— Что ж, отлично. Ты хочешь получить идеальную любовницу, я согласна на твои условия. Можем начать прямо сейчас, сию минуту. У нас еще есть время до ужина. Пойдем ко мне. Оставь свои дурацкие угрызения совести насчет того, чего я. по-твоему, заслуживаю, — и пользуйся моментом. Бери меня так же, как я согласна взять тебя. Давай же, рискни, отдай себя мне!
С каждой следующей фразой лицо Рича все сильнее темнело от гнева. Нет, она не посмеет.
— Ты ненормальная.
Кристиана ответила на его злость тем же оружием. Безрассудство, вдруг ощутила она, почти так же кружит голову, как и страсть.
— Струсил? — Она положила обе ладони ему на грудь, почувствовав под пальцами жар его кожи, проникающий сквозь рубашку.
Рич сжал ее запястья, чувствуя, как судорогой наслаждения сводит мышцы.
— Для девственницы ты неплохо научилась заводить мужчину.
Она не отвела взгляда.
— У меня был отличный учитель.
— Ну так считай, что урок окончен. Рич оказался даже сильнее, чем она думала. Оставался еще только один-единственный шанс.
— Хочешь, чтобы я нашла себе другого учителя?
Ядовитая колкость ее вопроса жалом проникла в самое сердце. Рич, не успев сообразить, что он делает, дернул ее на себя, впился взглядом в ее лицо, в ее горящие решимостью глаза. Неужели она это сделает?
— Только попробуй — и я найду тебя прежде, чем ты сотворишь какую-нибудь глупость со своим телом! А когда найду — притащу домой за волосы и нацеплю пояс целомудрия. Одно дело пойти в постель с любовником от страсти. Но не ради того, чтобы поквитаться со мной, — прорычал Рич, теряя последние силы в борьбе со своими чувствами, твердившими: возьми то, что она предлагает, возьми ее всю и заставь запомнить каждый миг с тобой.
Кристиана прошлась пальцами по его щеке, подбородку. В тихом, почти шелестящем голосе по-прежнему звучала решимость.
— Тогда тебе лучше самому взять меня. Я устала от твоего постоянного бегства.
— Ты не сможешь.
— А ты откажись от меня — и увидишь.
— Ты только причинишь себе боль.
— Ты открыл мне наслаждение. Уж поверь, я не настолько глупа, чтобы согласиться на первого встречного. Я найду подходящего партнера. Попрошу Пеппу, если уж на то пошло. Она наверняка знает мужчин не менее опытных, чем ты, с которыми мне будет хорошо. — Если бы не захлестывающая ее злость и бессилие, Кристиана ни за что не решилась бы на подобную наглость.
Стон вырвался из самой глубины его горла — рев взбешенного самца, не желающего ни с кем делить свою подругу.
— Только через мой труп. Вместе с твоим, — рявкнул он и, подхватив ее с пола, перекинул через плечо.
Кристиана принялась вырываться, едва ее ноги оказались в воздухе, но Рич крепко держал ее. Но в глубине души она была очень довольна тем, что у нее хватило сил бросить ему вызов.
— Нечего тащить меня. Я и сама могу идти, — бормотала она, извиваясь у него на плече. — В таком виде я кажусь себе рабыней.
В следующую секунду Кристиана отчаянно охнула в ответ на увесистый шлепок по мягкому месту.
— Если ты попридержишь язык, пока мы не доберемся до спальни, я, может быть, и остыну, и тогда твои мозги останутся на месте. А иначе, клянусь, я их из тебя по пути вытрясу, — грубо пообещал Рич, поднявшись на площадку второго этажа.
— Отличное зрелище, — раздался в этот момент сдавленный голос Джоша.
Они с Пеппой вышли из своей спальни как раз вовремя, чтобы полюбоваться на финал сцены. Джош взглянул на жену с лукавой улыбкой.
— Жаль, мне в голову не пришло провернуть такое с тобой.
Пеппа ответила озорной усмешкой.
— А что, может, спустимся вниз и попробуем?
Кристиана одной рукой вцепилась в пояс Рича, а другой отбросила с глаз волосы. Потом подняла голову и обожгла супружескую пару гневным взглядом.
— Могли бы помочь, между прочим. Пеппа, не переставая улыбаться, покачала головой.
— Я уже говорила. Мое дело вас познакомить. Дальше я ни во что не вмешиваюсь. Выкручивайтесь сами.
Джош открыл было рот, собираясь что-то сказать, но Пеппа остановила его отнюдь не супружеским пинком — локтем в ребра.
— К тому же я с каждой минутой приближаюсь к моему «Мазерати».
— Хватит уже напоминать об этом дурацком пари! — рявкнула Кристиана, окончательно потеряв терпение и забыв, с кем разговаривает. Ее лишили даже последних капель достоинства. — Рич, учти, если ты сейчас же меня не поставишь…
Она взвизгнула от очередного шлепка.
— Что-то она становится сварливой. Пойду, пожалуй, займусь своей работой.
— Работой! — в бешенстве воскликнула Кристиана.
— Работой? — Пеппа обернулась на мужа. — Кажется, ты утверждал, что он умеет обращаться с женщинами.
Джош пожал плечами, игнорируя свирепый взгляд друга.
— Ну, думал я так, и что? Проверить-то я никак не мог, откуда ж мне знать наверняка?
Рич не стал дожидаться следующих оскорблений. Без единого слова он прошагал мимо хозяев дома.
— Ужин будет готов через час! Или вы предпочитаете спуститься в кухню попозже и опустошить холодильник? — крикнула Пеппа вдогонку Кристиане.
— Оставьте на столе самый острый нож, — откликнулась та. — Только клянусь, я не пищи буду жаждать!
— Это твои первые разумные слова за сегодняшний вечер, — буркнул Рич и, с треском распахнув дверь своей спальни, ногой закрыл ее за собой.
Он пересек комнату, сбросил Кристиану на постель и вцепился ей в лодыжку, когда она попыталась ускользнуть от него на другой край кровати.
— Не трать зря силы. Замок защелкивается автоматически. Пока ты его откроешь, я тебя сто раз успею поймать.
Кристиана гневно сдула с лица волосы и поднялась на кровати на четвереньках.
— Не смей меня трогать! Рич, не отводя от нее глаз, стаскивал с себя рубашку.
— Ты сама установила правила. Я всего лишь поддержал игру. Не волнуйся. Удовольствия ты получишь столько, что мало не покажется.
Глава одиннадцатая
С каждой следующей фразой лицо Рича все сильнее темнело от гнева. Нет, она не посмеет.
— Ты ненормальная.
Кристиана ответила на его злость тем же оружием. Безрассудство, вдруг ощутила она, почти так же кружит голову, как и страсть.
— Струсил? — Она положила обе ладони ему на грудь, почувствовав под пальцами жар его кожи, проникающий сквозь рубашку.
Рич сжал ее запястья, чувствуя, как судорогой наслаждения сводит мышцы.
— Для девственницы ты неплохо научилась заводить мужчину.
Она не отвела взгляда.
— У меня был отличный учитель.
— Ну так считай, что урок окончен. Рич оказался даже сильнее, чем она думала. Оставался еще только один-единственный шанс.
— Хочешь, чтобы я нашла себе другого учителя?
Ядовитая колкость ее вопроса жалом проникла в самое сердце. Рич, не успев сообразить, что он делает, дернул ее на себя, впился взглядом в ее лицо, в ее горящие решимостью глаза. Неужели она это сделает?
— Только попробуй — и я найду тебя прежде, чем ты сотворишь какую-нибудь глупость со своим телом! А когда найду — притащу домой за волосы и нацеплю пояс целомудрия. Одно дело пойти в постель с любовником от страсти. Но не ради того, чтобы поквитаться со мной, — прорычал Рич, теряя последние силы в борьбе со своими чувствами, твердившими: возьми то, что она предлагает, возьми ее всю и заставь запомнить каждый миг с тобой.
Кристиана прошлась пальцами по его щеке, подбородку. В тихом, почти шелестящем голосе по-прежнему звучала решимость.
— Тогда тебе лучше самому взять меня. Я устала от твоего постоянного бегства.
— Ты не сможешь.
— А ты откажись от меня — и увидишь.
— Ты только причинишь себе боль.
— Ты открыл мне наслаждение. Уж поверь, я не настолько глупа, чтобы согласиться на первого встречного. Я найду подходящего партнера. Попрошу Пеппу, если уж на то пошло. Она наверняка знает мужчин не менее опытных, чем ты, с которыми мне будет хорошо. — Если бы не захлестывающая ее злость и бессилие, Кристиана ни за что не решилась бы на подобную наглость.
Стон вырвался из самой глубины его горла — рев взбешенного самца, не желающего ни с кем делить свою подругу.
— Только через мой труп. Вместе с твоим, — рявкнул он и, подхватив ее с пола, перекинул через плечо.
Кристиана принялась вырываться, едва ее ноги оказались в воздухе, но Рич крепко держал ее. Но в глубине души она была очень довольна тем, что у нее хватило сил бросить ему вызов.
— Нечего тащить меня. Я и сама могу идти, — бормотала она, извиваясь у него на плече. — В таком виде я кажусь себе рабыней.
В следующую секунду Кристиана отчаянно охнула в ответ на увесистый шлепок по мягкому месту.
— Если ты попридержишь язык, пока мы не доберемся до спальни, я, может быть, и остыну, и тогда твои мозги останутся на месте. А иначе, клянусь, я их из тебя по пути вытрясу, — грубо пообещал Рич, поднявшись на площадку второго этажа.
— Отличное зрелище, — раздался в этот момент сдавленный голос Джоша.
Они с Пеппой вышли из своей спальни как раз вовремя, чтобы полюбоваться на финал сцены. Джош взглянул на жену с лукавой улыбкой.
— Жаль, мне в голову не пришло провернуть такое с тобой.
Пеппа ответила озорной усмешкой.
— А что, может, спустимся вниз и попробуем?
Кристиана одной рукой вцепилась в пояс Рича, а другой отбросила с глаз волосы. Потом подняла голову и обожгла супружескую пару гневным взглядом.
— Могли бы помочь, между прочим. Пеппа, не переставая улыбаться, покачала головой.
— Я уже говорила. Мое дело вас познакомить. Дальше я ни во что не вмешиваюсь. Выкручивайтесь сами.
Джош открыл было рот, собираясь что-то сказать, но Пеппа остановила его отнюдь не супружеским пинком — локтем в ребра.
— К тому же я с каждой минутой приближаюсь к моему «Мазерати».
— Хватит уже напоминать об этом дурацком пари! — рявкнула Кристиана, окончательно потеряв терпение и забыв, с кем разговаривает. Ее лишили даже последних капель достоинства. — Рич, учти, если ты сейчас же меня не поставишь…
Она взвизгнула от очередного шлепка.
— Что-то она становится сварливой. Пойду, пожалуй, займусь своей работой.
— Работой! — в бешенстве воскликнула Кристиана.
— Работой? — Пеппа обернулась на мужа. — Кажется, ты утверждал, что он умеет обращаться с женщинами.
Джош пожал плечами, игнорируя свирепый взгляд друга.
— Ну, думал я так, и что? Проверить-то я никак не мог, откуда ж мне знать наверняка?
Рич не стал дожидаться следующих оскорблений. Без единого слова он прошагал мимо хозяев дома.
— Ужин будет готов через час! Или вы предпочитаете спуститься в кухню попозже и опустошить холодильник? — крикнула Пеппа вдогонку Кристиане.
— Оставьте на столе самый острый нож, — откликнулась та. — Только клянусь, я не пищи буду жаждать!
— Это твои первые разумные слова за сегодняшний вечер, — буркнул Рич и, с треском распахнув дверь своей спальни, ногой закрыл ее за собой.
Он пересек комнату, сбросил Кристиану на постель и вцепился ей в лодыжку, когда она попыталась ускользнуть от него на другой край кровати.
— Не трать зря силы. Замок защелкивается автоматически. Пока ты его откроешь, я тебя сто раз успею поймать.
Кристиана гневно сдула с лица волосы и поднялась на кровати на четвереньках.
— Не смей меня трогать! Рич, не отводя от нее глаз, стаскивал с себя рубашку.
— Ты сама установила правила. Я всего лишь поддержал игру. Не волнуйся. Удовольствия ты получишь столько, что мало не покажется.
Глава одиннадцатая
Кристиана следила за его резкими действиями, чувствуя, что довела его до крайности. На какой-то миг она ужаснулась перспективе заниматься с ним любовью, когда он пребывает в таком настроении. Но другого способа показать ему, что он делает с ними обоими, она не видела.
— Ты действительно хочешь именно этого? — спросила Кристиана в надежде, что он возьмет себя в руки и сумеет взглянуть на происходящее со стороны. — Ты действительно хочешь, чтобы мы отправились в постель без тех чувств, на которые способны?
Рич бросил на пол оставшуюся одежду и устремил взгляд на Кристиану. При виде нежности, светящейся в этих ясных глазах, в нем шевельнулось сомнение. Он не хотел, чтобы близость между ними сопровождалась яростью или желанием унизить. Но он не мог забыть ее откровенных слов.
— Никогда в жизни я не испытывал таких чувств. Я уже говорил, что я могу тебе дать. И ты получишь все, на что я способен. Сделать больше не в моих силах, как бы мне этого ни хотелось. Но я не позволю тебе из мести уйти к другому мужчине.
Рич сделал к ней шаг, борясь с желанием отплатить ей, хлестнуть так же больно, как это сделала она.
— Я тебя предупреждал. Почему ты не послушала?
Кристиана вдруг почувствовала, что устала от всего этого — уловок, словесных перепалок, борьбы. Правда — вот то единственное, что осталось, вот то единственное, чего она желала между ними.
— Я борюсь за свою жизнь, — бесхитростно отозвалась она и поднесла к глазам сложенные ладони. — Мне нужно, чтобы ты заполнил собой меня и мое будущее. Я не хочу цепляться за пустоту, когда тебя не будет рядом.
Рич смотрел на беспомощный изгиб тонкой шеи, на склоненную голову, вслушивался в тихий голос, в котором теперь не звучала надежда. Он вздохнул, чувствуя, как улетучивается из души гнев и оставляет одну только любовь. Любовь, в прошлом столько раз его предававшую. Чуть дрогнувшими пальцами он приподнял ее подбородок, согрел ладонью щеку. Боже, если бы он мог прийти к ней без гнета своих воспоминаний.
— Ну как я могу сражаться с тобой? Мне уже трудно сражаться даже с самим собой.
Она накрыла его ладонь своей, прижалась посильнее.
— Не нужно ни с кем сражаться. В этом нет нужды, поверь мне. Я понимаю, почему ты не хочешь официальных отношений, Я с этим не согласна, но меня это не остановит. Я всего лишь прошу, чтобы ты перестал привязывать нас обоих к своему прошлому. Я — не те твои прошлые женщины.
— Но я все тот же мужчина, — возразил Рич.
Грустная улыбка коснулась ее губ.
— Нет, не тот. Но до тех пор, пока ты сам в этом не убедишься, наши отношения всегда будут омрачены.
— И ты согласна на это? Согласна быть рядом со мной — с таким, какой я есть? — Рич очень хотел бы поверить, что такое возможно.
— Я должна.
Он застонал. Что-то огромное и тяжкое, чему он не знал названия, спало с его плеч. Он притянул Кристиану к себе, чтобы спрятать ее лицо и не видеть на нем невыносимой для него жертвы.
— Я должен был бы сейчас отказаться от тебя, но для такого шага я слишком эгоистичен.
Ладони Кристианы заскользили по гладким мышцам его спины. Вдыхая его запах, она молилась в душе, чтобы ее путь оказался верным. Если она ошиблась в нем, то ее собственное будущее будет разрушено. Дрожь пробежала по ее телу, и она еще теснее уткнулась лицом в его теплое сильное плечо. Сейчас она так же боялась увидеть его глаза, как и он — ее. Пряча от него свой страх, Кристиана прошептала:
— Время идет.
Он потерся щекой о ее волосы. Хотелось ли ему когда-нибудь в жизни вот так просто держать женщину в объятиях?
— Знаю.
Она нашла языком его соски, прильнула к ним губами. С его тихим стоном на место нежности пришло плотское желание.
— Не дразни меня. Я слишком хочу тебя. Я не смогу остановиться.
Кристиана наконец подняла голову.
— Я не хрустальный бокал, не бойся, я не разлечусь на осколки в твоих руках. Не сдерживай себя, Рич.
Яростное желание обладать ею внезапно растаяло. Сокровище, оказавшееся в его руках, приносило больше радости, больше наслаждения, чем обычное физическое удовлетворение.
— Ты просто убиваешь меня своей искренностью, — шептал Рич, а его руки уже сбрасывали ее блузку, а губы уже ласкали шелковистую кожу.
Он коснулся языком ямочки на шее.
— Нравится?
Кристиана вздрогнула от удовольствия.
— А так?
Его язык пробежал вдоль линии ее бюстгалтера, время от времени забираясь под кружево и едва касаясь'заострившихся темных сосков.
Кристиана откинула голову, распустила волосы по плечам, закрыла глаза, купаясь в волнах наслаждений.
— Я никогда не смогу насладиться тобой… Ты такая нежная, сладкая. Моя женщина, — шевельнулись его губы в ложбинке ее груди.
Рич опустил ее на постель, не выпуская из объятий, и устроился рядом. Его ладонь заскользила вниз, задержалась на животе, обласкала бедра.
Тело Кристианы отозвалось трепетом на эту ласку. Ресницы тяжело приподнялись, глаза с расширившимися зрачками впились в его лицо. Она хотела что-то сказать, что-то для него сделать. Объяснить ему, какое наслаждение он ей дарит. Но могла лишь смотреть на него, сердцем впитывая написанное на его лице счастье, как измученный путник воду после скитаний в пустыне.
— Рич… — То ли вздохом, то ли заклинанием прошелестело на ее губах его имя.
Он склонился над ней, поймал губами ее вздох, с поцелуем вернул ей. Его пальцы проникли под пояс ее юбки. Тихий ответный стон поколебал его самообладание.
— Тихо, тихо, моя красавица. Я так давно не любил тебя. Такое мне и в снах не грезилось.
Его рука двинулась дальше, нашла и накрыла шелковый лоскуток трусиков.
— Я больше не могу, — выдохнула Кристиана. Огонь желания рвался изнутри, грозя испепелить ее. Она выгнулась, вонзив ногти в его плечи.
Рич дернул за подол юбки, одним быстрым движением избавился от нее. Он смотрел на это чудо, дар судьбы, свою возлюбленную. Теперь их разделял лишь крохотный кусочек розового шелка. Казалось, эта преграда должна была бы мешать ему, но, странно, он находил удовольствие в ее женственной гладкой поверхности. Он погладил блестящую ткань, любуясь тем, как она льнула к телу, как подчеркивала матовую белизну дивной кожи.
Кристиана физически ощущала на себе его взгляд. Он смотрел на нее так, словно прекрасней женщины не видел на свете.
— Я мог бы искать тысячу лет — и все равно не нашел бы другой такой созданной для меня женщины, — негромко произнес Рич. — В будущем может случиться все что угодно, но я хочу, чтобы ты запомнила эту ночь и этот миг. Когда я люблю тебя, когда я сам отдаюсь тебе — ничто не омрачает наши отношения. — Он прикоснулся губами к ее рту. — Ты мне веришь?
Кристиана готова была плакать от переполнявших ее чувств. Она понимала, что если ответит отрицательно, то никакие уловки, никакая сила, никакие угрозы не удержат его возле нее.
— Да, — раздался в тишине ее шепот. Сердце ее разрывалось сейчас от любви, такой мучительной и острой, какая прежде ей казалась невозможной. Она быстро протянула руку — и трусики полетели на ковер рядом с кроватью.
— Иди ко мне. Я хочу тебя.
Рич, накрыв ее собой, прижался лбом к ее плечу. Аромат ее кожи кружил голову. Он манил, он окутывал его невидимыми нитями. Этот аромат навсегда останется с ним, что бы ни случилось. Страсть накатила неожиданно, захватив обоих врасплох. И ничто уже не могло остановить ее. Рич, чуть приподнявшись, завершил слияние их тел. Ее жаркие стоны, ее разгоряченная кожа, быстрые движения восхитительно стройного тела превращали в пыль картины прошлого.
Напряжение между ними все туже закручивалось в спираль. Рич вел ее за собой, наслаждаясь тем, как она возвращала ему его силу, как требовала большего. Казалось, этому пути наверх нет конца, но вершина неожиданно нависла над ними. Кристиана почувствовала, как ее тело напряглось, словно перед прыжком. Дыхание рвалось из груди короткими толчками. Ее руки колдовали над телом Рича, усиливая наслаждение. Она как будто знала его лучше самой себя. Внезапно мир закружился вокруг нее, глаза заволокло туманом, ее неумолимо тянуло в пропасть неизвестности. Она застыла, изогнувшись под ним дугой. Его руки поймали ее, приподняли, прижали к себе.
— Давай. Не сдерживай себя. Я с тобой, — проник в ее сознание хриплый голос Рича. — Сейчас, любовь моя!
Кристиана на долю секунды оцепенела, а потом жар облил ее с головы до ног, растворил мышцы, закружил в водовороте страсти. Она стремительно падала. Но не одна. Рич был рядом. Он держал ее, он хранил ее. Тишина обрушилась на нее, и в мире реальным остался только Рич — сильный, любящий, желанный.
Минуты прошли или часы, прежде чем Кристиана открыла глаза, она не смогла бы ответить. Она попыталась улыбнуться, но поняла, что сил на это у нее не хватает.
— Я не думала, что так будет всякий раз, — тихим, почти угасающим шепотом призналась она.
Рич с улыбкой провел кончиком пальца по губам, все еще припухшим от его поцелуев.
— Думаю, у нас так будет всегда. Ты удивительная, прекрасная, щедрая женщина, Кристиана Дрейк. Ты так много даешь. И ты заставляешь меня мечтать подарить тебе еще больше.
Он крепко поцеловал ее, снова окунаясь в только ей присущий аромат.
— Но сейчас я мечтаю только о тебе в моих объятиях и подушке под головой. Кристиана удовлетворенно вздохнула.
— Отлично. Близнецы уже спят, а на ужин нас вряд ли ждут.
— Как это неромантично говорить сейчас об ужине, — укоризненно прошептал Рич.
Она притянула его к себе, растроганная тем, как он устало опустил голову на ее грудь.
— А мне в данный момент большего и не нужно. Кроме того, я так поняла, что мы начинаем переписывать свод любовных правил.
Он тихонько хмыкнул.
— Если проснешься раньше меня, не уходи, не попрощавшись.
— Не уйду, — пообещала Кристиана, приподняв лицо к потолку, на котором серебристые лунные блики играли в прятки друг с другом.
Она тихо лежала и слушала, как постепенно его дыхание становится глубоким и ровным, и знала, что ее ночной покой еще не скоро придет к ней. Но сейчас это не имело значения. Никакой сон не мог дать ей больше, чем ощущение его рук, обвившихся вокруг нее, его тела рядом с ней.
— Как продвигается наш план? — Кей взглянула на брата и тут же отвела взгляд. Уж слишком многое умели читать его глаза,
— Я нашел парней, способных похитить близнецов Лакка.
Она нервно теребила браслет на запястье.
— Отлично. И когда?
Ник в противоположность ей был само хладнокровие.
— Ну теперь все зависит от того, когда они с няней отправятся на прогулку. Похоже. что определенного расписания у них нет. Я разделил свою команду на две частя. Они будут изображать рыбаков на реке неподалеку от имения. И будут меняться, чтобы одна и та же лодка не маячила у берегов несколько дней подряд. Не хватало еще возбудить подозрительность у охраны.
— Хоть бы уже все закончилось, — вздохнула Кей. — Всякий раз, когда я отсюда выхожу, мне кажется, что за мной следят. Ты говорил, что достать формулу не составит особого труда.
— Тот охранник, которого мы подкупили, ни за что не открыл бы рта, если бы ты не прибрала к рукам часть его гонорара, — грубо отрезал Ник.
— Я же объяснила. Мне нужны были деньги расплатиться с долгами.
— Когда-нибудь тебя прикончат из-за твоей страсти к скачкам, дура. Твое счастье, что я этого уже не сделал.
Она в испуге отвернулась от него.
— Я и близко не подходила к ипподрому, клянусь. Ник. Я держу свое слово.
Кей вытянула перед собой руки. Пальцы мелко дрожали, это видно было даже издалека.
— Видишь, я вся на нервах. Была б моя воля — тут же сбежала бы. Но ведь я здесь.
— Здесь и останешься.
Она посмотрела на него и медленно кивнула, понимая, что покорность — это ее единственный шанс в общении с братом.
Ник швырнул ей пакет с деньгами.
— Возьми это и отправляйся по адресу, написанному на конверте. Там ждут твоего прихода. Но не вздумай дурачить меня. Я дважды не прощаю.
Рич перевернулся на бок, нежно провел ладонями вдоль всего тела Кристианы. Ее лицо во сне было таким же безмятежным и спокойным, как всегда. Он обласкал взглядом ее черты, легонько улыбнулся, когда ее губы дрогнули. И наклонил голову, не в силах отказать себе в наслаждении сладостью этих губ.
Кристиана почувствовала, как его рот накрыл ее губы. На смену снам постепенно приходила реальность. Ее руки поднялись, легли ему на плечи. Он проложил дорожку из поцелуев от подбородка вниз, по нежной коже шеи. Она откинула голову, наслаждаясь ощущением его губ. Ее тело отзывалось на ласку своего первого и единственного возлюбленного.
— Еще? — вырвался из глубины ее горла шепот, когда он обжег соски влагой языка.
— Я обнаружил, что совершенно ненасытен, если дело касается тебя. — Рич приподнял голову, его глаза сверкнули золотистым огнем.
— Ты против?
Она тихо рассмеялась; пальцы ее затанцевали на его груди, запутались в жесткой поросли волос. Благодарностью ей был его сдавленный стон наслаждения.
— А что, похоже, что против? — пробормотала она, поворачиваясь так, чтобы прильнуть к нему всем телом.
Рич просунул под нее руки, мягко перекатился на спину, и Кристиана оказалась прижатой к нему сверху. Он расплылся в ухмылке, увидев изумление на ее лице.
— Держу пари, ты уже решила, будто мне больше нечего тебе показать.
— Раз уж ты сам об этом заговорил… Прошлой ночью это был уже не урок, а скорее курсы повышения квалификации.
Он слегка нахмурился, вглядываясь в ее глаза.
— Я безумно хочу тебя, любовь моя, но, наверное, нам лучше немножко подождать. Боюсь, тебе будет больно. Ты ведь все еще новичок, а я рядом с тобой совершенно теряю голову и боюсь, что ни на что другое, как на марафонскую дистанцию, не согласен.
Кристиана тихонько рассмеялась, наклонилась к нему с поцелуем, радуясь еще одной, новой грани его любви.
— Давай, выходи на старт, марафонец, — подзадорила она. — Боль есть, но приятная. Неужели ты думаешь, что подобная мелочь сможет помешать нам?
Рич скользнул пальцами под ее волосы, приподнял голову, заглянул в кристально-чистые глаза, что смотрели как будто не на него, а внутрь, в самую душу. Она представляла его себе таким совершенным, что он впервые ощутил неуверенность.
— Боже, как мне найти слова, чтобы описать свою любовь к тебе?
Никогда еще Рич так остро не сожалел о женщинах, сменявших друг друга в его прошлой жизни. Если бы он мог прийти к ней таким же чистым, какой пришла к нему она!
Кристиана прочитала его мысли так же ясно, как если бы он произнес их вслух. Но все равно улыбнулась, кончиком пальца обвела контуры его губ. Какую цену ни пришлось бы ей заплатить, этот мужчина стоил любых усилий.
— А ты покажи, — жарко шепнула она.
— Итак, юный джентльмен, давай-ка собираться на прогулку. И не вырывайся. Лори уже готова, не заставляй ее ждать.
Кристиана натянула на малыша ярко-синий костюмчик, улыбаясь его яростным протестам против одевания. Даже занимаясь близнецами, Кристиана постоянно возвращалась мыслями к последним трем ночам, проведенным в постели Рича. Каждое движение ее собственного тела, словно заново рожденного, напоминало ей о том, чему она постепенно училась. Наслаждение, восторг, страсть, нежность. Слова, эмоции, круговорот нескончаемых ощущений. Рич. Его имя, его личность на вершине всего этого. Ее губы грустно изогнулись, в печали глаз все же светилась надежда. Силы покидали его. Она это чувствовала. Ее надежды не были напрасны. Конечно, понадобится время. Но оно у них есть.
Кристиана опустила глаза на Джоша-младшего. Когда-нибудь, если ей очень повезет, она сможет обнять крошечную копию Рича или свою.
— На речку, да? — Джош-младший наконец обрея свободу и помчался к двери.
Кристиана покачала головой, сама радуясь нетерпению малыша. Мысли о Риче, об их страстных ночах вернулись в самый дальний уголок ее сознания, туда, где она хранила самые драгоценные воспоминания. Кристиана взяла Лори за ручку и едва успела ухватить Джоша, прежде чем тот растворился в пространстве.
— Нет, клянусь, настанет день, когда ты меня все-таки обставишь, — пробормотала она, ежесекундно поглядывая на непоседливого мальчишку.
Он расплылся в довольной улыбке, явно соглашаясь с ее лестным предположением. Кристиана не сдержала ответной улыбки. Как только они обошли дом, она выпустила руку маленького любителя приключений. В одном, она знала точно, ему можно доверять. Он ни за что не свернет с тропинки, в конце которой его ждет пирс на речном берегу. Кристиана не спускала глаз с Джоша-младшего, но с Лори, которая степенно шагала, держась за ее руку, она не могла бежать с ним наперегонки.
Ее взгляд автоматически обшаривал окрестности. Годы работы в качестве телохранителя, а не только няни, выработали в ней железные привычки. Заметив недалеко от берега рыбацкий катер, Кристиана нахмурилась. Уже третий день рыбаки появлялись именно в этой части реки. Вчера, увидев катер — другой, но на том же самом месте, — она поставила Джоша об этом в известность. Скорее всего это была излишняя предосторожность, но они не могли позволить себе даже малейшей ошибки.
Джош, согласившись с ней, обещал проверить разрешение рыбаков на лов в этом месте, а заодно и усилить охрану поместья со стороны реки. Вспомнив об охраннике, Кристиана оглянулась, выискивая его, и моментально насторожилась, обнаружив, что его нет в поле зрения. Она посмотрела на часы. Еще, конечно, рано, но…
Она снова повернулась к реке. Интуиция подсказывала, что нужно как следует проверить обстановку вокруг. Сегодня, как и все предыдущие дни, команда катера бросила якорь в каких-нибудь нескольких ярдах от берега. Взгляд Кристианы сфокусировался на кормовой части, там, где выстроился целый ряд удочек. Странно, удочки как удочки. Что же ее в них так смущает?
— Джош нас сильно обогнал, Лори, Давай пробежимся до берега?
Она ускорила шаг. Малышка радостно захихикала в предвкушении новой интересной игры. Кристиана, еще не закончив фразы, уже поняла, что ее подопечный исчез из поля зрения, и пристально всматривалась в поверхность реки. Спроси ее, она бы не смогла ответить, что, собственно, выискивает, но при виде пузырьков, проложивших на воде четкую линию прямо на берег, Кристиана вся напряглась.
— Джо-ош! — выкрикнула она. — Сейчас же беги сюда!
Малыш еще в жизни никого не послушался с первого раза, но сейчас не время было думать о его проказах. Понимая, что сможет, если поторопится, спасти хоть одного из близнецов, Кристиана приняла моментальное решение.
Она остановилась и, опустив ладони на плечи Лори, резко развернула девочку к себе.
— Лори, беги домой. Позови маму, — строго приказала она. — Мне очень нужна твоя мама. — И легонько подтолкнула малышку по направлению к дому. — Скорей, Лори. Это очень важно.
Убедившись, что Лори сделает все как ей было сказано, Кристиана стремглав помчалась к пирсу. Она была еще в нескольких ярдах от него, когда первый пловец показался из воды и вышел на берег. Мужчина в черном облачении для подводного плавания сразу заметил Кристиану. Из реки вышел и второй пловец, так же поспешно, как и первый, стаскивая маску и ласты.
— Черт, — процедила Кристиана и, сделав последний рывок, оказалась рядом с Джошем-младшим прежде, чем ее противники успели схватить ребенка.
Времени на уговоры у нее не оставалось, а потому она просто схватила мальчика за руку и рывком отпихнула его себе за спину, к стене небольшого эллинга у края пирса. Двое против одного. Шансы не из лучших, тем более что на послушание Джоша-младшего рассчитывать не приходилось.
— Ты действительно хочешь именно этого? — спросила Кристиана в надежде, что он возьмет себя в руки и сумеет взглянуть на происходящее со стороны. — Ты действительно хочешь, чтобы мы отправились в постель без тех чувств, на которые способны?
Рич бросил на пол оставшуюся одежду и устремил взгляд на Кристиану. При виде нежности, светящейся в этих ясных глазах, в нем шевельнулось сомнение. Он не хотел, чтобы близость между ними сопровождалась яростью или желанием унизить. Но он не мог забыть ее откровенных слов.
— Никогда в жизни я не испытывал таких чувств. Я уже говорил, что я могу тебе дать. И ты получишь все, на что я способен. Сделать больше не в моих силах, как бы мне этого ни хотелось. Но я не позволю тебе из мести уйти к другому мужчине.
Рич сделал к ней шаг, борясь с желанием отплатить ей, хлестнуть так же больно, как это сделала она.
— Я тебя предупреждал. Почему ты не послушала?
Кристиана вдруг почувствовала, что устала от всего этого — уловок, словесных перепалок, борьбы. Правда — вот то единственное, что осталось, вот то единственное, чего она желала между ними.
— Я борюсь за свою жизнь, — бесхитростно отозвалась она и поднесла к глазам сложенные ладони. — Мне нужно, чтобы ты заполнил собой меня и мое будущее. Я не хочу цепляться за пустоту, когда тебя не будет рядом.
Рич смотрел на беспомощный изгиб тонкой шеи, на склоненную голову, вслушивался в тихий голос, в котором теперь не звучала надежда. Он вздохнул, чувствуя, как улетучивается из души гнев и оставляет одну только любовь. Любовь, в прошлом столько раз его предававшую. Чуть дрогнувшими пальцами он приподнял ее подбородок, согрел ладонью щеку. Боже, если бы он мог прийти к ней без гнета своих воспоминаний.
— Ну как я могу сражаться с тобой? Мне уже трудно сражаться даже с самим собой.
Она накрыла его ладонь своей, прижалась посильнее.
— Не нужно ни с кем сражаться. В этом нет нужды, поверь мне. Я понимаю, почему ты не хочешь официальных отношений, Я с этим не согласна, но меня это не остановит. Я всего лишь прошу, чтобы ты перестал привязывать нас обоих к своему прошлому. Я — не те твои прошлые женщины.
— Но я все тот же мужчина, — возразил Рич.
Грустная улыбка коснулась ее губ.
— Нет, не тот. Но до тех пор, пока ты сам в этом не убедишься, наши отношения всегда будут омрачены.
— И ты согласна на это? Согласна быть рядом со мной — с таким, какой я есть? — Рич очень хотел бы поверить, что такое возможно.
— Я должна.
Он застонал. Что-то огромное и тяжкое, чему он не знал названия, спало с его плеч. Он притянул Кристиану к себе, чтобы спрятать ее лицо и не видеть на нем невыносимой для него жертвы.
— Я должен был бы сейчас отказаться от тебя, но для такого шага я слишком эгоистичен.
Ладони Кристианы заскользили по гладким мышцам его спины. Вдыхая его запах, она молилась в душе, чтобы ее путь оказался верным. Если она ошиблась в нем, то ее собственное будущее будет разрушено. Дрожь пробежала по ее телу, и она еще теснее уткнулась лицом в его теплое сильное плечо. Сейчас она так же боялась увидеть его глаза, как и он — ее. Пряча от него свой страх, Кристиана прошептала:
— Время идет.
Он потерся щекой о ее волосы. Хотелось ли ему когда-нибудь в жизни вот так просто держать женщину в объятиях?
— Знаю.
Она нашла языком его соски, прильнула к ним губами. С его тихим стоном на место нежности пришло плотское желание.
— Не дразни меня. Я слишком хочу тебя. Я не смогу остановиться.
Кристиана наконец подняла голову.
— Я не хрустальный бокал, не бойся, я не разлечусь на осколки в твоих руках. Не сдерживай себя, Рич.
Яростное желание обладать ею внезапно растаяло. Сокровище, оказавшееся в его руках, приносило больше радости, больше наслаждения, чем обычное физическое удовлетворение.
— Ты просто убиваешь меня своей искренностью, — шептал Рич, а его руки уже сбрасывали ее блузку, а губы уже ласкали шелковистую кожу.
Он коснулся языком ямочки на шее.
— Нравится?
Кристиана вздрогнула от удовольствия.
— А так?
Его язык пробежал вдоль линии ее бюстгалтера, время от времени забираясь под кружево и едва касаясь'заострившихся темных сосков.
Кристиана откинула голову, распустила волосы по плечам, закрыла глаза, купаясь в волнах наслаждений.
— Я никогда не смогу насладиться тобой… Ты такая нежная, сладкая. Моя женщина, — шевельнулись его губы в ложбинке ее груди.
Рич опустил ее на постель, не выпуская из объятий, и устроился рядом. Его ладонь заскользила вниз, задержалась на животе, обласкала бедра.
Тело Кристианы отозвалось трепетом на эту ласку. Ресницы тяжело приподнялись, глаза с расширившимися зрачками впились в его лицо. Она хотела что-то сказать, что-то для него сделать. Объяснить ему, какое наслаждение он ей дарит. Но могла лишь смотреть на него, сердцем впитывая написанное на его лице счастье, как измученный путник воду после скитаний в пустыне.
— Рич… — То ли вздохом, то ли заклинанием прошелестело на ее губах его имя.
Он склонился над ней, поймал губами ее вздох, с поцелуем вернул ей. Его пальцы проникли под пояс ее юбки. Тихий ответный стон поколебал его самообладание.
— Тихо, тихо, моя красавица. Я так давно не любил тебя. Такое мне и в снах не грезилось.
Его рука двинулась дальше, нашла и накрыла шелковый лоскуток трусиков.
— Я больше не могу, — выдохнула Кристиана. Огонь желания рвался изнутри, грозя испепелить ее. Она выгнулась, вонзив ногти в его плечи.
Рич дернул за подол юбки, одним быстрым движением избавился от нее. Он смотрел на это чудо, дар судьбы, свою возлюбленную. Теперь их разделял лишь крохотный кусочек розового шелка. Казалось, эта преграда должна была бы мешать ему, но, странно, он находил удовольствие в ее женственной гладкой поверхности. Он погладил блестящую ткань, любуясь тем, как она льнула к телу, как подчеркивала матовую белизну дивной кожи.
Кристиана физически ощущала на себе его взгляд. Он смотрел на нее так, словно прекрасней женщины не видел на свете.
— Я мог бы искать тысячу лет — и все равно не нашел бы другой такой созданной для меня женщины, — негромко произнес Рич. — В будущем может случиться все что угодно, но я хочу, чтобы ты запомнила эту ночь и этот миг. Когда я люблю тебя, когда я сам отдаюсь тебе — ничто не омрачает наши отношения. — Он прикоснулся губами к ее рту. — Ты мне веришь?
Кристиана готова была плакать от переполнявших ее чувств. Она понимала, что если ответит отрицательно, то никакие уловки, никакая сила, никакие угрозы не удержат его возле нее.
— Да, — раздался в тишине ее шепот. Сердце ее разрывалось сейчас от любви, такой мучительной и острой, какая прежде ей казалась невозможной. Она быстро протянула руку — и трусики полетели на ковер рядом с кроватью.
— Иди ко мне. Я хочу тебя.
Рич, накрыв ее собой, прижался лбом к ее плечу. Аромат ее кожи кружил голову. Он манил, он окутывал его невидимыми нитями. Этот аромат навсегда останется с ним, что бы ни случилось. Страсть накатила неожиданно, захватив обоих врасплох. И ничто уже не могло остановить ее. Рич, чуть приподнявшись, завершил слияние их тел. Ее жаркие стоны, ее разгоряченная кожа, быстрые движения восхитительно стройного тела превращали в пыль картины прошлого.
Напряжение между ними все туже закручивалось в спираль. Рич вел ее за собой, наслаждаясь тем, как она возвращала ему его силу, как требовала большего. Казалось, этому пути наверх нет конца, но вершина неожиданно нависла над ними. Кристиана почувствовала, как ее тело напряглось, словно перед прыжком. Дыхание рвалось из груди короткими толчками. Ее руки колдовали над телом Рича, усиливая наслаждение. Она как будто знала его лучше самой себя. Внезапно мир закружился вокруг нее, глаза заволокло туманом, ее неумолимо тянуло в пропасть неизвестности. Она застыла, изогнувшись под ним дугой. Его руки поймали ее, приподняли, прижали к себе.
— Давай. Не сдерживай себя. Я с тобой, — проник в ее сознание хриплый голос Рича. — Сейчас, любовь моя!
Кристиана на долю секунды оцепенела, а потом жар облил ее с головы до ног, растворил мышцы, закружил в водовороте страсти. Она стремительно падала. Но не одна. Рич был рядом. Он держал ее, он хранил ее. Тишина обрушилась на нее, и в мире реальным остался только Рич — сильный, любящий, желанный.
Минуты прошли или часы, прежде чем Кристиана открыла глаза, она не смогла бы ответить. Она попыталась улыбнуться, но поняла, что сил на это у нее не хватает.
— Я не думала, что так будет всякий раз, — тихим, почти угасающим шепотом призналась она.
Рич с улыбкой провел кончиком пальца по губам, все еще припухшим от его поцелуев.
— Думаю, у нас так будет всегда. Ты удивительная, прекрасная, щедрая женщина, Кристиана Дрейк. Ты так много даешь. И ты заставляешь меня мечтать подарить тебе еще больше.
Он крепко поцеловал ее, снова окунаясь в только ей присущий аромат.
— Но сейчас я мечтаю только о тебе в моих объятиях и подушке под головой. Кристиана удовлетворенно вздохнула.
— Отлично. Близнецы уже спят, а на ужин нас вряд ли ждут.
— Как это неромантично говорить сейчас об ужине, — укоризненно прошептал Рич.
Она притянула его к себе, растроганная тем, как он устало опустил голову на ее грудь.
— А мне в данный момент большего и не нужно. Кроме того, я так поняла, что мы начинаем переписывать свод любовных правил.
Он тихонько хмыкнул.
— Если проснешься раньше меня, не уходи, не попрощавшись.
— Не уйду, — пообещала Кристиана, приподняв лицо к потолку, на котором серебристые лунные блики играли в прятки друг с другом.
Она тихо лежала и слушала, как постепенно его дыхание становится глубоким и ровным, и знала, что ее ночной покой еще не скоро придет к ней. Но сейчас это не имело значения. Никакой сон не мог дать ей больше, чем ощущение его рук, обвившихся вокруг нее, его тела рядом с ней.
— Как продвигается наш план? — Кей взглянула на брата и тут же отвела взгляд. Уж слишком многое умели читать его глаза,
— Я нашел парней, способных похитить близнецов Лакка.
Она нервно теребила браслет на запястье.
— Отлично. И когда?
Ник в противоположность ей был само хладнокровие.
— Ну теперь все зависит от того, когда они с няней отправятся на прогулку. Похоже. что определенного расписания у них нет. Я разделил свою команду на две частя. Они будут изображать рыбаков на реке неподалеку от имения. И будут меняться, чтобы одна и та же лодка не маячила у берегов несколько дней подряд. Не хватало еще возбудить подозрительность у охраны.
— Хоть бы уже все закончилось, — вздохнула Кей. — Всякий раз, когда я отсюда выхожу, мне кажется, что за мной следят. Ты говорил, что достать формулу не составит особого труда.
— Тот охранник, которого мы подкупили, ни за что не открыл бы рта, если бы ты не прибрала к рукам часть его гонорара, — грубо отрезал Ник.
— Я же объяснила. Мне нужны были деньги расплатиться с долгами.
— Когда-нибудь тебя прикончат из-за твоей страсти к скачкам, дура. Твое счастье, что я этого уже не сделал.
Она в испуге отвернулась от него.
— Я и близко не подходила к ипподрому, клянусь. Ник. Я держу свое слово.
Кей вытянула перед собой руки. Пальцы мелко дрожали, это видно было даже издалека.
— Видишь, я вся на нервах. Была б моя воля — тут же сбежала бы. Но ведь я здесь.
— Здесь и останешься.
Она посмотрела на него и медленно кивнула, понимая, что покорность — это ее единственный шанс в общении с братом.
Ник швырнул ей пакет с деньгами.
— Возьми это и отправляйся по адресу, написанному на конверте. Там ждут твоего прихода. Но не вздумай дурачить меня. Я дважды не прощаю.
Рич перевернулся на бок, нежно провел ладонями вдоль всего тела Кристианы. Ее лицо во сне было таким же безмятежным и спокойным, как всегда. Он обласкал взглядом ее черты, легонько улыбнулся, когда ее губы дрогнули. И наклонил голову, не в силах отказать себе в наслаждении сладостью этих губ.
Кристиана почувствовала, как его рот накрыл ее губы. На смену снам постепенно приходила реальность. Ее руки поднялись, легли ему на плечи. Он проложил дорожку из поцелуев от подбородка вниз, по нежной коже шеи. Она откинула голову, наслаждаясь ощущением его губ. Ее тело отзывалось на ласку своего первого и единственного возлюбленного.
— Еще? — вырвался из глубины ее горла шепот, когда он обжег соски влагой языка.
— Я обнаружил, что совершенно ненасытен, если дело касается тебя. — Рич приподнял голову, его глаза сверкнули золотистым огнем.
— Ты против?
Она тихо рассмеялась; пальцы ее затанцевали на его груди, запутались в жесткой поросли волос. Благодарностью ей был его сдавленный стон наслаждения.
— А что, похоже, что против? — пробормотала она, поворачиваясь так, чтобы прильнуть к нему всем телом.
Рич просунул под нее руки, мягко перекатился на спину, и Кристиана оказалась прижатой к нему сверху. Он расплылся в ухмылке, увидев изумление на ее лице.
— Держу пари, ты уже решила, будто мне больше нечего тебе показать.
— Раз уж ты сам об этом заговорил… Прошлой ночью это был уже не урок, а скорее курсы повышения квалификации.
Он слегка нахмурился, вглядываясь в ее глаза.
— Я безумно хочу тебя, любовь моя, но, наверное, нам лучше немножко подождать. Боюсь, тебе будет больно. Ты ведь все еще новичок, а я рядом с тобой совершенно теряю голову и боюсь, что ни на что другое, как на марафонскую дистанцию, не согласен.
Кристиана тихонько рассмеялась, наклонилась к нему с поцелуем, радуясь еще одной, новой грани его любви.
— Давай, выходи на старт, марафонец, — подзадорила она. — Боль есть, но приятная. Неужели ты думаешь, что подобная мелочь сможет помешать нам?
Рич скользнул пальцами под ее волосы, приподнял голову, заглянул в кристально-чистые глаза, что смотрели как будто не на него, а внутрь, в самую душу. Она представляла его себе таким совершенным, что он впервые ощутил неуверенность.
— Боже, как мне найти слова, чтобы описать свою любовь к тебе?
Никогда еще Рич так остро не сожалел о женщинах, сменявших друг друга в его прошлой жизни. Если бы он мог прийти к ней таким же чистым, какой пришла к нему она!
Кристиана прочитала его мысли так же ясно, как если бы он произнес их вслух. Но все равно улыбнулась, кончиком пальца обвела контуры его губ. Какую цену ни пришлось бы ей заплатить, этот мужчина стоил любых усилий.
— А ты покажи, — жарко шепнула она.
— Итак, юный джентльмен, давай-ка собираться на прогулку. И не вырывайся. Лори уже готова, не заставляй ее ждать.
Кристиана натянула на малыша ярко-синий костюмчик, улыбаясь его яростным протестам против одевания. Даже занимаясь близнецами, Кристиана постоянно возвращалась мыслями к последним трем ночам, проведенным в постели Рича. Каждое движение ее собственного тела, словно заново рожденного, напоминало ей о том, чему она постепенно училась. Наслаждение, восторг, страсть, нежность. Слова, эмоции, круговорот нескончаемых ощущений. Рич. Его имя, его личность на вершине всего этого. Ее губы грустно изогнулись, в печали глаз все же светилась надежда. Силы покидали его. Она это чувствовала. Ее надежды не были напрасны. Конечно, понадобится время. Но оно у них есть.
Кристиана опустила глаза на Джоша-младшего. Когда-нибудь, если ей очень повезет, она сможет обнять крошечную копию Рича или свою.
— На речку, да? — Джош-младший наконец обрея свободу и помчался к двери.
Кристиана покачала головой, сама радуясь нетерпению малыша. Мысли о Риче, об их страстных ночах вернулись в самый дальний уголок ее сознания, туда, где она хранила самые драгоценные воспоминания. Кристиана взяла Лори за ручку и едва успела ухватить Джоша, прежде чем тот растворился в пространстве.
— Нет, клянусь, настанет день, когда ты меня все-таки обставишь, — пробормотала она, ежесекундно поглядывая на непоседливого мальчишку.
Он расплылся в довольной улыбке, явно соглашаясь с ее лестным предположением. Кристиана не сдержала ответной улыбки. Как только они обошли дом, она выпустила руку маленького любителя приключений. В одном, она знала точно, ему можно доверять. Он ни за что не свернет с тропинки, в конце которой его ждет пирс на речном берегу. Кристиана не спускала глаз с Джоша-младшего, но с Лори, которая степенно шагала, держась за ее руку, она не могла бежать с ним наперегонки.
Ее взгляд автоматически обшаривал окрестности. Годы работы в качестве телохранителя, а не только няни, выработали в ней железные привычки. Заметив недалеко от берега рыбацкий катер, Кристиана нахмурилась. Уже третий день рыбаки появлялись именно в этой части реки. Вчера, увидев катер — другой, но на том же самом месте, — она поставила Джоша об этом в известность. Скорее всего это была излишняя предосторожность, но они не могли позволить себе даже малейшей ошибки.
Джош, согласившись с ней, обещал проверить разрешение рыбаков на лов в этом месте, а заодно и усилить охрану поместья со стороны реки. Вспомнив об охраннике, Кристиана оглянулась, выискивая его, и моментально насторожилась, обнаружив, что его нет в поле зрения. Она посмотрела на часы. Еще, конечно, рано, но…
Она снова повернулась к реке. Интуиция подсказывала, что нужно как следует проверить обстановку вокруг. Сегодня, как и все предыдущие дни, команда катера бросила якорь в каких-нибудь нескольких ярдах от берега. Взгляд Кристианы сфокусировался на кормовой части, там, где выстроился целый ряд удочек. Странно, удочки как удочки. Что же ее в них так смущает?
— Джош нас сильно обогнал, Лори, Давай пробежимся до берега?
Она ускорила шаг. Малышка радостно захихикала в предвкушении новой интересной игры. Кристиана, еще не закончив фразы, уже поняла, что ее подопечный исчез из поля зрения, и пристально всматривалась в поверхность реки. Спроси ее, она бы не смогла ответить, что, собственно, выискивает, но при виде пузырьков, проложивших на воде четкую линию прямо на берег, Кристиана вся напряглась.
— Джо-ош! — выкрикнула она. — Сейчас же беги сюда!
Малыш еще в жизни никого не послушался с первого раза, но сейчас не время было думать о его проказах. Понимая, что сможет, если поторопится, спасти хоть одного из близнецов, Кристиана приняла моментальное решение.
Она остановилась и, опустив ладони на плечи Лори, резко развернула девочку к себе.
— Лори, беги домой. Позови маму, — строго приказала она. — Мне очень нужна твоя мама. — И легонько подтолкнула малышку по направлению к дому. — Скорей, Лори. Это очень важно.
Убедившись, что Лори сделает все как ей было сказано, Кристиана стремглав помчалась к пирсу. Она была еще в нескольких ярдах от него, когда первый пловец показался из воды и вышел на берег. Мужчина в черном облачении для подводного плавания сразу заметил Кристиану. Из реки вышел и второй пловец, так же поспешно, как и первый, стаскивая маску и ласты.
— Черт, — процедила Кристиана и, сделав последний рывок, оказалась рядом с Джошем-младшим прежде, чем ее противники успели схватить ребенка.
Времени на уговоры у нее не оставалось, а потому она просто схватила мальчика за руку и рывком отпихнула его себе за спину, к стене небольшого эллинга у края пирса. Двое против одного. Шансы не из лучших, тем более что на послушание Джоша-младшего рассчитывать не приходилось.