Страница:
Ворон тоже работал не покладая рук. Приняв решение, кроу радикально изменился. Казалось, это стал совершенно другой человек. Правда, теперь он выкуривал гораздо больше сигар, а его запасы марочных вин и хороших ликеров значительно пополнились за счет запасов, оставшихся после Савафунга. Ремонтные роботы трудились над переоборудованием "Эспириту Лусона". Силуэт корабля стал более вытянутым, а масса уменьшилась. Ворон установил самые мощные защитные поля и добавил дополнительное вооружение. Козодой одобрительно отнесся к результатам его работы.
– Твои старания заставляют усомниться в том, что ты собираешься расстаться с жизнью, – заметил он. – Постарайся оставить кого-нибудь из них и для нас.
Ворон усмехнулся:
– Да ладно, вождь, на всех хватит с избытком. Не стоит об этом и говорить. Это, конечно, отчаянный рейд, но все же не самоубийство. Разумеется, я собираюсь снять сливки, но не стану облегчать жизнь другим. У меня будет возможность с толком потратить время и спасти свою шкуру, я так и сделаю. От нас ждут каких-то действий, но можно надеяться, что ждут грандиозной атаки, а не того, что мы в действительности затеяли. Поэтому я рассчитываю, что меня воспримут не слишком серьезно и тем самым дадут небольшой, совсем крохотный шанс уцелеть. И поскольку я считаю, что он есть, я не собираюсь его упускать. Козодой кивнул и спросил:
– Когда ты будешь готов?
– Будь на то моя воля – никогда. Но поскольку выбора нет, то дня через три, может быть, через четыре. Как дела у маккикора и "Молнии"?
– Они уже готовы. Программы созданы и протестированы. Они могут управлять системами корабля, производя наступательные и оборонительные действия. А ты уже решил, что будешь делать с рабами Савафунга?
– Понятия не имею, – пожал плечами Ворон. – Красивые тела и пустые головы. У них нет будущего, и ты это прекрасно знаешь. Но пожалуй, я оставлю их у себя на борту. Можно одновременно быть и эстетом, и благородным человеком.
– В этом принципе мне видится что-то грязное. У них не хватает ума даже сделать свой собственный выбор или хотя бы задуматься о возможности гибели. Я с радостью перевел бы их на "Гром", но здесь они бесполезны, а отдавать их кому-то еще – не хочется. Это развратит экипаж. Ладно. Забирай их. Пусть это будет на моей совести.
Ворон ухмыльнулся:
– Тебе приходится слишком дорого расплачиваться за свою совестливость, вождь. Нельзя же нести на своих плечах вину всей Вселенной. Так запросто можно нажить себе инфаркт и сдохнуть еще до того, как сможешь увидеть кольца в действии.
Козодой припомнил беседу с маккикором. "Если бы не Танцующая в Облаках и дети, – подумал он, – то в подобных обстоятельствах сердечный приступ был бы, пожалуй, лучшим выходом для меня". А вслух он сказал:
– С каждым днем эскадра МСС пополняется одним или несколькими кораблями. Они копят силы, и окно становится все меньше и меньше. Ворон. Четыре дня и не больше. Ровно четыре дня, начиная с этого момента. – Он помолчал. – Ты еще можешь отказаться, как тебе известно.
Кроу покачал головой:
– Я не откажусь от этой идеи даже ради всех пяти колец и самой Главной Системы в придачу. Я буду готов в срок. Ты только удостоверься в том, что "Молния" находится в нужном месте и выполняет нужные функции. Кстати, ты уже решил, кто полетит на ней?
– Мы провели пробные запуски с "Каотаном" и продумали все кандидатуры. Очевидно, на борту должно быть два человека. В данном случае Мария и Миди – лучшие кандидаты, но я предпочел бы, чтобы они были со мной на Земле, на случай, если придется прорываться, и не хочу в случае чего растить матрайхианских детей сиротами. Приспособить корабль для алититиан – слишком сложно. То же самое касается сестер Чо. Я собираюсь послать Али бен Суду, потому что он знает Маккикора лучше любого другого, и Чун Во Хара. Это отличные парни, и они готовы быть с нами до конца.
– Что ж, меня это вполне устраивает, – ответил Ворон. – Давайте наконец отправляться, пока я не помер от этой проклятой роскоши.
Четыре дня пролетели быстро.
Ворон предупредил всех, что ненавидит прощания, но Козодой и Танцующая в Облаках пришли навестить его перед самым отлетом. Внешний вид Ворона их поразил: кроу был в набедренной повязке и кожаных мокасинах и в боевой раскраске. Свои длинные волосы он заплел в косички и стал очень похож на молодого воина.
– Так одеваются люди, живущие в теплом климате, – заметил Козодой. – Любой кроу, одетый, как ты, моментально замерз бы.
Ворон засмеялся:
– У меня на родине, вождь, лето очень жаркое. Я всегда считал себя рационалистом, командир, и думал, что, когда человек уходит, он гаснет, как свеча. Но среди своих соплеменников я порой испытывал совершенно противоположные чувства. Там, на северных холмах, когда горят костры и раздаются песнопения, ты иногда чувствуешь, что стоит лишь захотеть – и сможешь достать звезду с неба и принести ее с собой домой. Вот в этом и заключается то, ради чего стоит жить.
Танцующая в Облаках улыбнулась:
– Если ты способен такое почувствовать, значит, сердце твое знает, что в этом есть некая магия, – сказала она нежно. – Мы прошли вместе долгий путь. Разве нет?
Ворон внезапно стал очень серьезным:
– Да, долгий путь.
– Призраки не только твоих, но и всех наших предков возвращаются к началу времен и отправляются с тобой, Ворон, – промолвила она. – За минувшие годы я много узнала. Это наказание – быть женой историка. Наш народ покорен, его земли отняты, буйволы убиты, и кажется, что каждое утро солнце обагряется их кровью. Но мы выжили. Мы настоящие люди. По сравнению с другими нас так мало. Нас гораздо меньше, чем я себе представляла, но мы еще здесь, и ныне жребий опять пал на нас. Мы так много страдали и прошли наш путь до конца. Будь мужественным, Ворон, и мы никогда не умрем.
Она подошла к нему и поцеловала. Ворон был тронут до глубины души. Козодой боялся, что Танцующая в Облаках не выдержит и расплачется, но ее глаза оставались сухими. О глазах Ворона этого сказать было нельзя. Да и сам Козодой с трудом удерживался от слез. Он обнял Ворона и долго не разжимал объятий. Потом кроу молча повернулся и направился к кораблю. Козодой и Танцующая в Облаках смотрели ему вслед, пока крошечная фигурка не скрылась в огромном грузовом люке. Затем они повернулись и пошли обратно.
– Не плачь о нем, муж мой, – сказала Танцующая в Облаках. – Лишь очень немногим выпадает удача влиять на события. Лишь очень немногим удается пережить момент истины. Ворон сам говорил об этом. Он прожил всю жизнь ради этих нескольких часов. Сейчас не время печалиться, а время радоваться. Когда мы впервые встретили Ворона, он был нашим врагом и жил с потерянной душой. Теперь он обрел ее вновь.
Для успеха задачи корабли должны были войти в прокол, находясь при этом на расстоянии нескольких метров друг от друга. "Молния" почти упиралась в двигатели "Эспириту Лусон" и фиксировалась в этом положении транспортными лучами четырех специально оснащенных для этого истребителей. Компьютеры на борту "Эспириту Лусон" с помощью оригинальным образом разработанной системы связи управляли обоими кораблями, поддерживая пульсацию двигателей на постоянном уровне. Эта величина должна была оставаться одинаковой для них до самого прокола. В наиболее ответственный момент, за несколько наносекунд до того, как "Лусон" войдет в прокол, истребители отсоединятся, и связь прервется. С этого мгновения корабли начнут действовать самостоятельно.
– Прокол через тридцать секунд, – доложил Звездный Орел. На "Громе" все затаили дыхание. Казалось, прекратилась даже непрерывная циркуляция воздуха.
– Слышу чрезвычайно странные шумы на "Эспириту Лусон", – продолжил он.
– Включи воспроизводящие Системы, чтобы мы тоже послушали, – приказал Козодой.
Когда до них донеслись звуки, которые Звездный Орел транслировал через динамики, Козодой улыбнулся и взглянул на Танцующую в Облаках. Та улыбнулась ему в ответ. Звездный Орел не знал языка кроу, поэтому был так озадачен этими звуками, но двое хайакутов сразу поняли, что это такое.
– Из него бы вышел отличный шаман, – прокомментировал Козодой.
– Для кроу, – ответила Танцующая в Облаках. – Теперь молитесь, чтобы он не забыл, где находится, и приказал выпустить стрелы.
– Прокол! – сообщил Звездный Орел. – Отлично! На носу!
Контакт между кораблями прервался на двадцать минут, и на эти минуты притихли даже самые маленькие дети, словно тоже понимали, что совершается что-то очень важное. Козодой смотрел на поселок внутри "Грома" так, будто видел его впервые. Он жил в этом мире уже давно и был им доволен, а дети другого и не знали. И вдруг сейчас этот мир показался ему опустевшим и зыбким.
– Выход из прокола! – доложил Звездный Орел. – Отличное отделение! Мои мониторы легко обнаруживают его в астероидном поясе, и двойной трассы не видно. Ворон по-прежнему поет, но теперь ему аккомпанируют залпы пушек. Даже для меня невозможно отследить перемещения "Молнии" в этом хаосе, но я знаю, что она здесь и куда направляется в данный момент. Ox! Ox!
– Что случилось? – встревожился Козодой.
– На внешнем периметре имеет место целая серия коротких прорывов! Четыре из них быстро настигают "Лусон". Ворон их видит. Хмм… Это чрезвычайно странно. Он уже не поет.
– Поют обычно перед битвой, а не во время ее, – напряженно сказал Козодой.
Нападающих ожидал некий сюрприз: "Лусон" по-прежнему внешне был очень похож на них, но мог развивать более высокую скорость и имел на борту больше вооружения, чем "Молния" даже после модификации. Истребители МСС ждали, что Ворон воспользуется короткими прорывами и попытается скрыться, но он и не подумал этого сделать. Вместо этого он произвел торпедный залп и, заложив широкий разворот, устремился прямо вниз, по направлению к основной эскадре. Этот маневр, совершенно безумный и лишенный всякой логики, смутил и вывел из строя компьютеры истребителей, а Ворон, выпустив ракеты, произвел короткий прорыв, а потом – залп из кормовых установок. Повергнутые в замешательство истребители открыли огонь, и на сравнительно небольшом пространстве оказалось очень много ракет. Снабженные боеголовками с мини-компьютерами, они начинали преследовать все корабли без исключения, даже свои. Те космические истребители, что находились ближе всего к полю битвы, вынуждены были резко менять курс и вскоре обнаружили, что уже несколько драгоценных секунд идут в совершенно противоположном направлении, удаляясь от Ворона. Между тем два из тех истребителей, которые первоначально прикрывали "Лусон", испытали очень сильный удар, и остальные ракеты, почуяв цель, устремились к уже поврежденным кораблям.
Ворон оставался в самом центре битвы и поэтому не мог не получить нескольких ударов. Но он стал совершать короткие проколы и вышел за пределы внешнего периметра, поврежденный и несколько обескураженный. И все же человек и машина одержали верх только над машинами. С "Лусона" вновь донеслись громкие крики, которые всеми, кроме Козодоя и Танцующей в Облаках, воспринимались как крики боли и стоны отчаяния.
Козодой подумал, что Ворон был прав. Он позабавился здесь больше, чем за всю предыдущую жизнь.
Внезапно он обратил внимание, что Танцующая в Облаках спокойно делает грубый набросок углем. Присмотревшись, он понял, что это – портрет Ворона, в набедренной повязке и полной боевой раскраске. На лице его застыло свирепое, едва ли не маниакальное выражение. Он сидел за пультом управления воображаемого корабля. Рисунок был выполнен в не совсем реалистической манере, но тот, кто некоторое время провел бы среди кроу, признал бы его классическим.
Согласно расчетам Звездного Орла, с вероятностью двадцать процентов или даже больше Ворон должен был быть выведен из строя в первом же бою, и почти сто процентов – в следующем, но тем не менее через три часа после первой стычки "Лусон", хотя и поврежденный, все еще продолжал перемещаться, используя короткие проколы, и добрался почти до орбиты Марса.
– Они не вводят в бой основные силы, – доложил Звездный Орел. – Видимо, догадались, что это – ложная атака, и перестраиваются, готовясь к настоящему нападению. Они предполагают, что им удалось рассчитать наиболее вероятное место атаки. Ворон отлично сыграл свою партию. От него ждали строго логичных перемещений, а на деле столкнулись с полным отсутствием логики и теперь обескуражены.
– Что с "Молнией"? – спросил Козодой.
– Повреждений нет, двигатели работают не на полную мощность. Хорошая скорость и угол. Секретный код уже отправлен, и теперь они возвращаются. Думаю, что примерно через час будут здесь. Не вижу никаких признаков, что их обнаружили. Похоже, мы с этим справились!
– Скажи Ворону, чтобы выбирался из этого ада! – приказал Козодой. – Передай ему, чтобы он немедленно возвращался, продолжая совершать проколы.
– "Лусон" серьезно поврежден, но шанс вернуться у него есть, – доложил Звездный Орел. – Посылаю вызов. Никакого результата. Возможно, главные двигатели выведены из строя, и он не в состоянии сделать прокол.
– Вывести из строя главные двигатели! Осел! – прорычал Козодой. – Какого черта! О чем он думает?!
– Сложно сказать! Пока он в открытом космосе, но последний маневр придал ему прямое направление к Земле. Козодой, там повсюду корабли Валов и, кроме того, добрая половина стратегических сил МСС. Ворон провел уже девять боев и уцелел, но сейчас он в таком состоянии, что любой случайный метеорит может вывести его из строя. Он направляется непосредственно к основному скоплению вражеских сил.
Козодой вздохнул:
– Итак, он движется к самому центру преисподней, в страшный Дис, пройдя все круги ада. Сейчас он испытывает ужасную жару или холод от крыльев демона. Этот идиотский сукин сын собирается забить собою глотку дьявола. Никто его не слушал. Никто не знал, что он имеет в виду.
– Он продолжает в том же духе. Он кричит, как сумасшедший. Его окружают со всех сторон! Они ни за что не пропустят к Земле никакой корабль!
Голос Звездного Орла звучал так, что можно было бы подумать, что с ним вот-вот случится короткое замыкание от перенапряжения.
– Он направляется прямо в центр их скопления! Он теряет совершенно все! Его подбили! Еще раз! Еще! Он – ..
Наступила мертвая, неестественная тишина.
– Он прошел, – неожиданно спокойно сказал Звездный Орел.
– Он сделал прокол? – спросил Козодой, вопреки всякой логике еще надеясь на что-то.
– Нет. Никто не смог бы уцелеть в том аду, который они обрушили на него. Он просто – ушел. Я заново просмотрел все его действия. Оказывается, в последний момент он сделал небольшую корректировку и на максимальной скорости вошел прямо в скопление Валов. Он уничтожил двоих.
Танцующая в Облаках отложила рисунок.
– Теперь он дома, – мягко сказала она и вновь вернулась к нему.
9. ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА
– Твои старания заставляют усомниться в том, что ты собираешься расстаться с жизнью, – заметил он. – Постарайся оставить кого-нибудь из них и для нас.
Ворон усмехнулся:
– Да ладно, вождь, на всех хватит с избытком. Не стоит об этом и говорить. Это, конечно, отчаянный рейд, но все же не самоубийство. Разумеется, я собираюсь снять сливки, но не стану облегчать жизнь другим. У меня будет возможность с толком потратить время и спасти свою шкуру, я так и сделаю. От нас ждут каких-то действий, но можно надеяться, что ждут грандиозной атаки, а не того, что мы в действительности затеяли. Поэтому я рассчитываю, что меня воспримут не слишком серьезно и тем самым дадут небольшой, совсем крохотный шанс уцелеть. И поскольку я считаю, что он есть, я не собираюсь его упускать. Козодой кивнул и спросил:
– Когда ты будешь готов?
– Будь на то моя воля – никогда. Но поскольку выбора нет, то дня через три, может быть, через четыре. Как дела у маккикора и "Молнии"?
– Они уже готовы. Программы созданы и протестированы. Они могут управлять системами корабля, производя наступательные и оборонительные действия. А ты уже решил, что будешь делать с рабами Савафунга?
– Понятия не имею, – пожал плечами Ворон. – Красивые тела и пустые головы. У них нет будущего, и ты это прекрасно знаешь. Но пожалуй, я оставлю их у себя на борту. Можно одновременно быть и эстетом, и благородным человеком.
– В этом принципе мне видится что-то грязное. У них не хватает ума даже сделать свой собственный выбор или хотя бы задуматься о возможности гибели. Я с радостью перевел бы их на "Гром", но здесь они бесполезны, а отдавать их кому-то еще – не хочется. Это развратит экипаж. Ладно. Забирай их. Пусть это будет на моей совести.
Ворон ухмыльнулся:
– Тебе приходится слишком дорого расплачиваться за свою совестливость, вождь. Нельзя же нести на своих плечах вину всей Вселенной. Так запросто можно нажить себе инфаркт и сдохнуть еще до того, как сможешь увидеть кольца в действии.
Козодой припомнил беседу с маккикором. "Если бы не Танцующая в Облаках и дети, – подумал он, – то в подобных обстоятельствах сердечный приступ был бы, пожалуй, лучшим выходом для меня". А вслух он сказал:
– С каждым днем эскадра МСС пополняется одним или несколькими кораблями. Они копят силы, и окно становится все меньше и меньше. Ворон. Четыре дня и не больше. Ровно четыре дня, начиная с этого момента. – Он помолчал. – Ты еще можешь отказаться, как тебе известно.
Кроу покачал головой:
– Я не откажусь от этой идеи даже ради всех пяти колец и самой Главной Системы в придачу. Я буду готов в срок. Ты только удостоверься в том, что "Молния" находится в нужном месте и выполняет нужные функции. Кстати, ты уже решил, кто полетит на ней?
– Мы провели пробные запуски с "Каотаном" и продумали все кандидатуры. Очевидно, на борту должно быть два человека. В данном случае Мария и Миди – лучшие кандидаты, но я предпочел бы, чтобы они были со мной на Земле, на случай, если придется прорываться, и не хочу в случае чего растить матрайхианских детей сиротами. Приспособить корабль для алититиан – слишком сложно. То же самое касается сестер Чо. Я собираюсь послать Али бен Суду, потому что он знает Маккикора лучше любого другого, и Чун Во Хара. Это отличные парни, и они готовы быть с нами до конца.
– Что ж, меня это вполне устраивает, – ответил Ворон. – Давайте наконец отправляться, пока я не помер от этой проклятой роскоши.
Четыре дня пролетели быстро.
Ворон предупредил всех, что ненавидит прощания, но Козодой и Танцующая в Облаках пришли навестить его перед самым отлетом. Внешний вид Ворона их поразил: кроу был в набедренной повязке и кожаных мокасинах и в боевой раскраске. Свои длинные волосы он заплел в косички и стал очень похож на молодого воина.
– Так одеваются люди, живущие в теплом климате, – заметил Козодой. – Любой кроу, одетый, как ты, моментально замерз бы.
Ворон засмеялся:
– У меня на родине, вождь, лето очень жаркое. Я всегда считал себя рационалистом, командир, и думал, что, когда человек уходит, он гаснет, как свеча. Но среди своих соплеменников я порой испытывал совершенно противоположные чувства. Там, на северных холмах, когда горят костры и раздаются песнопения, ты иногда чувствуешь, что стоит лишь захотеть – и сможешь достать звезду с неба и принести ее с собой домой. Вот в этом и заключается то, ради чего стоит жить.
Танцующая в Облаках улыбнулась:
– Если ты способен такое почувствовать, значит, сердце твое знает, что в этом есть некая магия, – сказала она нежно. – Мы прошли вместе долгий путь. Разве нет?
Ворон внезапно стал очень серьезным:
– Да, долгий путь.
– Призраки не только твоих, но и всех наших предков возвращаются к началу времен и отправляются с тобой, Ворон, – промолвила она. – За минувшие годы я много узнала. Это наказание – быть женой историка. Наш народ покорен, его земли отняты, буйволы убиты, и кажется, что каждое утро солнце обагряется их кровью. Но мы выжили. Мы настоящие люди. По сравнению с другими нас так мало. Нас гораздо меньше, чем я себе представляла, но мы еще здесь, и ныне жребий опять пал на нас. Мы так много страдали и прошли наш путь до конца. Будь мужественным, Ворон, и мы никогда не умрем.
Она подошла к нему и поцеловала. Ворон был тронут до глубины души. Козодой боялся, что Танцующая в Облаках не выдержит и расплачется, но ее глаза оставались сухими. О глазах Ворона этого сказать было нельзя. Да и сам Козодой с трудом удерживался от слез. Он обнял Ворона и долго не разжимал объятий. Потом кроу молча повернулся и направился к кораблю. Козодой и Танцующая в Облаках смотрели ему вслед, пока крошечная фигурка не скрылась в огромном грузовом люке. Затем они повернулись и пошли обратно.
– Не плачь о нем, муж мой, – сказала Танцующая в Облаках. – Лишь очень немногим выпадает удача влиять на события. Лишь очень немногим удается пережить момент истины. Ворон сам говорил об этом. Он прожил всю жизнь ради этих нескольких часов. Сейчас не время печалиться, а время радоваться. Когда мы впервые встретили Ворона, он был нашим врагом и жил с потерянной душой. Теперь он обрел ее вновь.
* * *
Роковой час приближался. Хотя Главная Система могла неосознанно оставить им эту единственную лазейку, но, если они допустят ошибку, МСС съедят их заживо.Для успеха задачи корабли должны были войти в прокол, находясь при этом на расстоянии нескольких метров друг от друга. "Молния" почти упиралась в двигатели "Эспириту Лусон" и фиксировалась в этом положении транспортными лучами четырех специально оснащенных для этого истребителей. Компьютеры на борту "Эспириту Лусон" с помощью оригинальным образом разработанной системы связи управляли обоими кораблями, поддерживая пульсацию двигателей на постоянном уровне. Эта величина должна была оставаться одинаковой для них до самого прокола. В наиболее ответственный момент, за несколько наносекунд до того, как "Лусон" войдет в прокол, истребители отсоединятся, и связь прервется. С этого мгновения корабли начнут действовать самостоятельно.
– Прокол через тридцать секунд, – доложил Звездный Орел. На "Громе" все затаили дыхание. Казалось, прекратилась даже непрерывная циркуляция воздуха.
– Слышу чрезвычайно странные шумы на "Эспириту Лусон", – продолжил он.
– Включи воспроизводящие Системы, чтобы мы тоже послушали, – приказал Козодой.
Когда до них донеслись звуки, которые Звездный Орел транслировал через динамики, Козодой улыбнулся и взглянул на Танцующую в Облаках. Та улыбнулась ему в ответ. Звездный Орел не знал языка кроу, поэтому был так озадачен этими звуками, но двое хайакутов сразу поняли, что это такое.
– Из него бы вышел отличный шаман, – прокомментировал Козодой.
– Для кроу, – ответила Танцующая в Облаках. – Теперь молитесь, чтобы он не забыл, где находится, и приказал выпустить стрелы.
– Прокол! – сообщил Звездный Орел. – Отлично! На носу!
Контакт между кораблями прервался на двадцать минут, и на эти минуты притихли даже самые маленькие дети, словно тоже понимали, что совершается что-то очень важное. Козодой смотрел на поселок внутри "Грома" так, будто видел его впервые. Он жил в этом мире уже давно и был им доволен, а дети другого и не знали. И вдруг сейчас этот мир показался ему опустевшим и зыбким.
– Выход из прокола! – доложил Звездный Орел. – Отличное отделение! Мои мониторы легко обнаруживают его в астероидном поясе, и двойной трассы не видно. Ворон по-прежнему поет, но теперь ему аккомпанируют залпы пушек. Даже для меня невозможно отследить перемещения "Молнии" в этом хаосе, но я знаю, что она здесь и куда направляется в данный момент. Ox! Ox!
– Что случилось? – встревожился Козодой.
– На внешнем периметре имеет место целая серия коротких прорывов! Четыре из них быстро настигают "Лусон". Ворон их видит. Хмм… Это чрезвычайно странно. Он уже не поет.
– Поют обычно перед битвой, а не во время ее, – напряженно сказал Козодой.
Нападающих ожидал некий сюрприз: "Лусон" по-прежнему внешне был очень похож на них, но мог развивать более высокую скорость и имел на борту больше вооружения, чем "Молния" даже после модификации. Истребители МСС ждали, что Ворон воспользуется короткими прорывами и попытается скрыться, но он и не подумал этого сделать. Вместо этого он произвел торпедный залп и, заложив широкий разворот, устремился прямо вниз, по направлению к основной эскадре. Этот маневр, совершенно безумный и лишенный всякой логики, смутил и вывел из строя компьютеры истребителей, а Ворон, выпустив ракеты, произвел короткий прорыв, а потом – залп из кормовых установок. Повергнутые в замешательство истребители открыли огонь, и на сравнительно небольшом пространстве оказалось очень много ракет. Снабженные боеголовками с мини-компьютерами, они начинали преследовать все корабли без исключения, даже свои. Те космические истребители, что находились ближе всего к полю битвы, вынуждены были резко менять курс и вскоре обнаружили, что уже несколько драгоценных секунд идут в совершенно противоположном направлении, удаляясь от Ворона. Между тем два из тех истребителей, которые первоначально прикрывали "Лусон", испытали очень сильный удар, и остальные ракеты, почуяв цель, устремились к уже поврежденным кораблям.
Ворон оставался в самом центре битвы и поэтому не мог не получить нескольких ударов. Но он стал совершать короткие проколы и вышел за пределы внешнего периметра, поврежденный и несколько обескураженный. И все же человек и машина одержали верх только над машинами. С "Лусона" вновь донеслись громкие крики, которые всеми, кроме Козодоя и Танцующей в Облаках, воспринимались как крики боли и стоны отчаяния.
Козодой подумал, что Ворон был прав. Он позабавился здесь больше, чем за всю предыдущую жизнь.
Внезапно он обратил внимание, что Танцующая в Облаках спокойно делает грубый набросок углем. Присмотревшись, он понял, что это – портрет Ворона, в набедренной повязке и полной боевой раскраске. На лице его застыло свирепое, едва ли не маниакальное выражение. Он сидел за пультом управления воображаемого корабля. Рисунок был выполнен в не совсем реалистической манере, но тот, кто некоторое время провел бы среди кроу, признал бы его классическим.
Согласно расчетам Звездного Орла, с вероятностью двадцать процентов или даже больше Ворон должен был быть выведен из строя в первом же бою, и почти сто процентов – в следующем, но тем не менее через три часа после первой стычки "Лусон", хотя и поврежденный, все еще продолжал перемещаться, используя короткие проколы, и добрался почти до орбиты Марса.
– Они не вводят в бой основные силы, – доложил Звездный Орел. – Видимо, догадались, что это – ложная атака, и перестраиваются, готовясь к настоящему нападению. Они предполагают, что им удалось рассчитать наиболее вероятное место атаки. Ворон отлично сыграл свою партию. От него ждали строго логичных перемещений, а на деле столкнулись с полным отсутствием логики и теперь обескуражены.
– Что с "Молнией"? – спросил Козодой.
– Повреждений нет, двигатели работают не на полную мощность. Хорошая скорость и угол. Секретный код уже отправлен, и теперь они возвращаются. Думаю, что примерно через час будут здесь. Не вижу никаких признаков, что их обнаружили. Похоже, мы с этим справились!
– Скажи Ворону, чтобы выбирался из этого ада! – приказал Козодой. – Передай ему, чтобы он немедленно возвращался, продолжая совершать проколы.
– "Лусон" серьезно поврежден, но шанс вернуться у него есть, – доложил Звездный Орел. – Посылаю вызов. Никакого результата. Возможно, главные двигатели выведены из строя, и он не в состоянии сделать прокол.
– Вывести из строя главные двигатели! Осел! – прорычал Козодой. – Какого черта! О чем он думает?!
– Сложно сказать! Пока он в открытом космосе, но последний маневр придал ему прямое направление к Земле. Козодой, там повсюду корабли Валов и, кроме того, добрая половина стратегических сил МСС. Ворон провел уже девять боев и уцелел, но сейчас он в таком состоянии, что любой случайный метеорит может вывести его из строя. Он направляется непосредственно к основному скоплению вражеских сил.
Козодой вздохнул:
– Итак, он движется к самому центру преисподней, в страшный Дис, пройдя все круги ада. Сейчас он испытывает ужасную жару или холод от крыльев демона. Этот идиотский сукин сын собирается забить собою глотку дьявола. Никто его не слушал. Никто не знал, что он имеет в виду.
– Он продолжает в том же духе. Он кричит, как сумасшедший. Его окружают со всех сторон! Они ни за что не пропустят к Земле никакой корабль!
Голос Звездного Орла звучал так, что можно было бы подумать, что с ним вот-вот случится короткое замыкание от перенапряжения.
– Он направляется прямо в центр их скопления! Он теряет совершенно все! Его подбили! Еще раз! Еще! Он – ..
Наступила мертвая, неестественная тишина.
– Он прошел, – неожиданно спокойно сказал Звездный Орел.
– Он сделал прокол? – спросил Козодой, вопреки всякой логике еще надеясь на что-то.
– Нет. Никто не смог бы уцелеть в том аду, который они обрушили на него. Он просто – ушел. Я заново просмотрел все его действия. Оказывается, в последний момент он сделал небольшую корректировку и на максимальной скорости вошел прямо в скопление Валов. Он уничтожил двоих.
Танцующая в Облаках отложила рисунок.
– Теперь он дома, – мягко сказала она и вновь вернулась к нему.
9. ПОСЛЕДНЯЯ БИТВА
В главном контрольном отсеке "Грома" собрался совет капитанов – точнее, то, что от него осталось. Слово взял Козодой.
– Так, сколько кораблей у нас в состоянии боевой готовности?
– Двадцать шесть, – ответил Звездный Орел. – Пока Главная Система не пустила в ход свой главный козырь, этого было вполне достаточно для обороны. Но на атаку Ворона никакой реакции со стороны противника не последовало. Затишье продолжается до сих пор, и это кажется весьма подозрительным. А главным их козырем я считаю пятьсот двадцать межпланетных потребителей. На борту у них орудия и торпеды. При этом наше слабое место – защита, которая предназначена главным образом для проколов. В скорости мы им тоже проигрываем. Помните, я вынужден был использовать поле тяготения Юпитера в качестве трамплина, чтобы оторваться от противника? Как только Главная Система заметит усиление активности вокруг этой планеты, она сразу же разгадает все наши дальнейшие планы.
– Основной вопрос – удастся ли нам выиграть.
– Вряд ли. Рейд Ворона причинил Главной Системе значительный ущерб, и по некоторым видам вооружений МСС от нас отстают. Но одних только торпед у них насчитывается сто тридцать, не считая тех, что на околоземной орбите, а управляют ими не меньше двадцати Валов. Давайте реально посмотрим на вещи. Большие корабли противника вооружены лучше, а истребители обладают по меньшей мере двумя серьезными преимуществами: небольшими размерами и высокой скоростью. Засечь их не удастся, пока не узнаем коды. На мониторе компьютера следящей системы истребители невозможно будет отличить от торпед, хотя на самом деле они превосходят их по величине в несколько раз и настолько же быстрее движутся.
– Рекомендации?
– Задействовать все корабли одновременно, – предложила Мария Сантьяго. – Это проще, чем разрабатывать стратегию для каждого в отдельности. Надо действовать так, чтобы у Главной Системы просто не осталось бы времени на обдумывание. Мониторы Звездного Орла показывают корабли лишь на довольно близком расстоянии, и, если понадобится, "Молния" их заберет – конечно, если их капитаны так опытны, как говорят. Даже если Главная Система вычислила "Молнию" и знает ее траекторию, она прежде всего будет следить за большими кораблями. По этой же схеме мы можем вывести на околопланетную орбиту все корабли. Они быстро разовьют достаточную скорость и обогнут Юпитер.
– Но они же не собираются входить в прокол, – заметил Козодой.
– Да, только Главная Система об этом не знает. Ее преимущество в том, что держать оборону приходится в относительно небольшом пространстве. Но есть и безусловное неудобство – нужно постоянно быть начеку, засекать малейшее передвижение с нашей стороны. Мы уже совершили нелогичный, с точки зрения Главной Системы, поступок – пожертвовали кораблем. Причем таким, что потеря дюжины кораблей МСС – недостаточная за него компенсация. Сейчас противник не знает, чего от нас ожидать дальше. Главная Система предвидит, что на нее обрушится 26 кораблей, подобных "Грому", и вынуждена основательно готовиться к отражению такой атаки. Логика ее проста: все двадцать шесть преодолеют поле тяготения Юпитера и в заранее намеченном месте войдут в прокол. Казалось бы, расправиться с ними так же просто, как подцепить рыбу в бочке, но на самом деле мы используем гравитационное поле Юпитера вовсе не для свершения прокола. Корабли продолжат вращение вокруг планеты и, развив максимальную скорость, развернутся веером, а потом уйдут за предел досягаемости Главной Системы. Противник рассредоточит силы, попытается догнать транспорты, но их истребители станут уничтожать вражеские корабли по одному. По-моему, это единственный выход из создавшегося положения.
– Звучит вполне разумно, – промолвил Звездный Орел. – Мы должны вынудить Главную Систему рассредоточить силы и использовать транспорты в качестве приманки. К сожалению, у МСС есть двадцать Валов и десять истребителей на околоземной орбите. Это их резерв, который в любой момент может обрушиться на нас, чтобы не дать нам уйти под прикрытием транспортов. Впрочем, при этом Главной Системе придется оставить без прикрытия орбитальные комплексы, а на это она не пойдет. Возможен еще один вариант: Главная Система попытается атаковать все двадцать шесть кораблей одновременно. Для этого у нее должно быть в пять раз больше истребителей, но мои расчеты показывают, что у противника есть шанс одержать победу таким путем. Правда, вероятность этого не превышает семнадцати процентов. Впрочем, выкладки основаны на довольно зыбких предположениях – ведь до сих пор мне не приходилось принимать участия в подобных боях. Это беспрецедентно.
– Не беспокойся, – ответил Козодой. – То же самое можно сказать и о Главной Системе. Она всего лишь несколько раз оказывалась лицом к лицу с сильным соперником – например, таким, как маккикор. План Марии на первый взгляд кажется трудновыполнимым, но кто из вас в состоянии предложить что-то другое, когда на один наш корабль приходится по пять вражеских истребителей? – Ответом ему было молчание. – Я так и думал. Допустим, Главная Система, используя все свои преимущества, введет в бой Валов и орбитальные комплексы. Мария не учла одного важного обстоятельства: все их корабли и истребители в отличие от наших в полной боевой готовности и гораздо лучше оснащены. Если даже нам повезет в начале, потом все равно придется сражаться с Валами, а к тому времени мы будем уже основательно потрепаны. Мы просто обязаны мобилизовать все, что у нас есть, – и людей, и технику. В том числе "Молнию" – кстати, надо проверить, в каком она состоянии. Звездный Орел, готовы ли к бою истребители?
– Да. Сорок два истребителя в настоящий момент находятся на борту "Грома", половина из них обладает высокой мощностью. Еще четыре оснащены специальными решетками, экранирующими излучение трансмьютеров. Есть также шесть исследовательских кораблей. Они для боя приспособлены плохо, но их можно использовать в качестве брандеров.
– Надеюсь, ты не собираешься подставлять под удар сам "Гром"? – с беспокойством спросила Бутар Киломен.
– Если потребуется, я пошлю в бой и его, – ответил Козодой. – Все или ничего, Бут. Все или ничего. Я отдаю себе полный отчет в том, что говорю и чем собираюсь рисковать. И я действительно намерен поставить на карту все, что у нас есть, – любое орудие, любой истребитель может решить исход битвы.
– Но дети…
– А ты подумала о том, какое будущее их ждет, если мы проиграем? – Он в сердцах ударил кулаком по столу. – Нет! Еще раз повторяю: все или ничего. Каждый лишний день, каждая лишняя минута дает шанс Главной Системе разгадать наши планы и начать подготовку к контратаке. Ее разведчики и так уже кружат вокруг нас целыми стаями. Четыреста дивизий МСС ждут сигнала к атаке. Вряд ли численное преимущество на нашей стороне. Звездный Орел сказал, что у противника мало шансов победить – но, думаю, у нас их еще меньше. Время не ждет. Что скажете, капитаны?
Киломен с трудом сдерживала волнение.
– Хорошо. Я возьму "Бахакатан" вместе с Урубу, Мин, Чанг и, конечно, Фатимой. "Каотан" переоборудован специально для того, чтобы им могла управлять старушка Такья. В ней я уверена на сто процентов, то же самое могу сказать о Доре и Хан Ли. "Чунхофан" прекрасно подготовлен. Правда, в его экипаже не осталось ни одного опытного пилота.
– Миди и я тоже пойдем с вами, – сказала Мария. – Я давно ждала возможности отомстить врагу за родной корабль. Только придется слегка переделать пилотские кабины и внести небольшие изменения в конструкцию шлемов. Ведь они изготовлены без учета наших индивидуальных особенностей.
– Нет ничего проще, – вмешался Звездный Орел. – Я произведу все необходимые вычисления, и не позже чем через два часа переделка будет закончена. Подобрать подходящие шлемы можно еще быстрее, ведь у нас много запасных.
– Я сяду за монитор, – пообещала Хань. – И тогда можно не сомневаться, что все пойдет в нужном темпе.
Козодой вздохнул:
– Остается нерешенным вопрос о флагманском корабле, но, думаю, за минувшие годы я приобрел достаточный опыт в управлении этой машиной. На прочих кораблях у нас пилотов хватает. Можно направить на флагман одного из них, а на его место – сестер Чо. Они не раз изъявляли желание принять участие в настоящем бою.
– Нет уж, у них начисто отсутствует инстинкт убийцы, – возразила Хань. – Для Чо боевые действия – не больше, чем занятная игра. Пусть лучше присмотрят за детьми – это самое подходящее для них занятие.
Козодой обернулся к Танцующей в Облаках, которая за все это время не проронила ни слова.
– Думаю, что наше с тобой место тоже там. Как обычно.
– Не будь таким угрюмым, – улыбнулась женщина. – Воинами не рождаются. Многих судьба предназначает для других, не менее важных дел. Взгляни на вещи иначе: они умеют только воевать, а твоя задача – раскрыть тайну колец.
Козодой тихо выругался, ощущая собственное бессилие. Ворон, как и остальные пираты, по природе своей был бойцом. Он – ученым. Сам по себе этот факт ничего не значил, но командира беспокоило осознание того, что для экипажа его состояние отнюдь не безразлично. Многолетний опыт подсказывал ему, что ничего оскорбительного в этом нет. Однако именно сейчас, когда все усиленно готовились к последнему, решающему бою, исход операции всецело зависел от него, Козодоя.
Он сунул руку в мягкий футляр и достал оттуда четыре золотых кольца. Действительно, на удивление простой шифр. Совсем не похоже на запутанный код, при помощи которого члены Братства пытались скрыть суть своей деятельности. Видимо, не предполагалось, что кольца будут использованы через тысячу лет после их изготовления. А может, наоборот, их создатели надеялись, что годы сделают свое дело. И тогда никто, кроме историка, описывающего события Последних Дней, не упомянет о кольцах.
– Так, сколько кораблей у нас в состоянии боевой готовности?
– Двадцать шесть, – ответил Звездный Орел. – Пока Главная Система не пустила в ход свой главный козырь, этого было вполне достаточно для обороны. Но на атаку Ворона никакой реакции со стороны противника не последовало. Затишье продолжается до сих пор, и это кажется весьма подозрительным. А главным их козырем я считаю пятьсот двадцать межпланетных потребителей. На борту у них орудия и торпеды. При этом наше слабое место – защита, которая предназначена главным образом для проколов. В скорости мы им тоже проигрываем. Помните, я вынужден был использовать поле тяготения Юпитера в качестве трамплина, чтобы оторваться от противника? Как только Главная Система заметит усиление активности вокруг этой планеты, она сразу же разгадает все наши дальнейшие планы.
– Основной вопрос – удастся ли нам выиграть.
– Вряд ли. Рейд Ворона причинил Главной Системе значительный ущерб, и по некоторым видам вооружений МСС от нас отстают. Но одних только торпед у них насчитывается сто тридцать, не считая тех, что на околоземной орбите, а управляют ими не меньше двадцати Валов. Давайте реально посмотрим на вещи. Большие корабли противника вооружены лучше, а истребители обладают по меньшей мере двумя серьезными преимуществами: небольшими размерами и высокой скоростью. Засечь их не удастся, пока не узнаем коды. На мониторе компьютера следящей системы истребители невозможно будет отличить от торпед, хотя на самом деле они превосходят их по величине в несколько раз и настолько же быстрее движутся.
– Рекомендации?
– Задействовать все корабли одновременно, – предложила Мария Сантьяго. – Это проще, чем разрабатывать стратегию для каждого в отдельности. Надо действовать так, чтобы у Главной Системы просто не осталось бы времени на обдумывание. Мониторы Звездного Орла показывают корабли лишь на довольно близком расстоянии, и, если понадобится, "Молния" их заберет – конечно, если их капитаны так опытны, как говорят. Даже если Главная Система вычислила "Молнию" и знает ее траекторию, она прежде всего будет следить за большими кораблями. По этой же схеме мы можем вывести на околопланетную орбиту все корабли. Они быстро разовьют достаточную скорость и обогнут Юпитер.
– Но они же не собираются входить в прокол, – заметил Козодой.
– Да, только Главная Система об этом не знает. Ее преимущество в том, что держать оборону приходится в относительно небольшом пространстве. Но есть и безусловное неудобство – нужно постоянно быть начеку, засекать малейшее передвижение с нашей стороны. Мы уже совершили нелогичный, с точки зрения Главной Системы, поступок – пожертвовали кораблем. Причем таким, что потеря дюжины кораблей МСС – недостаточная за него компенсация. Сейчас противник не знает, чего от нас ожидать дальше. Главная Система предвидит, что на нее обрушится 26 кораблей, подобных "Грому", и вынуждена основательно готовиться к отражению такой атаки. Логика ее проста: все двадцать шесть преодолеют поле тяготения Юпитера и в заранее намеченном месте войдут в прокол. Казалось бы, расправиться с ними так же просто, как подцепить рыбу в бочке, но на самом деле мы используем гравитационное поле Юпитера вовсе не для свершения прокола. Корабли продолжат вращение вокруг планеты и, развив максимальную скорость, развернутся веером, а потом уйдут за предел досягаемости Главной Системы. Противник рассредоточит силы, попытается догнать транспорты, но их истребители станут уничтожать вражеские корабли по одному. По-моему, это единственный выход из создавшегося положения.
– Звучит вполне разумно, – промолвил Звездный Орел. – Мы должны вынудить Главную Систему рассредоточить силы и использовать транспорты в качестве приманки. К сожалению, у МСС есть двадцать Валов и десять истребителей на околоземной орбите. Это их резерв, который в любой момент может обрушиться на нас, чтобы не дать нам уйти под прикрытием транспортов. Впрочем, при этом Главной Системе придется оставить без прикрытия орбитальные комплексы, а на это она не пойдет. Возможен еще один вариант: Главная Система попытается атаковать все двадцать шесть кораблей одновременно. Для этого у нее должно быть в пять раз больше истребителей, но мои расчеты показывают, что у противника есть шанс одержать победу таким путем. Правда, вероятность этого не превышает семнадцати процентов. Впрочем, выкладки основаны на довольно зыбких предположениях – ведь до сих пор мне не приходилось принимать участия в подобных боях. Это беспрецедентно.
– Не беспокойся, – ответил Козодой. – То же самое можно сказать и о Главной Системе. Она всего лишь несколько раз оказывалась лицом к лицу с сильным соперником – например, таким, как маккикор. План Марии на первый взгляд кажется трудновыполнимым, но кто из вас в состоянии предложить что-то другое, когда на один наш корабль приходится по пять вражеских истребителей? – Ответом ему было молчание. – Я так и думал. Допустим, Главная Система, используя все свои преимущества, введет в бой Валов и орбитальные комплексы. Мария не учла одного важного обстоятельства: все их корабли и истребители в отличие от наших в полной боевой готовности и гораздо лучше оснащены. Если даже нам повезет в начале, потом все равно придется сражаться с Валами, а к тому времени мы будем уже основательно потрепаны. Мы просто обязаны мобилизовать все, что у нас есть, – и людей, и технику. В том числе "Молнию" – кстати, надо проверить, в каком она состоянии. Звездный Орел, готовы ли к бою истребители?
– Да. Сорок два истребителя в настоящий момент находятся на борту "Грома", половина из них обладает высокой мощностью. Еще четыре оснащены специальными решетками, экранирующими излучение трансмьютеров. Есть также шесть исследовательских кораблей. Они для боя приспособлены плохо, но их можно использовать в качестве брандеров.
– Надеюсь, ты не собираешься подставлять под удар сам "Гром"? – с беспокойством спросила Бутар Киломен.
– Если потребуется, я пошлю в бой и его, – ответил Козодой. – Все или ничего, Бут. Все или ничего. Я отдаю себе полный отчет в том, что говорю и чем собираюсь рисковать. И я действительно намерен поставить на карту все, что у нас есть, – любое орудие, любой истребитель может решить исход битвы.
– Но дети…
– А ты подумала о том, какое будущее их ждет, если мы проиграем? – Он в сердцах ударил кулаком по столу. – Нет! Еще раз повторяю: все или ничего. Каждый лишний день, каждая лишняя минута дает шанс Главной Системе разгадать наши планы и начать подготовку к контратаке. Ее разведчики и так уже кружат вокруг нас целыми стаями. Четыреста дивизий МСС ждут сигнала к атаке. Вряд ли численное преимущество на нашей стороне. Звездный Орел сказал, что у противника мало шансов победить – но, думаю, у нас их еще меньше. Время не ждет. Что скажете, капитаны?
Киломен с трудом сдерживала волнение.
– Хорошо. Я возьму "Бахакатан" вместе с Урубу, Мин, Чанг и, конечно, Фатимой. "Каотан" переоборудован специально для того, чтобы им могла управлять старушка Такья. В ней я уверена на сто процентов, то же самое могу сказать о Доре и Хан Ли. "Чунхофан" прекрасно подготовлен. Правда, в его экипаже не осталось ни одного опытного пилота.
– Миди и я тоже пойдем с вами, – сказала Мария. – Я давно ждала возможности отомстить врагу за родной корабль. Только придется слегка переделать пилотские кабины и внести небольшие изменения в конструкцию шлемов. Ведь они изготовлены без учета наших индивидуальных особенностей.
– Нет ничего проще, – вмешался Звездный Орел. – Я произведу все необходимые вычисления, и не позже чем через два часа переделка будет закончена. Подобрать подходящие шлемы можно еще быстрее, ведь у нас много запасных.
– Я сяду за монитор, – пообещала Хань. – И тогда можно не сомневаться, что все пойдет в нужном темпе.
Козодой вздохнул:
– Остается нерешенным вопрос о флагманском корабле, но, думаю, за минувшие годы я приобрел достаточный опыт в управлении этой машиной. На прочих кораблях у нас пилотов хватает. Можно направить на флагман одного из них, а на его место – сестер Чо. Они не раз изъявляли желание принять участие в настоящем бою.
– Нет уж, у них начисто отсутствует инстинкт убийцы, – возразила Хань. – Для Чо боевые действия – не больше, чем занятная игра. Пусть лучше присмотрят за детьми – это самое подходящее для них занятие.
Козодой обернулся к Танцующей в Облаках, которая за все это время не проронила ни слова.
– Думаю, что наше с тобой место тоже там. Как обычно.
– Не будь таким угрюмым, – улыбнулась женщина. – Воинами не рождаются. Многих судьба предназначает для других, не менее важных дел. Взгляни на вещи иначе: они умеют только воевать, а твоя задача – раскрыть тайну колец.
* * *
Уже несколько часов Козодой не шевелясь сидел в капитанской рубке "Грома", обхватив голову руками. Он мучительно пытался думать, пытался взвешивать и анализировать, а тем временем транспорты уже готовились к операции. Командир чувствовал себя совершенно одиноким. В кресле перед монитором сидела Хань, но она была связана со Звездным Орлом, и прочие вещи сейчас ее не трогали. Помочь она ничем не могла. Если бы здесь был Ворон!Козодой тихо выругался, ощущая собственное бессилие. Ворон, как и остальные пираты, по природе своей был бойцом. Он – ученым. Сам по себе этот факт ничего не значил, но командира беспокоило осознание того, что для экипажа его состояние отнюдь не безразлично. Многолетний опыт подсказывал ему, что ничего оскорбительного в этом нет. Однако именно сейчас, когда все усиленно готовились к последнему, решающему бою, исход операции всецело зависел от него, Козодоя.
Он сунул руку в мягкий футляр и достал оттуда четыре золотых кольца. Действительно, на удивление простой шифр. Совсем не похоже на запутанный код, при помощи которого члены Братства пытались скрыть суть своей деятельности. Видимо, не предполагалось, что кольца будут использованы через тысячу лет после их изготовления. А может, наоборот, их создатели надеялись, что годы сделают свое дело. И тогда никто, кроме историка, описывающего события Последних Дней, не упомянет о кольцах.