Чернеда Джулия. Глаз Паутины (Труженики Паутины - 1)

   - Теперь слишком поздно что-либо менять, - громко проговорила Ански, дерзко глядя на других клиентов, которым ничего не оставалось, как отвернуться. - Будете есть то, что заказывали. К тому же, мадам кет, спилинни - мое фирменное блюдо.
   На шеях у нас висели цветочные ожерелья - благословение бога, позволяющее нам находиться на Артосе. Мы сидели в углу, подальше от обычных клиентов Ански, стараясь не привлекать к себе внимание.
   Зал постепенно заполнялся. Большинство не отвечало на приветствия Ански, никто не заказывал ужин или выпивку. Артосиане лишь заходили в зал и усаживались за столы. Они чего-то ждали. Мне это не нравилось.
   - У нас проблемы, - пробормотал Рэджем, проглотив очередную ложку похлебки. Он не сводил глаз с зала.
   - Ански знает своих клиентов, - ответила я скорее для себя, чем для Рэджема.
   - Они чего-то ждут, - еще больше понизив голос, сказал Рэджем. - Эс, я уже видел подобные вещи.
   Я осторожно огляделась и поняла, что он прав. В зале собралось более сорока взрослых посетителей, еще трое вошло в дверь - нет, их слишком много. И никто не проронил ни слова.
   Ожерелье уже не казалось мне надежной защитой.
   - Пусть толпа продолжает свое ожидание без нас, - решила я. - Мы уходим. Прямо сейчас.
   Уже потом я сообразила, что мне следовало более внимательно наблюдать за происходящим. Я должна была заметить, кто, привлекая внимание посетителей гостиницы, подвергался наибольшему риску. Вместо этого я старалась держаться между толпой и Рэджемом, полагая, что в случае нападения сумею его защитить. Однако Рэджем их не интересовал.
   Мы дружно встали, отложили в сторону салфетки и отодвинули стулья, словно собирались спокойно уйти. Я провела пальцами по успокаивающей поверхности полированного дерева, пытаясь сохранять невозмутимость - мои нервы были напряжены до предела. Затем, оглядевшись по сторонам, я перехватила взгляд Ански, когда она появилась на пороге кухни, держа в руках графин, наполненный чем-то горячим. Я обратила внимание на пар, поднимавшийся над графином, на костяной алтарь слева от входа и на слишком яркий свет из кухни. Иными словами, ничего не укрылось от моего взгляда, кроме того обстоятельства, что все артосиане смотрели на Ански.
   Но это заметил Рэджем. Человек аккуратно отодвинул меня в сторону и вышел на середину зала, заполненного мрачными артосианами. Он двигался так уверенно, словно находился на борту "Ригуса".
   - Бармен, - весело и громко заговорил он на торговом языке Артоса. Учитывая происходящее, его произношение было очень приличным. - Есть ли у тебя еще немного вашей замечательной похлебки?
   Я застыла на месте, только теперь сообразив, на кого переметнулся гнев всех посетителей.
   "Глупец! Ански сумеет постоять за себя", - подумала я.
   Ански улыбнулась Рэджему так, словно они остались вдвоем, а он стал ее новым любовником.
   - Я уже говорила тебе, мой добрый гость, - заявила она, - в моем доме никто не ложится спать с пустым желудком.
   - Дом греха!
   Я повернулась, чтобы посмотреть на вновь вошедших артосиан. Двое жрецов стояли на пороге так, словно являлись владельцами гостиницы. На обоих были надеты черные жилеты из шкур животных с красной отделкой, из чего следовало, что они - "искатели", вышедшие на законную охоту за нарушителями табу костяного бога. За ними теснились вооруженные стражники, на сей раз это были мужчины, и я не сумела их сосчитать.
   - Моя гостиница, искатель Приадор? - дерзко спросила Ански, поставив графин на ближайший столик. - И какой же грех вы собираетесь обнаружить здесь, среди моих добрых и благочестивых соседей?
   - Вот!
   Искатели расступились в стороны, и стражники тут же втолкнули в зал сгорбленную маленькую фигурку, постанывающую от страха. Мне не сразу удалось понять, кто это. Однако голос явно не принадлежал ни артосианину, ни гуманоиду.
   - Ты ведь не станешь отрицать, что прятала его в своей гостинице!
   Ански и оказавшийся рядом с ней Рэджем спокойно пересекли зал, как входящие в бухту боевые крейсера. Стражники невольно отступили назад, когда Ански наклонилась и помогла существу встать. Когда его лицо озарил свет свечей, со всех сторон послышались удивленные восклицания.
   "Похоже, это ургайян", - с ужасом подумала я.
   Воспоминания Ански тут же пришли мне на помощь (впрочем, мои голосовые связки не сумели бы справиться с его именем), а еще на меня нахлынули подробности сексуальной активности несчастного и даже сведения о его любви к жареной колбасе. Почему-то я думала, что Ански писала ургайянские любовные поэмы на Ургайе, а не в подвале собственной гостиницы.
   Ургайян прижался к Ански, его голова едва доходила до ее талии. И хотя он завернулся в одеяло, скрывавшее тело, я поняла, что он находится в фазе дисамца-сестренки. Ански крепко прижимала жалкое существо к себе.
   - Почему иноземное существо появилось в нашей деревне и в твоем доме? Только потому, что ты потворствуешь демонам! Разве ты не прятала его здесь, прекрасно зная, что у него нет разрешения хранителя? - заговорил молчавший до этого момента искатель, сдергивая одеяло с ургайяна, чтобы все увидели, что у него нет цветочного ожерелья, как у нас с Рэджемом. - Ты приютила его, чтобы он мог и дальше продолжать насаждать ересь против нашего бога...
   - Он не понимает тебя, искатель, поэтому не кричи на него, - мрачно отозвалась Ански. - А ожерелье, выданное хранителем, он не носит из-за того, что у него появилась сыпь. Я сохраняю ожерелье в благословенном углу своей комнаты - если пожелаешь, можешь на него взглянуть. И я отрицаю распространение ереси. Послушайте, - она повернулась к молчаливой толпе. Многие избегали смотреть ей в глаза. - Вы хорошо меня знаете. Сегодня мы вместе собирали урожай. Моя вера истинна, и я утверждаю, что в этом кротком существе нет зла. Он гость, как и все остальные, и выполняет все запреты нашего бога.
   "Они тебя не поддержат, - подумала я. - Неужели ты сама этого не видишь?"
   Первый искатель холодно рассмеялся.
   - Все? Тогда объясни нам это, добрая и богобоязненная хозяйка. - Он указал на одного из стражников, крупного мужчину с грубым лицом.
   Тот тут же сделал шаг вперед, явно получив указания заранее. Схватив ургайяна, он окончательно сорвал с него одеяло.
   - Осторожнее, - предупредил Рэджем, сжав руки в кулаки, - он не так силен, как вы. - Его акцент и слова носили оскорбительный характер, и я подозревала, что он сделал это сознательно.
   Я пожалела о его бесполезной храбрости - тщетно, конечно, - уж лучше бы он проявил благоразумие и осторожность. Ургайян застонал, оказавшись на самом сквозняке. Для нас холодный ночной воздух нес желанную прохладу, но я видела, как под тонкой чешуей дрожит тело испуганного существа, покрываясь переливающейся жидкостью.
   - Мы знаем о его слабости, - ответил искатель, глядя на Рэджема так, словно наличие свежего цветочного ожерелья на шее человека его раздражало. Нам также известно, что его существование является оскорблением нашего бога. Покажи нам!
   Стражник взял одну из четырех хрупких рук ургайяна и сложил ее почти вдвое. Казалось, существо ничего не заметило. Тогда стражник согнул руку в другую сторону, и его собственное лицо слегка позеленело. И вновь ургайян никак не отреагировал. Я услышала, как у меня за спиной кого-то вырвало.
   Интересно, чего они ждут от существа без скелета?
   - Живое существо нельзя наказывать из-за его природы, - запротестовала Ански. Она вновь взяла одеяло, чтобы накрыть чужака. Его заплаканный глаз с благодарностью посмотрел на Ански, а потом вновь закрылся. - Бог просит нас заботиться о тех, кто лишен его благословения.
   - Бог действительно просит нас заботиться о таких существах, пока они не будут принесены в жертву тем, кто достоин благословения бога. Ты предлагаешь, чтобы мы именно так с ним и поступили?
   Лицо моей соплеменницы застыло, кожа слегка покраснела - вероятно, она повысила температуру тела, чтобы удерживать прежнюю форму. Однако ее голос оставался вежливым и невозмутимым, Ански славилась своим умением сохранять спокойствие в критических ситуациях.
   - Что ты предлагаешь, искатель?
   - Мы хотим, чтобы это существо покинуло Артос, - ответил другой жрец и показал на меня темным пальцем, на котором были начертаны какие-то символы. - Эти чужаки имеют разрешение хранителя перемещаться среди нас. Они могут забрать его с собой в космопорт.
   - Конечно, искатель, - быстро согласилась я, удивленная неожиданным проявлением разума с его стороны.
   Я решительно направилась к ургайяну и схватила его. Чем быстрее мы уберемся отсюда, тем лучше. Мы успели сделать всего несколько шагов к двери, когда ургайян повернулся в моих руках и посмотрел на Ански. Он что-то прострекотал - я не сумела ничего понять, поскольку слух кет не приспособлен для таких высоких частот. Однако смысл я уловила - не он один любил Ански. Та улыбнулась и что-то просвистела в ответ, ургайян еще крепче прижался ко мне. Несчастное существо едва не потеряло сознание от пережитого страха.
   "Только не сейчас, - беззвучно попросила его я. - Необходимо добраться хотя бы до нашей комнаты".
   Я настолько отвлеклась, что не заметила, как, повинуясь искателю, двое стражников подошли к Ански и взяли ее за руки.
   - В чем дело? - спросила она, не трогаясь с места. Поскольку Ански значительно превосходила стражников ростом, они не знали, что делать дальше.
   - Тебя следует судить, женщина, - нараспев произнес искатель. - Ты отправишься в святилище и посмотришь в лицо твоего бога.
   Теперь толпа глухо загудела, по залу пронеслась волна, пламя свечей дрогнуло. Я торопливо зашагала вместе с ургайяном к лестнице, ведущей на второй этаж. Кажется, он меня понял и, выскользнув из моих рук, последовал за мной с впечатляющей быстротой. Когда ургайян побежал вверх по лестнице, я закрыла за ним дверь и повернулась к залу.
   Артосиане вскочили на ноги, их рты оставались закрытыми, но они продолжали гудеть. Теперь их лица совсем не походили на человеческие. Человеческие... Кстати, а где Рэджем?
   О, нет! Он остался рядом с Ански, более того, человек оттолкнул одного из стражников. Прежде чем я успела что-то предпринять, Рэджема схватили и потащили к выходу вслед за моей соплеменницей. Толпа последовала за ними. На меня не обращали внимания, и я двинулась за ними, а воспоминания Ански показали мне, что сейчас может произойти.
   "Эрш, этого просто не может быть, - беззвучно повторяла я. - Ански знает эту культуру лучше меня. Она понимает, что происходит. Верно?"
   Однако рядом не было Старейшей, которая могла бы развеять мои сомнения.
   ГЛАВА 40
   НОЧЬ В СВЯТИЛИЩЕ
   Святилище находилось в центре деревни, посреди главной улицы, - таким образом, ты постоянно находился под пристальным взглядом бога и платил владельцам этого взгляда пошлину за проезд по дороге. Как и другие святилища, которые мы увидели с флайера, оно постепенно изменялось, чтобы соответствовать эволюции религии на Артосе. На смену шпилю пришел черный шар, ставший символом почитания бога. Кирпичные стены перекрасили в серый цвет; это должно было означать, что здание построено из священных костей, но привело лишь к тому, что оно казалось грязным и непрочным.
   Под ногами хрустел черный гравий, ходьба по острым камням посылала жаркие вспышки боли в мозг. Мне вдруг захотелось надеть сапоги - желание, совершенно нехарактерное для кет. И еще мне бы не помешали какие-нибудь идеи.
   Все, кто находился в гостинице, дисциплинированно направились от "Спящего дядюшки" к святилищу. Постепенно к нам присоединялись остальные жители деревни; вскоре можно уже было говорить о плотной толпе. Мне так и не удалось протолкнуться в первые ряды, где стражники вели Ански и Рэджема, но в тусклом свете уличных фонарей я видела, что их никто не держал. Но куда они могли деться?
   Дело принимает неприятный оборот - а какое еще могло быть мнение по этому поводу?
   Боль в ступнях отвлекала, мешая составить более-менее приемлемый план. "Нужно довериться Ански, - беспомощно подумала я. - Она знает, что делает".
   Конечно, на план это не тянуло, но что мне еще оставалось?
   Жрецы, Ански, Рэджем и несколько стражников вошли в святилище. Далеко не всем позволили последовать за ними. Я решительно двинулась внутрь до того, как стражники заняли позицию у входа, приготовившись проявить твердость, но они лишь взглянули на мое ожерелье и молча отступили в сторону.
   Внутри здания, сохранившего изящный интерьер - трудно испортить деревянные балки и арки, не обрушив потолок, - собралось много народу. Судя по всему, они пришли заранее; почти все скамейки были заняты, часть зрителей стояла в проходах. Я пробралась к одному из свободных мест, и оказавшаяся рядом со мной артосианка испуганно отшатнулась. Я не стала обращать внимание на оскорбление, сосредоточившись на происходящем.
   Ански и Рэджем были выше большинства артосиан, я видела их затылки: рыже-золотые локоны Ански и россыпь черных завитков Рэджема. Лес узких серых посохов - костяных, естественно, - отмечал место, где заседал совет жрецов.
   Я встала на скамейку, бросив суровый взгляд на тех, кто начал протестовать у меня за спиной, и теперь могла следить за происходящим. Но тут же пожалела об этом.
   Ански сохраняла спокойствие; по ее губам промелькнула легкая улыбка, словно она пригласила собравшихся для приятной беседы. Один из стражников держал Рэджема, двое вцепились в руки моей соплеменницы.
   Судя по черным одеяниям жрецов, нам предстояло услышать приговор избранных богом, а не принять участие в судебном процессе. В моих воспоминаниях, полученных от Ански, не содержалось информации о табу на содержание в своем доме существ, лишенных костей. "Вероятно, они его сейчас придумают, - с отвращением подумала я, пытаясь бороться со страхом. - Что будет делать Ански?"
   - Искатель Прадор проинформировал меня о моем проступке, - ее голос прозвучал, как колокол, идеально сочетая в себе искреннее раскаяние и смирение. - Пожалуйста, поверьте, это произошло по незнанию. Я прошу разрешения на покаяние перед лицом нашего бога.
   Собравшиеся закивали головами, послышался одобрительный шепот. Ански знает, что делает; жрецы скажут, каким должно быть ее покаяние, и она сумеет выбрать достойный вариант.
   - Слушайте нас, благословенные почитатели нашего бога, - провозгласил жрец, стоявший посередине. - Давайте помолимся, пусть он направит нас.
   Все закрыли глаза и принялись громко просить божественного совета, а я соскочила со скамьи и стала пробираться вперед. Мне осталось преодолеть два ряда, когда негромкий удар гонга остановил молитвы. Мне ничего не оставалось, как замереть возле ближайшей скамьи и сделать вид, что я стояла здесь раньше. Мой новый сосед с сомнением посмотрел на меня, но потом решил, что события, происходящие перед алтарем, интереснее.
   Жрецы расступились, позволив Ански, Рэджему и всем остальным видеть алтарь. Если не считать того, что "стол" был в четыре раза больше, он напоминал тот, что мы видели в святилище хранителя. Однако это сооружение состояло не только из костей животных, а его поверхность сверкала в резком, льющемся с потолка свете.
   "Нет, - с ужасом поняла я, - сверкает не поверхность, а лежащие на алтаре клинки!"
   - Твое покаяние, - монотонно произнес жрец, - будет состоять в вечном служении богу.
   Все собравшиеся облегченно вздохнули, словно только что испытали оргазм. Они с радостью отправятся в артосианский рай, а их кости будут украшать святилище. Однако среди воспоминаний Ански такой мечты не нашлось. Впрочем, едва ли к этому стремился и Рэджем.
   - А как насчет моего помощника, ваше святейшество? - осмелилась спросить я, шокировав стоявших рядом со мной артосиан. - Он носит знак хранителя. Я уверена, что у него и в мыслях не было выказывать неуважение вашему богу.
   Хотя сделала бы это с огромным удовольствием.
   - Я не знакома с чужаком, искатель Прадор, - почтительно добавила Ански. - Полагаю, он лишь хотел меня защитить.
   - Люди принадлежат к касте отщепенцев! - раздался хриплый голос из задних рядов.
   - Убейте обоих! - послышался другой голос, и собравшиеся дружно подхватили этот крик, призывая к резне.
   "Необходимо увеличить массу, чтобы от меня была хоть какая-то польза", - сообразила я, оглядываясь по сторонам: даже сейчас мне не хотелось использовать фанатиков в качестве доноров.
   - Человеку не будет причинен вред! - выкрикнул жрец, и я облегченно вздохнула. - Он навсегда покинет наш прекрасный мир и никогда не узнает благословения - вполне достаточное наказание для него.
   Однако призыв жреца не успокоил жаждущую крови толпу. Артосиане начали подпрыгивать, нетерпеливо толкая друг друга, чтобы подобраться поближе к передним рядам. Волна потащила меня вперед, и я не стала сопротивляться.
   Некоторое время жрецы не двигались с места, выставив вперед свои посохи, но потом подхватили пленников и скрылись во внутренних помещениях святилища. Обманутая толпа разочарованно взревела, я даже ощутила, как вибрирует под ногами пол. Я воспользовалась преимуществом, которое мне давали длинные ноги и гибкое тело, чтобы пробраться сквозь передние ряды, напиравшие на стражников - им было не до меня, - и, перепрыгнув через корзину с цветами магиттери, чей знаменитый запах будет еще долго меня преследовать, последовала за жрецами.
   Дверь легко открылась. Я оказалась снаружи, в лишенном крыши проходе, идущем вдоль главного здания. С одной стороны находилась стена святилища, с другой решетка, возле которой валялись корзины, посохи и стонущие или потерявшие сознание жрецы. Я резко остановилась, вглядываясь в сгущавшиеся сумерки и пытаясь понять, что здесь произошло.
   - Эс! Сюда!
   Рэджем? Я двинулась в сторону голоса.
   - Поторопись! - прошептал он.
   Судя по шуму у меня за спиной, мне больше не следовало соблюдать осторожность, однако я поморщилась, наступив на чьи-то пальцы. Оставалось надеяться, что их владелец ничего не заметил.
   - Ты идешь или нет? - прошипела Ански. Наконец, я сумела разглядеть обоих - они стояли в конце коридора, их силуэты освещали уличные фонари. Я побежала к ним, поскользнулась, но Ански успела подхватить меня. - Уходим, прошептала она, увлекая меня за собой.
   - Но как вы?..
   В голосе Рэджема смех мешался с истерическими нотками.
   "Торжество и паника", - так определила я это.
   - Знаешь, никогда не стану затевать драку в "Спящем дядюшке" или любом другом заведении под управлением этой милой леди.
   - Надеюсь, так и будет. Ты мне понравился, - невозмутимо проговорила Ански.
   Она вела нас по главной улице, прочь от святилища, но в противоположную сторону от гостиницы и нашего флайера.
   - А как же флайер? - запротестовала я, безуспешно пытаясь остановить их.
   Мне вдруг показалось, что я слышу голос Эрш: "Проще остановить лавину, чем Ански, когда она набрала ход".
   - Они ждут нас возле флайера, - сказал Рэджем.
   - Но нам нужно туда, - возразила я, пытаясь высвободиться из рук Ански, вцепившейся в мое плечо.
   - Пройдем через сад и вернемся к гостинице сзади, Младшая, - приятным голосом сообщила Ански, словно мы направились на обычную прогулку перед ужином.
   Мы оказались на темной тропинке между двух домов; сюда не проникал свет уличных фонарей. До нас доносился возмущенный рев толпы, обнаружившей поверженных жрецов. Я с наслаждением шла босыми ногами по мягкой влажной земле.
   - Не припоминаю табу, запрещающее нападать на жрецов, - заметила я.
   - Уверена, что на следующей встрече будет внесена соответствующая поправка, - парировала Ански. - Тише, возможно, в сарае кто-то задержался.
   Мы прошли мимо трех высоких домов, где, как мне показалось, никого не было.
   "Все-таки в подобных сборищах есть свои преимущества", - подумала я, вытянув перед собой руку, чтобы не наткнуться на что-нибудь в темноте.
   Другой рукой я сжимала хубит. Я действовала инстинктивно - кет не слишком полагаются на ночное зрение.
   Огромный сарай для сушки находился за последним рядом домов. Свет, горевший в окнах верхних этажей, подтвердил справедливость тревоги Ански. Рэджем с трудом подавил кашель. Даже несмотря на слабое обоняние кет, я ощущала мощные ароматы, струившиеся от стен здания. Я услышала, как глубоко вздохнула Ански.
   - В этом году удалось собрать прекрасный урожай, - прошептала она, когда мы проходили мимо здания. - Благословения святилища на ярмарке будут просто особенными.
   Не стану задавать вопросы, хотя мне не удалось найти объяснений в воспоминаниях Ански. Я больше ничего не хочу знать об артосианах. Эрш будет возмущена, а мне все равно. Ну, почти.
   Мы подошли к ограде сада, и мои сомнения относительно пути, выбранного Ански, вернулись, стоило мне оглядеться по сторонам. Скалет считала, что Ански менее всех нас способна к самозащите. Какие еще нужны доказательства ее правоты!
   - И ты рассчитываешь, что мы сумеем здесь спрятаться?.. - потрясенно спросила я.
   - Это самый большой сад во всей долине, - дрогнувшим голосом ответила Ански, возможно, почувствовав наше смятение.
   Тут она была совершенно права. В тусклом свете восходящих лун я видела ряды фруктовых деревьев, уходивших к далеким горам. Эта часть деревни была полностью окружена садом. Однако тонкие вершины самых высоких молодых деревьев едва доходили мне до подбородка, а большинство касались локтей.
   - У нас нет выбора, дамы, - резко сказал Рэджем, который отходил посмотреть за поведением наших преследователей. - Они приближаются. Их достаточно, чтобы у нас возникли серьезные неприятности. - Он подтолкнул нас к воротам сада. - Давайте не будем облегчать им жизнь.
   ГДЕ-ТО ТАМ
   Смерть придумала новую игру. Она скользила с одного корпуса на другой, изучая их различия, наслаждаясь ощущением близости беззащитных жизней, представляя себе, какими будут результаты, если вскрыть обшивку здесь или там.
   Вариантов получения удовольствия было так много, что смерть почти забыла, куда она направляется и зачем.
   Почти.
   ГЛАВА 41
   НОЧЬ В САДУ. НОЧЬ В ЛЕСУ
   Вскоре я уже не сомневалась, что не раз вспомню эту ночь, в течение многих последующих столетий каждое мучительное мгновение будет вставать с особой ясностью перед моим мысленным взором. Я завидовала Рэджему и его ненадежной человеческой памяти. Если бы мы могли поменяться, я бы первым делом избавилась от воспоминаний о нашем бегстве через артосианский сад.
   Несмотря на то что я была молодой, сильной и здоровой, у меня возникло несколько серьезных проблем. Земля в саду поросла травой, покрытой жесткими колючками, которые должны отпугивать мелких травоядных. Поэтому каждый шаг моих босых ног сопровождался острой болью - шипы легко пробивали кожу ступней. К тому же гравитация на Артосе несколько выше привычной для кет, что полностью компенсировало прилив энергии, которой наполнял меня ужас.
   Последней каплей, переполнившей чашу моего терпения (точнее, терпения кет), стало резкое похолодание - промозглый, разреженный воздух сполз в долину с гор. Я задыхалась, дрожала, спотыкалась, с огромным трудом поспевая за неутомимым Рэджемом и уверенно-грациозным шагом Ански.
   Я бы все отдала за возможность изменить форму!
   Однако Ански выбрала такой маршрут нашего бегства, что у меня не было никаких шансов сделать это незаметно. Тонкие низкорослые деревья не могли скрыть мое массивное тело. Мне бы пришлось начать процесс прямо на глазах у преследователей. Возможно, их осталось всего трое, но я не имела права показывать им свои возможности.
   - О, Эрш, надеюсь, ты оценишь мою стойкость, - проворчала я себе под нос, вздрагивая, когда очередной шип впился мне в пятку. Наверняка на нем остался кусок моей кожи.
   - Сколько еще? - задыхаясь, спросил Рэджем.
   - До той линии деревьев, - раздался спокойный голос Ански, которая, казалось, неспешно прогуливается, а не бежит изо всех сил, спасая свою шкуру. - Там мы разделимся, чтобы сбить их с толку, и спустя некоторое время встретимся в гостинице.
   Она продолжала быстро шагать вперед, направляясь к опушке леса. Из воспоминаний Ански я знала, что это старый густой лес с множеством запутанных звериных тропинок. Лишь опытный охотник мог заходить сюда, не опасаясь за свою жизнь. Я не сомневалась, что среди наших преследователей есть такие охотники. Впрочем, Ански, вероятно, хорошо здесь ориентировалась. А вот Рэджем - нет.
   Мои ноги вновь запутались в кустарнике, и я позволила себе остановиться. Дыхание с хрипом вырывалось из моей груди. Запыхавшийся Рэджем тут же оказался рядом.
   - Что-то не так? - шепотом спросил он, оглядываясь на преследователей, которые быстро приближались.
   - Ански! - негромко позвала я.
   Меня переполнял гнев - я уже давно не испытывала таких сильных чувств. Моя мать, мой соратник по Паутине, обернулась, и ее лицо, выражающее легкое нетерпение, осветила луна. Затем она вновь отступила в тень.
   - Сейчас не время отдыхать, Младшая, - упрекнула она меня. - Нужно идти дальше, только там мы будем в безопасности.
   - Но только не Рэджем, - возразила я.
   Ее план был мне понятен: она рассчитывала, что, избавившись от общества человека, мы тут же изменим форму, предоставив Рэджему спасать свою шкуру самостоятельно. Классическое мышление существа Паутины. Скалет, безусловно, одобрила бы такое решение, хотя ее бы удивило, что не слишком рациональная Ански оказалась на него способной.
   - Я этого не допущу.