— Пожалуйста, оставь меня в покое, Лайем.
— Присядь со мной, дружище.
— Лучше я присяду где-нибудь в сторонке.
— Катер совсем маленький, — пожал плечами старший брат.
— И с каждой минутой он становится все меньше, — сердито буркнул Коннор, упираясь правой ступней в край кормы. — Ты приготовился читать мне проповедь?
Лайем печально усмехнулся.
— У меня сегодня выходной.
— Как мне повезло.
— Действительно.
— О чем ты?
Священник неожиданно произнес:
— Ты счастливый человек, Коннор. У тебя есть любимая работа, родные, готовые в любой момент поддержать тебя, и сегодня выдался чудесный день для рыбалки. Почему же тогда ты выглядишь таким несчастным, будто только что потерял лучшего друга?
Это замечание, угодившее точно в цель, заставило Коннора вздрогнуть. Он резко поднялся, опершись обеими руками о край кормы. Испуганно взглянув на Лайема, младший Райли вновь устремил взор в безбрежную морскую даль. А потом признался:
— Похоже, я действительно потерял моего лучшего друга.
— Ах…
Коннор недовольно поморщился.
— Пожалуйста, не вздыхай так театрально над моим горем, о мудрый и великодушный отец Лайем.
— Если ждешь от меня сопереживания как от близкого человека, расскажи мне, в чем дело. Не скрытничай.
— Дело в наших отношениях с Эммой.
— Я так и предполагал.
Коннор удивленно покосился на брата. Тот объяснил:
— Об этом было нетрудно догадаться. Из-за нее ты проиграл пари, и, похоже, не только пари.
— Что же еще?
— Свободу. Независимость. Ты отдал Эмме свое сердце.
Коннор мгновенно выпрямился, словно ужаленный.
— Никто из нас ни словом не обмолвился о любви.
— До некоторой поры, — уточнил Лайем.
— Знаешь, — глаза Коннора яростно сверкнули, — ты слишком надоедлив.
— Мне уже приходилось слышать это. — Лайем встал, обеспокоенно глядя на Коннора. — Открой священнику свою душу. Тебе станет легче.
Оглянувшись и убедившись, что Брайен и Эйден не могут их услышать, Коннор пробормотал:
— Похоже, я схожу с ума. — Он укоризненно посмотрел на Лайема. — И виноват в этом ты и твое глупое пари. Все произошло из-за него.
— Ну, естественно… — Лайем на секунду отвернулся, безуспешно пытаясь скрыть улыбку на своих губах.
Коннор возмутился.
— Это уже слишком. Ты смеешься над бедой, в которую попал твой родной брат.
— Именно на правах родного брата я и хочу помочь тебе.
Волны тихо плескались о борт, легкий бриз приносил на палубу запах океана, в небе парили беспокойные чайки…
— Значит, ты страдаешь? — продолжил Лайем.
— Да. Из-за Эммы. — Коннор отошел в дальний угол, но в следующую минуту вернулся на прежнее место. — Дела обстоят совсем плохо.
Лайем вздохнул.
— Но, надеюсь, у Эммы все в порядке?
— Она-то в полном порядке. А вот я — нет.
— Понятно.
Коннор яростно потер лоб, потом бессильно уронил руки вниз. Что будет дальше? Он до сих пор не мог разобраться в случившемся. И вообще, стоит ли постоянно думать о женщинах? Они существуют лишь для того, чтобы мужчины занимались с ними любовью, не больше. Цинично? Но Коннор Райли думал именно так.
В его жизни одна красотка сменяла другую, и все они казались Коннору одинаковыми. Он знал, что, расставшись с очередной подругой, встретит новую прямо за углом своего дома.
Но теперь творилось нечто странное: единственная, по-настоящему страстно желаемая им женщина не хотела его.
Они расстались три дня назад. И никаких контактов.
Коннор старался не думать об Эмме. Даже пытался переключить свое внимание на какую-нибудь другую особу, но все остальные женщины почему-то совершенно перестали его интересовать.
Эмма являлась ему в каждом сне. Любая мысль упорно обращалась к ней. Сердцу делалось тесно в груди, стоило Коннору подумать, что Эмма, возможно, больше не захочет видеть его.
Он взглянул на Лайема.
— Она не желает разговаривать со мной.
— У нее есть на то причины?
— Возможно. — Коннор невольно вздрогнул, вспомнив выражение лица Эммы в тот вечер в гараже, когда девушка рассказала ему о своей печально окончившейся помолвке с Тони.
Но ведь и Коннор никогда не стремился к серьезным отношениям. Он всячески избегал их. Его целиком и полностью устраивала холостяцкая жизнь. Тогда почему нежелание Эммы после всего случившегося общаться с ним доставляло ему мучительную боль?
Неужели это любовь?
Коннор ужаснулся своей нелепой мысли. Любовь? Он влюблен? Паника обуяла его.
Он не мог влюбиться.
— Черт возьми, — пробормотал Коннор, пытаясь оправиться от шока, вызванного страхом перед непонятным чувством. — Бывают в жизни чудеса. Кажется, я просто околдован Эммой Джейкобсен. Она — моя мечта.
— Впервые слышу от тебя подобные слова и вижу тебя растерянным.
— Неужели? — криво усмехнулся Коннор. — Священник не верит в чудеса?
— Неплохой вопрос. — Лайем, скрестив руки на груди, пристально смотрел на брата. — И что ты собираешься делать, Коннор?
Тот покачал головой.
— Даже не знаю.
Коннор Райли находился в состоянии крайнего отчаяния. В лице Эммы потерял лучшего друга. Повел себя так, что девушка не желала больше разговаривать с ним. Вероятно, она вообще не захочет видеть его в будущем. О боже. И ошибку уже не исправить.
— Ты намерен сдаться? Молча уйти?
Коннор мрачно взглянул на брата.
— Пытаешься манипулировать мною?
— Вовсе нет.
— Тогда к чему этот странный разговор?
— У тебя уже есть план действий?
— Если бы он у меня был, неужели я сейчас стоял бы перед тобой в полной растерянности?
Лайем усмехнулся.
— Один парень как-то сказал: «В день, когда мне понадобится совет священника в плане отношений с женщиной…»
Шумно выдохнув, Коннор проворчал:
— Мне немедленно нужен твой совет.
Лайем положил руку на плечо брата.
— Слушай, только внимательно. Ты недавно взглянул на Эмму по-новому, как на привлекательную женщину. Может, настала пора открыть ей свое сердце?
— И это весь твой совет? — недоуменно спросил Коннор.
Лайем добродушно рассмеялся.
— Подумай. И ответ придет сам собой.
— Открыть сердце… Легко сказать. — Коннор вышел из машины и вдохнул влажный ночной воздух. Слова Лайема весь день эхом отдавались в ушах.
Свет, льющийся из окон автомастерской, означал, что Эмма еще не ушла. У Коннора заныло под ложечкой, словно ему предстояло ступить на минное поле.
Любовь?
Неужели он влюблен в Эмму? Коннор по-прежнему не находил ответа на сложный вопрос.
Да. Эмма нравилась ему. Гораздо сильнее, чем какая-либо другая женщина. Он буквально сходил с ума — даже ни разу не поговорил с ней за эти три дня. Но Эмма не желала видеть его. Ужасно. Пережить такое трудно.
— Все. Хватит. Нужно действовать, — прошептал Коннор. Он вспомнил совет Лайема. И, как ему показалось, нашел наконец ответ.
Нужно перестать думать об Эмме как о друге и начать воспринимать ее как женщину.
Коннор с улыбкой достал из машины огромный букет алых роз, источающий головокружительный аромат, и завернутую в золотистую фольгу коробку дорогих шоколадных конфет.
Все замечательно. Парень вновь обрел уверенность в себе.
И вообще, Коннор мог бы написать учебник под названием «Как свести женщину с ума». Цветы, шоколад, нежные поцелуи обеспечивали ему победу над красотками бесчисленное количество раз.
Однако в данном случае все гораздо серьезнее. Он должен доказать Эмме Джейкобсен, как много она значит для него, убедить ее в том, что случившееся между ними — не просто интрижка на одну ночь. И тогда их отношения сами собой перейдут на новый виток.
Захлопнув дверцу машины, Коннор направился к мастерской. Он с удовлетворением обнаружил, что дверь заперта. Эмма послушалась его совета.
Коннор постучал и замер в ожидании. Хозяйка автосервиса приоткрыла дверь всего на несколько дюймов. Затем удивленно взглянула на незваного гостя.
Через узкую щель Коннор увидел: девушка была одета в знакомый промасленный комбинезон, и мужчина невольно задался вопросом, не скрывается ли сейчас под серой тканью полностью обнаженное тело, как в тот памятный вечер? Во рту при мысли об этом мгновенно пересохло.
— Коннор? Что ты делаешь здесь?
— Мне было нужно увидеть тебя, — ответил он, держа перед собой цветы и конфеты. — И еще я хотел передать тебе это.
— Розы…
Коннор улыбнулся, делая шаг навстречу девушке.
— И шоколад.
Эмма зашлась в приступе саркастического смеха. Она потянула дверь, прикрывая ее.
— Ты так ничего и не понял.
Смущенный Коннор совсем растерялся.
— Не понял что? Почему ты сердишься, Эмма?
Она безмолвно взирала на него бесконечно долгую минуту. Коннор мог поклясться, что в воцарившейся тишине слышит стук собственного сердца. Наконец, отворив дверь шире, Эмма сделала шаг вперед. Скрестив руки на груди и пристально глядя на Коннора, она покачала головой.
Целый вихрь эмоций промелькнул в ее глазах. И Коннор интуитивно почувствовал, что где-то совершил ошибку. Он силился понять, в чем же именно состоит его промах.
— Ты принес мне розы.
— Да.
— Я ненавижу розы. Моя помолвка…
Коннор едва не ударил сам себя. Идиот! Ведь он знал это, черт возьми! Ему было известно, что любимые цветы Эммы теперь — гвоздики. Пальцы сжали злополучный букет, словно желая раскрошить его в пыль.
Извиняющимся тоном Коннор произнес:
— Я — полный кретин. Прости. Я не подумал…
Эмма подняла голову. Ее прекрасные глаза наполнились слезами. Оставалось лишь молить бога, чтобы девушка не разрыдалась.
— Действительно, как следует не подумал, — грустно промолвила она. — Хочешь задобрить меня традиционным набором, с помощью которого обычно охмурял своих подруг? И надеешься таким образом все исправить?
— Эмма…
Развитие событий отклонялось от намеченного плана. Усилия Коннора пошли прахом. Мужчине казалось, что он вес глубже погружается в зыбучий песок. Отчаяние. Пытаясь загладить прежнюю ошибку, только ухудшил положение вещей.
— Я уже объяснила тебе, Коннор, — заговорила Эмма тихим, дрожащим от напряжения голосом. — Женщины, с которой ты провел ночь страсти, не существует. Она была актрисой, неплохо сыгравшей свою роль. А настоящая Эмма никогда не интересовала тебя.
Внутри у Коннора все дрожало от сильного волнения. Он лихорадочно подыскивал слова оправдания. Но разум отказывался служить ему. Коннор не мог даже говорить.
Он в очередной раз заставил Эмму страдать.
И осознание этого отозвалось в его душе доселе неведомой болью.
Чувство собственной вины заглушило все прочие.
Пропасть, разделявшая их с Эммой, продолжала стремительно расширяться. Коннору казалось, что он, сорвавшись со скалы, падает вниз, безуспешно пытаясь ухватиться за острые камни.
— Эмма, я снова совершил ошибку… — Он бессильно опустил руки, в которых по-прежнему держал подарки. — Но я хочу, чтобы мы с тобой оставались друзьями.
— Да не желаю я быть просто твоим другом, Коннор.
Каждое произнесенное Эммой слово кинжалом вонзалось в сердце Коннора.
— Почему? Что в этом плохого? — тяжело дыша, спросил он.
— Потому что… я люблю тебя, Коннор Райли.
— Эмма…
— Пожалуйста, не говори больше ничего, хорошо? — Девушка сделала предостерегающий жест рукой. — Прошу тебя. — Эмма попыталась рассмеяться, но из ее горла вырвался лишь прерывистый стон. — В случившемся виновата я одна, мне и расплачиваться за ошибку. И я справлюсь, поверь. — Эмма смахнула рукой катившуюся по щеке слезу.
Грудь Коннора сдавили невидимые гигантские тиски. Он не мог дышать. Сердце забилось сильнее, а руки так и порывались обнять девушку. Но Коннор знал, что, едва он попытается прикоснуться к Эмме, та немедленно оттолкнет его.
И он продолжал стоять словно каменный истукан, в то время как самая дорогая, самая близкая для него женщина безмолвно роняла слезы.
— Я больше не хочу быть твоей любовницей, Коннор, — наконец произнесла Эмма. Глаза ее сверкнули стальной решимостью. — Не смогу заниматься с тобой любовью, зная, что ты никогда не станешь моим, понимаешь? И я не смогу быть тебе другом…
Она умолкла, тяжело дыша, не в силах совладать с нахлынувшим шквалом эмоций.
Коннор подошел к девушке ближе.
— Эмма…
— Нет. Наша дружба ушла в прошлое. И я больше не желаю выслушивать рассказы о твоих приключениях, о бесконечных свиданиях с блондинками, брюнетками, рыжими…
Гнетущее осознание вины породило новое чувство, завладевшее Коннором.
Впервые в жизни он ощущал себя абсолютно беспомощным.
И ничего не мог с этим поделать.
— Уходи, Коннор, — тихо промолвила Эмма, в то время как слезы продолжали катиться по ее щекам. Отступив назад, она снова потянула на себя дверь. Потом добавила:
— Ради нас обоих. И больше не возвращайся сюда никогда, пожалуйста.
Дверь закрылась. Коннор с букетом роз и коробкой конфет в руках остался один, в полной темноте.
Летняя ночь, опустившаяся на Бэйуотер, не принесла прохлады. Жара не спадала, однако тело Коннора Райли колотил сильнейший озноб.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
— Присядь со мной, дружище.
— Лучше я присяду где-нибудь в сторонке.
— Катер совсем маленький, — пожал плечами старший брат.
— И с каждой минутой он становится все меньше, — сердито буркнул Коннор, упираясь правой ступней в край кормы. — Ты приготовился читать мне проповедь?
Лайем печально усмехнулся.
— У меня сегодня выходной.
— Как мне повезло.
— Действительно.
— О чем ты?
Священник неожиданно произнес:
— Ты счастливый человек, Коннор. У тебя есть любимая работа, родные, готовые в любой момент поддержать тебя, и сегодня выдался чудесный день для рыбалки. Почему же тогда ты выглядишь таким несчастным, будто только что потерял лучшего друга?
Это замечание, угодившее точно в цель, заставило Коннора вздрогнуть. Он резко поднялся, опершись обеими руками о край кормы. Испуганно взглянув на Лайема, младший Райли вновь устремил взор в безбрежную морскую даль. А потом признался:
— Похоже, я действительно потерял моего лучшего друга.
— Ах…
Коннор недовольно поморщился.
— Пожалуйста, не вздыхай так театрально над моим горем, о мудрый и великодушный отец Лайем.
— Если ждешь от меня сопереживания как от близкого человека, расскажи мне, в чем дело. Не скрытничай.
— Дело в наших отношениях с Эммой.
— Я так и предполагал.
Коннор удивленно покосился на брата. Тот объяснил:
— Об этом было нетрудно догадаться. Из-за нее ты проиграл пари, и, похоже, не только пари.
— Что же еще?
— Свободу. Независимость. Ты отдал Эмме свое сердце.
Коннор мгновенно выпрямился, словно ужаленный.
— Никто из нас ни словом не обмолвился о любви.
— До некоторой поры, — уточнил Лайем.
— Знаешь, — глаза Коннора яростно сверкнули, — ты слишком надоедлив.
— Мне уже приходилось слышать это. — Лайем встал, обеспокоенно глядя на Коннора. — Открой священнику свою душу. Тебе станет легче.
Оглянувшись и убедившись, что Брайен и Эйден не могут их услышать, Коннор пробормотал:
— Похоже, я схожу с ума. — Он укоризненно посмотрел на Лайема. — И виноват в этом ты и твое глупое пари. Все произошло из-за него.
— Ну, естественно… — Лайем на секунду отвернулся, безуспешно пытаясь скрыть улыбку на своих губах.
Коннор возмутился.
— Это уже слишком. Ты смеешься над бедой, в которую попал твой родной брат.
— Именно на правах родного брата я и хочу помочь тебе.
Волны тихо плескались о борт, легкий бриз приносил на палубу запах океана, в небе парили беспокойные чайки…
— Значит, ты страдаешь? — продолжил Лайем.
— Да. Из-за Эммы. — Коннор отошел в дальний угол, но в следующую минуту вернулся на прежнее место. — Дела обстоят совсем плохо.
Лайем вздохнул.
— Но, надеюсь, у Эммы все в порядке?
— Она-то в полном порядке. А вот я — нет.
— Понятно.
Коннор яростно потер лоб, потом бессильно уронил руки вниз. Что будет дальше? Он до сих пор не мог разобраться в случившемся. И вообще, стоит ли постоянно думать о женщинах? Они существуют лишь для того, чтобы мужчины занимались с ними любовью, не больше. Цинично? Но Коннор Райли думал именно так.
В его жизни одна красотка сменяла другую, и все они казались Коннору одинаковыми. Он знал, что, расставшись с очередной подругой, встретит новую прямо за углом своего дома.
Но теперь творилось нечто странное: единственная, по-настоящему страстно желаемая им женщина не хотела его.
Они расстались три дня назад. И никаких контактов.
Коннор старался не думать об Эмме. Даже пытался переключить свое внимание на какую-нибудь другую особу, но все остальные женщины почему-то совершенно перестали его интересовать.
Эмма являлась ему в каждом сне. Любая мысль упорно обращалась к ней. Сердцу делалось тесно в груди, стоило Коннору подумать, что Эмма, возможно, больше не захочет видеть его.
Он взглянул на Лайема.
— Она не желает разговаривать со мной.
— У нее есть на то причины?
— Возможно. — Коннор невольно вздрогнул, вспомнив выражение лица Эммы в тот вечер в гараже, когда девушка рассказала ему о своей печально окончившейся помолвке с Тони.
Но ведь и Коннор никогда не стремился к серьезным отношениям. Он всячески избегал их. Его целиком и полностью устраивала холостяцкая жизнь. Тогда почему нежелание Эммы после всего случившегося общаться с ним доставляло ему мучительную боль?
Неужели это любовь?
Коннор ужаснулся своей нелепой мысли. Любовь? Он влюблен? Паника обуяла его.
Он не мог влюбиться.
— Черт возьми, — пробормотал Коннор, пытаясь оправиться от шока, вызванного страхом перед непонятным чувством. — Бывают в жизни чудеса. Кажется, я просто околдован Эммой Джейкобсен. Она — моя мечта.
— Впервые слышу от тебя подобные слова и вижу тебя растерянным.
— Неужели? — криво усмехнулся Коннор. — Священник не верит в чудеса?
— Неплохой вопрос. — Лайем, скрестив руки на груди, пристально смотрел на брата. — И что ты собираешься делать, Коннор?
Тот покачал головой.
— Даже не знаю.
Коннор Райли находился в состоянии крайнего отчаяния. В лице Эммы потерял лучшего друга. Повел себя так, что девушка не желала больше разговаривать с ним. Вероятно, она вообще не захочет видеть его в будущем. О боже. И ошибку уже не исправить.
— Ты намерен сдаться? Молча уйти?
Коннор мрачно взглянул на брата.
— Пытаешься манипулировать мною?
— Вовсе нет.
— Тогда к чему этот странный разговор?
— У тебя уже есть план действий?
— Если бы он у меня был, неужели я сейчас стоял бы перед тобой в полной растерянности?
Лайем усмехнулся.
— Один парень как-то сказал: «В день, когда мне понадобится совет священника в плане отношений с женщиной…»
Шумно выдохнув, Коннор проворчал:
— Мне немедленно нужен твой совет.
Лайем положил руку на плечо брата.
— Слушай, только внимательно. Ты недавно взглянул на Эмму по-новому, как на привлекательную женщину. Может, настала пора открыть ей свое сердце?
— И это весь твой совет? — недоуменно спросил Коннор.
Лайем добродушно рассмеялся.
— Подумай. И ответ придет сам собой.
— Открыть сердце… Легко сказать. — Коннор вышел из машины и вдохнул влажный ночной воздух. Слова Лайема весь день эхом отдавались в ушах.
Свет, льющийся из окон автомастерской, означал, что Эмма еще не ушла. У Коннора заныло под ложечкой, словно ему предстояло ступить на минное поле.
Любовь?
Неужели он влюблен в Эмму? Коннор по-прежнему не находил ответа на сложный вопрос.
Да. Эмма нравилась ему. Гораздо сильнее, чем какая-либо другая женщина. Он буквально сходил с ума — даже ни разу не поговорил с ней за эти три дня. Но Эмма не желала видеть его. Ужасно. Пережить такое трудно.
— Все. Хватит. Нужно действовать, — прошептал Коннор. Он вспомнил совет Лайема. И, как ему показалось, нашел наконец ответ.
Нужно перестать думать об Эмме как о друге и начать воспринимать ее как женщину.
Коннор с улыбкой достал из машины огромный букет алых роз, источающий головокружительный аромат, и завернутую в золотистую фольгу коробку дорогих шоколадных конфет.
Все замечательно. Парень вновь обрел уверенность в себе.
И вообще, Коннор мог бы написать учебник под названием «Как свести женщину с ума». Цветы, шоколад, нежные поцелуи обеспечивали ему победу над красотками бесчисленное количество раз.
Однако в данном случае все гораздо серьезнее. Он должен доказать Эмме Джейкобсен, как много она значит для него, убедить ее в том, что случившееся между ними — не просто интрижка на одну ночь. И тогда их отношения сами собой перейдут на новый виток.
Захлопнув дверцу машины, Коннор направился к мастерской. Он с удовлетворением обнаружил, что дверь заперта. Эмма послушалась его совета.
Коннор постучал и замер в ожидании. Хозяйка автосервиса приоткрыла дверь всего на несколько дюймов. Затем удивленно взглянула на незваного гостя.
Через узкую щель Коннор увидел: девушка была одета в знакомый промасленный комбинезон, и мужчина невольно задался вопросом, не скрывается ли сейчас под серой тканью полностью обнаженное тело, как в тот памятный вечер? Во рту при мысли об этом мгновенно пересохло.
— Коннор? Что ты делаешь здесь?
— Мне было нужно увидеть тебя, — ответил он, держа перед собой цветы и конфеты. — И еще я хотел передать тебе это.
— Розы…
Коннор улыбнулся, делая шаг навстречу девушке.
— И шоколад.
Эмма зашлась в приступе саркастического смеха. Она потянула дверь, прикрывая ее.
— Ты так ничего и не понял.
Смущенный Коннор совсем растерялся.
— Не понял что? Почему ты сердишься, Эмма?
Она безмолвно взирала на него бесконечно долгую минуту. Коннор мог поклясться, что в воцарившейся тишине слышит стук собственного сердца. Наконец, отворив дверь шире, Эмма сделала шаг вперед. Скрестив руки на груди и пристально глядя на Коннора, она покачала головой.
Целый вихрь эмоций промелькнул в ее глазах. И Коннор интуитивно почувствовал, что где-то совершил ошибку. Он силился понять, в чем же именно состоит его промах.
— Ты принес мне розы.
— Да.
— Я ненавижу розы. Моя помолвка…
Коннор едва не ударил сам себя. Идиот! Ведь он знал это, черт возьми! Ему было известно, что любимые цветы Эммы теперь — гвоздики. Пальцы сжали злополучный букет, словно желая раскрошить его в пыль.
Извиняющимся тоном Коннор произнес:
— Я — полный кретин. Прости. Я не подумал…
Эмма подняла голову. Ее прекрасные глаза наполнились слезами. Оставалось лишь молить бога, чтобы девушка не разрыдалась.
— Действительно, как следует не подумал, — грустно промолвила она. — Хочешь задобрить меня традиционным набором, с помощью которого обычно охмурял своих подруг? И надеешься таким образом все исправить?
— Эмма…
Развитие событий отклонялось от намеченного плана. Усилия Коннора пошли прахом. Мужчине казалось, что он вес глубже погружается в зыбучий песок. Отчаяние. Пытаясь загладить прежнюю ошибку, только ухудшил положение вещей.
— Я уже объяснила тебе, Коннор, — заговорила Эмма тихим, дрожащим от напряжения голосом. — Женщины, с которой ты провел ночь страсти, не существует. Она была актрисой, неплохо сыгравшей свою роль. А настоящая Эмма никогда не интересовала тебя.
Внутри у Коннора все дрожало от сильного волнения. Он лихорадочно подыскивал слова оправдания. Но разум отказывался служить ему. Коннор не мог даже говорить.
Он в очередной раз заставил Эмму страдать.
И осознание этого отозвалось в его душе доселе неведомой болью.
Чувство собственной вины заглушило все прочие.
Пропасть, разделявшая их с Эммой, продолжала стремительно расширяться. Коннору казалось, что он, сорвавшись со скалы, падает вниз, безуспешно пытаясь ухватиться за острые камни.
— Эмма, я снова совершил ошибку… — Он бессильно опустил руки, в которых по-прежнему держал подарки. — Но я хочу, чтобы мы с тобой оставались друзьями.
— Да не желаю я быть просто твоим другом, Коннор.
Каждое произнесенное Эммой слово кинжалом вонзалось в сердце Коннора.
— Почему? Что в этом плохого? — тяжело дыша, спросил он.
— Потому что… я люблю тебя, Коннор Райли.
— Эмма…
— Пожалуйста, не говори больше ничего, хорошо? — Девушка сделала предостерегающий жест рукой. — Прошу тебя. — Эмма попыталась рассмеяться, но из ее горла вырвался лишь прерывистый стон. — В случившемся виновата я одна, мне и расплачиваться за ошибку. И я справлюсь, поверь. — Эмма смахнула рукой катившуюся по щеке слезу.
Грудь Коннора сдавили невидимые гигантские тиски. Он не мог дышать. Сердце забилось сильнее, а руки так и порывались обнять девушку. Но Коннор знал, что, едва он попытается прикоснуться к Эмме, та немедленно оттолкнет его.
И он продолжал стоять словно каменный истукан, в то время как самая дорогая, самая близкая для него женщина безмолвно роняла слезы.
— Я больше не хочу быть твоей любовницей, Коннор, — наконец произнесла Эмма. Глаза ее сверкнули стальной решимостью. — Не смогу заниматься с тобой любовью, зная, что ты никогда не станешь моим, понимаешь? И я не смогу быть тебе другом…
Она умолкла, тяжело дыша, не в силах совладать с нахлынувшим шквалом эмоций.
Коннор подошел к девушке ближе.
— Эмма…
— Нет. Наша дружба ушла в прошлое. И я больше не желаю выслушивать рассказы о твоих приключениях, о бесконечных свиданиях с блондинками, брюнетками, рыжими…
Гнетущее осознание вины породило новое чувство, завладевшее Коннором.
Впервые в жизни он ощущал себя абсолютно беспомощным.
И ничего не мог с этим поделать.
— Уходи, Коннор, — тихо промолвила Эмма, в то время как слезы продолжали катиться по ее щекам. Отступив назад, она снова потянула на себя дверь. Потом добавила:
— Ради нас обоих. И больше не возвращайся сюда никогда, пожалуйста.
Дверь закрылась. Коннор с букетом роз и коробкой конфет в руках остался один, в полной темноте.
Летняя ночь, опустившаяся на Бэйуотер, не принесла прохлады. Жара не спадала, однако тело Коннора Райли колотил сильнейший озноб.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Утром Эмму ожидали грузовой пикап, нуждающийся в замене распределительного вала, малолитражка с отказавшими тормозами и мучительная головная боль.
Ночью девушка долго плакала и почти не спала.
Новый день не принес ей никакого облегчения.
Эмма казнила себя за неосторожное признание в любви, неожиданно для нее самой сорвавшееся с уст. Ну почему она не смогла удержаться? Поставив локти на письменный стол, девушка обхватила голову руками, вновь и вновь вспоминая выражение лица Коннора в миг, когда она произнесла три роковых слова, способных посеять панику в сердце любого мужчины.
— О боже, — простонала девушка, тяжело вздохнув. — Эмма, ты полная идиотка. Нельзя было говорить ему это. А теперь он знает. И, вероятно, даже испытывает к тебе жалость…
Рывком вскочив из-за стола, она направилась к двери, ведущей в гараж, но в следующую секунду передумала и осталась в кабинете. Потом неподвижно замерла у окна. Эмма не могла заставить себя войти в гараж. Она боялась, что механики заметят ее красные, заплаканные глаза. Никто не должен был узнать о боли, терзающей ее глупое доверчивое сердце.
— Наверное, мне придется продать мастерскую, — в отчаянии прошептала Эмма. — Уехать из этого города… нет, из этого штата. — Девушка безуспешно пыталась взять себя в руки. — О господи. Я в панике. Что творится со мной?
Впрочем, нет, она никуда не уедет. Бегство — удел малодушных. Это не в ее характере.
Она должна зажить своей обычной размеренной и упорядоченной жизнью, и тогда рано или поздно прежнее спокойствие возвратится к ней. Нужно настроиться на позитивный лад. Вот решение проблемы. Думать только о хорошем.
Любимая работа поможет ей забыть о Конноре.
И все вернется на круги своя.
— О господи, я пытаюсь обмануть саму себя. — Эмма тяжело вздохнула, мечтая в данный момент лишь об одном — после бессонной ночи прилечь где-нибудь и уснуть. Но если бы, проснувшись, она перестала поминутно думать о Конноре… Нет, не думать о нем уже не получится.
И общаться с ним все равно придется. Городок-то маленький. Но теперь, когда их отношения резко изменились, она должна научиться жить по-новому.
А душевные раны затянутся. Лет через несколько — обязательно.
Эмма глухо простонала. И вдруг заметила фирменный фургон цветочного магазина, сворачивающий с Мэйн-стрит к мастерской. Опять цветы. Какие на этот раз?
— Он просто издевается надо мной, — пробормотала девушка, решительно распахивая дверь. Она зашагала по территории парковки навстречу посыльному.
Солнце пекло нещадно, воздух дрожал от жары, и даже асфальт под ногами плавился. Но, несмотря на столь экстремальные условия, Эмма приготовилась держать оборону. И она не собиралась принимать букеты от Коннора. И не нуждалась в его извинениях.
Девушка хотела лишь одного — ускорить течение времени, чтобы эта печальная история побыстрее ушла в прошлое.
— Эмма Джейкобсен? — прокричал посыльный, выпрыгивая из фургона. В руках у него была длинная белая коробка, перевязанная пурпурной лентой.
— Да, — ответила Эмма, приказывая себе не злиться на мальчишку, ведь он ни в чем не виноват — просто выполняет свою работу. — Но, если коробка предназначается мне, пожалуйста, верните ее отправителю.
— Что? — посыльный, молоденький парнишка со светлыми, смешно топорщившимися в разные стороны волосами, опустил солнечные очки на кончик носа. Он в недоумении посмотрел на Эмму поверх оправы. — Вы не хотите забрать подарок?
— Нет, не хочу.
Парень рассмеялся.
— Меня предупреждали об этом, но я не поверил. До сих пор не приходилось сталкиваться с отказами.
— Значит, я буду первой, — усмехнулась Эмма, слегка раздосадованная тем, что Коннор предвидел ее нежелание принять букет. Резко повернувшись, она направилась к мастерской. Голос парня заставил ее остановиться.
— Минуточку. Пожалуйста, подождите! Он попросил меня передать вам кое-что в случае отказа.
Эмма встрепенулась.
— Вот как? — Она медленно повернулась к светловолосому посыльному, пристально глядя на него. — Что же именно он поручил вам передать?
— Ой, только не сердитесь. Я тут совершенно ни при чем.
— Извините. — Эмма с трудом перевела дыхание, приказав себе успокоиться. — Итак?
— Этот человек просил поинтересоваться у вас, — парнишка напрягся, вспоминая точные слова, — «Неужели вы трусливы как курица и даже боитесь открыть коробку?» Вот.
— Курица? — ошеломленно повторила Эмма. — Он сошел с ума? — Девушка нахмурилась. — Вы уверены, что он произнес именно «курица»?
— Конечно, уверен. — Посыльный пожал плечами, по-прежнему держа в руках длинную белую коробку. — Но ведь вам ничего не стоит доказать обратное. Надеюсь, вы не обиделись.
— Нисколько, — ответила Эмма, подходя к нему.
— Распишитесь здесь.
Эмма повиновалась и взяла коробку, оказавшуюся достаточно тяжелой. Девушка вопросительно посмотрела на посыльного.
Тот пожал плечами.
— Мне ничего неизвестно, леди. Я всего лишь курьер. — Парнишка уселся за руль и завел мотор.
Войдя в кабинет, Эмма положила коробку на письменный стол. Ее пальцы осторожно потрогали картон. Она никак не решалась открыть посылку. Но на пурпурной шелковой ленте девушка прочитала название дорогого магазина, торгующего цветами и подарками.
— Итак! — воскликнула Эмма, словно вызывая коробку на дуэль, — я открою тебя. Ведь распаковать подарок еще не означает принять его.
Эмма развязала ленту и, сняв крышку, развернула листы бледно-голубой с зеленым тиснением бумаги. Дыхание перехватило. Девушка с волнением изучала содержимое коробки. Глаза Эммы наполнились слезами.
Одинокая белая гвоздика лежала поверх полного набора классных, от самой лучшей фирмы гаечных ключей.
— Вот это да, Коннор, — промолвила Эмма, поглаживая пальцами прохладную сталь инструментов. — Ты превзошел все мои ожидания.
Коннору Райли все-таки удалось тронуть сердце Эммы. Он понял, как нужно вести себя с ней.
— И что ты затеял, любимый? Зачем? — Эмма бессильно опустилась на стул, прижав к груди белую гвоздику.
У Коннора созрел план.
Большую часть ночи мужчина провел в раздумьях, и теперь ему оставалось лишь ждать результата, который должен был подтвердить или опровергнуть правильность его решения.
Вчерашнее расставание с Эммой оказалось самым малодушным поступком в его жизни. Он, моряк, покинул поле битвы. Сдался без боя. Непозволительно.
И, что гораздо хуже, оставил в одиночестве беззащитную женщину. Женщину, которая значила для него гораздо больше, чем он когда-то предполагал. Только потеря позволяет познать истинную цену утраченному.
Коннор не спал до утра, гадая, как лучше поступить.
Перед его глазами постоянно всплывало лицо Эммы с катящимися по щекам слезами, а в ушах звучал ее прерывающийся от боли голос. Коннор вновь и вновь переживал этот момент, пока на него не снизошло озарение. Теперь он знал ответ на измучивший его вопрос.
Истина поразила Коннора своей простотой.
Он должен остаться с Эммой.
Навсегда.
Коннор не мог представить себе жизни без нее.
Ведь они уже в течение двух лет вместе решали свои проблемы, шутили, смеялись, обсуждали различные новости. Общение с Эммой заполняло большую часть его свободного времени, но прежде Коннор как-то этого не замечал. А потом он заключил с братьями странное пари…
Но затем неистовая ночь с Эммой перевернула всю его жизнь. Волшебство. Волшебство, заставившее его потерять рассудок. Счастье, которое он по собственной глупости едва не потерял.
И теперь Коннору нужно было лишь убедить Эмму Джейкобсен в том, что он вовремя ухватился за выпавший на его долю подарок судьбы.
Ранним утром следующего дня Эмма вошла в кухню, чтобы сварить себе кофе. Откинув назад растрепавшиеся волосы, она метнула быстрый взгляд в сторону молчаливого телефона.
Прошлым вечером девушка ждала звонка от Коннора.
Так и не дождалась.
— Мужчины всегда ведут себя непредсказуемо, — проворчала она, доставая из буфета голубую фарфоровую чашку и включая кофеварку. Когда ароматный напиток был готов, Эмма с полной чашкой в руках направилась на заднее крыльцо.
Июльское утро с удовольствием приняло ее в свои объятия. Легкий бриз ласкал обнаженные ноги девушки. Сейчас-то хорошо. Но через пару часов беспощадное солнце заставит весь Бэйуотер вариться в собственном соку, подумала она.
Эмма присела на верхнюю ступеньку, сжимая чашку в ладонях. Ароматный дух кофе постепенно пробуждал ее ото сна. Девушка отпила глоток, ожидая прилива сил.
Мысли о Конноре не позволили ей сомкнуть глаз большую часть ночи. Вопросы нескончаемой чередой проносились в голове. Наконец-то Коннор стал понимать ее. И прислал подарок настоящей Эмме.
— Прогресс, — произнесла она вслух, задумавшись.
— Разговаривать с самим собой — плохой признак.
Вздрогнув от испуга, Эмма резко обернулась.
— Коннор? Что ты здесь делаешь?
— Я пришел сюда на манящий запах кофе, — ответил Коннор, открывая калитку. Он был в джинсах и темно-голубой футболке, обрисовывающей рельефную мускулатуру.
Эмма ошарашенно посмотрела на него. Господи, не успела ни причесаться, ни одеться толком. Шортики да майка с изображением смешного медвежонка.
Немного отодвинувшись в сторону, девушка взглянула на Коннора и произнесла:
— Тебе нечего здесь делать.
— Нет. Я должен был прийти сюда, — ответил он, протягивая руку к чашке Эммы и по-хозяйски забирая ее. Отпив глоток, Коннор с улыбкой возвратил чашку владелице. — Ты такая красивая.
— Прекрати. Пожалуйста.
— Я просто очарован тобой.
Взгляд Коннора скользнул по фигуре Эммы. Кровь ее мгновенно закипела в жилах, тело охватил жар. Сердце девушки гулко колотилось в груди, словно барабан воинского оркестра на параде по случаю большого праздника.
Пригладив руками волосы, Эмма испуганно спросила:
— Ну, а все-таки, зачем ты пришел сюда?
— Чтобы показать тебе кое-что.
— Еще инструменты? — При виде улыбающегося Коннора у нее что-то дрогнуло внутри.
— Тебе они понравились?
— Да, — призналась Эмма. — Классные. Спасибо.
— Ты очень вежлива. — Коннор протянул к ней руку. — И, пожалуйста, не бойся меня.
— Коннор… — Эмма взглянула ему в глаза прямо. — Ты не должен был приходить сюда.
Взяв девушку за запястье, он одним рывком поднял ее с крыльца. Грудь Эммы оказалась прижата к его груди. Рука Коннора легла девушке на талию.
— Доверься мне, Эм. Ты можешь смело сделать это.
Крепкие мужские объятия любимого заставили бы сейчас Эмму согласиться с чем угодно. Их с Коннором сердца вновь бились в унисон, а бурная волна эмоций захлестывала полностью. Правда, Эмма из последних сил попыталась защититься. Отстранившись от Коннора, она сказала:
— Подождем пять минут. Когда они истекут, мы поймем, расставаться нам или нет…
Коннор нежно дотронулся пальцами до ее щеки.
— Хорошо, пять минут.
Крепко держа Эмму за руку, он повлек ее через двор к калитке. Перед выходом на улицу Коннор попросил:
— Закрой глаза.
— Пожалуйста…
— Пять минут, Эм.
— Как сказала.
Затем девушка последовала за Коннором. Ее босые ступни ощутили влажную от росы траву, потом гладкие булыжники, которыми была вымощена дорожка, и, наконец, уже начинающий нагреваться асфальт.
Остановившись, Коннор торжественно объявил:
— Открой глаза, Эмма.
В следующий миг девушка от неожиданности всплеснула руками. Эмма увидела… «корвет» пятьдесят восьмого года выпуска. Да, он давно утратил свой первоначальный цвет, хромированные бамперы погнулись, сквозь растрескавшуюся кожу сидений проглядывала набивка. Но для Эммы это была самая прекрасная из всех виденных ею машин.
Обернувшись к Коннору, она засыпала его вопросами:
— Как? Когда? Каким образом тебе удалось уговорить миссис Харрисон расстаться с автомобилем Сонни?
— Тебе нравится эта машина?
— Она великолепна. — Эмма вновь взглянула в сторону «корвета», словно опасаясь, что раритет вдруг исчезнет. — Но как ты сумел заполучить его?
Коннор с довольным видом засунул руки в карманы джинсов.
— Я ездил к миссис Харрисон вчера, — объяснил он. — И убедил даму в том, что автомобиль ее сына Сонни заслуживает лучшей судьбы, чем ржаветь в гараже.
— Ты убедил ее?
— Да. — Коннор сиял от гордости. — Ну, а что касается доставки — у одного из друзей Эйдена есть грузовик-буксировщик. Мы отцепили от «корвета» трос за углом, а дальше толкали автомобиль до калитки сами, чтобы не разбудить тебя. — Коннор весело подмигнул девушке. — Удивительно, как ты только не проснулась от причитаний Эйдена. Я даже хотел вставить кляп ему в рот.
— Я потрясена, — тихо прошептала Эмма, глядя попеременно то на машину, то на Коннора.
Пожав плечами, он добавил:
— Я также пообещал миссис Харрисон, что мы возьмем ее с собой в первую же поездку, как только отремонтируем «корвет».
— Мы?
— Тебе не нравится моя идея? — Коннор решительно шагнул к Эмме.
Девушка с трудом переводила дыхание.
— Коннор, я даже не знаю, как тебя благодарить. У меня нет слов.
— Прекрасно, — кивнул он. — Ты лишилась дара речи. Значит, у меня появился шанс сказать тебе кое-что.
— Мне просто нужно собраться с мыслями…
— Слишком поздно, — возразил Коннор. Его привыкший отдавать команды новобранцам голос без труда заглушил робкую попытку протеста. — Настал мой черед, Эм. — Правой рукой он погладил ее шею, потом щеку. — Я вижу тебя. Вижу настоящую Эмму.
Нежно касаясь большим пальцем ее лица, Коннор молил небо подсказать ему единственно правильные слова, от которых сейчас зависела его жизнь. Слова, способные убедить в искренности его намерений стоящую рядом женщину. Ведь мир без нее казался ему холодным и безрадостным.
— Позавчера вечером, когда ты попросила меня уйти и закрыла дверь, — начал Коннор, вновь содрогаясь от пережитой боли, — я наконец понял.
— Понял что?
— Я люблю тебя, Эмма Джейкобсен.
— О боже, Коннор, — прошептала девушка, — нет, это невозможно.
— Возможно. Я люблю тебя.
Коннор громко и отчетливо произносил слова, в каждом из которых звучала гордость. В широко открытых глазах Эммы блеснули слезы, но, заморгав, девушка сумела спрятать их.
— Это поразило меня самого, — отрывисто и добродушно рассмеявшись, признался Коннор. — Я всегда считал, что не нуждаюсь ни в какой любви. Мне нравилась жизнь, которую я вел, и я не желал в ней ничего менять. Но оказалось, она нравилась мне по одной-единственной причине — потому что в ней была ты. — Заключив лицо Эммы в ладони, Коннор пристально посмотрел в ее голубые глаза. — Каждым радостным событием моей жизни я спешил поделиться с тобой. Когда дела шли плохо и я не находил себе места, опять же спешил к тебе — излить душу. Ты — мое все.
Эмма накрыла его ладони своими.
— Коннор, я…
— Без тебя, Эм, нет мне счастья. — Покачав головой, он грустно улыбнулся. — Без тебя нет тепла. Только холод и пустота. И я не хочу больше жить так. Я хочу жить с тобой. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Чтобы у нас были дети. Я хочу построить вместе с тобой будущее — наше будущее.
— И это говоришь ты, Коннор Райли? — Эмма выронила чашку. Та моментально разбилась об асфальт. Брызги кофе разлетелись во все стороны.
Коннор испуганно подхватил девушку на руки, крепко прижав ее к своей широкой груди.
— Ты в порядке? Не обожглась? Не порезалась?
— Я в полном порядке, — прошептала Эмма, поглаживая пальцами его лицо. — Вижу прекрасный сон, и мне не хочется пробуждаться.
Коннор с улыбкой наклонил голову, запечатлев на ее губах поцелуй.
— Ты не спишь. Все происходящее — явь.
— Я люблю тебя, — тихо промолвила Эмма.
— Я тоже люблю тебя, — повторил Коннор. Улыбка на его лице постепенно становилась еще торжественнее. — И мы заслужили лучшую жизнь, как и этот славный автомобиль.
Эмме казалось, что ее сердце вот-вот запрыгает от счастья. Слезы радости застилали взор. Коннор с нежностью смотрел на девушку.
Вот это судьба! Вначале он был Эмме другом, потом любовником, а теперь, отныне и навсегда, становился ее мужем.
Эмма поспешила вытереть слезы. Она желала навеки запомнить этот миг.
— Я стану твоей женой, Коннор. Я хочу, чтобы мы были одной семьей, И я обещаю любить тебя всегда.
— Это все, что мне нужно для счастья, Эм, — ответил Коннор Райли, перенеся ее на руках через украшенную цветами калитку в тенистый двор.
— Только это? — лукаво поддразнила его Эмма.
— Это, — подтвердил он, — и еще чашечка кофе. Я не сомкнул глаз всю ночь — никак не мог дождаться встречи с тобой.
— Тогда забудем о кофе, — прошептала Эмма, обвивая руками шею Коннора, — и отправимся прямо в постель.
Он снова рассмеялся.
— Знаешь, я уже ощущаю себя женатым мужчиной.
Эмма улыбнулась в ответ, радуясь новой счастливой жизни, которую она и ее лучший друг вместе начали сегодня. В первых лучах утренней зари.
Ночью девушка долго плакала и почти не спала.
Новый день не принес ей никакого облегчения.
Эмма казнила себя за неосторожное признание в любви, неожиданно для нее самой сорвавшееся с уст. Ну почему она не смогла удержаться? Поставив локти на письменный стол, девушка обхватила голову руками, вновь и вновь вспоминая выражение лица Коннора в миг, когда она произнесла три роковых слова, способных посеять панику в сердце любого мужчины.
— О боже, — простонала девушка, тяжело вздохнув. — Эмма, ты полная идиотка. Нельзя было говорить ему это. А теперь он знает. И, вероятно, даже испытывает к тебе жалость…
Рывком вскочив из-за стола, она направилась к двери, ведущей в гараж, но в следующую секунду передумала и осталась в кабинете. Потом неподвижно замерла у окна. Эмма не могла заставить себя войти в гараж. Она боялась, что механики заметят ее красные, заплаканные глаза. Никто не должен был узнать о боли, терзающей ее глупое доверчивое сердце.
— Наверное, мне придется продать мастерскую, — в отчаянии прошептала Эмма. — Уехать из этого города… нет, из этого штата. — Девушка безуспешно пыталась взять себя в руки. — О господи. Я в панике. Что творится со мной?
Впрочем, нет, она никуда не уедет. Бегство — удел малодушных. Это не в ее характере.
Она должна зажить своей обычной размеренной и упорядоченной жизнью, и тогда рано или поздно прежнее спокойствие возвратится к ней. Нужно настроиться на позитивный лад. Вот решение проблемы. Думать только о хорошем.
Любимая работа поможет ей забыть о Конноре.
И все вернется на круги своя.
— О господи, я пытаюсь обмануть саму себя. — Эмма тяжело вздохнула, мечтая в данный момент лишь об одном — после бессонной ночи прилечь где-нибудь и уснуть. Но если бы, проснувшись, она перестала поминутно думать о Конноре… Нет, не думать о нем уже не получится.
И общаться с ним все равно придется. Городок-то маленький. Но теперь, когда их отношения резко изменились, она должна научиться жить по-новому.
А душевные раны затянутся. Лет через несколько — обязательно.
Эмма глухо простонала. И вдруг заметила фирменный фургон цветочного магазина, сворачивающий с Мэйн-стрит к мастерской. Опять цветы. Какие на этот раз?
— Он просто издевается надо мной, — пробормотала девушка, решительно распахивая дверь. Она зашагала по территории парковки навстречу посыльному.
Солнце пекло нещадно, воздух дрожал от жары, и даже асфальт под ногами плавился. Но, несмотря на столь экстремальные условия, Эмма приготовилась держать оборону. И она не собиралась принимать букеты от Коннора. И не нуждалась в его извинениях.
Девушка хотела лишь одного — ускорить течение времени, чтобы эта печальная история побыстрее ушла в прошлое.
— Эмма Джейкобсен? — прокричал посыльный, выпрыгивая из фургона. В руках у него была длинная белая коробка, перевязанная пурпурной лентой.
— Да, — ответила Эмма, приказывая себе не злиться на мальчишку, ведь он ни в чем не виноват — просто выполняет свою работу. — Но, если коробка предназначается мне, пожалуйста, верните ее отправителю.
— Что? — посыльный, молоденький парнишка со светлыми, смешно топорщившимися в разные стороны волосами, опустил солнечные очки на кончик носа. Он в недоумении посмотрел на Эмму поверх оправы. — Вы не хотите забрать подарок?
— Нет, не хочу.
Парень рассмеялся.
— Меня предупреждали об этом, но я не поверил. До сих пор не приходилось сталкиваться с отказами.
— Значит, я буду первой, — усмехнулась Эмма, слегка раздосадованная тем, что Коннор предвидел ее нежелание принять букет. Резко повернувшись, она направилась к мастерской. Голос парня заставил ее остановиться.
— Минуточку. Пожалуйста, подождите! Он попросил меня передать вам кое-что в случае отказа.
Эмма встрепенулась.
— Вот как? — Она медленно повернулась к светловолосому посыльному, пристально глядя на него. — Что же именно он поручил вам передать?
— Ой, только не сердитесь. Я тут совершенно ни при чем.
— Извините. — Эмма с трудом перевела дыхание, приказав себе успокоиться. — Итак?
— Этот человек просил поинтересоваться у вас, — парнишка напрягся, вспоминая точные слова, — «Неужели вы трусливы как курица и даже боитесь открыть коробку?» Вот.
— Курица? — ошеломленно повторила Эмма. — Он сошел с ума? — Девушка нахмурилась. — Вы уверены, что он произнес именно «курица»?
— Конечно, уверен. — Посыльный пожал плечами, по-прежнему держа в руках длинную белую коробку. — Но ведь вам ничего не стоит доказать обратное. Надеюсь, вы не обиделись.
— Нисколько, — ответила Эмма, подходя к нему.
— Распишитесь здесь.
Эмма повиновалась и взяла коробку, оказавшуюся достаточно тяжелой. Девушка вопросительно посмотрела на посыльного.
Тот пожал плечами.
— Мне ничего неизвестно, леди. Я всего лишь курьер. — Парнишка уселся за руль и завел мотор.
Войдя в кабинет, Эмма положила коробку на письменный стол. Ее пальцы осторожно потрогали картон. Она никак не решалась открыть посылку. Но на пурпурной шелковой ленте девушка прочитала название дорогого магазина, торгующего цветами и подарками.
— Итак! — воскликнула Эмма, словно вызывая коробку на дуэль, — я открою тебя. Ведь распаковать подарок еще не означает принять его.
Эмма развязала ленту и, сняв крышку, развернула листы бледно-голубой с зеленым тиснением бумаги. Дыхание перехватило. Девушка с волнением изучала содержимое коробки. Глаза Эммы наполнились слезами.
Одинокая белая гвоздика лежала поверх полного набора классных, от самой лучшей фирмы гаечных ключей.
— Вот это да, Коннор, — промолвила Эмма, поглаживая пальцами прохладную сталь инструментов. — Ты превзошел все мои ожидания.
Коннору Райли все-таки удалось тронуть сердце Эммы. Он понял, как нужно вести себя с ней.
— И что ты затеял, любимый? Зачем? — Эмма бессильно опустилась на стул, прижав к груди белую гвоздику.
У Коннора созрел план.
Большую часть ночи мужчина провел в раздумьях, и теперь ему оставалось лишь ждать результата, который должен был подтвердить или опровергнуть правильность его решения.
Вчерашнее расставание с Эммой оказалось самым малодушным поступком в его жизни. Он, моряк, покинул поле битвы. Сдался без боя. Непозволительно.
И, что гораздо хуже, оставил в одиночестве беззащитную женщину. Женщину, которая значила для него гораздо больше, чем он когда-то предполагал. Только потеря позволяет познать истинную цену утраченному.
Коннор не спал до утра, гадая, как лучше поступить.
Перед его глазами постоянно всплывало лицо Эммы с катящимися по щекам слезами, а в ушах звучал ее прерывающийся от боли голос. Коннор вновь и вновь переживал этот момент, пока на него не снизошло озарение. Теперь он знал ответ на измучивший его вопрос.
Истина поразила Коннора своей простотой.
Он должен остаться с Эммой.
Навсегда.
Коннор не мог представить себе жизни без нее.
Ведь они уже в течение двух лет вместе решали свои проблемы, шутили, смеялись, обсуждали различные новости. Общение с Эммой заполняло большую часть его свободного времени, но прежде Коннор как-то этого не замечал. А потом он заключил с братьями странное пари…
Но затем неистовая ночь с Эммой перевернула всю его жизнь. Волшебство. Волшебство, заставившее его потерять рассудок. Счастье, которое он по собственной глупости едва не потерял.
И теперь Коннору нужно было лишь убедить Эмму Джейкобсен в том, что он вовремя ухватился за выпавший на его долю подарок судьбы.
Ранним утром следующего дня Эмма вошла в кухню, чтобы сварить себе кофе. Откинув назад растрепавшиеся волосы, она метнула быстрый взгляд в сторону молчаливого телефона.
Прошлым вечером девушка ждала звонка от Коннора.
Так и не дождалась.
— Мужчины всегда ведут себя непредсказуемо, — проворчала она, доставая из буфета голубую фарфоровую чашку и включая кофеварку. Когда ароматный напиток был готов, Эмма с полной чашкой в руках направилась на заднее крыльцо.
Июльское утро с удовольствием приняло ее в свои объятия. Легкий бриз ласкал обнаженные ноги девушки. Сейчас-то хорошо. Но через пару часов беспощадное солнце заставит весь Бэйуотер вариться в собственном соку, подумала она.
Эмма присела на верхнюю ступеньку, сжимая чашку в ладонях. Ароматный дух кофе постепенно пробуждал ее ото сна. Девушка отпила глоток, ожидая прилива сил.
Мысли о Конноре не позволили ей сомкнуть глаз большую часть ночи. Вопросы нескончаемой чередой проносились в голове. Наконец-то Коннор стал понимать ее. И прислал подарок настоящей Эмме.
— Прогресс, — произнесла она вслух, задумавшись.
— Разговаривать с самим собой — плохой признак.
Вздрогнув от испуга, Эмма резко обернулась.
— Коннор? Что ты здесь делаешь?
— Я пришел сюда на манящий запах кофе, — ответил Коннор, открывая калитку. Он был в джинсах и темно-голубой футболке, обрисовывающей рельефную мускулатуру.
Эмма ошарашенно посмотрела на него. Господи, не успела ни причесаться, ни одеться толком. Шортики да майка с изображением смешного медвежонка.
Немного отодвинувшись в сторону, девушка взглянула на Коннора и произнесла:
— Тебе нечего здесь делать.
— Нет. Я должен был прийти сюда, — ответил он, протягивая руку к чашке Эммы и по-хозяйски забирая ее. Отпив глоток, Коннор с улыбкой возвратил чашку владелице. — Ты такая красивая.
— Прекрати. Пожалуйста.
— Я просто очарован тобой.
Взгляд Коннора скользнул по фигуре Эммы. Кровь ее мгновенно закипела в жилах, тело охватил жар. Сердце девушки гулко колотилось в груди, словно барабан воинского оркестра на параде по случаю большого праздника.
Пригладив руками волосы, Эмма испуганно спросила:
— Ну, а все-таки, зачем ты пришел сюда?
— Чтобы показать тебе кое-что.
— Еще инструменты? — При виде улыбающегося Коннора у нее что-то дрогнуло внутри.
— Тебе они понравились?
— Да, — призналась Эмма. — Классные. Спасибо.
— Ты очень вежлива. — Коннор протянул к ней руку. — И, пожалуйста, не бойся меня.
— Коннор… — Эмма взглянула ему в глаза прямо. — Ты не должен был приходить сюда.
Взяв девушку за запястье, он одним рывком поднял ее с крыльца. Грудь Эммы оказалась прижата к его груди. Рука Коннора легла девушке на талию.
— Доверься мне, Эм. Ты можешь смело сделать это.
Крепкие мужские объятия любимого заставили бы сейчас Эмму согласиться с чем угодно. Их с Коннором сердца вновь бились в унисон, а бурная волна эмоций захлестывала полностью. Правда, Эмма из последних сил попыталась защититься. Отстранившись от Коннора, она сказала:
— Подождем пять минут. Когда они истекут, мы поймем, расставаться нам или нет…
Коннор нежно дотронулся пальцами до ее щеки.
— Хорошо, пять минут.
Крепко держа Эмму за руку, он повлек ее через двор к калитке. Перед выходом на улицу Коннор попросил:
— Закрой глаза.
— Пожалуйста…
— Пять минут, Эм.
— Как сказала.
Затем девушка последовала за Коннором. Ее босые ступни ощутили влажную от росы траву, потом гладкие булыжники, которыми была вымощена дорожка, и, наконец, уже начинающий нагреваться асфальт.
Остановившись, Коннор торжественно объявил:
— Открой глаза, Эмма.
В следующий миг девушка от неожиданности всплеснула руками. Эмма увидела… «корвет» пятьдесят восьмого года выпуска. Да, он давно утратил свой первоначальный цвет, хромированные бамперы погнулись, сквозь растрескавшуюся кожу сидений проглядывала набивка. Но для Эммы это была самая прекрасная из всех виденных ею машин.
Обернувшись к Коннору, она засыпала его вопросами:
— Как? Когда? Каким образом тебе удалось уговорить миссис Харрисон расстаться с автомобилем Сонни?
— Тебе нравится эта машина?
— Она великолепна. — Эмма вновь взглянула в сторону «корвета», словно опасаясь, что раритет вдруг исчезнет. — Но как ты сумел заполучить его?
Коннор с довольным видом засунул руки в карманы джинсов.
— Я ездил к миссис Харрисон вчера, — объяснил он. — И убедил даму в том, что автомобиль ее сына Сонни заслуживает лучшей судьбы, чем ржаветь в гараже.
— Ты убедил ее?
— Да. — Коннор сиял от гордости. — Ну, а что касается доставки — у одного из друзей Эйдена есть грузовик-буксировщик. Мы отцепили от «корвета» трос за углом, а дальше толкали автомобиль до калитки сами, чтобы не разбудить тебя. — Коннор весело подмигнул девушке. — Удивительно, как ты только не проснулась от причитаний Эйдена. Я даже хотел вставить кляп ему в рот.
— Я потрясена, — тихо прошептала Эмма, глядя попеременно то на машину, то на Коннора.
Пожав плечами, он добавил:
— Я также пообещал миссис Харрисон, что мы возьмем ее с собой в первую же поездку, как только отремонтируем «корвет».
— Мы?
— Тебе не нравится моя идея? — Коннор решительно шагнул к Эмме.
Девушка с трудом переводила дыхание.
— Коннор, я даже не знаю, как тебя благодарить. У меня нет слов.
— Прекрасно, — кивнул он. — Ты лишилась дара речи. Значит, у меня появился шанс сказать тебе кое-что.
— Мне просто нужно собраться с мыслями…
— Слишком поздно, — возразил Коннор. Его привыкший отдавать команды новобранцам голос без труда заглушил робкую попытку протеста. — Настал мой черед, Эм. — Правой рукой он погладил ее шею, потом щеку. — Я вижу тебя. Вижу настоящую Эмму.
Нежно касаясь большим пальцем ее лица, Коннор молил небо подсказать ему единственно правильные слова, от которых сейчас зависела его жизнь. Слова, способные убедить в искренности его намерений стоящую рядом женщину. Ведь мир без нее казался ему холодным и безрадостным.
— Позавчера вечером, когда ты попросила меня уйти и закрыла дверь, — начал Коннор, вновь содрогаясь от пережитой боли, — я наконец понял.
— Понял что?
— Я люблю тебя, Эмма Джейкобсен.
— О боже, Коннор, — прошептала девушка, — нет, это невозможно.
— Возможно. Я люблю тебя.
Коннор громко и отчетливо произносил слова, в каждом из которых звучала гордость. В широко открытых глазах Эммы блеснули слезы, но, заморгав, девушка сумела спрятать их.
— Это поразило меня самого, — отрывисто и добродушно рассмеявшись, признался Коннор. — Я всегда считал, что не нуждаюсь ни в какой любви. Мне нравилась жизнь, которую я вел, и я не желал в ней ничего менять. Но оказалось, она нравилась мне по одной-единственной причине — потому что в ней была ты. — Заключив лицо Эммы в ладони, Коннор пристально посмотрел в ее голубые глаза. — Каждым радостным событием моей жизни я спешил поделиться с тобой. Когда дела шли плохо и я не находил себе места, опять же спешил к тебе — излить душу. Ты — мое все.
Эмма накрыла его ладони своими.
— Коннор, я…
— Без тебя, Эм, нет мне счастья. — Покачав головой, он грустно улыбнулся. — Без тебя нет тепла. Только холод и пустота. И я не хочу больше жить так. Я хочу жить с тобой. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Чтобы у нас были дети. Я хочу построить вместе с тобой будущее — наше будущее.
— И это говоришь ты, Коннор Райли? — Эмма выронила чашку. Та моментально разбилась об асфальт. Брызги кофе разлетелись во все стороны.
Коннор испуганно подхватил девушку на руки, крепко прижав ее к своей широкой груди.
— Ты в порядке? Не обожглась? Не порезалась?
— Я в полном порядке, — прошептала Эмма, поглаживая пальцами его лицо. — Вижу прекрасный сон, и мне не хочется пробуждаться.
Коннор с улыбкой наклонил голову, запечатлев на ее губах поцелуй.
— Ты не спишь. Все происходящее — явь.
— Я люблю тебя, — тихо промолвила Эмма.
— Я тоже люблю тебя, — повторил Коннор. Улыбка на его лице постепенно становилась еще торжественнее. — И мы заслужили лучшую жизнь, как и этот славный автомобиль.
Эмме казалось, что ее сердце вот-вот запрыгает от счастья. Слезы радости застилали взор. Коннор с нежностью смотрел на девушку.
Вот это судьба! Вначале он был Эмме другом, потом любовником, а теперь, отныне и навсегда, становился ее мужем.
Эмма поспешила вытереть слезы. Она желала навеки запомнить этот миг.
— Я стану твоей женой, Коннор. Я хочу, чтобы мы были одной семьей, И я обещаю любить тебя всегда.
— Это все, что мне нужно для счастья, Эм, — ответил Коннор Райли, перенеся ее на руках через украшенную цветами калитку в тенистый двор.
— Только это? — лукаво поддразнила его Эмма.
— Это, — подтвердил он, — и еще чашечка кофе. Я не сомкнул глаз всю ночь — никак не мог дождаться встречи с тобой.
— Тогда забудем о кофе, — прошептала Эмма, обвивая руками шею Коннора, — и отправимся прямо в постель.
Он снова рассмеялся.
— Знаешь, я уже ощущаю себя женатым мужчиной.
Эмма улыбнулась в ответ, радуясь новой счастливой жизни, которую она и ее лучший друг вместе начали сегодня. В первых лучах утренней зари.