Чурбанова Лариса. Пурпурное Древо Порфирия

   Мужик сопел, прикидывая чем бы еще прельстить заезжего гостя. Тут в разговор встрял Шиш.
   - Что за камень такой? - поинтересовался он. - Слыхать- слыхали, а видеть никогда не доводилось.
   Кривич полез в кошель на поясе и осторожно неуклюжими короткими толстыми пальцами извлек горсть застывших медвянных капелек. Желтый прозрачный янтарь заискрился в свете очажного огня. Путники, затаив дыхание, смотрели на маленькое светящееся чудо. В одном кусочке Серый даже разглядел жука со смешно растопыренными усиками. Он казался совсем живым, хотя было совсем не ясно, как можно существовать в камне. Зеленые жесткие надкрылья были полураскрыты, словно насекомое пыталось взлететь и не могло.
   - Соглашайся, Хельги, - задорил нурманина дядька. - Девка справная, дородная. Потом добра за ней дают много. Оженим тебя...
   - Нет уж, - отрезал пеговолосый. Он сосредоточенно потирал верхушку лба. Видно, на этом самом месте по его представлению и должны прорезаться рога. - Мне на всю жизнь хватило хлопот с Сигрид, будет уже.
   Кривич замолчал, но видно было, что идея сделать Хельги своим зятем прочно засела в его лобастую голову.
   Серый сунулся было поближе разглядеть чудного жука, уже почти цапнул ладошкой медовый камушек. Только рачительный кривич был настороже. Он мигом сгреб все свое богатство заскорузлой лапой и аккуратно струсил назад в кожаный мешочек.
   - Откуда ж такая красотень берется? - поинтересовался Шиш. - Неуж из земли здешней добываете?
   - Какое там! У чудинов вымениваем. Они у самого Варяжского моря живут. Как море заволнуется, так выбрасывает на берег таких камушков силу невиданную. Сказывают, что это слезы морской девы.
   - Вот бы и нам таких! - с завистью пробурчал Серый, провожая взглядом исчезнувшие в кульке веселые камни.
   В общинной избе мало-помалу скапливался аромат веселого застолья. Чуткие ноздри волчонка щекотал пьяный запах пролитого пива и дымный мясной дух. Голова сама собою тяжелела. Ольгерд, на малое время оторвавшийся от еды, заметил что Серый уже почти спит.
   - Ну, хозяева ласковые, пора нам и честь знать! - князь легко отодвинул тесанную дубовую скамью. - День у нас сегодня трудный задался, а завтра с ранья в путь собираться. Так что, благодарствуем за хлеб-соль.
   Седой староста тоже поднялся и отдал ответный поклон.
   - Чем богаты, гостенечки! - ответил по-писанному. - Только, что ж так спешите? Погости ли бы у нас седмицу-другую, оно и ладно бы было.
   - Утро вечера мудренее, - встрял в разговор Шиш. А сейчас выспаться не мешает.
   - Раз так, ложитесь тут прямо, - широко махнул рукой кривич. - Девки постелю соберут.
   Серый проснулся среди ночи внезапно, словно от толчка. Вскочил, повертел головой, огляделся. Тихо все, вроде. Потом его как ударило: куча соломы, на которой с вечера устроился Хельги, пустовала. Сброшенное второпях одеяло валялось на дощатом полу, а на золотистых сухих стеблях еще оставались явные вмятины от тела нурманина. Ясно, что или сам встал или силой уведен он был совсем недавно. Мальчишка принюхался. Кроме знакомого тяжелого запаха, ему явно чудился еще один- легкий, слабо уловимый. Тоже, вроде уже попадавшийся на пути, да вот когда? Только связан он для Серого с какой-то опасностью. Мальчишка сунулся идти по тонкому воздушному следу. По всему выходило, что дверь они не миновали. Тихонько приоткрыв ее, бывший оборотень так и застыл в изумлении.
   Прямо перед ним на пушистом кругленьком стожке сена, оставленном с осени для прокорма скота или иных хозяйственных нужд, крепко сплелись два тела. Ясельда явно борола нурманина: плотно обхватила крепкими, не хуже, чем у иного мужика, руками. Она жадно впивалась губами в полураскрытый рот Хельги и хрипло рычала, как не ко времени разбуженная медведица. Мужчина не сдавался, тоже прижав ее одной рукой за толстую полураспустившуюся косищу, другой судорожно стискивая плотный бок. Но дела нурманина были плохи- он хрипел под навалившейся на него тяжестью и раза два даже застонал. Серый рванулся, было, на подмогу боевому товарищу, но тяжелая длань вдруг придавила его плечо.
   - Охолони, волчонок, - шепнул неслышно подошедший князь. - Они сами разберутся, что к чему. - И настойчиво подтолкнул мальчика в избяное тепло, плотно прикрыв за ним дверь.
   Поутру Хельги был на месте. Только выглядел он неважно: помятая физиономия и выразительные свинцово-серые пятна под глазами явно говорили о тяжелых ночных трудах. Видно было, что схватка ему выдалась не легкая, и сомкнуть глаз не удалось. Почему-то ни Ольгерд ни дядька ни о чем его не спросили, только прятали хитрые ухмылки в усы и старательно отводили глаза. Нурманин же был неожиданно молчалив и задумчив. Вещи свои он сгребал в заплечный мешок машинально, даже не замечая, как трусится тонкой струйкой драгоценная соль из прорвавшегося кулька.
   - Может, останемся здесь на денек? - как-то жалко и неуверенно спросил он вдруг у князя, не поднимая головы.
   - Какой смысл? - деланно изумился Ольгерд. Веселые золотистые искорки пробегали в его прищуренных глазах. - Пока тепло, а через седмицу мороз грянет- нос на волю не высунешь. А так, коли поднажмем, аккурат до холодного времени к побережью доберемся. У моря потеплее будет, да и у чудинов отогреться сможем.
   Провожали их всем миром. Хоть и мало успели познакомиться кривичи со своими незваными гостями, но история превращения Ольгерда в медведя всех взбудоражила. Каждому хотелось воочию убедиться в ее правдивости. Поэтому у околицы толпились практически все: и степенные мужики со своими женами, и девки с парнями и, конечно же, любопытная малышня. Детвора заулюлюкала при виде двуногого Топтыгина, одетого, к тому же, совершенно по человечьи: в высокой выхухолевой шапке с бобровой тульей, в длинном плаще красного сукна, широко отороченным горностаем и стянутом тяжелыми серебряными застежками. Собираясь, Ольгерд долго сомневался, надевать ли ему теперь сапоги. Шерстистые медвежьи лапы с твердой как железо подошвой совершенно не боялись холода и сырости. Но потом все же князь решил, что босые ноги- это не солидно, и долго мучился, обуваясь.
   - Как ворочаться назад станете, заглядывайте, - напутствовал староста на прощание, с особым значением поглядывая на смурного нурманина. Тот украдкой все кого-то высматривал в толпе, да видно, не находил: Ясельда так и не вышла проводить путников. Хельги мрачнел все больше и больше, даже буркнул себе под нос какое-то малоразборчивое злое ругательство, из тех, что обычно посылают женщинам.
   Идти им пришлось на лыжах: в оттепель снежный покров поплыл, стал рыхлым. Грузные воины, да еще с немаленькой кладью, и шагу не могли ступить, чтобы не провалиться. Ловко сработанные широкие лыжи, подаренные им старостой, просто спасли их. Сноровисто скользя по талой кромке снега, мужчины легко бежали вперед. Серому было труднее. Он взгромоздился на катанки первые и его мосластые ноги то и дело разъезжались в разные стороны. Несколько раз он падал и скоро изрядно промок и измучился.
   Ольгерд, видя страдания мальчишки, сжалился и объявил привал. Серый с удовольствием скинул с ног опостылевшие деревяшки и потянулся. На полянке, где они остановились, росло невысокое колюче-игольчатое деревце. По зимнему времени на нем не было ни одного листочка, только оно все равно казалось кругленьким. Стайка веселых распушившихся мокрых воробышков уютно устроилось на его ветках и о чем-то оживленно чирикала. Шум-гам стоял на весь окрестный лес, а маленькие птички все не унимались. Они совершенно не испугались появившихся путников и продолжали обсуждать свои проблемы.
   - Ишь, сластены, на боярышник насели! - улыбаясь, проговорил старый Шиш. Он наломал пихтового лапника и теперь с комфортом расположился на зеленой подстилке. - Уж все до единой ягодки обобрали, а не улетают.
   Тут дядька насторожился и поднял вверх коричневый палец, призывая прислушаться. Из чащи, с той стороны, откуда они только что пришли, раздавалось мерное шарканье. Кто-то догонял их на лыжах. Хельги перекинул топор со спины вперед. Шиш насторожил самострел. Что бы ни был за человек, лучше приготовиться, чтобы потом локти не кусать. Но все их предосторожности оказались напрасными. Навстречу им выскочила Ясельда, запыхавшая, раскрасневшаяся от быстрого лыжного бега. Девушка была куда как ловка, и Серый невольно залюбовался ее сильными движениями. Не останавливаясь, жрица подрулила к Хельги и бросилась ему на шею.
   - Любый мой, ясый! - голосила она. - Куда же ты, кровиночка моя, уходишь? Без тебя от тоски пропаду-у-у-у...
   Крупные слезы потоками стекали с ее пылающего лица и капали на плащ нурманина.
   - Я ж не надолго, - смущенно оправдывался расчувствовавшийся пеговолосы й. - К весне вернусь. И бормотал вполголоса смешные ласковые слова, от которых Ясельда начинала рыдать еще больше.
   - Пойдем, воды, что ли, наберем, - поманил Серого дядька, шагая в лесные сугробы. Мальчик хотел возразить, какая вода, где ее теперь найдешь зимою? Запалить костер, да натопить снегу- вот и вода будет. Но сопротивляться не стал.
   Когда они воротились, девушки уже не было. Хельги сидел на снегу и глядел прямо перед собою. В ладони он сжимал золотистый алатырь-камень, нанизанный на плетеный шелковый гайтан.
   - Попрощались? - коротко спросил его князь. Нурманин молча кивнул, и начал собираться.
   Оказалось, что Ясельда приходила не с пустыми руками. Она оставила своему любимому не только янтарный оберег, но и солидный набор продуктов. Дядька обнаружил кругленький мешочек из суровой холстины, плотно набитый морожеными пельменями. По зимнему времени самая удобная походная еда: нужно только вскипятить в котелке воды, запустить эти крохотные мясные пирожки, и вот уже готова сытная трапеза. Не забыла девушка и про ароматный шматок белоснежного свиного сала, щедро натертый солью и травами.
   - Хороша девка! - восторженно крякнул Шиш, перебирая принесенную еду. - Добрая хозяйка, да и тебя полюбила, видно, - бросил он в сторону Хельги. - Такую хватать надо, а ты ушами хлопаешь.
   - Сговорились мы с ней, - смущенно буркнул себе под нос нурманин, мучительно багровея лицом. - Ждать меня станет. По весне ведь все равно вернемся, - и Хельги выжидательно поднял глаза на князя-медведя.
   - Вернемся, вернемся к твоей любушке! - насмешливо произнес Ольгерд. - Мне теперь не миновать с ней встречаться: такого-то меня Домогара и на порог не пустит, - и скроил зверскую рожу, что в теперешнем его обличье бурого хозяина леса получилось очень даже выразительно.
   Оставшаяся половина дня прошла без приключений. На лес незаметно стали опускаться фиолетовые сумерки. Еще час, и передвигаться среди разлапистых елей станет небезопасно - проглядишь в потемках задремавшую под пушистым снежком черную топь- тут и лыжи не спасут. Путники решили поискать подходящее место для ночевки. Конечно, найти охотничий заимок они и не мечтали- среди этой непролазной чащи можно было бродить и месяц-другой, да так и не встретить даже следов человека. Но уютненький буреломчик, закрывающий тесным переплетением ветвей от злого кусачего ветра, да чтобы и зверь не всякий через него пробрался б, друзьям бы очень пригодился. Но, как на зло, ничего подходящего им не попадалось. Уже в темноте они вышли из чащи на ровненькую кругленькую полянку. В середине снежной равнины темнело что-то крупное, очертаниями напоминающее одинокую скалу.
   - Слетай-ка, Серый, глянь издаля, что за штука, - потешно разевая пасть, бросил Ольгерд. От усталости в нем просматривалось все больше медвежьего: запыхавшись, он вывалил наружу толстый розовый язык.
   С тех пор, как огорченная Ясельда оборотила князя, мальчик почувствовал к нему еще большую симпатию и доверие. Если раньше Серому случалось и опасаться тяжелого характера своего господина, и порой трепетать под его грозным взглядом, то теперь все переменилось. Маленький оборотень стал ощущать Ольгерда как своего: старшего, более мудрого, но своего. Появившаяся звериность роднила их почти так же, как связывает порой побратимов обряд смешивания крови.
   Мальчишка собрал в кулак последние силы и рванул вперед, к темнеющему пятну. Но чем ближе он к нему подъезжал, тем сильнее становилось его недоумение. То, что было впереди, сытно пахло сдобным хлебом. Как будто бы вся эта горушка была сработана из теплых короваев. Откуда в чаще леса взяться такому? Серый замедлил ход. Протер глаза. Потом немилосердно ущипнул свою худую руку повыше варежки. Стало больно, но высившийся впереди морок не исчезал. Стоящая перед ним огромная изба с веселенькими глазастыми окнами сладко пахла медовым печивом. Мальчик приблизился к ней вплотную. Осторожно провел рукой по коричневой, покрытой снежной изморозью стене. Странно, ладошка скользила как по сахарной глазури. Серый лизнул пальцы- липкие, сладкие. Воровато оглянувшись, он колупнул кусочек бревна. Комышек был мягким, тающим во рту.
   - Э-ге-гей! - от восторга паренек забыл обо всякой осторожности. - Ко мне, сюда! Тут такое! - у него не находилось слов, чтобы объяснить своим спутникам, что же такое он нашел.
   - Да никак хлеб ржаной, - с сомнением протянул Шиш, когда попробовал предложенный Серым шматок от чудесной избушки. - Пробуй, Хельги, может, что скажешь.
   Нурманин сосредоточенно прожевал свой пай и задумчиво причмокнул:
   - Вкусно! - и потянулся к коричневой стене с самыми серьезными намерениями.
   - Точно, медовый хлеб! - воскликнул Ольгерд, хлопая себя по мохнатому лбу. - Сладок, да еще ягодами пахнет. А в домике-то что, никого нет?
   И они приникли к слюдяному окошку, пытаясь разглядеть, что же там внутри. Свет в доме горел, но видно ничего не было - только размытые непонятные силуэты. Серый от усердия распластался носом по окну и высунул язык. Стало сладко.
   - Батюшки-светы, ведь это леденец! - воскликнул он, вновь, теперь уже нарочно вылизывая желтоватую стеклистую массу. Остальные с удовольствием присоединились к нему. Через некоторое время они вдруг опомнились.
   - Как несмышленыши, честное слово! - заругался дядька, первым придя в себя. Чья изба-то? Надо сперва с хозяевами поздороваться, потолковать. А то, небось, смотрят на нас, дураков, да хихикают.
   Хельги оторвал липкое, вымазанное сладким лицо от аппетитного окошка. Ольгерд хрюкнул, подавившись.
   - Ну, так давайте, здороваться пойдем, - выдавил он, оглаживая мех в том месте, где раньше находились усы. Было видно, что князь устыдился своей ребячливости.
   Входная дверь легко распахнулась, как только путники к ней притронулись. Золотистое сладкое тепло радушно приняло их в свои объятья. На желтоватом, как свежевыскобленные доски, полу, так и хотелось от души поваляться. Украдкой попробовав его ногой, Серый обнаружил некоторую упругость. Удивительный пол больше напоминал румяные лепешки, щедро макнутые в жирное коровье масло.
   - Гой еси, хозяева добрые! - махнул Ольгерд поясной поклон, в основном ориентируясь на белоснежную пышущую печь, потому что никого живого в избушке не просматривалось. Остальные тоже сдернули шапки, попутно любопытствуя по сторонам.
   Удивительная избушка внутри была еще лучше, чем снаружи. Крепкий шоколадно-коричневый стол, щедро расписанный сусальным золотом, явно был изготовлен из того же материала, что и стены. Скамейки были ему под стать. У блестящего леденечного рукомойника висели кипенной белизны полотенца, красиво расшитые красными петухами.
   - Сейчас умыться с дороги хорошо б, - неуверенно произнес Хельги, которому надоело пускать голодные слюни и топтаться у порога. Он шагнул к бадейке и наклонил ее, одновременно собрав ладони лодочкой. Но ополоснуться ему не пришлось. Несколько мгновений он с сомнением разглядывал пенную жидкость, потом осторожно попробовал:
   - Это ж пиво, братцы! - радостно загорланил он, с чувством опрокидывая в глотку содержимое рукомойника.
   - А ну-ка дай мне! - оттолкнул его Шиш, испугавшись, что ему совсем ничего не достанется. На удивление посудина опять была полнехонька. Дядька обстоятельно приладился к ней, и некоторое время было слышно только неторопливое бульканье. Потом старик оторвался, залихватски крякнул и вытер рыжевато-седые усы тыльной стороной ладони. Маленькие его глазки довольно блестели, а кругленький носик подозрительно покраснел.
   - Медовуха! - важно изрек он и пьяно икнул. - Крепка, собака!
   Серый не стал ждать своей очереди и, как хорек, проскользнул мимо Ольгерда. Только он успел наклонить рукомойник, хлебнуть глоточек, как был награжден крепкой затрещиной.
   - Что ты , дяденька! - взвизгнул мальчишка. - Там же кисель клюквенный! За что?
   - Сейчас проверю, какой там кисель! - выпалил недовольный Ольгерд и потянул бадейку на себя. Некоторое время он пил молча, а потом воскликнул:
   - Да это же вино ромейское, сладкое! Прям по всем жилам огнем запалило!
   И оборотившись к Серому, важно произнес:
   - Рано тебе еще такой киселек хлебать! Подрасти сначала! - и не слушая никаких возражений, снова приник к живительному источнику.
   Погрустневший хлопчик опустил голову. Рот его все еще был в сладком киселе, который ему удалось только попробовать. Он со вздохом облизнулся, а потом, видно решив вести себя как взрослый взялся за полотенце. Рушник шуршал в руках как-то по-особенному, и одуряюще пах яблоками и малиной. Серый не удержался и сунул уголок в рот. Кусок полотенца сразу помягчел и стал таять. Прожевав, мальчик шепнул тихо, чтобы не услышал князь:
   - Что такое не знаю, но петухи- точно из малинового варенья!
   Осмелевшие путники стали пробовать все, что попадалось под руку. Справившись с полотенцем, Серый пригнулся к полу. Точно, доски оказались на вкус точно такими же, как лепешки, которыми, бывало, баловала его мать. Мальчик разошелся и не только отправлял в рот куски домашней утвари, но и хозяйственно запасал их в дорожную суму. Хельги закусывал висящей на стене белоснежной шкурой непонятного зверя и млел от восторга.
   Ольгерд решительно шагнул к печке. В подтопке лежали наколотые дрова. Нагнувшись, князь шумно втянул чутким медвежьим носом воздух и зачавкал. Растопка вся была из медового хлеба. Ольгерд отодвинул заслонку и огляделся. Печка словно завлекательно улыбалась своим устьем, обещая немерянные количества сладких явств и питий.
   - Бросьте скамейки жрать, идите ко мне! - позвал друзей князь. - Тут в печке самый смак захоронен. Если есть, так лучшее!
   Все с интересом подтянулись к нему. Любопытный Серый как всегда вылез вперед, поднырнув под могучей дланью Ольгерда:
   - Что там дяденька? Неуж рахат-лукум?
   - Вот сейчас гляну, - пробурчал его господин, осторожно, чтобы не замараться сажей, заглядывая внутрь. Было темно, но что-то маняще-желтое маячило в глубине.
   - Подмогните! - приказал князь и полез вперед. Хельги и Шиш аккуратно поддерживали его за пояс и под коленями.
   Продвинувшись вперед, Ольгерд попытался ухватиться за запрятанные продукты, но неожиданно резко ухнул в никуда. Мир вокруг закружился, и князь почувствовал, что падает куда-то со страшной высоты. Ветер хлестал в лицо с такой силой, что чуть не срывал плащ. Его друзья все еще цеплялись за него, а где-то там, позади, летел Серый, визжа от страха. "Бесплатный сыр бывает только в мышеловке!" - горестно подумал Ольгерд, погружаясь во тьму. Мышеловка захлопнулась.
 
    Оленьи люди.
   Кто-то мягко и настойчиво трогал Серого за щеку. Прикосновение было теплым и щекотным. Мальчишка замотал головой и осмотрелся. Над ним нависла продолговатая морда с огромными ветвистыми рогами. Круглый карий глаз внимательно всматривался в лицо человечка. Взгляд был глубоким, и удивительно мудрым. "Лось!" -сполошно мелькнуло в голове у мальчика, но потом, присмотревшись повнимательнее, он понял, что нет, не лось- олень.
   Животное неторопливо переступало мощными круглыми копытами. Потом, выразительно фыркнув, подалось назад. "Мол, вставай! Нечего разлеживаться!" Серый послушался безмолвного совета и поднялся. Кругом, куда ни глянь, простиралась белая снежная равнина. Мальчишка оказался в самом центре оленьего стада. Животные меланхолично посматривали на человека, но продолжали что-то жевать. "Удивительно, что тут можно есть, снег ведь кругом!" - про себя удивился Серый. Присмотревшись, он понял, что олени разбивают плотный наст и извлекают сизо-зеленую то ли траву, то ли мох.
   За плотной чередой мохнатых спин, мальчику почудилось какое-то строение. ""Может, люди тут есть?"- понадеялся он и медленно двинулся в сторону предполагаемого жилья. То, что стояло перед ним, мало напоминало хорошо знакомые избы. Скорее оно походило на холмик, из верхушки которого весело курился дымок. Подойдя поближе, Серый понял, что это просто бревенчатый сруб, сужающийся кверху. Кое-где из под настеленных шкур и насыпанной коры с дерном проглядывали потемневшие бревна.
   Если дым над домом, значит, внутри теплится очаг, готовится пища, живут люди. Мальчик смело поднырнул в низенькую дверь сбоку. Очаг в самом деле горел- веселый костерок в центре, защищенный круглыми серыми камнями. Приятно булькал котелок с каким-то варевом. Серый осторожно ступил на устланный оленьими шкурами пол. Человек у очага обернулся. Девчонка. Наверное, его ровесница. Одежда из шкур делала ее до смешного похожей на маленького медвежонка. Только длинные черные пушистые волосы были как ночь. Девчонка вскочила и загородилась руками:
   -Не подходи! - грозно выпалила она. - Я обережное слово знаю. Любую нечисть на раз изведу!
   -Какая я тебе нечисть! - возмутился Серый. В это мгновение он совершенно забыл, что когда-то был оборотнем и негодовал совершенно искренне.
   - Тогда почему выглядишь не по-людски? - девчонка подозрительно уставилась ему в лицо:
   - Волосы белые, глаза как море. Откуда у человека такие глаза? И одежда твоя, что за тряпку нацепил?
   Больше всего мальчик обиделся за свой плащ. Это чтобы княжий подарок самого лучшего сукна, да на меху, тряпкой обзывать? Ну, может, пообтерся он местами, обгрязнился, но все равно же вещь стоящая, не барахло! А хозяйка продолжала выспрашивать:
   - Печок твой где? И каньги у тебя, - она указала на ноги мальчика, - совсем другие.
   В самом деле, обувка хозяйки жилища была не похожа на привычные сапоги. Невысокие чувяки из оленьей шкуры со смешными загнутыми как у лыж носами с длинными кожаными тесемками. Больше всего Серого позабавил пучок сухой травы, которыми эти каньги утеплялись изнутри.
   - Человек я, человек, - поспешил успокоить он девочку. - Только в другой земле живу. Там все люди как я.
   Сказал и призадумался. На самом то деле и не так это! Вот старец Порфирий- он с черными волосами, теперь, правда, весь седой. Ольгерд- русый и голубоглазый а жена его- с каштановыми кудрями. Разные совсем. Больше всего девчонка походила на молодую жену Борислава- кипчакскую красавицу Бербияк- хатун. У той тоже глаза раскосые, черные. Только у нее лицо узкое как степная сабля, а у хозяйки- круглое, румяное как ягодка. И взгляд у нее теплый, добрый, хоть и ругается.
   - Чем докажешь? - строго так спрашивает.
   Серый задумался. Потом вспомнил. Всякая нежить честного железа боится. У всех народов так- вот и Хельги ему про ихних троллей тоже рассказывал. Мальчик вытянул из-за пояса нож.
   - Видишь? Железо держу- и ничего.
   - Железо? - изумилась девочка. - А что это такое?
   Серый слегка обалдел. Может ли быть так, чтобы люди жили и про железо не ведали? Огляделся- а и правда. Вон стрелы рядом с луком лежат - легкое древко с прикрепленным жилкой костяным наконечником. И крючки около- на рыбу, видно, тоже из кости. Даже горшок над очагом оказался не железным. Девочка проследила за взглядом Серого и пояснила:
   - Кору березовую содрала, глиной обмазала, на солнышке просушила - вот и посуда.
   Сама она с неподдельным интересом смотрела на остроконечную диковину в руках незваного гостя.
   - Нож, - важно пояснил ей бывший оборотень. - Хочешь поглядеть?
   Девочка кивнула и осторожно, двумя руками приняла оружие. Оглядела, понюхала, а под конец даже зачем-то лизнула. Потом просияла:
   - У меня тоже есть!
   И достала точеную кость, по форме напоминающую кинжал. Ручка хорошая, с прорезным тонким узором, да клинок не остер.
   - А ты что одна? - поинтересовался Серый. - Родичи на охоту ушли или в гости?
   - Матушка померла, когда той зимой мор на саамов напал. И люди хворали, а олени и вовсе стадами гибли. Она нас настоями травяными лечила, все за отца беспокоилась- слабый он. Даже, когда поняла, что уходит, только о нем и твердила: "Береги отца, девочка, выхаживай!" а он женку новую привел, непутевую. Все б ей песни горланить, да из бочаги хлебать. Как могла я им угождала- и готовила, и за оленями следила, морошку собирала, печок ей сшила, - тут девочка кивнула на меховой балахон у входа, затейливо изукрашенный узорами из цветной замши и бисера. - Только все равно все не по ней было. Вот она однажды и говорит: "Мы теперь к моей веже откочуем, а ты тут оставайся! Сил моих больше нет, такую ленивую девку поить-кормить!". И уехали. Все из дома чисто выгребли- оленьих шкур на полу и тех не оставили. Мачеха даже огонь в очаге водой залила, представляешь?
   Серый сочувственно покивал. Ему не в первый раз приходилось слышать о злых мачехах и их глупых безвольных мужьях. Видно, в каждом народе такое нет-нет, да случается. Как же девочка выжила- одна, без ничего, среди суровой тундры? А маленькая хозяйка продолжала свой рассказ:
   - Сижу, мерзну, уже волки вдали завыли- они человечье горе на раз чуют. Вдруг тихо голос мне на ухо говорит: "Вспомни, доченька, материнское подаренье!" Я за пояс ухватилась, кошель развязала, а там камушки- кремешки. Побежала, моху-ягеля сухого да бересты принесла- вот огонь и запалила. Все веселее стало. Только есть захотелось - аж мочи не стало. Огляделась вокруг - глядь, силышко валяется- куропаток ловить. Расставила я его, где ягод морошки много, и стала ждать. Быстро птичка поймалась, а из ее жилок я еще силков наготовила. Обжилась понемногу, посуду наделала, - и девочка гордо показала на котелок.