое здание с высокими стрельчатыми окнами, террасами, балконами, изящными декоративными башенками цвета осенних листьев, усеявшими крышу из желтой черепицы. Райский уголок. Представить трудно, что неподалеку - угрюмый каменный ящик, набитая навьями старинная казарма.
-Ну вот, а ты хотел спалить такую красоту, - сказал Сварог, осторожно озираясь. Не нравилась ему эта показная безобидность. Будь у него взвод солдатиков, он бы устроил два пулеметных гнезда: одно у фонтана, другое подальше и правее… Естественно, еще один пулемет на крышу. А парк дополнительно украсил бы растяжками мин.
Но - нет: не было в парке пулеметных вражьих гнезд. И до минных заграждений здешние жители еще не додумались.
-Все равно, когда здесь промчится конница, красоты поубавится. - Леверлин вздохнул. - И потом будет уйма работы. Нам же мало этого вояку на трон посадить - ему еще удержаться надо, чтобы ты мог спокойно обитать при нем в почете и сытости… А на небесную помощь рассчитывать нечего. Придется нам поработать…
-Нам?
-Не бросать же тебя одного? Придется помогать первое время. Должен же ты наконец увериться, что я не лоботряс, а серьезный человек. И потом, здесь, по слухам, такие вина…
«Салага ты, а не серьезный человек, - подумал Сварог. - Отличный друг, настоящий рыцарь, готовый прикрыть спину, но при всем при том - пацан пацаном. И все же хорошо, что такие живут на свете. Серьезности у него прибавится, если не сложит голову в первом же бою…»
Кони уже шагали по дорожке, оставляя глубокие следы в песке.
Вблизи статуи оказались весьма омерзительными. Обнаженные девушки с прекрасными, но хищными лицами, ниже пояса - змеи. Звери вроде гиен, но с огромными ушами летучих мышей. Волки с почти человеческими головами.
– Интересно, - сказал Леверлин. - Хороши вкусы хозяюшки… Вот эти - предмет поклонения сатанинских культов, разгромленных лет пятьсот назад, но в глухих уголках еще существующих. Эти вроде бы обитали в седой древности у отрогов Харгофера. А эти, если не считать иных рассказчиков жертвами белой горячки, и посейчас живут в Хелльстаде.
– Живут, - поддакнул Карах. - Правда, могли уже и вымереть…
– Надеюсь, вымерли, - проворчал Сварог, косясь на упомянутую кошмарную тварь. - Очень надеюсь…
– А вот эта паскуда, единственная из всех, мне совершенно не знакома, - сказал Леверлин.
– Я бы на твоем месте этому только радовался, - плюнул Сварог, глядя на пузатое создание с короткими ручками-ножками, личиком дебила и огромной лысой головой с кривыми рожками.
– Интересно… - задумчиво произнес Леверлин, словно не слышал. - Все эти изваяния изображают либо мифических, либо реально обитавших существ. У всех есть прототипы в жизни или мифологии. Но этот рогатый пузан мне решительно неизвестен, и это странно…
– Отложи-ка ученые загадки на потом, - сказал Сварог. - Нет, остановят нас когда-нибудь или они так в себе уверены?
И сразу же после этих слов каменное изваяние, замыкающее длинную шеренгу чудовищ, шевельнулось. Это произошло необычайно естественно, словно натурщик устал от многочасового позирования и позволил себе некоторую вольность.
Амулет на груди Сварога тут же ожег кожу ледяным холодом. Карах пискнул что-то нечленораздельное и паническое и, показалось Сварогу, стал тяжелее вдвое. Леверлин схватился за рукоять меча и попытался успокоить загарцевавшего коня.
А Акбар оторопело завертел головой, силясь понять, откуда исходит опасность, и не находя ее. Это было самое загадочное. Рожденный в Хелльстаде, стране, полной кошмарных чудовищ, зверь не мог обнаружить восседающую на четырехгранной тумбе тварь, словно той и не существовало вовсе. Видел, что творится неладное, что хозяину угрожает нешуточная угроза, а вот понять откуда - был бессилен.
– Я не считаю, что наша встреча носит официальный характер, - раздался в голове Сварога полный презрения голос, и по реакции Леверлина он отметил, что и тот слышит то же самое. - Поэтому, господа, можете оставаться в седле.
– Кто ты такой? - крикнул Леверлин, и, к сожалению, ему не удалось скрыть испуг в голосе.
– Мое полное имя произносится не меньше чем за два часа, - нехотя удостоило страшилище ответом графа и снова чуть-чуть шевельнулось: поудобнее вцепилось лапами, оканчивающимися кривыми когтями, в каменный четырехугольник.
Это была огромная, с лошадь размером, покрытая чешуей, топорщащейся на загривке, жаба. Но самым необычным в ней были не размеры, а то, что это дьяволово отродье было словно целиком высечено из камня.
А Акбар метался вокруг, срывая с кустов листья, и все никак не мог обнаружить невидимого врага и вцепиться ему в глотку.
– Поскольку у всех нас есть неотложные дела, предлагаю вам не хвататься за Доран-ан-Тег и успокоить эту милую собачку, - продолжала гигантская каменная жаба. Хотя Сварог явственно видел, что каменная пасть остается неподвижной. И кроме того, было совершенно непонятно, чем чудище смотрит. Каменные глаза выглядели по-настоящему каменными, зрачок, по обыкновению ваятелей, был простой ямкой в шершавом камне, а правый глаз даже затянуло плесенью.
Рука Сварога, естественно, потянулась к топору… И застыла на полпути, словно чужая. Неведомая внешняя сила сковала мышцы. Отчаявшийся найти противника Акбар наконец остановился, поднял голову и вдруг завыл. Леверлин дернулся спрыгнуть с седла, поскольку кони стояли как вкопанные, и с удивлением уставился на свои ноги. Наверное, тоже перестали слушаться.
– Хотя я этого страшно не люблю, но, видимо, придется повторить: не надо хвататься за топор. Пустая затея. И поскольку я мешаю вам следовать своим путем, а вы мешаете моим размышлениям о природе вещей, предлагаю поскорее исполнить ритуал и расстаться.
– Что еще за ритуал? - пытаясь не выдавать страх и перестав ощупывать непослушные ноги, спросил Леверлин.
– Сущий пустяк. - К презрению в голосе каменной глыбы добавилась добрая порция иронии. - Поскольку по этой дороге имеет право проехать только тот, кому герцогиня будет рада, я поставлен здесь. Проводить нечто вроде предварительного опроса.
Судя по исходящему от амулета холоду, опрос нехитрой забавой быть не обещал.
– Значит, ты мужского рода, - обрадовался Леверлин. - Так неужели нам, мужикам, не договориться и не обойтись без формальностей?
Акбар перестал выть и с поджатым хвостом вернулся к застывшим всадникам.
Карах горячо зашептал на ухо Сварогу:
– Я слыхал о таких штуках. Это чудище будет задавать много-много вопросов, некоторые по нескольку раз, только иначе. Обмануть его невозможно.
– Ну да, тесты или детектор лжи, - со злостью ответил Сварог. - Плавали, знаем. - И снова попробовал дотянуться до топора. Дьявол создал чудовищ, Дорн-ан-Тег сделал их равными людям. Однако пальцы, блин, не слушались.
– Если нет возражений, я начинаю. И не требую, чтобы вы отвечали обязательно правду. Итак, первый вопрос: хотели ли в детстве иметь брата или сестру?
– Слушай, ты, психоаналитик каменный, - скрипнул зубами Сварог, - у меня есть один приятель, джинн, между прочим. Стоит мне его вызвать, от тебя даже пыли не останется.
Конечно, чертовски жалко было Сварогу тратить последнее желание, но другого выхода он пока не видел.
– Джинна я опрашивать не стану, - равнодушно ответствовала каменная глыба мужского рода. - По взаимному соглашению с герцогиней, я обязан проверять только ищущих аудиенции людей. И прилагать все усилия, чтобы дальше проходили только достойные.
– А что ты делаешь с недостойными? - не удержавшись, пискнул из укрытия Карах - очевидно, обрадованный, что ему повезло не родиться человеком.
– Это интересный вопрос, - отметило чудовище. - Хотя вопросы здесь задаю я. (Сварог непроизвольно ухмыльнулся сей шаблонной фразе.) Недостойных я удостаиваю поцелуя. И они превращаются в большие каменные глыбы. В этих краях с хорошим камнем серьезные проблемы. А привозить издалека накладно. И поскольку по совместительству я согласился украсить главную аллею парка герцогини, то потом эти глыбы ненужными не оказываются. Я беру и отсекаю все лишнее. Кстати, как вам показался четвертый от начала шестикрылый сап? Не правда ли, очень реалистично? Можете не отвечать, это не вопрос. Той скульптурой я особенно горжусь. И если б я порассказал вам, кого мне пришлось превратить в камень для этой статуи, у вас случился бы припадок от смеха.
Сварог с надеждой покосился на Акбара. Может, пес наконец разглядел, откуда проистекает угроза для хозяина? Куда там. Зверь вертел головой и шалел от непонимания происходящего.
– Впрочем, мы отвлеклись. - Потеплевший было голос каменного дива снова наполнился надменностью и холодом. - Так как у вас в детстве было с идеей насчет попросить у мамы с папой брата или сестру?
Сварог решил, что все, пора вызывать джинна, а там будь что будет. Амулет холодил грудь до самого сердца. Вот и Леверлин усиленно кивает на заветную бутылочку, дескать, не до жиру, быть бы живу, сам же старается отвлечь внимание:
-Честно говоря, в детстве меня занимали совсем другие проблемы.
– Попрошу отвечать только «да» или «нет», - холодно уточнило чудовище.
– Вот жаба… - хлопнул себя по колену Леверлин.
И тут у Сварога появилась надежда сэкономить. Не мытьем попробуем поиграть в эту игру «Что? Где? Когда?», так катаньем. Не мудрствуя, он прошептал простенькое заклинание, и в воздухе возник громадный каменюга. Возник - и с глухим отзвуком шмякнулся на траву рядом с чудовищем.
– Эй! - выкрикнуло чудовище, по обыкновению не открывая рта. - С чего это вы решили, будто от меня вероятно откупиться? Можете не отвечать, это не вопрос, однако…
Сварог не стал тратить время на объяснения и тут же слепил из воздуха следующую глыбу, заботясь только о том, чтобы камень вышел как можно крупнее. Получилось. И всадников окатила волна морозного воздуха.
Акбар зарычал и попятился. Вряд ли пес знал, что трансформация чего-то во что-то по закону сохранения энергии сопровождается большим поглощением тепла.
– Эй! - еще более недовольно крикнуло чудище. - Мне не нужны камни из воздуха. Это мертвые камни. В них нет души. И кроме того, ты создаешь магниевую руду, а я привык работать с гланским вулканитом!
Сварог и не знал, что колдует магниевую руду. Если б Сварога обучили, он с радостью сотворил бы глыбу и из вулканита, однако в образовании имелся серьезный пробел, и следующий упавший на два предыдущих и треснувший пополам камень был из прежней породы.
Акбар обложил падающие валуны страстным, полным гнева лаем.
Леверлин решил, что соратник таким манером пытается то ли угодить камнем жабе по голове, да никак не попадет, то ли завалить жабу по макушку. Но он ошибался.
– Ты прекратишь когда-нибудь или не-е-ет? - вроде бы окончательно осерчало каменное изваяние, однако последние слова оно произнесло так, словно виниловую пластинку на семьдесят восемь оборотов включили на тридцати трех. - Это-о-о не-е-е-е во-о-о-про-о-о…
А Сварог постарался и выжал из воздуха следующий монолит. В воздухе закружились большие снежинки.
– Пре-е-е-е-екра-а-а-а… - прогудело чудище и замолкло.
С удовольствием ощущая, что рука снова слушается, майор заставил коня подойти к неподвижному изваянию и легким взмахом вогнал лезвие топора промеж каменных глаз. А потом рубанул сверху. В промороженном воздухе осталось быстро тающее облачко выдохнутого им пара.
Каменная голова тяжело шлепнулась на заиндевевшую траву.
Чудище и изнутри было сплошь из камня - никаких тебе внутренностей и прочего содержимого, обязательного для живого существа. - Ты его заморозил! - обрадовано выкрикнул Леверлин, с запозданием сообразив, в чем заключалась хитрость Сварога.
– Зимой жабы должны впадать в спячку, - голосом педагога-зануды изрек Сварог и наконец позволил себе широко улыбнуться.
– Нас видят, - вдруг сказал Карах. - Нас не глазами видят. Это бы ничего, обычная магия, но здесь что-то плохое…
– Не трясись, - хохотнул джинн. - Я не обязан давать вам советы или что-то растолковывать, но духи огня помнят добро, мы благородные существа… Так вот, я не чую здесь никого могучего или особенно опасного. А эта жаба для вас уже не опасна. То, что здесь обитает, вам вполне по силам.
– Ты прав. Только не совсем, - сказал Карах. - Еще здесь пахнет кем-то… или чем-то… Его здесь нет, но остались следы. И я их боюсь.
-Кто боится следов? - фыркнул джинн. - Только такие крохи… Ну да, смердит какой-то нечистью, но ее здесь нет. Не описайся, крохотуля.
– А кто тебя не выбросил в подвал? - обиделся Карах. - Не подари я тебя хозяину, скучал бы еще сто лет…
– Тихо вы, оба, - сказал Сварог. - Вон живая душа нарисовалась.
На крыльцо вышел почтенный дворецкий в светло-коричневой с желтым, в тон зданию, ливрее, украшенной золотым галуном и гербами герцогини. Почтенные морщины украшали приличествующую должности - не полную и не худую - физиономию. По вышколенности и невозмутимости слуга не уступал Макреду - смотрел на визитеров так, словно сюда что ни день заявлялись всадники в доспехах, домовые и хелльстадские псы, так часто, что успели примелькаться и надоесть. Акбар рыкнул на него, с надеждой покосившись на Сварога. Мол, только прикажи, и я с удовольствием сожму челюсти на горле этого прихвостня. Сварог погрозил ему кулаком. Дворецкий и бровью не повел, хотя явно правильно прочитал немую сцену:
– Как прикажете доложить, господа? - Только слуги с огромным стажем умели задавать вопрос именно так, чтобы показать и величие своих хозяев, и продемонстрировать почтение к гостям.
– Барон Готар и граф Грелор. Прибыли из Пограничья.
– У вас дело к высокой герцогине? - Нет, в вопросе слуги не было ни на йоту насмешки. Видимо, ритуал приема гостей, введенный на этой территории, требовал именно такой формы постановки вопроса.
– Передайте ей, что мы прибыли от Гарпага.
– О, в таком случае я проведу вас без доклада. Можно ли попросить вас оставить собаку снаружи? - И в этом вопросе не было ничего от надменности слуги знатного господина при встрече с бедными дворянами - скорее всего, слуга надеялся уменьшить свои заботы. Если пустишь зверя внутрь, он, по простоте звериной, может и нашкодить.
– Боюсь, он не послушается, - сказал Сварог. - Молод еще, ни сладу, ни удержу…
-В таком случае прошу вас пройти, ваша светлость. О лошадях не беспокойтесь, за ними присмотрят. Надеюсь, и собака, и зверушка у вас на плече будут вести себя в доме пристойно? Не хотелось бы применять к ним… меры убеждения.
– Они хорошо воспитаны, - сказал Сварог. Он боялся, что оскорбившийся Карах и тут ввяжется в спор, демонстрируя умение владеть членораздельной речью и разумность, но домовой благоразумно помалкивал.
Имя, звучащее как когтем по железу… Последние слова черного колдуна были: «Значит, это магистр…» А потом человеческая кровь, оросившая капище, и трехгранные магические пирамидки сделали свое дело: Ягмар или какой другой заключенный в камне демон вырвался на свободу. И больше отрубленная голова Гарпага не вымолвила ни слова.
А потом началось: все заволокло странным туманом, из тумана появились всадники верхом на ящерах, а потом погиб штурман Борн… Кому Борн, а кому и лорд Магар, барон Нарт… «В отдаленном прошлом»…
Борн и Гарпаг знали друг друга явно не один десяток лет.
И противостояли друг другу, что называется, до гробовой доски. Не стало одного - погиб и другой. Только прежде Борну удалось при помощи чар заставить отрубленную голову говорить. Говорить правду. Сварогу до сих пор не по себе становилось, когда он вспоминал: отрубленная голова Гарпага стоит в глубоком бронзовом блюде, и Борн подливает в него из разноцветных бутылочек разноцветные жидкости. И веки отрубленной головы внезапно вздрагивают, она медленно открывает глаза, рот дергается, словно хватая воздух конвульсивными глотками. И Сварог невольно шарахается в сторону.
Тогда казалось, что Гарпаг выдал главное: «Войско навьев собирает в Харлане герцогиня Мораг». А теперь как кажется?
Магистр, магистр… Гарпаг сказал - «магистр».
– Леверлин, подумай хорошенько, - сказал Сварог. - Кто на Таларе официально именуется магистром?
– Магистр - глава факультета в университете, - ответил приятель недоуменно: время ли сейчас вспоминать каких-то толстозадых чинуш?
– Еще? - Объяснять Леверлину причину вопроса не хотелось.
Зачем этому парню чужая головная боль?
– Так, ну… В Снольдере магистром именуется председатель коллегии столичных адвокатов. Правитель Святой Земли - великий магистр…
Скакавший рядом Хартог добавил:
– В Лоране магистром называют главного королевского врача.
-Да, верно, - кивнул Леверлин. - Вот и все.
-Ничего себе - все…
– А кто тебе нужен?
– Среди всех этих магистров нужно отыскать одного-единственного. Но известно о нем только, что его назвали «магистр».
– А полегче у тебя поручений нет? - спросил Леверлин. - Море ложкой вычерпать, веревку из песка свить…
– Да это не поручение, - сказал Сварог и решился все рассказать, потому что один в поле не воин. - Еще одна загадка. Однажды…
Карах заорал ему в ухо что-то непонятное, и времени переспросить не оказалось - лошади шарахнулись; унимая свою, крутнувшуюся волчком, Сварог заметил, что весь отряд сбился с аллюра, смешался в беспорядочную толпу, среди которой то и дело взвивались на дыбы истошно ржущие кони.
Засада? Встречная атака? Дорога заплясала перед глазами, мимо пронеслась вороная кобыла, унося прочь не справившегося с ней, испуганного до вставших дыбом волос бойца. Поднятая пыль еле-еле позволяла разглядеть то, что остановило отряд.
Темная полупрозрачная полоса неясных, туманных очертаний мельтешила впереди, метаясь по дороге, то и дело вылетая на обочины. Сварог вспомнил о славе предков-лошадников, заорал должные заклинания, какие-то чудом всплывшие в памяти, - и кони замерли смирнехонько. Но веселее от этого не стало.
Черный мохнатый зверь высотой в рост человека загородил дорогу, широко расставив передние лапы, встопорщив шерсть на холке. В раскрытой пасти блеснули такие клыки, что по спине у Сварога забегали мурашки.
– Что, начались штучки магов? - прокричал он Хартогу, оказавшемуся уардах в двадцати.
– Хуже, милорд, хуже! Гарм, хелльстадский пес! Все пропало! Половину отряда положим!
Это было уже чересчур. Словно сама судьба пыталась остановить Сварога.
И стоило наконец без обиняков сыграть с судьбой в орлянку.
Сварог швырнул кому-то поводья, перекинул ногу через седло, спрыгнул наземь, схватил за шкирку Караха, сорвал с плеча, сунул в протянутую руку Леверлина. Сделал два шага вперед, сжимая древко Доран-ан-Тега. Либо все решит один хороший удар, либо половина конников ляжет здесь, время будет потеряно, а уж боевой дух…
– Ну… - хрипло сказал он то ли топору, то ли самому себе, сделал еще два шага, невероятно осторожных, словно ступал босиком по битому стеклу.
Если бы еще знать повадки врага. Прыгает ли он первым?
Тянет ли до последнего момента? Не обучали майора на Земле сражаться с хелльстадскими псами. Были используемые для подвода мин обыкновенные дворняги, были восточноевропейские овчарки при заставах, были доберманы у америкосов и специальные боевые породы у китайцев… Был еще юный глупый щенок, так и не ставший взрослым гармом… Но таких чудищ не встречалось.
Черный зверь стоял, не сводя с него глаз. Глухо рыкнул. Сварог примерился.
Еще два шага. Настолько длинных, что за это время можно вспомнить всю свою непутевую жизнь. И настолько коротких, что не успеешь прочитать молитву.
Зверь вдруг бешено замахал хвостом, подпрыгнул, покатился по земле, вскочил, попытался встать на задние лапы.
Из Сварога словно выдернули какую-то жилочку, на которой все и держалось.
– Боже мой, - сказал он. - Малыш. Да как же ты вымахал…
Он отшвырнул топор и бросился вперед. Увидел, как ближний всадник под-нимает арбалет, заорал сквозь сжавшую горло спазму, чуть не сорвав голосовые связки:
– Не стрелять, повешу!
Черная молния сбила его с ног и катала по земле, то наваливаясь так, что трещали ребра под кирасой, то облизывая лицо горячим мокрым языком. Он отпихивался ладонями, орал, не в силах унять щенка, беспомощно барахтаясь посреди вихря восторга и обожания. И когда наконец смог встать, унимая прыгавшего вокруг Акбара, чувствовал себя так, словно его долго молотили цепями, а лицо терли наждаком и для охлаждения поливали машинным маслом.
– Ну конечно, малыш, - сказал он, пытаясь привыкнуть к зубастой пасти, жарко дышавшей на уровне его лица. - Следовало сообразить, что у тебя-то был шанс спастись… Это меня ты искал тут? Или просто безобразничал?
Воины за спиной Сварога сидели в седлах, боясь дохнуть. Каждый из них любил порассказать или послушать в корчме пару-тройку баек с участием призраков, вампиров, ведьм и прочей нечисти. Может, кто-то из них сталкивался с нечистью и наяву… Но тут совсем другое дело! Их в бой ведет явно великий колдун, способный заговорить лошадей… Кто сказал - лошадей?! Способный остановить и одним взглядом приручить хелльстадское чудовище! (Откуда им было знать, что щенок приручен давно? Во всяком случае, Сварог докладывать не собирался. Зря его так мало ценили в приграничном гарнизоне в Монголии - он был хорошим командиром и понимал, сколько стоит вера подчиненных в начальника.)
Порядок удалось восстановить быстро, послушные фамильным заклинаниям Гэйров кони шагали в строю, но в глазах у них стоял ужас, ноздри дико раздувались, и Сварог думал, что они непременно заработают стойкую шизофрению. Всадники тоже чувствовали себя не лучшим образом, хорошо еще, что истосковавшийся по хозяину пес держался возле его коня, не отставая ни на шаг. Один Карах, сидевший высоко, был беспечен, прилежно сообщая через равные промежутки времени, что внимания магов к отряду пока что не ощущает. Это тоже работало на авторитет Сварога. От джинна Урак-Омтара комментариев не поступило - но временами Сварог явственно слышал тихий рокочущий хохоток.
Примерно в лиге от поместья, в редком сосновом лесу, Сварог слез с коня, прошел вперед по дороге с Леверлином и Хартогом. Они то и дело косились на неотступно сопровождавшего Акбара - пес не то чтобы замышлял против них что-то, но показывал всем видом, что терпит их присутствие только из уважения к хозяину и готов по малейшему жесту поотрывать головы, а если потребуется, то и руки и ноги. Вряд ли во время своих странствий он проникся любовью и уважением к двуногим…
– Мы едем туда вдвоем, - сказал Сварог Хартогу, задумчиво рассматривая поднятую с земли шишку. Шишка как шишка. Совсем как земная. - Когда начнется заварушка, вы врываетесь в поместье на полном галопе и аккуратно вырубаете под корень все, что сопротивляется. Примитивная диспозиция, но другой, по-моему, и не требуется. - Шишку он бросил назад, на покрывающий землю ковер отпавшей жухлой травы.
– А как я узнаю, что заварушка началась? - невозмутимо спросил Хартог.
– Вы непременно увидите, - пообещал Сварог. - Урак-Омтар, ты меня понял? Когда прикажу поджечь эти чертовы казармы, постарайся, чтобы пламя увидели даже здесь. И можешь быть свободен.
– Почему бы не спалить все поместье прямо сейчас? - пророкотал джинн. - Что мне стоит? - Как для любого пленника, последние минуты заточения были для джинна самыми мучительными.
– А ты сможешь предварительно вытащить оттуда герцогиню?
– Прости, но это было бы четвертым желанием, - сказал джинн. - А уговор есть уговор. - Это прозвучало даже с некоторым сожалением, словно джинн всерьез озаботился проблемами людей. А может, ему понравилось участвовать в приключениях.
– Зачем нам герцогиня? - спросил Леверлин. - Даже если только половина из того, что о ней рассказывают, правда, лучше бы пустить ее с дымом без всяких разговоров…
– Извините, граф, но лорд Сварог прав, - сказал, тяжело вздохнув, Хартог. - Она много знает.
Леверлин молча отдал честь по-ронерски - приложил к сердцу вытянутую дощечкой правую ладонь - и направился к лошадям.
– Карах, в сумку, - сказал Сварог. Теперь, когда роли распределены, медлить было незачем.
Через какой-нибудь час, а то и гораздо раньше, станет ясно, кто победитель, а кто побежденный. Чья грудь в крестах, а чья голова в кустах…
– Хозяин, мне бы с тобой. Вдруг я почувствую что-то.
– Куда ж я тебя дену? Плащ надевать не буду, драться помешает.
– А я просто сяду к тебе на плечо, - упрямился Карах. - Ты же берешь этого зверя?
– Ему не объяснишь…
– Зато я выгляжу гораздо безобиднее.
«И в самом-то деле, - подумал Сварог. - Когда в одном помещении окажутся балующаяся черной магией хозяйка войска из мертвецов и громадный хелльстадский пес - в этой честной компаний маленький серенький домовой будет выглядеть безобидно, словно канарейка в клетке…»
Лесок кончался уардах в двухстах от границ поместья. Глазам открылся ухоженный парк с фонтанами и статуями, белыми каменными лестницами, спус-кавшимися к пруду. Пруд был настолько живописен, с бледными цветками, чем-то очень похожими на кувшинки, и темно-зелеными плоскостями плавающих листьев, что так и ожидалось: вынырнет сейчас гоголевская русалка, выберется на бережок и под грустную песню примется расчесывать зеленые волосы… Подстриженные в виде шаров и конусов деревья, длинные зеленые полосы густой живой изгороди окаймляли посыпанные желтым песком дорожки. В глубине парка виднелось большое светло-коричневое здание с высокими стрельчатыми окнами, террасами, балконами, изящными декоративными башенками цвета осенних листьев, усеявшими крышу из желтой черепицы. Райский уголок. Представить трудно, что неподалеку - угрюмый каменный ящик, набитая навьями старинная казарма.
-Ну вот, а ты хотел спалить такую красоту, - сказал Сварог, осторожно озираясь. Не нравилась ему эта показная безобидность. Будь у него взвод солдатиков, он бы устроил два пулеметных гнезда: одно у фонтана, другое подальше и правее… Естественно, еще один пулемет на крышу. А парк дополнительно украсил бы растяжками мин.
Но - нет: не было в парке пулеметных вражьих гнезд. И до минных заграждений здешние жители еще не додумались.
-Все равно, когда здесь промчится конница, красоты поубавится. - Леверлин вздохнул. - И потом будет уйма работы. Нам же мало этого вояку на трон посадить - ему еще удержаться надо, чтобы ты мог спокойно обитать при нем в почете и сытости… А на небесную помощь рассчитывать нечего. Придется нам поработать…
-Нам?
-Не бросать же тебя одного? Придется помогать первое время. Должен же ты наконец увериться, что я не лоботряс, а серьезный человек. И потом, здесь, по слухам, такие вина…
«Салага ты, а не серьезный человек, - подумал Сварог. - Отличный друг, настоящий рыцарь, готовый прикрыть спину, но при всем при том - пацан пацаном. И все же хорошо, что такие живут на свете. Серьезности у него прибавится, если не сложит голову в первом же бою…»
Кони уже шагали по дорожке, оставляя глубокие следы в песке.
Вблизи статуи оказались весьма омерзительными. Обнаженные девушки с прекрасными, но хищными лицами, ниже пояса - змеи. Звери вроде гиен, но с огромными ушами летучих мышей. Волки с почти человеческими головами.
– Интересно, - сказал Леверлин. - Хороши вкусы хозяюшки… Вот эти - предмет поклонения сатанинских культов, разгромленных лет пятьсот назад, но в глухих уголках еще существующих. Эти вроде бы обитали в седой древности у отрогов Харгофера. А эти, если не считать иных рассказчиков жертвами белой горячки, и посейчас живут в Хелльстаде.
– Живут, - поддакнул Карах. - Правда, могли уже и вымереть…
– Надеюсь, вымерли, - проворчал Сварог, косясь на упомянутую кошмарную тварь. - Очень надеюсь…
– А вот эта паскуда, единственная из всех, мне совершенно не знакома, - сказал Леверлин.
– Я бы на твоем месте этому только радовался, - плюнул Сварог, глядя на пузатое создание с короткими ручками-ножками, личиком дебила и огромной лысой головой с кривыми рожками.
– Интересно… - задумчиво произнес Леверлин, словно не слышал. - Все эти изваяния изображают либо мифических, либо реально обитавших существ. У всех есть прототипы в жизни или мифологии. Но этот рогатый пузан мне решительно неизвестен, и это странно…
– Отложи-ка ученые загадки на потом, - сказал Сварог. - Нет, остановят нас когда-нибудь или они так в себе уверены?
И сразу же после этих слов каменное изваяние, замыкающее длинную шеренгу чудовищ, шевельнулось. Это произошло необычайно естественно, словно натурщик устал от многочасового позирования и позволил себе некоторую вольность.
Амулет на груди Сварога тут же ожег кожу ледяным холодом. Карах пискнул что-то нечленораздельное и паническое и, показалось Сварогу, стал тяжелее вдвое. Леверлин схватился за рукоять меча и попытался успокоить загарцевавшего коня.
А Акбар оторопело завертел головой, силясь понять, откуда исходит опасность, и не находя ее. Это было самое загадочное. Рожденный в Хелльстаде, стране, полной кошмарных чудовищ, зверь не мог обнаружить восседающую на четырехгранной тумбе тварь, словно той и не существовало вовсе. Видел, что творится неладное, что хозяину угрожает нешуточная угроза, а вот понять откуда - был бессилен.
– Я не считаю, что наша встреча носит официальный характер, - раздался в голове Сварога полный презрения голос, и по реакции Леверлина он отметил, что и тот слышит то же самое. - Поэтому, господа, можете оставаться в седле.
– Кто ты такой? - крикнул Леверлин, и, к сожалению, ему не удалось скрыть испуг в голосе.
– Мое полное имя произносится не меньше чем за два часа, - нехотя удостоило страшилище ответом графа и снова чуть-чуть шевельнулось: поудобнее вцепилось лапами, оканчивающимися кривыми когтями, в каменный четырехугольник.
Это была огромная, с лошадь размером, покрытая чешуей, топорщащейся на загривке, жаба. Но самым необычным в ней были не размеры, а то, что это дьяволово отродье было словно целиком высечено из камня.
А Акбар метался вокруг, срывая с кустов листья, и все никак не мог обнаружить невидимого врага и вцепиться ему в глотку.
– Поскольку у всех нас есть неотложные дела, предлагаю вам не хвататься за Доран-ан-Тег и успокоить эту милую собачку, - продолжала гигантская каменная жаба. Хотя Сварог явственно видел, что каменная пасть остается неподвижной. И кроме того, было совершенно непонятно, чем чудище смотрит. Каменные глаза выглядели по-настоящему каменными, зрачок, по обыкновению ваятелей, был простой ямкой в шершавом камне, а правый глаз даже затянуло плесенью.
Рука Сварога, естественно, потянулась к топору… И застыла на полпути, словно чужая. Неведомая внешняя сила сковала мышцы. Отчаявшийся найти противника Акбар наконец остановился, поднял голову и вдруг завыл. Леверлин дернулся спрыгнуть с седла, поскольку кони стояли как вкопанные, и с удивлением уставился на свои ноги. Наверное, тоже перестали слушаться.
– Хотя я этого страшно не люблю, но, видимо, придется повторить: не надо хвататься за топор. Пустая затея. И поскольку я мешаю вам следовать своим путем, а вы мешаете моим размышлениям о природе вещей, предлагаю поскорее исполнить ритуал и расстаться.
– Что еще за ритуал? - пытаясь не выдавать страх и перестав ощупывать непослушные ноги, спросил Леверлин.
– Сущий пустяк. - К презрению в голосе каменной глыбы добавилась добрая порция иронии. - Поскольку по этой дороге имеет право проехать только тот, кому герцогиня будет рада, я поставлен здесь. Проводить нечто вроде предварительного опроса.
Судя по исходящему от амулета холоду, опрос нехитрой забавой быть не обещал.
– Значит, ты мужского рода, - обрадовался Леверлин. - Так неужели нам, мужикам, не договориться и не обойтись без формальностей?
Акбар перестал выть и с поджатым хвостом вернулся к застывшим всадникам.
Карах горячо зашептал на ухо Сварогу:
– Я слыхал о таких штуках. Это чудище будет задавать много-много вопросов, некоторые по нескольку раз, только иначе. Обмануть его невозможно.
– Ну да, тесты или детектор лжи, - со злостью ответил Сварог. - Плавали, знаем. - И снова попробовал дотянуться до топора. Дьявол создал чудовищ, Дорн-ан-Тег сделал их равными людям. Однако пальцы, блин, не слушались.
– Если нет возражений, я начинаю. И не требую, чтобы вы отвечали обязательно правду. Итак, первый вопрос: хотели ли в детстве иметь брата или сестру?
– Слушай, ты, психоаналитик каменный, - скрипнул зубами Сварог, - у меня есть один приятель, джинн, между прочим. Стоит мне его вызвать, от тебя даже пыли не останется.
Конечно, чертовски жалко было Сварогу тратить последнее желание, но другого выхода он пока не видел.
– Джинна я опрашивать не стану, - равнодушно ответствовала каменная глыба мужского рода. - По взаимному соглашению с герцогиней, я обязан проверять только ищущих аудиенции людей. И прилагать все усилия, чтобы дальше проходили только достойные.
– А что ты делаешь с недостойными? - не удержавшись, пискнул из укрытия Карах - очевидно, обрадованный, что ему повезло не родиться человеком.
– Это интересный вопрос, - отметило чудовище. - Хотя вопросы здесь задаю я. (Сварог непроизвольно ухмыльнулся сей шаблонной фразе.) Недостойных я удостаиваю поцелуя. И они превращаются в большие каменные глыбы. В этих краях с хорошим камнем серьезные проблемы. А привозить издалека накладно. И поскольку по совместительству я согласился украсить главную аллею парка герцогини, то потом эти глыбы ненужными не оказываются. Я беру и отсекаю все лишнее. Кстати, как вам показался четвертый от начала шестикрылый сап? Не правда ли, очень реалистично? Можете не отвечать, это не вопрос. Той скульптурой я особенно горжусь. И если б я порассказал вам, кого мне пришлось превратить в камень для этой статуи, у вас случился бы припадок от смеха.
Сварог с надеждой покосился на Акбара. Может, пес наконец разглядел, откуда проистекает угроза для хозяина? Куда там. Зверь вертел головой и шалел от непонимания происходящего.
– Впрочем, мы отвлеклись. - Потеплевший было голос каменного дива снова наполнился надменностью и холодом. - Так как у вас в детстве было с идеей насчет попросить у мамы с папой брата или сестру?
Сварог решил, что все, пора вызывать джинна, а там будь что будет. Амулет холодил грудь до самого сердца. Вот и Леверлин усиленно кивает на заветную бутылочку, дескать, не до жиру, быть бы живу, сам же старается отвлечь внимание:
-Честно говоря, в детстве меня занимали совсем другие проблемы.
– Попрошу отвечать только «да» или «нет», - холодно уточнило чудовище.
– Вот жаба… - хлопнул себя по колену Леверлин.
И тут у Сварога появилась надежда сэкономить. Не мытьем попробуем поиграть в эту игру «Что? Где? Когда?», так катаньем. Не мудрствуя, он прошептал простенькое заклинание, и в воздухе возник громадный каменюга. Возник - и с глухим отзвуком шмякнулся на траву рядом с чудовищем.
– Эй! - выкрикнуло чудовище, по обыкновению не открывая рта. - С чего это вы решили, будто от меня вероятно откупиться? Можете не отвечать, это не вопрос, однако…
Сварог не стал тратить время на объяснения и тут же слепил из воздуха следующую глыбу, заботясь только о том, чтобы камень вышел как можно крупнее. Получилось. И всадников окатила волна морозного воздуха.
Акбар зарычал и попятился. Вряд ли пес знал, что трансформация чего-то во что-то по закону сохранения энергии сопровождается большим поглощением тепла.
– Эй! - еще более недовольно крикнуло чудище. - Мне не нужны камни из воздуха. Это мертвые камни. В них нет души. И кроме того, ты создаешь магниевую руду, а я привык работать с гланским вулканитом!
Сварог и не знал, что колдует магниевую руду. Если б Сварога обучили, он с радостью сотворил бы глыбу и из вулканита, однако в образовании имелся серьезный пробел, и следующий упавший на два предыдущих и треснувший пополам камень был из прежней породы.
Акбар обложил падающие валуны страстным, полным гнева лаем.
Леверлин решил, что соратник таким манером пытается то ли угодить камнем жабе по голове, да никак не попадет, то ли завалить жабу по макушку. Но он ошибался.
– Ты прекратишь когда-нибудь или не-е-ет? - вроде бы окончательно осерчало каменное изваяние, однако последние слова оно произнесло так, словно виниловую пластинку на семьдесят восемь оборотов включили на тридцати трех. - Это-о-о не-е-е-е во-о-о-про-о-о…
А Сварог постарался и выжал из воздуха следующий монолит. В воздухе закружились большие снежинки.
– Пре-е-е-е-екра-а-а-а… - прогудело чудище и замолкло.
С удовольствием ощущая, что рука снова слушается, майор заставил коня подойти к неподвижному изваянию и легким взмахом вогнал лезвие топора промеж каменных глаз. А потом рубанул сверху. В промороженном воздухе осталось быстро тающее облачко выдохнутого им пара.
Каменная голова тяжело шлепнулась на заиндевевшую траву.
Чудище и изнутри было сплошь из камня - никаких тебе внутренностей и прочего содержимого, обязательного для живого существа. - Ты его заморозил! - обрадовано выкрикнул Леверлин, с запозданием сообразив, в чем заключалась хитрость Сварога.
– Зимой жабы должны впадать в спячку, - голосом педагога-зануды изрек Сварог и наконец позволил себе широко улыбнуться.
– Нас видят, - вдруг сказал Карах. - Нас не глазами видят. Это бы ничего, обычная магия, но здесь что-то плохое…
– Не трясись, - хохотнул джинн. - Я не обязан давать вам советы или что-то растолковывать, но духи огня помнят добро, мы благородные существа… Так вот, я не чую здесь никого могучего или особенно опасного. А эта жаба для вас уже не опасна. То, что здесь обитает, вам вполне по силам.
– Ты прав. Только не совсем, - сказал Карах. - Еще здесь пахнет кем-то… или чем-то… Его здесь нет, но остались следы. И я их боюсь.
-Кто боится следов? - фыркнул джинн. - Только такие крохи… Ну да, смердит какой-то нечистью, но ее здесь нет. Не описайся, крохотуля.
– А кто тебя не выбросил в подвал? - обиделся Карах. - Не подари я тебя хозяину, скучал бы еще сто лет…
– Тихо вы, оба, - сказал Сварог. - Вон живая душа нарисовалась.
На крыльцо вышел почтенный дворецкий в светло-коричневой с желтым, в тон зданию, ливрее, украшенной золотым галуном и гербами герцогини. Почтенные морщины украшали приличествующую должности - не полную и не худую - физиономию. По вышколенности и невозмутимости слуга не уступал Макреду - смотрел на визитеров так, словно сюда что ни день заявлялись всадники в доспехах, домовые и хелльстадские псы, так часто, что успели примелькаться и надоесть. Акбар рыкнул на него, с надеждой покосившись на Сварога. Мол, только прикажи, и я с удовольствием сожму челюсти на горле этого прихвостня. Сварог погрозил ему кулаком. Дворецкий и бровью не повел, хотя явно правильно прочитал немую сцену:
– Как прикажете доложить, господа? - Только слуги с огромным стажем умели задавать вопрос именно так, чтобы показать и величие своих хозяев, и продемонстрировать почтение к гостям.
– Барон Готар и граф Грелор. Прибыли из Пограничья.
– У вас дело к высокой герцогине? - Нет, в вопросе слуги не было ни на йоту насмешки. Видимо, ритуал приема гостей, введенный на этой территории, требовал именно такой формы постановки вопроса.
– Передайте ей, что мы прибыли от Гарпага.
– О, в таком случае я проведу вас без доклада. Можно ли попросить вас оставить собаку снаружи? - И в этом вопросе не было ничего от надменности слуги знатного господина при встрече с бедными дворянами - скорее всего, слуга надеялся уменьшить свои заботы. Если пустишь зверя внутрь, он, по простоте звериной, может и нашкодить.
– Боюсь, он не послушается, - сказал Сварог. - Молод еще, ни сладу, ни удержу…
-В таком случае прошу вас пройти, ваша светлость. О лошадях не беспокойтесь, за ними присмотрят. Надеюсь, и собака, и зверушка у вас на плече будут вести себя в доме пристойно? Не хотелось бы применять к ним… меры убеждения.
– Они хорошо воспитаны, - сказал Сварог. Он боялся, что оскорбившийся Карах и тут ввяжется в спор, демонстрируя умение владеть членораздельной речью и разумность, но домовой благоразумно помалкивал.