Чернеда Джулия. Глаз Паутины (Труженики Паутины - 1)

   - Ты знаешь, что и сам едва не умер? - прошипела я, вскинув руки, словно собралась его ударить.
   - Но как... Нет. Не рассказывай. Иди сюда, Эсен. - С гримасой боли он поднял руку и прижал мое длинное лицо к своему плечу.
   У нас были разные анатомии, к тому же кет не склонны искать физического утешения у особей другой расы. Однако на меня снизошло удивительное умиротворение, пока я находилась в объятиях человека, и чувство защищенности от любого зла.
   ГДЕ-ТО ТАМ
   - Капитан! Капитан Ларгас! - Он еще сильнее прижал ладони к лицу, пробурчав нечто неразборчивое; ему совсем недавно удалось заснуть после бодрствования в течение двух с половиной суток.
   - Папа, проснись! - Дочь дернула его за волосы, такую тактику Джоэль уже не мог игнорировать.
   Боль и тревога в ее голосе окончательно изгнали сон. Капитан протер глаза и заморгал. Шея затекла, хорошо еще, что он не заснул, уронив лицо в тарелку с ужином - кто-то успел отодвинуть ее в сторону.
   - Что случилось?
   Чар схватила его за плечо и дернула.
   - Пойди посмотри сам.
   Вскочив на ноги, Ларгас поспешно выбежал из кают-компании в коридор.
   - Что ты имеешь в виду? - на ходу уточнил он.
   Чар ничего не ответила, она мчалась по длинному коридору; попадавшиеся им навстречу люди прижимались к переборкам, пропуская старших офицеров "Верного Ларгаса", впрочем, некоторые бросали им вслед ядовитые замечания.
   - Сюда. - Чар остановилась перед кормовым пассажирским отсеком, где находилась игровая комната для детей.
   Дверь была закрыта, перед ней стоял на страже старший сын Чар. Его обычно веселое лицо помрачнело, а в глазах застыл ужас.
   - Оно все еще там, - сказал он, пропуская Чар и Ларгаса.
   - О чем...
   - Пошли, - решительно сказала Чар, плотно прикрывая дверь.
   Свет в комнате не горел. Джоэль споткнулся о брошенную игрушку и с огорчением подумал о том времени, когда Чар еще можно было отшлепать. Потом он подошел к иллюминатору, и у него перехватило дыхание.
   Конвой перемещался плотной группой в опасной близости друг от друга лучше получить легкое повреждение при столкновении, чем совсем потерять один из кораблей во время транссветового полета. Ларгас видел сферы и стойки "Анны Бест" сквозь тросы баржей и спасательных шлюпок, которые она тащила за собой. Их озаряли мощные источники света, которые обычно использовали для ремонтных работ, но сейчас они являли собой символ безопасности, более утешительный, чем сами тросы, соединявшие мелкие кораблики с огромным космическим лайнером. В пересекающихся лучах шлюпки и баржи сияли серебром на фоне черной пустоты - все, за исключением одной.
   Половина поверхности последней шлюпки излучала голубое сияние - Джоэль Ларгас, успевший побывать в самых необычных местах галактики, никогда не видел таких изумительных оттенков голубого. А потом голубое пятно переместилось вдоль корпуса и вновь застыло в неподвижности.
   - Что это такое? - прошептал он.
   В голосе Чар прозвучала абсолютная уверенность.
   - Смерть.
   ГЛАВА 43
   ВЕЧЕР НА КАМБУЗЕ
   Разреши мне помочь, - предложила я.
   Рэджем покачал головой, неловко подцепив вилкой кусочек мяса с тарелки.
   - Несколько лет назад я катался на лыжах и сломал ключицу, - признался он, прожевав и проглотив мясо. - А это, - продолжал он, приподняв правую руку, закованную в гипс, - почти то же самое.
   Я бы чувствовала себя лучше, если бы он разрешил мне помочь. Он получил ранение, спасая меня и Ански. Никогда прежде я не испытывала такой благодарности, даже по отношению к сестрам по Паутине; более того, я не знала, как избавиться от незнакомого мне чувства.
   Некоторое время мы ели молча, мой собственный аппетит был не слишком характерным для кет. Я испытывала тревогу, когда размышляла о его причинах, и мне ужасно хотелось обрести свою настоящую форму. Где-то там, - добавил мой новый голос, вспоминая огромные пространства космоса. В вакууме жизнь казалась совсем простой. Но действовать я должна здесь и сейчас.
   - Ловушка Скалет не сработает, - категорически заявила я, наблюдая за реакцией Рэджема. Он молча ловил вилкой ускользающий кусочек какого-то овоща. - Ее уверенность ничего не меняет. Нам необходим другой план.
   Обращенные ко мне серые глаза Рэджема потемнели в тусклом освещении камбуза. Кок "Куартос Энк" уделял большое внимание созданию интимной атмосферы.
   - Нам понадобится нечто большее, Эс.
   - Что ты хочешь сказать? - Я внимательно всматривалась в его похудевшее лицо.
   Рэджем отложил вилку, а потом изрядно удивил меня, зубами подтянув рукав. Выплюнув материал рубашки, он протянул ко мне свое запястье, залепленное пластырем. Ну да, имплантат. Как я могла о нем забыть?
   - Все кружилось у меня перед глазами, когда я пришел в себя, продолжал Рэджем, раздраженно встряхнув головой. - Поэтому воспоминания вернулись ко мне не сразу. В тот момент, когда ветка дерева проткнула меня, заработал сигнал тревоги.
   - Я это сразу почувствовала. К счастью, ты остался жив, - добавила я, вновь ощутив облегчение.
   Уголки его рта дрогнули, и он спустил рукав.
   - Ты обманула меня, - небрежно проговорил он, словно отбрасывая в сторону все неудобства своего существования. Я могла бы возразить, что не все так просто. - Медик вытащил имплантат, но маяк продолжал работать до тех пор, пока корабль не покинул систему. Его сигнал примет любой корабль Федерации. И они сумеют сделать триангуляцию.
   - Значит, Кирн знает, где мы побывали, - возможно, ему известно, где мы находимся сейчас.
   - У меня с самого начала не было никакого выбора... Я заставила его замолчать, коснувшись кончиками пальцев руки.
   - Я тебя ни в чем не обвиняю, Поль-человек. - Мои пальцы невольно затрепетали. - Интересно, что Скалет сделала с передатчиком, оставленным тобой на "Триум Сет"; если она его не уничтожила, Кирн может получать весьма противоречивую информацию.
   Рэджему эта мысль не показалась смешной.
   - Минимальный ущерб, - заговорил он так, словно делал доклад. - Кирн свяжется с Артосом и узнает, что там произошло. Капитан рассказал, что корабли начали покидать планету, точно листья перед ураганом, еще до того, как мы вернулись на борт "Куартос Энк".
   - Но покидающие Артос корабли знают лишь о том, что церковь запретила чужакам посещать их мир, - задумчиво проговорила я. - Едва ли это кого-то удивит. Если история о том, что произошло с Ански, станет широко известна, церковь может использовать ее для пропаганды своего культа.
   - Кирн знает, какие вопросы следует задавать, - возразил Рэджем. Сколько времени ему потребуется, чтобы понять, что произошло на самом деле? Как быстро он сообразит, что Нимал-кет не та, за кого себя выдает? - После коротких колебаний он заговорил так, словно решил сжечь за собой последние мосты. - А какие выводы он сделает относительно меня? Кирн поймет, что между нами существует связь. Но с этой проблемой я справлюсь. - Он взялся за вилку и повозил ею в тарелке, словно ему не хотелось продолжать, однако потом его глаза заблестели и он добавил: - Остается сожалеть о моих друзьях и семье, они будут считать, что я погиб. - Рэджем поднял руку. - Что еще они могут подумать, когда имплантат перестал передавать сигналы?
   "Человек прав, - печально подумала я, - хотя он не знал, что меня мучил еще один вопрос: как Эрш отнесется к этой новости?"
   Во всяком случае, у Рэджема остаются шансы вернуться к прежней жизни и к своей Паутине, когда все закончится.
   - Будем надеяться, что мой враг не совершил за это время новых преступлений. Кирн и без того ненавидит меня с маниакальным упорством. - Я встала. - Пожалуй, мне следует послать сообщение Скалет.
   Но прежде чем я успела сделать хотя бы шаг, дверь распахнулась и два солдата с оружием наперевес ворвались на камбуз.
   - Прошу прощения за то, что вынужден прервать вашу трапезу, - вежливо обратился к нам один из них. - Мадам кет, человек Рэджем, капитан хочет видеть вас обоих. Немедленно!
   Нам с Рэджемом пришлось приложить немало усилий, чтобы объяснить капитану Хуббар-ро, почему у Рэджема имелся имплантат Федерации. Более того, капитану ужасно хотелось посадить Рэджема под арест.
   "Ну разумеется, Скалет отправила меня на корабле, где есть специальное помещение для арестованных", - с отвращением подумала я.
   Впрочем, память Скалет тут же предоставила мне информацию о том, что на всех кораблях Конфедерации имеется карцер.
   Следует отдать должное капитану Хубарр-ро: он выслушал нас очень внимательно.
   - Поль-человек сообщил С'кал-ру о маяке, оставшемся на "Триум Сет", не так ли? - напомнила я.
   - Тогда же он мог сообщить мне о своем имплантате и изъять его еще до перехода на мой корабль, - резонно возразил Хуббар-ро. - Я до сих пор не понимаю, зачем он вашему спутнику. Хотите еще серпитея, мадам кет?
   Типичное поведение для высших чинов краал - несмотря на опасности, которым может подвергаться их корабль, все должно проходить цивилизованно. Поэтому мы с Рэджемом сидели в удобных креслах и допивали уже по второму бокалу церемониального вина. К несчастью, мы только что плотно пообедали, поэтому не могли оценить качество изысканных закусок. А вот Хуббар-ро поесть еще не успел, или он охотно поглощал пищу, когда нервничал. Его рука вновь потянулась к блюду с пирожными.
   - Эта кет направлена к вам С'кал-ру. - Мне пришлось прибегнуть к последнему средству. И хотя кет не слишком годятся для командных должностей, капитан понимал, что ему нечего возразить. - Мы с Полем Рэджемом работаем на С'кал-ру. И она сама примет решение, что с нами делать.
   - Мне необходимо подтверждение от С'кал-ру, - сказал капитан.
   Я бросила на него уничтожающий взгляд - во всяком случае, надеясь, что он воспримет его именно так.
   - Если за нами следят, стоит ли посылать сигналы, которые могут засечь?
   - Но...
   - Конечно, мы должны войти в контакт со Скалет, капитан, - успокаивающе сказала я. - Но мы сообщим важную информацию только в том случае, если это будет абсолютно необходимо. Вы меня поняли?
   Спор на этом не закончился, но в конце концов мне удалось уговорить Хуббар-ро разрешить мне послать то сообщение, которое я считала нужным. Скалет проявила куда меньше понимания.
   - Наши переговоры могут перехватить, - вновь предупредила я.
   Последовала пауза, системе связи "Куартос Энк" потребовалось несколько секунд, чтобы закодировать мои слова, затем на транссветовой скорости отправить Скалет. Когда я получила ответ, возникли некоторые трудности с переводом - кет редко используют в своей речи бранные слова.
   "Напрасный расход дорогих технологий, - подумала я. - Однако получается весьма выразительно".
   - С'кал-ру, - сказала я, когда поняла, что в сообщении больше ничего не содержится, - мы прибудем завтра вечером. Я могу объяснить...
   - И приведешь за собой неизвестно кого. Я не стала спорить.
   - Ты уверена относительно Ански? - спросила она.
   - У меня нет ни малейших сомнений.
   - Тогда завтра, мадам кет. Вместе с вашим другом.
   ГДЕ-ТО ТАМ
   Джоэль вот уже четыре часа наблюдал за странным явлением, не обращая внимания на тех, кто подходил к нему.
   - Есть ответ? - прошептал он, словно существо за иллюминатором могло его слышать, Ларгаса не оставляла иррациональная уверенность, что оно способно его понять.
   - Один. - Голос принадлежал сводному брату Чар, Денни, молодому человеку, который собирался стать музыкантом.
   Теперь его мечты вместе с музыкальными инструментами остались далеко позади. Джоэль вдруг погрузился в прошлое - он вспомнил мать Денни, прекрасного навигатора космического корабля, свято верившую в силу страсти, даже если ее результатом будет сын, которому ей нечего предложить. Она поведала Джоэлю о своей уязвленной гордости, когда они в последний раз возобновили свой временный союз. Ее корабль погиб задолго до страшной атаки на Гарсон.
   - Капитан?
   Джоэль с трудом вернулся к настоящему, вновь обратив взгляд на голубое существо, присосавшееся к спасательной шлюпке. Они еще ничего не сообщили капитану "Анны Бест". Никто не знал, что говорить.
   - Да, Денни. Кто нам ответил? Достаточно ли они близко, чтобы прийти на помощь?
   В голосе Денни чувствовалось напряжение.
   - Корабль Федерации, специализирующийся на первых контактах, - "Ригус". Его капитана зовут Кирн. Чар его имя неизвестно.
   - Первый контакт? Какого дьявола им здесь нужно? - Джоэль не рассчитывал получить ответ на свой вопрос. - Ну, они хотя бы вооружены... Как скоро они будут здесь?
   - Тут возникла путаница, капитан. Кирн хочет получить доказательство того факта, что мы беженцы. Похоже, он предполагает, что наш призыв о помощи - очередной трюк Конфедерации Краал.
   Джоэль расхохотался - он думал, что потерял способность смеяться.
   - Что тут смешного?
   - Война еще даже не началась, - сквозь смех пробормотал Джоэль и стиснул зубы, понимая, что у него сейчас начнется истерика. Он слишком часто видел, как другие впадали в подобное состояние, и понимал, что у него самого нет иммунитета. - Дашь мне знать, если произойдут какие-то изменения.
   Он бросил последний взгляд в иллюминатор - они бессильны, если что-нибудь произойдет.
   ГЛАВА 44
   НОЧЬ НА КРЕЙСЕРЕ
   Скалет не стала дожидаться, когда "Куартос Энк" прибудет туда, где находился в засаде ее маленький флот. Она направила "Триум Сет" нам навстречу. Я ценила быстроту, с которой моя соплеменница принимала решения, а вот ее реакция на то, что с нами произошло, понравилась мне гораздо меньше. Возможно, я становилась похожей на эфемеров, как сказала бы Эрш, но почему-то мне хотелось сочувствия по поводу собственных переживаний и гибели Ански. Сочувствия от кого - от Скалет? Напрасные ожидания.
   - Гибель Ански явилась следствием ее слишком близких связей с артосианами, - повторила Скалет. - Я хочу, чтобы это послужило тебе хорошим уроком, Младшая. Существует разница между счастливой жизнью среди других рас и идентификацией себя с ними.
   "Ну, для тебя такой опасности не существует", - возникла у меня бунтарская мысль, пока я изучала покои Скалет.
   Повсюду были разложены карты, она тщательно готовила свою ловушку.
   - Ански следовала правилам. Она пыталась защитить Паутину и другую разумную жизнь, - сказала я, даже не пытаясь сдерживать свой гнев. - Ты советуешь мне поступать иначе?
   В ее чарующем голосе зазвучали нотки гнева.
   - Не говори глупостей! Она поступила с точностью до наоборот. Что ускорило кризис на Артосе? Смерть Ански, открывшая ее иную сущность! Ански нарушила первое правило: "Никогда не показывай форму Паутины или свои способности, которые дает Паутина". По-моему, тут не может быть ни малейших сомнений, Младшая!
   Однако я отказалась отступать.
   - Поправь меня, если я ошибаюсь, но, поскольку ни один из нас еще не умирал подобной смертью, разве Ански могла предвидеть, что все произойдет именно таким образом?
   Тонкие ноздри Скалет разувались от ярости, казалось, татуировки на ее щеках обрели собственную жизнь.
   - Ей следовало думать обо всей расе. В первую очередь Ански должны были волновать артосиане, а не одно бесполезное существо, к которому она привязалась. Насколько я поняла, ты и здесь не видишь никакой разницы. Скалет явно собиралась переключиться на меня.
   - Превосходно, - резко ответила я. - Ански следовало быть поосторожнее, чтобы наш враг сумел ее найти и сожрать. - Так мы никогда не договоримся. Я махнула рукой, сдаваясь. - Считай, как тебе угодно. Зачем спорить о том, чего нельзя изменить. Что мы будем делать дальше?
   Скалет сделала несколько шагов в сторону от стола, а потом вернулась ко мне, и по выражению ее лица я поняла, что она еще не закончила со мной.
   - Во-первых, человек, - заявила она. - Необходимо избавиться от него прежде, чем он обнаружит твою истинную природу.
   Эрш охотно делилась со мной воспоминаниями о поворотных моментах в истории нашей расы, важных событиях, эволюционных изменениях, которые привели к тому, что мы выбрали именно такой путь развития. Собственный опыт подсказывал мне, что поворотные моменты случаются и в жизни отдельных существ. И вот такой момент наступил для меня. Я смотрела на свою наставницу, чья плоть была моей плотью. Как хорошо я понимаю ее мотивы. Будучи членом Паутины, я их разделяю. А вот Эсен-алит-Куар они чужды.
   Стремительно росла глубина моего одиночества, отчуждение тугой петлей затягивалось вокруг шеи. Быть может, я слишком часто хваталась за хубит. Или как никогда близко подошла к пониманию уникальности Эрш. Теперь не имело значения, умею ли я мыслить категориями целого народа или отдельных личностей. Я знала, что поступаю правильно.
   - Ты не станешь угрожать или причинять вред Полю Рэджему, категорический тон моего заявления свидетельствовал о том, что я уверена в своей правоте не меньше, чем в числе молекул собственного тела. - Скалет, у нас должно быть полное понимание.
   - Я понимаю только одно - ты окончательно потеряла способность смотреть в будущее. Эрш следовало не выпускать тебя из дома по меньшей мере еще одно столетие!
   Удивительно, какой спокойной и уверенной я себя чувствую.
   - Что мешает тебе сообщить свое мнение Эрш? - ответила я. - Только не совершай ошибок относительно меня, сестра. Рэджем близок мне так, словно мы одна плоть. Я готова доверить ему свою жизнь - кстати, он мне ее не раз спасал.
   - Как ты можешь верить эфемеру, глупая Эсен? - Глаза Скалет неожиданно округлились, а лицо смертельно побледнело под татуировками. - Ты рассказала ему о нас, верно?!
   Никогда не следует недооценивать Скалет. Она бросилась к двери, но я перехватила ее, больно ударив коленом.
   - С дороги! - рявкнула она, и ее голос потерял все свое очарование.
   Я начала цикл.
   "Разделяй!" - первое требование.
   "Учись!" - второе.
   Рэджем старался сохранять невозмутимость, но его серые глаза с беспокойством останавливались то на Скалет, то на мне.
   - Вот и вся история, - закончил он и развел руки в стороны. - Я помогаю Эс выследить убийцу - во всяком случае, пытаюсь. Если для вас наша дружба не является достаточным объяснением, то поверьте - я не могу сидеть и наблюдать со стороны, как гибнут невинные существа, когда в моих силах помешать убийце. А вы можете?
   "Не самый удачный вопрос для Скалет", - подумала я, наблюдая за реакцией своей сестры.
   Она казалась на удивление подавленной с того самого момента, как была вынуждена разделить со мной воспоминания: мои чувства к Рэджему, его действия, когда он спас меня и Ански. В ответ я узнала гораздо больше о войне в космосе, чем мне хотелось, но мы обе решили ничего не скрывать.
   - Я почувствовала, что это началось на луне Пикко, - наконец заговорила Скалет, глядя на переплетенные пальцы своих длинных изящных рук, не имеющих ничего общего с эволюцией человека, сидящего напротив. - Эсен, что ты сотворила? Ты можешь себе представить, на что способен Кирн? Он обладает немалым влиянием и может убедить других людей.
   - Только до определенного предела, С'кал-ру, - заметил Рэджем, дипломатично пользуясь ее официальным именем. - У него совсем немного фактов, которые он может предъявить начальству. Да, он сумеет возбудить у них любопытство. Впрочем, у Кирна не слишком хорошая репутация, и он не сумеет продолжать охоту за Эсен - и за существами вашей расы, - если потерпит еще хоть одну неудачу. Откровенно говоря, я удивлен, что Кирна до сих пор не отозвали.
   - А не кажется ли вам, что следует гораздо больше тревожиться из-за врага, а не обсуждать возможности Кирна? - вмешалась я, понимая, что Скалет с трудом переносит общество Рэджема, так как знала, что ему известно о нас. Пусть лучше ее внимание будет сконцентрировано на чем-то другом. - В него не верит команда, да и вышестоящее начальство не в восторге от деятельности Кирна. Полагаю, очень скоро он окончательно исчерпает...
   - Если только не обнаружит что-нибудь новое, - закончила мою мысль Скалет. - Нас преследует этот... - она бросила быстрый взгляд на Рэджема, тщательно обдумывая и подбирая свои следующие слова, - этот хищник. Быть может, мы сумеем манипулировать Кирном? Мы бы получили небольшую передышку.
   Рэджем даже не вздрогнул, хотя я понимала, что он подумал о Томасе и своих друзьях, оставшихся на "Ригусе". Я предупреждала его о безжалостности Скалет; и все же для меня явилось полной неожиданностью, что он сумеет так успешно вести с ней переговоры.
   "Похоже, он не напрасно получил звание специалиста по инопланетным культурам", - напомнила я себе.
   - Не кажется ли вам, С'кал-ру, что будет гораздо лучше, если Кирн благополучно покинет место встречи, убежденный, что данная угроза не имеет с вами ничего общего? - кротко спросил Рэджем.
   Скалет бросила на меня свирепый взгляд, а я закатила глаза. Неужели она думает, что я скажу Рэджему о родстве между нами и врагом? Если она этого не сделает, то я и подавно!
   Однако человек сделал собственный вывод из нашего молчания.
   - Кирн ошибается, не так ли? - неуверенно спросил он, глядя на нас обеих. - Ведь вы разные?
   Мое "Конечно!" и "Как ты мог подумать!" Скалет прозвучали одновременно, но Рэджем заметно помрачнел. Я поняла, что его мучает. Он сидит рядом с двумя чуждыми созданиями, о самом существовании которых известно только ему. Мы находимся среди экипажа, сохраняющего верность одной Скалет, на корабле, который преследует невероятно опасного и кровожадного врага. А теперь мой друг вдруг заподозрил, что этим врагом может оказаться один из нас.
   Интересно, как он поступит дальше?
   - Пожалуй, я проверю, как обстоят дела, - торопливо сказала Скалет и, бросив на меня победный взгляд, вышла из комнаты.
   Она не сомневалась, что я потеряла поддержку Рэджема и буду вынуждена разрешить ей прикончить человека.
   ГЛАВА 45
   УТРО НА ГАУПТВАХТЕ
   Надо отдать должное Скалет - она неплохо знала людей. Рэджем заметно помрачнел, когда я призналась, что наш враг также является существом Паутины. И все же мне удалось спасти его жизнь - пока. Компромисс был найден: моего друга заперли на корабельной гауптвахте, чтобы он успокоился и вновь услышал голос разума.
   Поскольку я не контролировала ход событий, моей вины тут не было, так что человек напрасно на меня обижался. Во всяком случае, Рэджем повернулся ко мне спиной, когда на следующее утро я попыталась с ним поговорить. Часовой, стоящий у двери гауптвахты, сообщил мне, что человек не притронулся к завтраку. Я не слишком удивилась. Сидеть на гауптвахте "Триум Сет" совсем небольшое удовольствие. Маленькое помещение с металлическими стенами, узкой койкой и туалетом очень подходило для замаливания грехов, в особенности с точки зрения представителей общества, где ценят красоту, но только не моего друга и союзника.
   - Здесь лучше, чем в тюремной камере, - заявила я, осторожно присев на дальний краешек его койки. - Нет насекомых. Вполне приличная еда.
   Никакого ответа, он даже не повернул голову, словно меня не было. Таким Рэджема я еще не видела. Казалось, человек сдался - наконец его любопытство подарило ему ответ, который он не мог принять.
   Быть может, именно любопытство, а не призывы к разуму, поможет мне сейчас?
   Я вошла в цикл, осторожно превратившись в хрупкое существо, посмотрела на свои новые руки, сжала их в кулачки, а потом раскрыла ладони - эффект напоминал лепестки желтых цветов, распустившихся навстречу солнцу.
   Я поджала свои три губы и начала мурлыкать, мысленно напевая сложную мелодию, ставшую контрапунктом к низким звукам, вырывающимся из моего горла. Песня унесла прочь время, гауптвахту и все тревоги, осталось лишь великолепие мелодии.
   Мое тело все еще наполняла музыка, когда губы сомкнулись на последней ноте, и я посмотрела на Рэджема.
   Он повернулся, чтобы взглянуть на меня. А разве могло быть иначе? По лицу человека текли слезы, а его голос прозвучал, как скрип несмазанных петель.
   - Эта песня - лишь легенда. Никто ее не слышал...
   Моей массы хватило, чтобы вновь стать кет; я так привыкла к этому облику, что чувствовала себя в нем очень уютно.
   - ...вот уже тысячу лет, - закончила я его мысль. - Да. Я знаю.
   - Это джарш... - Помолчав, он недоверчиво спросил: - Зачем тебе формы погибших рас?
   - Погибших? Возможно. Но не забытых. В этом и состоит наша задача, тихо ответила я.
   - Неужели? - "Пусть лучше такой тон, чем сидеть ко мне спиной и не обращать ни малейшего внимания". - Именно по этой причине Ански жила на Артосе? И Скалет стала своей в Конфедерации? А ваш враг вскрывает корабли? Он обвиняюще посмотрел на меня. - Значит, ты и твой вид просто наблюдаете за культурами, находящимися в состоянии кризиса - или сами его вызываете? На что вы рассчитываете? Получить информацию, которая поможет вам воплощаться в других существ? Пожалуй, это я могу понять, - закончил человек, и его лицо превратилось в маску, - но после знакомства с Ански и Скалет мне трудно поверить в разумность таких действий.
   - Конечно, Поль-человек, - легко признала я. - Мы узнаем гораздо больше, чем нам необходимо, чтобы имитировать другие формы жизни. Мы узнаем все, что представляется возможным, а потом обмениваемся полученной информацией между собой. Наша цель состоит в том, чтобы сохранить все достижения разумной жизни на случай, если какой-то народ себя уничтожит - а так уже случилось с множеством видов живых существ. Так вскоре случится и с артосианами, и едва не произошло с людьми всего несколько столетий назад.
   - Благородная цель, - сказал он, и его слова жутким эхом повторили услышанное мной от Эрш на луне Пикко.
   - Мы никогда не причиняли вреда, - уверенно заявила я, а потом добавила: - Во всяком случае, сознательно.