Страница:
– Гортес, Хеч, Зелински, где вы там? – раздался голос из переговорного устройства. – Что происходит?
Кросби остановился на полуобороте, потом снова повернулся к кабине и сделал несколько шагов к приемнику, осторожно перешагивая через трупы.
– Почему молчите? – продолжал спрашивать недовольный голос. – Долго вы еще будете возиться с этим линкором?
Но те, кого он вызывал, лежали на полу кабины и теперь вряд ли могли когда-нибудь ответить.
Кросби взглянул на пульт. Аппаратура была испорчена взрывом. Хотя… Майор протянул руку и нажал кнопку, чтобы включить локатор. Экран вспыхнул лишь на секунду, а потом снова погас, и, похоже, теперь навсегда. Но, пока он работал, Кросби успел увидеть корабли, много кораблей. Они находились совсем рядом, и это была совершенно не такая картинка, как на локаторе линкора, где ничего поблизости не высвечивалось. Что это – ошибка поврежденной аппаратуры или?..
– Куда вы пропали? – снова спросил голос. – Отвечайте.
Кросби хотел было ответить, чтобы окончательно поставить точку в этом сражении, и уже набрал воздух. Но потом просто повернулся и ушел.
– Все кончено, – мрачно бросил он курсантам, зайдя на линкор, и направился к Дичу.
Тот сидел на полу в углу у пульта, привалившись к стене. Майор склонился над ним. Ожог руки был довольно сильным, но в военном госпитале легко смогут восстановить поврежденные ткани.
– Ничего, – мягко сказал ему Кросби, – до свадьбы заживет.
Дич поднял голову, ослепшими глазами пытаясь увидеть майора. Кросби легко похлопал его по плечу.
– Молодец, Дич, – ободряюще произнес он. – Считай, что всем нам спас жизнь.
Курсант чуть улыбнулся, глядя перед собой невидящим взглядом. Впрочем, зрение уже начинало понемногу возвращаться к нему.
Майор оставил Дича на попечение его товарищей, а сам повернулся к пульту и связался с Мак-Ги.
Уничтожение второго звена истребителей стало еще одним подтверждением правильности принятого им решения объявить тревогу. Правда, это указывало на довольно сложные и опасные обстоятельства – корабли по-прежнему исчезали неизвестно куда.
Военный флот уже взлетал с планеты, когда Кросби снова связался с полковником.
Сэр, нам удалось отбить атаку, – сообщил майор. – Это был харнианский истребитель – тот корабль, который пристыковался к нам.
– Так, – кивнул полковник, пока еще не торопясь радоваться. Похоже, Кросби хотел сообщить что-то еще.
– Но мы не видим его на камерах внешнего слежения, – продолжил майор. – То есть мы не видим корабль, пристыкованный к нам.
– Вот как? – нахмурился полковник.
– Да. После уничтожения нападавших я побывал в кабине этого корабля. Сэр, кто-то вызывал его по рации. Я думаю, здесь есть еще другие корабли. Но мы… не видим их.
– Угу, – принимая это к сведению, произнес полковник.
Слова «харнианский истребитель» снова задели что-то в памяти. Они стояли где-то рядом с «невидимыми кораблями». Но что все это означает, полковник пока не мог вспомнить. Впрочем, и не особенно пытался. Нужно было срочно принимать решение. И Мак-Ги принял его.
– Тот транспортник еще перед вами? – спросил он.
Это был лишний вопрос – полковник и сам видел это на своем локаторе. Правда, теперь понятие «видел» стало уже не таким определенным. К тому же он дал себе лишние пару секунд на размышление.
– Да, сэр, – ответил Кросби.
– Уничтожьте его, – сказал полковник Мак-Ги.
– Что? – удивился майор. – Но, сэр, это ведь гражданский корабль.
– Уничтожьте его, – твердо повторил полковник. – Это приказ. Выполняйте.
– Есть, сэр, – вяло ответил Кросби и отключил связь.
Транспортник явно был замешан в происходящем. Все неприятности начались именно с него. И, судя по всему, корабль только притворялся терпящим бедствие. То есть, абсолютно точно, что транспортник имеет отношение к нападению. А если вдруг даже и не так, то гибелью десяти уже исчезнувших истребителей вполне можно оправдать уничтожение оказавшегося в районе боевых действий подозрительного транспортника. Разумеется, нехорошо уничтожать мирные корабли. Но полковник был почти уверен, что это совсем не мирный корабль.
Мак-Ги не знал, что ошибается, считая этот транспортник первым, который пришел в систему. Но, ошибаясь, он поступал совершенно правильно, бил в самую точку.
– Так, – мрачно приказал Кросби курсантам, – всем сесть в кресла.
Не очень ему нравилось такое задание – уничтожить мирный корабль. Но приказ есть приказ. Курсанты удивленно смотрели на него.
– Быстро! – прикрикнул на них майор.
И курсанты бросились к своим креслам, в которых сидели в начале занятия. Дича они взяли под руки и тоже отнесли в одно из кресел. Кросби занял место первого пилота, на котором Дич еще недавно управлял линкором.
– Давай! – чуть повернувшись, сказал майор второму пилоту.
И тот резко включил максимальную скорость, направив линкор прямо к транспортнику. Курсантов вдавило в спинки кресел. Но Кросби, презирая перегрузки, нажимал кнопки управления, активизируя боевую систему корабля.
Линкор с прицепленным к нему харнианским истребителем на полной скорости мчался вперед. Курсанты, как положено, сидели в креслах позади пилотов. Да, занятие получилось очень практическим… если не сказать больше. И кстати, примерно через месяц по программе обучения предстояло ознакомительное занятие по устройству вакуумных гранат. Пожалуй, эту лекцию курсанты будут слушать очень внимательно.
Никто не отвечал. Возможно, это означало, что пираты заняты захватом линкора и пока не в состоянии ответить. Ничего, можно и подождать. Правда, линкор продолжал лететь к транспортнику с генератором, хотя и малым ходом, но подходил все ближе. Это не очень радовало Рэнга. Генератор маскирующего поля слишком важен для пиратов, необходимо беречь его как зеницу ока. Но Рэнг надеялся, что линкор вскоре будет захвачен, если это уже не произошло. Не стоило беспокоиться и уж тем более стрелять в почти свой корабль.
Да, все складывалось удачно. Беспрепятственное вхождение в систему, легкое уничтожение истребителей и пушек военной базы, а также взятие линкора служили подтверждением правильности выбранной тактики. Предстояла довольно простая миссия. Даже странно – все-таки военный флот, но пираты без труда вторглись в систему и сейчас спокойно хозяйничали здесь. Судя по всему, дальше все будет происходить в том же духе. Невидимость пиратских кораблей служила хорошим подспорьем в успешном окончании дела и имела решающее значение в данном случае. Что ж, профессор Гинзл, конечно, сам не участвовал в сражениях, но его маскирующее поле – еще как участвовало. Невидимость была серьезным оружием, хотя и не убивала сама по себе.
Рэнг вновь попытался связаться с абордажной командой и вдруг увидел, что военные корабли начали взлетать с планеты.
Ага. Забегали все-таки… вернее, залетали. Наверно, с линкора успели сообщить о нападении, да и уничтожение истребителей тоже не фунт изюма – в общем, военный флот зашевелился. Отлично. Этого и ждали пираты. Теперь остается только, как грибы, собирать гаубицы и линкоры, беря их на абордаж невидимыми кораблями. Рэнг улыбнулся.
Так, что там у нас? Пара сотен истребителей, несколько десятков крейсеров, пять линкоров – неплохо, и – ого! – восемь квантовых гаубиц. Да еще какие – не транспортники Гинзла, а настоящие военные квантовые гаубицы! Впрочем, этого и следовало ожидать. Рэнг с удовольствием представил, как будет использовать их. Восемь гаубиц – это большой строй. А можно поставить их сферой, так, чтобы они стреляли во все стороны. И пусть тогда чужаки попробуют сунуться со своими огненными шарами. А если еще надавить сверху линкорами… От этих пузырьковых агрессоров только перья полетят.
Что ж, отлично, просто замечательно! Рэнг смотрел на военные корабли, уже считая их почти своими. Но, собственно, куда они денутся? Что можно противопоставить врагу, которого не видишь? Военные очень удивятся, когда корабли один за другим вдруг начнут покидать их. Забавная ситуация – корабли станут превращаться в чужие, а военные не будут знать, какой из них свой, а какой – уже нет.
Рэнг улыбался. Наверное, следовало поставить под сомнение определение «боевая» применительно к данной операции. Он чувствовал себя как покупатель перед витриной магазина, где военные раскладывали свой товар: линкоры, гаубицы, медузоиды, истребители, крейсера. Пожалуй, медузоиды и истребители не интересовали пиратов, в них нет надобности – против чужаков они не пригодятся. Рэнг отметил тот факт, что Гинзл был прав, когда похвалялся своими творениями, – военные медузоиды действительно выглядели довольно жалко по сравнению с пиратскими. Что ж, молодец профессор!
В общем, все складывалось отлично, просто прекрасно. Рэнг потирал руки, наблюдая взлет военного флота и предвкушая легкий и богатый куш.
Но все же стоило принять меры безопасности. Сам транспортник с генератором не обладает невидимостью, и военные видят его. Нельзя никого подпускать достаточно близко к нему. Нельзя потерять генератор маскирующего поля. Хм… нельзя – не то слово. Рэнг приказал двум медузоидам встать рядом с транспортником и защищать его. Пара невидимых медузоидов – достаточно надежная защита, они способны справиться с любым подошедшим близко кораблем, тем более при поддержке невидимых истребителей. Но это, конечно, на крайний случай. Лучше не доводить до такого и не уничтожать потенциально свои корабли военных.
Медузоиды заняли места рядом с транспортником. Все было готово. Абордажные команды скребли землю когтями, жаркое дыхание вырывалось из их раздувающихся ноздрей, глаза алчно косились на приближающиеся корабли военного флота – оставалось только спустить цепь. Рэнг еще хотел сказать Корту, чтобы он тоже подходил к транспортнику, и вдруг увидел, что линкор прибавил скорость.
Нет, он не просто полетел чуть быстрее. Он включил двигатели на полную мощность и с максимальной скоростью понесся прямо на транспортник с генератором. Почему? К этому моменту линкор был уже довольно близко, Рэнг не слишком обращал на него внимание, считая его почти своим кораблем. Но сейчас… Что происходит?
– Гортес, Зелински, Хеч, – быстро включив передатчик, Рэнг снова попытался связаться с абордажной командой, – Дерби, что там у вас?
Но ответа не было. Это настораживало. Хотя происходящее могло означать, что пираты находятся в кабине захваченного линкора и поначалу просто не справились с управлением непривычного корабля, нажали не ту кнопку и пустили линкор слишком быстро. По этой же причине, возможно, они еще не успели перестроить передатчик линкора на частоту пиратов. Но… кто-нибудь из них мог бы и сходить на свой истребитель, чтобы сообщить об успешном завершении захвата. Почему они не сделали этого? Хм… А если не было никакого успешного завершения? Тогда этот корабль остается военным и сейчас он атакует пиратов. Но как узнать, чей же он на самом деле?
Линкор на полной скорости мчался вперед. Прицепленный к нему истребитель нелепым выступом торчал сбоку кабины – словно злокачественная опухоль, возникшая на теле линкора. Странное уродство, которое, казалось, должно перевешивать, не давая ему двигаться прямо. Но он двигался совершенно прямо и целенаправленно, да еще как быстро! Черт побери, так кому принадлежит корабль? Смогла эта опухоль сожрать мозги линкора, или он все же переборол болезнь?
Рэнг во все глаза смотрел на приближающийся к транспортнику линкор. Свой это корабль или нет? Если свой, то глупо защищаться от него и стрелять по своему же кораблю. Но если нет. . Рэнг вспомнил, как недавно потешался над военными, что они не будут знать о собственных кораблях, остаются ли те еще своими. Получалось, сам же вырыл себе яму. Н-да… Ну так что же делать?
Линкор был уже совсем близко от транспортника с генератором и, похоже, не собирался снижать скорость. Нет, это уже не шутки. Рэнг быстро нажал кнопку связи и приказал медузоидам встать на пути линкора. Тот заходил немного сбоку, а медузоиды были впереди – между транспортником и военным флотом. Рэнг начал передавать истребителям, чтобы они также подошли ближе. И тут линкор дал залп.
Пожалуй, здесь Рэнг допустил ошибку – надо было двинуть медузоиды чуть дальше. Хотя неизвестно, успели бы они подойти со своей медлительностью. Но так или иначе, Рэнг неправильно оценил расстояние. Линкор обладал большой дальностью поражения, гораздо большей, чем любой другой корабль, и поэтому выстрелил раньше. Да, не привык Рэнг воевать с линкорами.
В общем, линкор дал залп из всех носовых орудий и, разумеется, не промахнулся. Это был всего один выстрел, который не занял и секунды. И вот так, в одно мгновение пираты сразу лишились своего главного преимущества.
Транспортник с генератором разлетелся в клочья. Из хозяев положения пираты в мгновение ока превратились в мелких нарушителей. Генератор был уничтожен, и невидимость разом покинула корабли. Чары Гинзла рассеялись, и пираты, словно голые, появились перед военным флотом. Все…
Рэнг в отчаянии сжал кулаки. Как же так?! Но оставалось только принять это как есть – маскирующего поля больше не существовало, и ничто уже не прикрывало его корабли.
Пожалуй, теперь не приходилось сомневаться насчет принадлежности линкора. Выходит, абордажной команде не удалось захватить его, и он остался именно военным кораблем. Нет, нельзя так просто отпускать его…
Медузоиды двинулись вперед, но слишком медленно. Линкор легко увернулся от их плазменных струй. Да, это был единственный тип военных кораблей, одновременно обладавший мощным вооружением и великолепными ходовыми качествами. Линкор был почти так же быстр и маневренен, как истребитель, а вооружение… тут уж и говорить нечего. В общем, нег корабля лучше, чем линкор. И сейчас пиратам представилась возможность на собственной шкуре убедиться в этом.
Линкор увернулся от медузоидов и стал уходить. Корт тоже выстрелил по нему, но это, скорее, был жест отчаяния – гаубица находилась на слишком большом расстоянии, линкор без труда ушел и от нее. Огромный боевой корабль со множеством грозных орудий маневрировал легко и проворно, словно не замечая своих гигантских размеров. Уйдя от медузоидов и Корта, линкор полетел прочь, стреляя из кормовых орудий по преследовавшим его истребителям. Теперь, конечно, он видел пиратов. Теперь… черт!.. теперь все видели пиратов.
Линкор не стал отходить далеко. Медузоиды были опасны для него – подойдя достаточно близко, даже один медузоид мог уничтожить линкор, тем более медузоид Гинзла, но вот истребители – это как семечки для линкора. Он не стал убегать от них. Отдалившись от медузоидов, огромный боевой корабль развернулся и начал спокойно расстреливать истребители. Пираты даже не успевали подлетать на расстояние своего выстрела, линкор беспрепятственно бил их издалека.
– Назад! – приказал Рэнг, отзывая истребители. И мрачность была в его голосе, черная глухая мрачность. – Всем назад, – а потом добавил с отвращением к тому, что приходится говорить это: – Уходим отсюда.
Да, приходилось признать поражение. Без маскирующего поля здесь нечего делать. Военный флот летел к пиратам, правда, был еще далеко, но… Пять линкоров, не считая этого рядом, восемь квантовых гаубиц, да еще медузоиды, крейсера, истребители – тут не на что надеяться, остается только уйти.
И дело даже не в том, что пираты не смогут справиться с ними, а просто – какой в этом смысл? Даже если каким-то фантастическим способом и удастся одолеть военный флот, это означало бы уничтожение всех военных кораблей. Зачем это нужно? Пираты пришли сюда, чтобы захватить, а не уничтожать корабли. А воевать с ними – только терять в сражении собственные. Это, кстати, еще одна причина, почему не стоит вступать в совершенно ненужную битву с военным флотом – лучше сохранить корабли для борьбы с чужаками.
В общем, думать тут нечего. После потери генератора маскирующего поля пиратам оставалось только одно – побыстрее ретироваться отсюда. Н-да, жаль. А так хорошо все начиналось. Ладно, ничего не поделаешь.
– Все, – повторил Рэнг, – уходим отсюда.
И вдруг увидел, что линкор не успокоился, когда истребители перестали атаковать его. Огромный военный корабль развернулся и начал заходить на квантовую гаубицу пиратов. Корт, увидев это, стал поворачиваться к нему, собираясь ответить мерцающим облаком. Но гаубица двигалась слишком медленно – линкор заходил сбоку, и Корт явно не успевал развернуться.
– Нет! – выкрикнул Рэнг, передавая на гаубицу. – Корт, поворачивай обратно. Уходи от него. Уходи!
Линкор двигался быстро и целенаправленно. Корт по приказу Рэнга действительно стал поворачивать в другую сторону. Но это было слишком медленно, слишком. Вскоре линкор должен подойти к гаубице, и тогда…
Нет, это совершенно невозможно! Потерять еще и гаубицу?! Как тогда жить рядом с чужаками без квантовой гаубицы?
– Прыгай в подпространство! – крикнул Рэнг Корту и бросил свой истребитель вперед.
Совершить субсветовой прыжок было единственным шансом для гаубицы уйти от линкора. Но, чтобы переместиться в подпространство, ей требовалось несколько секунд. Нужно как-то отвлечь линкор на эти секунды. Особенно выбирать не приходилось, да и раздумывать было некогда. Рэнг выбрал самый простой и бесхитростный вариант. Он повел свой истребитель прямо вперед, прямо в лоб линкору.
Это, конечно, был отчаянный шаг. Но необходимо любой ценой спасти гаубицу. И Рэнг сделал то, что мог. Стреляя изо всех орудий, он на полной скорости полетел прямо на военный корабль.
Только линкор не стал играть в эти игры с лобовыми атаками. Он свернул в сторону, и лишь одно из его башенных орудий осталось нацеленным на истребитель – одного было вполне достаточно. Поймав Рэнга на мушку, орудие сделало выстрел. Впрочем, Рэнг все же добился своего – линкор свернул, и гаубица была спасена.
Придя в себя от первого потрясения, полковник нажал кнопку связи и, стараясь придать голосу спокойствие и твердость, скомандовал своим кораблям:
– Линкоры, вперед! Истребителям и крейсерам прикрывать их! Гаубицы и медузоиды, следуйте за ними!
Линкоры, истребители и крейсера прибавили скорость и устремились к кораблям нарушителей. Медлительные гаубицы и медузоиды продолжали движение, догоняя остальных.
Мак-Ги переключился на открытый канал.
– Полковник Мак-Ги неизвестным кораблям: назовите себя! – Немного подождал, но ответа не последовало. – Повторяю, назовите себя! Вы находитесь на территории военной базы. Если не будете отвечать, мы откроем огонь.
Но на самом деле это была только формальность – не оставалось сомнений, что эти корабли пришли сюда явно не с целью туризма и уже уничтожили истребители и пушки, к тому же пытались"захватить линкор. Совершенно точно, что это – враждебный флот.
Но все же полковник представлял собой государственные военные силы, законную власть Галактики, и был обязан сначала обратиться к нарушителям и только потом открывать огонь. Тем более что реально никто не видел, как хотя бы один из этих кораблей стрелял по военным истребителям и пушкам. В общем, для порядка, чтобы соблюсти формальности, полковник сначала сделал предупреждение.
Разумеется, никто не ответил ему. Собственно, этого и следовало ожидать. Полковник не очень надеялся на ответ.
– Полковник Мак-Ги неизвестным кораблям, – на всякий случай повторил он. (Впоследствии специальная комиссия будет разбирать не то что по буквам, а по атомам каждое его слово. Мак-Ги не сомневался в этом и был готов к этому. Все же он представлял собой законную власть. А открывать огонь на поражение в мирное время – серьезное дело.) – Остановиться и выключить двигатели! – сурово приказал он. Потом подождал немного. – Повторяю, остановиться и выключить двигатели! В случае неподчинения мы будем вынуждены уничтожить вас!
Нет, эти нарушители совершенно не реагировали на его слова. Пожалуй, все формальности были соблюдены. Хотя, может быть, полковник не очень долго ждал ответа. Но линкоры быстро летели вперед – в принципе, это могло служить оправданием. Что ж, у этих незнакомцев в основном истребители, есть, правда, пара медузоидов… довольно странных, невоенного образца, но… Кстати, наличие медузоидов в их команде – еще одно доказательство того, что это отнюдь не бродячий цирк или компания заблудившихся курортников. В общем, пять военных линкоров, при поддержке истребителей и крейсеров, вполне смогут справиться с ними. К тому же там рядом еще и линкор майора Кросби. Короче, хватит болтать.
Полковник снова связался со своими кораблями:
– Говорит полковник Мак-Ги. Приказываю уничтожить нарушителей! – не без удовольствия произнес он.
И вот тогда температура окружающей среды повысилась от горячего желания военных отомстить за смерть своих товарищей.
– Заходи на него сбоку, – сказал Кросби второму пилоту. Или надо было сказать «на нее», раз уж речь шла о квантовой гаубице? Неважно.
Второй пилот развернул линкор и повел его на квантовый транспортник. А Кросби приготовился стрелять. Курсанты притихли на своих местах и во все глаза следили за происходящим.
Приказ Мак-Ги об уничтожении нарушителей был получен, и Кросби, не зная сомнений, был готов крушить врага.
Линкор заходил на транспортник – квантовую гаубицу. Пожалуй, ей не удастся уйти от быстрого маневренного корабля. И вдруг откуда-то сбоку выскочил истребитель и, стреляя, на полной скорости понесся на линкор, прямо в лоб.
– Сверни в сторону, – недовольно поморщившись, сказал Кросби второму пилоту.
Этот истребитель был уж очень прытким, и из-за его прыти, похоже, придется упустить гаубицу – не подставлять же кабину под удар этого камикадзе. Впрочем, сам камикадзе, конечно, получит то, на что напрашивается. Кросби собирался прихлопнуть эту стреляющую харнианскую муху.
– Можно мне, сэр? – останавливая его, проговорил второй пилот, которому тоже хотелось сделать хотя бы пару выстрелов. В последнее время военным нечасто удается побывать в реальном сражении и вести настоящий боевой огонь на поражение. Хотя это скорее хорошо, чем плохо, но майор понимал второго пилота и разрешил ему выстрелить по этой достаточно легкой цели.
Второй пилот несколько суетливо задействовал управление боевой системой со своего места и навел одно из орудий на подлетающий корабль. Он целил прямо в кабину истребителя.
– Нет, – увидев это, сказал Кросби, – бей по двигателям. Возьмем живым этого голубчика. Надо узнать, кто они такие.
Второй пилот кивнул и перевел прицел с кабины на двигатели корабля.
Н-да, Рэнг не знал, что майор Кросби фактически спас ему жизнь.
Счастье второго пилота было недолгим. Одного выстрела мощного башенного орудия вполне хватило, чтобы разнести двигатели. После этого истребитель потерял ход и беспомощно повис перед линкором.
Остальные корабли нарушителей находились далековато и один за другим начинали уходить в подпространство – не имело смысла лететь к ним. Пожалуй, сражение закончено. Майор снова связался с Мак-Ги.
Кросби остановился на полуобороте, потом снова повернулся к кабине и сделал несколько шагов к приемнику, осторожно перешагивая через трупы.
– Почему молчите? – продолжал спрашивать недовольный голос. – Долго вы еще будете возиться с этим линкором?
Но те, кого он вызывал, лежали на полу кабины и теперь вряд ли могли когда-нибудь ответить.
Кросби взглянул на пульт. Аппаратура была испорчена взрывом. Хотя… Майор протянул руку и нажал кнопку, чтобы включить локатор. Экран вспыхнул лишь на секунду, а потом снова погас, и, похоже, теперь навсегда. Но, пока он работал, Кросби успел увидеть корабли, много кораблей. Они находились совсем рядом, и это была совершенно не такая картинка, как на локаторе линкора, где ничего поблизости не высвечивалось. Что это – ошибка поврежденной аппаратуры или?..
– Куда вы пропали? – снова спросил голос. – Отвечайте.
Кросби хотел было ответить, чтобы окончательно поставить точку в этом сражении, и уже набрал воздух. Но потом просто повернулся и ушел.
– Все кончено, – мрачно бросил он курсантам, зайдя на линкор, и направился к Дичу.
Тот сидел на полу в углу у пульта, привалившись к стене. Майор склонился над ним. Ожог руки был довольно сильным, но в военном госпитале легко смогут восстановить поврежденные ткани.
– Ничего, – мягко сказал ему Кросби, – до свадьбы заживет.
Дич поднял голову, ослепшими глазами пытаясь увидеть майора. Кросби легко похлопал его по плечу.
– Молодец, Дич, – ободряюще произнес он. – Считай, что всем нам спас жизнь.
Курсант чуть улыбнулся, глядя перед собой невидящим взглядом. Впрочем, зрение уже начинало понемногу возвращаться к нему.
Майор оставил Дича на попечение его товарищей, а сам повернулся к пульту и связался с Мак-Ги.
* * *
После того как Кросби сообщил о непонятных «эффектах», похожих на выстрел квантовой гаубицы, и о совершенно явном нападении на линкор, полковник уже не раздумывал. Что еще нужно для начала действий? Чтобы противник ворвался в его кабинет? Мак-Ги тут же объявил общую тревогу и приказал поднимать все корабли. Пилоты забегали, занимая свои места. Полковник решил пока оставаться у себя. События происходили в пределах планетарной системы, и можно было отсюда наблюдать за всем. А с базы гораздо удобнее осуществлять управление.Уничтожение второго звена истребителей стало еще одним подтверждением правильности принятого им решения объявить тревогу. Правда, это указывало на довольно сложные и опасные обстоятельства – корабли по-прежнему исчезали неизвестно куда.
Военный флот уже взлетал с планеты, когда Кросби снова связался с полковником.
Сэр, нам удалось отбить атаку, – сообщил майор. – Это был харнианский истребитель – тот корабль, который пристыковался к нам.
– Так, – кивнул полковник, пока еще не торопясь радоваться. Похоже, Кросби хотел сообщить что-то еще.
– Но мы не видим его на камерах внешнего слежения, – продолжил майор. – То есть мы не видим корабль, пристыкованный к нам.
– Вот как? – нахмурился полковник.
– Да. После уничтожения нападавших я побывал в кабине этого корабля. Сэр, кто-то вызывал его по рации. Я думаю, здесь есть еще другие корабли. Но мы… не видим их.
– Угу, – принимая это к сведению, произнес полковник.
Слова «харнианский истребитель» снова задели что-то в памяти. Они стояли где-то рядом с «невидимыми кораблями». Но что все это означает, полковник пока не мог вспомнить. Впрочем, и не особенно пытался. Нужно было срочно принимать решение. И Мак-Ги принял его.
– Тот транспортник еще перед вами? – спросил он.
Это был лишний вопрос – полковник и сам видел это на своем локаторе. Правда, теперь понятие «видел» стало уже не таким определенным. К тому же он дал себе лишние пару секунд на размышление.
– Да, сэр, – ответил Кросби.
– Уничтожьте его, – сказал полковник Мак-Ги.
– Что? – удивился майор. – Но, сэр, это ведь гражданский корабль.
– Уничтожьте его, – твердо повторил полковник. – Это приказ. Выполняйте.
– Есть, сэр, – вяло ответил Кросби и отключил связь.
Транспортник явно был замешан в происходящем. Все неприятности начались именно с него. И, судя по всему, корабль только притворялся терпящим бедствие. То есть, абсолютно точно, что транспортник имеет отношение к нападению. А если вдруг даже и не так, то гибелью десяти уже исчезнувших истребителей вполне можно оправдать уничтожение оказавшегося в районе боевых действий подозрительного транспортника. Разумеется, нехорошо уничтожать мирные корабли. Но полковник был почти уверен, что это совсем не мирный корабль.
Мак-Ги не знал, что ошибается, считая этот транспортник первым, который пришел в систему. Но, ошибаясь, он поступал совершенно правильно, бил в самую точку.
– Так, – мрачно приказал Кросби курсантам, – всем сесть в кресла.
Не очень ему нравилось такое задание – уничтожить мирный корабль. Но приказ есть приказ. Курсанты удивленно смотрели на него.
– Быстро! – прикрикнул на них майор.
И курсанты бросились к своим креслам, в которых сидели в начале занятия. Дича они взяли под руки и тоже отнесли в одно из кресел. Кросби занял место первого пилота, на котором Дич еще недавно управлял линкором.
– Давай! – чуть повернувшись, сказал майор второму пилоту.
И тот резко включил максимальную скорость, направив линкор прямо к транспортнику. Курсантов вдавило в спинки кресел. Но Кросби, презирая перегрузки, нажимал кнопки управления, активизируя боевую систему корабля.
Линкор с прицепленным к нему харнианским истребителем на полной скорости мчался вперед. Курсанты, как положено, сидели в креслах позади пилотов. Да, занятие получилось очень практическим… если не сказать больше. И кстати, примерно через месяц по программе обучения предстояло ознакомительное занятие по устройству вакуумных гранат. Пожалуй, эту лекцию курсанты будут слушать очень внимательно.
* * *
– Гортес, Хеч, Зелински, – вызывал Рэнг абордажную команду, – где вы там? Что происходит?Никто не отвечал. Возможно, это означало, что пираты заняты захватом линкора и пока не в состоянии ответить. Ничего, можно и подождать. Правда, линкор продолжал лететь к транспортнику с генератором, хотя и малым ходом, но подходил все ближе. Это не очень радовало Рэнга. Генератор маскирующего поля слишком важен для пиратов, необходимо беречь его как зеницу ока. Но Рэнг надеялся, что линкор вскоре будет захвачен, если это уже не произошло. Не стоило беспокоиться и уж тем более стрелять в почти свой корабль.
Да, все складывалось удачно. Беспрепятственное вхождение в систему, легкое уничтожение истребителей и пушек военной базы, а также взятие линкора служили подтверждением правильности выбранной тактики. Предстояла довольно простая миссия. Даже странно – все-таки военный флот, но пираты без труда вторглись в систему и сейчас спокойно хозяйничали здесь. Судя по всему, дальше все будет происходить в том же духе. Невидимость пиратских кораблей служила хорошим подспорьем в успешном окончании дела и имела решающее значение в данном случае. Что ж, профессор Гинзл, конечно, сам не участвовал в сражениях, но его маскирующее поле – еще как участвовало. Невидимость была серьезным оружием, хотя и не убивала сама по себе.
Рэнг вновь попытался связаться с абордажной командой и вдруг увидел, что военные корабли начали взлетать с планеты.
Ага. Забегали все-таки… вернее, залетали. Наверно, с линкора успели сообщить о нападении, да и уничтожение истребителей тоже не фунт изюма – в общем, военный флот зашевелился. Отлично. Этого и ждали пираты. Теперь остается только, как грибы, собирать гаубицы и линкоры, беря их на абордаж невидимыми кораблями. Рэнг улыбнулся.
Так, что там у нас? Пара сотен истребителей, несколько десятков крейсеров, пять линкоров – неплохо, и – ого! – восемь квантовых гаубиц. Да еще какие – не транспортники Гинзла, а настоящие военные квантовые гаубицы! Впрочем, этого и следовало ожидать. Рэнг с удовольствием представил, как будет использовать их. Восемь гаубиц – это большой строй. А можно поставить их сферой, так, чтобы они стреляли во все стороны. И пусть тогда чужаки попробуют сунуться со своими огненными шарами. А если еще надавить сверху линкорами… От этих пузырьковых агрессоров только перья полетят.
Что ж, отлично, просто замечательно! Рэнг смотрел на военные корабли, уже считая их почти своими. Но, собственно, куда они денутся? Что можно противопоставить врагу, которого не видишь? Военные очень удивятся, когда корабли один за другим вдруг начнут покидать их. Забавная ситуация – корабли станут превращаться в чужие, а военные не будут знать, какой из них свой, а какой – уже нет.
Рэнг улыбался. Наверное, следовало поставить под сомнение определение «боевая» применительно к данной операции. Он чувствовал себя как покупатель перед витриной магазина, где военные раскладывали свой товар: линкоры, гаубицы, медузоиды, истребители, крейсера. Пожалуй, медузоиды и истребители не интересовали пиратов, в них нет надобности – против чужаков они не пригодятся. Рэнг отметил тот факт, что Гинзл был прав, когда похвалялся своими творениями, – военные медузоиды действительно выглядели довольно жалко по сравнению с пиратскими. Что ж, молодец профессор!
В общем, все складывалось отлично, просто прекрасно. Рэнг потирал руки, наблюдая взлет военного флота и предвкушая легкий и богатый куш.
Но все же стоило принять меры безопасности. Сам транспортник с генератором не обладает невидимостью, и военные видят его. Нельзя никого подпускать достаточно близко к нему. Нельзя потерять генератор маскирующего поля. Хм… нельзя – не то слово. Рэнг приказал двум медузоидам встать рядом с транспортником и защищать его. Пара невидимых медузоидов – достаточно надежная защита, они способны справиться с любым подошедшим близко кораблем, тем более при поддержке невидимых истребителей. Но это, конечно, на крайний случай. Лучше не доводить до такого и не уничтожать потенциально свои корабли военных.
Медузоиды заняли места рядом с транспортником. Все было готово. Абордажные команды скребли землю когтями, жаркое дыхание вырывалось из их раздувающихся ноздрей, глаза алчно косились на приближающиеся корабли военного флота – оставалось только спустить цепь. Рэнг еще хотел сказать Корту, чтобы он тоже подходил к транспортнику, и вдруг увидел, что линкор прибавил скорость.
Нет, он не просто полетел чуть быстрее. Он включил двигатели на полную мощность и с максимальной скоростью понесся прямо на транспортник с генератором. Почему? К этому моменту линкор был уже довольно близко, Рэнг не слишком обращал на него внимание, считая его почти своим кораблем. Но сейчас… Что происходит?
– Гортес, Зелински, Хеч, – быстро включив передатчик, Рэнг снова попытался связаться с абордажной командой, – Дерби, что там у вас?
Но ответа не было. Это настораживало. Хотя происходящее могло означать, что пираты находятся в кабине захваченного линкора и поначалу просто не справились с управлением непривычного корабля, нажали не ту кнопку и пустили линкор слишком быстро. По этой же причине, возможно, они еще не успели перестроить передатчик линкора на частоту пиратов. Но… кто-нибудь из них мог бы и сходить на свой истребитель, чтобы сообщить об успешном завершении захвата. Почему они не сделали этого? Хм… А если не было никакого успешного завершения? Тогда этот корабль остается военным и сейчас он атакует пиратов. Но как узнать, чей же он на самом деле?
Линкор на полной скорости мчался вперед. Прицепленный к нему истребитель нелепым выступом торчал сбоку кабины – словно злокачественная опухоль, возникшая на теле линкора. Странное уродство, которое, казалось, должно перевешивать, не давая ему двигаться прямо. Но он двигался совершенно прямо и целенаправленно, да еще как быстро! Черт побери, так кому принадлежит корабль? Смогла эта опухоль сожрать мозги линкора, или он все же переборол болезнь?
Рэнг во все глаза смотрел на приближающийся к транспортнику линкор. Свой это корабль или нет? Если свой, то глупо защищаться от него и стрелять по своему же кораблю. Но если нет. . Рэнг вспомнил, как недавно потешался над военными, что они не будут знать о собственных кораблях, остаются ли те еще своими. Получалось, сам же вырыл себе яму. Н-да… Ну так что же делать?
Линкор был уже совсем близко от транспортника с генератором и, похоже, не собирался снижать скорость. Нет, это уже не шутки. Рэнг быстро нажал кнопку связи и приказал медузоидам встать на пути линкора. Тот заходил немного сбоку, а медузоиды были впереди – между транспортником и военным флотом. Рэнг начал передавать истребителям, чтобы они также подошли ближе. И тут линкор дал залп.
Пожалуй, здесь Рэнг допустил ошибку – надо было двинуть медузоиды чуть дальше. Хотя неизвестно, успели бы они подойти со своей медлительностью. Но так или иначе, Рэнг неправильно оценил расстояние. Линкор обладал большой дальностью поражения, гораздо большей, чем любой другой корабль, и поэтому выстрелил раньше. Да, не привык Рэнг воевать с линкорами.
В общем, линкор дал залп из всех носовых орудий и, разумеется, не промахнулся. Это был всего один выстрел, который не занял и секунды. И вот так, в одно мгновение пираты сразу лишились своего главного преимущества.
Транспортник с генератором разлетелся в клочья. Из хозяев положения пираты в мгновение ока превратились в мелких нарушителей. Генератор был уничтожен, и невидимость разом покинула корабли. Чары Гинзла рассеялись, и пираты, словно голые, появились перед военным флотом. Все…
Рэнг в отчаянии сжал кулаки. Как же так?! Но оставалось только принять это как есть – маскирующего поля больше не существовало, и ничто уже не прикрывало его корабли.
Пожалуй, теперь не приходилось сомневаться насчет принадлежности линкора. Выходит, абордажной команде не удалось захватить его, и он остался именно военным кораблем. Нет, нельзя так просто отпускать его…
Медузоиды двинулись вперед, но слишком медленно. Линкор легко увернулся от их плазменных струй. Да, это был единственный тип военных кораблей, одновременно обладавший мощным вооружением и великолепными ходовыми качествами. Линкор был почти так же быстр и маневренен, как истребитель, а вооружение… тут уж и говорить нечего. В общем, нег корабля лучше, чем линкор. И сейчас пиратам представилась возможность на собственной шкуре убедиться в этом.
Линкор увернулся от медузоидов и стал уходить. Корт тоже выстрелил по нему, но это, скорее, был жест отчаяния – гаубица находилась на слишком большом расстоянии, линкор без труда ушел и от нее. Огромный боевой корабль со множеством грозных орудий маневрировал легко и проворно, словно не замечая своих гигантских размеров. Уйдя от медузоидов и Корта, линкор полетел прочь, стреляя из кормовых орудий по преследовавшим его истребителям. Теперь, конечно, он видел пиратов. Теперь… черт!.. теперь все видели пиратов.
Линкор не стал отходить далеко. Медузоиды были опасны для него – подойдя достаточно близко, даже один медузоид мог уничтожить линкор, тем более медузоид Гинзла, но вот истребители – это как семечки для линкора. Он не стал убегать от них. Отдалившись от медузоидов, огромный боевой корабль развернулся и начал спокойно расстреливать истребители. Пираты даже не успевали подлетать на расстояние своего выстрела, линкор беспрепятственно бил их издалека.
– Назад! – приказал Рэнг, отзывая истребители. И мрачность была в его голосе, черная глухая мрачность. – Всем назад, – а потом добавил с отвращением к тому, что приходится говорить это: – Уходим отсюда.
Да, приходилось признать поражение. Без маскирующего поля здесь нечего делать. Военный флот летел к пиратам, правда, был еще далеко, но… Пять линкоров, не считая этого рядом, восемь квантовых гаубиц, да еще медузоиды, крейсера, истребители – тут не на что надеяться, остается только уйти.
И дело даже не в том, что пираты не смогут справиться с ними, а просто – какой в этом смысл? Даже если каким-то фантастическим способом и удастся одолеть военный флот, это означало бы уничтожение всех военных кораблей. Зачем это нужно? Пираты пришли сюда, чтобы захватить, а не уничтожать корабли. А воевать с ними – только терять в сражении собственные. Это, кстати, еще одна причина, почему не стоит вступать в совершенно ненужную битву с военным флотом – лучше сохранить корабли для борьбы с чужаками.
В общем, думать тут нечего. После потери генератора маскирующего поля пиратам оставалось только одно – побыстрее ретироваться отсюда. Н-да, жаль. А так хорошо все начиналось. Ладно, ничего не поделаешь.
– Все, – повторил Рэнг, – уходим отсюда.
И вдруг увидел, что линкор не успокоился, когда истребители перестали атаковать его. Огромный военный корабль развернулся и начал заходить на квантовую гаубицу пиратов. Корт, увидев это, стал поворачиваться к нему, собираясь ответить мерцающим облаком. Но гаубица двигалась слишком медленно – линкор заходил сбоку, и Корт явно не успевал развернуться.
– Нет! – выкрикнул Рэнг, передавая на гаубицу. – Корт, поворачивай обратно. Уходи от него. Уходи!
Линкор двигался быстро и целенаправленно. Корт по приказу Рэнга действительно стал поворачивать в другую сторону. Но это было слишком медленно, слишком. Вскоре линкор должен подойти к гаубице, и тогда…
Нет, это совершенно невозможно! Потерять еще и гаубицу?! Как тогда жить рядом с чужаками без квантовой гаубицы?
– Прыгай в подпространство! – крикнул Рэнг Корту и бросил свой истребитель вперед.
Совершить субсветовой прыжок было единственным шансом для гаубицы уйти от линкора. Но, чтобы переместиться в подпространство, ей требовалось несколько секунд. Нужно как-то отвлечь линкор на эти секунды. Особенно выбирать не приходилось, да и раздумывать было некогда. Рэнг выбрал самый простой и бесхитростный вариант. Он повел свой истребитель прямо вперед, прямо в лоб линкору.
Это, конечно, был отчаянный шаг. Но необходимо любой ценой спасти гаубицу. И Рэнг сделал то, что мог. Стреляя изо всех орудий, он на полной скорости полетел прямо на военный корабль.
Только линкор не стал играть в эти игры с лобовыми атаками. Он свернул в сторону, и лишь одно из его башенных орудий осталось нацеленным на истребитель – одного было вполне достаточно. Поймав Рэнга на мушку, орудие сделало выстрел. Впрочем, Рэнг все же добился своего – линкор свернул, и гаубица была спасена.
* * *
Когда полковник Мак-Ги после уничтожения транспортника с генератором маскирующего поля вдруг увидел пиратов, это произвело на него незабываемое впечатление. Около сотни вражеских кораблей, находящихся в системе военной базы… Шок? Полковник был достаточно мужественным человеком, но и его потрясло такое зрелище. Наверно, все военные разом затаили дыхание, увидев внезапно появившиеся корабли противника, и долго не делали следующий вдох. Температура окружающей среды понизилась, потому что кровь стыла в жилах при мысли об этих кораблях, которые вот так незаметно проникли на базу и практически держали всех на мушке, оставаясь совершенно невидимы. Существующие представления уже не давали опоры в оценке опасности окружающего – можно ли быть уверенным хоть в чем-то в этом обманчиво пустом пространстве? Военные вдруг увидели призраков, целую сотню привидений. А сколько еще их скрывается здесь, прямо рядом, возможно, ближе чем на расстоянии вытянутой руки? Нет, чур меня, чур!Придя в себя от первого потрясения, полковник нажал кнопку связи и, стараясь придать голосу спокойствие и твердость, скомандовал своим кораблям:
– Линкоры, вперед! Истребителям и крейсерам прикрывать их! Гаубицы и медузоиды, следуйте за ними!
Линкоры, истребители и крейсера прибавили скорость и устремились к кораблям нарушителей. Медлительные гаубицы и медузоиды продолжали движение, догоняя остальных.
Мак-Ги переключился на открытый канал.
– Полковник Мак-Ги неизвестным кораблям: назовите себя! – Немного подождал, но ответа не последовало. – Повторяю, назовите себя! Вы находитесь на территории военной базы. Если не будете отвечать, мы откроем огонь.
Но на самом деле это была только формальность – не оставалось сомнений, что эти корабли пришли сюда явно не с целью туризма и уже уничтожили истребители и пушки, к тому же пытались"захватить линкор. Совершенно точно, что это – враждебный флот.
Но все же полковник представлял собой государственные военные силы, законную власть Галактики, и был обязан сначала обратиться к нарушителям и только потом открывать огонь. Тем более что реально никто не видел, как хотя бы один из этих кораблей стрелял по военным истребителям и пушкам. В общем, для порядка, чтобы соблюсти формальности, полковник сначала сделал предупреждение.
Разумеется, никто не ответил ему. Собственно, этого и следовало ожидать. Полковник не очень надеялся на ответ.
– Полковник Мак-Ги неизвестным кораблям, – на всякий случай повторил он. (Впоследствии специальная комиссия будет разбирать не то что по буквам, а по атомам каждое его слово. Мак-Ги не сомневался в этом и был готов к этому. Все же он представлял собой законную власть. А открывать огонь на поражение в мирное время – серьезное дело.) – Остановиться и выключить двигатели! – сурово приказал он. Потом подождал немного. – Повторяю, остановиться и выключить двигатели! В случае неподчинения мы будем вынуждены уничтожить вас!
Нет, эти нарушители совершенно не реагировали на его слова. Пожалуй, все формальности были соблюдены. Хотя, может быть, полковник не очень долго ждал ответа. Но линкоры быстро летели вперед – в принципе, это могло служить оправданием. Что ж, у этих незнакомцев в основном истребители, есть, правда, пара медузоидов… довольно странных, невоенного образца, но… Кстати, наличие медузоидов в их команде – еще одно доказательство того, что это отнюдь не бродячий цирк или компания заблудившихся курортников. В общем, пять военных линкоров, при поддержке истребителей и крейсеров, вполне смогут справиться с ними. К тому же там рядом еще и линкор майора Кросби. Короче, хватит болтать.
Полковник снова связался со своими кораблями:
– Говорит полковник Мак-Ги. Приказываю уничтожить нарушителей! – не без удовольствия произнес он.
И вот тогда температура окружающей среды повысилась от горячего желания военных отомстить за смерть своих товарищей.
* * *
Второй пилот развернул линкор, уходя от медузоидов и квантовой гаубицы. Майор Кросби из кормовых орудий стрелял по преследовавшим их истребителям. Но вскоре они отстали и отошли назад. Оставалась еще квантовая гаубица, находившаяся ближе других. Она была сделана из обычного транспортника – Кросби не верил своим глазам. Правда, теоретически такое возможно, и теперь он видел это на практике, но… Но, пожалуй, некогда удивляться.– Заходи на него сбоку, – сказал Кросби второму пилоту. Или надо было сказать «на нее», раз уж речь шла о квантовой гаубице? Неважно.
Второй пилот развернул линкор и повел его на квантовый транспортник. А Кросби приготовился стрелять. Курсанты притихли на своих местах и во все глаза следили за происходящим.
Приказ Мак-Ги об уничтожении нарушителей был получен, и Кросби, не зная сомнений, был готов крушить врага.
Линкор заходил на транспортник – квантовую гаубицу. Пожалуй, ей не удастся уйти от быстрого маневренного корабля. И вдруг откуда-то сбоку выскочил истребитель и, стреляя, на полной скорости понесся на линкор, прямо в лоб.
– Сверни в сторону, – недовольно поморщившись, сказал Кросби второму пилоту.
Этот истребитель был уж очень прытким, и из-за его прыти, похоже, придется упустить гаубицу – не подставлять же кабину под удар этого камикадзе. Впрочем, сам камикадзе, конечно, получит то, на что напрашивается. Кросби собирался прихлопнуть эту стреляющую харнианскую муху.
– Можно мне, сэр? – останавливая его, проговорил второй пилот, которому тоже хотелось сделать хотя бы пару выстрелов. В последнее время военным нечасто удается побывать в реальном сражении и вести настоящий боевой огонь на поражение. Хотя это скорее хорошо, чем плохо, но майор понимал второго пилота и разрешил ему выстрелить по этой достаточно легкой цели.
Второй пилот несколько суетливо задействовал управление боевой системой со своего места и навел одно из орудий на подлетающий корабль. Он целил прямо в кабину истребителя.
– Нет, – увидев это, сказал Кросби, – бей по двигателям. Возьмем живым этого голубчика. Надо узнать, кто они такие.
Второй пилот кивнул и перевел прицел с кабины на двигатели корабля.
Н-да, Рэнг не знал, что майор Кросби фактически спас ему жизнь.
Счастье второго пилота было недолгим. Одного выстрела мощного башенного орудия вполне хватило, чтобы разнести двигатели. После этого истребитель потерял ход и беспомощно повис перед линкором.
Остальные корабли нарушителей находились далековато и один за другим начинали уходить в подпространство – не имело смысла лететь к ним. Пожалуй, сражение закончено. Майор снова связался с Мак-Ги.