Страница:
Слышался визг металла. С каждым ударом сердца штольню затоплял то нестерпимый свет, то непроглядный мрак. Зловещее гудение заставляло дрожать стены и пол коридора.
Невероятно, однако мгновение за мгновением вспышки и грохот стихали. Дверь неумолимо ударила в пол и застыла, как много веков назад. Мститель в бешенстве удалился, издавая звук десятка покореженных колесниц, влекомых в горы упряжками волов.
Перед глазами девушки все пламенело. Она почти вслепую нашла товарища. Тот не шевелился. Имриен схватила его запястье. Пульс едва прощупывался. Привыкнув к сумеркам, девушка разглядела, что со лба Диармида струится темная кровь, а обожженные руки уже распухают. Порывшись в дорожных мешках, Имриен обнаружила свернутые бинты, которыми некогда перевязывала уставшие запястья эрта. Она скомкала один и с силой придавила к ране на голове; затем смочила губы товарища водой и перебинтовала ему руки.
«Только не умирай! — мысленно взмолилась она. — Сианад, Лиам и Муирна покинули этот мир. Ты последний из рода Этлин. У нее никого больше нет, У меня тоже».
Сырой холод подземелья заключил смертных в объятия. Диармид не очнулся. Имриен осталась одна. Напрасно, шаря по сумкам в поисках бинтов, она так неосторожно просыпала на пол еду. Ни орешка не уцелело. И где петушок? Неужели там, за тяжелой дверью? Словно в ответ на мысли девушки едва различимый комок перьев соскочил с высокого уступа прямо к ней на колени. Имриен нежно прижала его к себе. Хоть один маленький дружок скоротает долгие часы ожидания.
И те потянулись — до бесконечности. Девушка сидела рядом с Диармидом, тщетно надеясь уловить хотя бы звук или слабое движение. Эрт весь горел. Имриен смачивала его пылающее лицо, прислушиваясь к неровному дыханию.
Девушка совсем забыла, как громко кричит на рассвете их голосистый друг. В конце концов именно его песня и пробудила спящего. Тот оцепенело, с невнятным бормотанием сел на полу. Когда последние нотки отозвались эхом в глубинах штольни, со стен посыпался мелкий гравий.
Некое чуткое равновесие подземелья оказалось нарушено. Все вокруг задрожало. Имриен потянула товарища за руку и вынудила его встать. Под грохот падающих камней она повела Диармида по трясущемуся коридору. Мужчина безнадежно хромал.
Где же оно, то маленькое отверстие в стене? Девушка начала бояться, что прошла мимо. И вдруг увидала его прямо над собой. Вот она, седьмая развилка! Вот только она ли?
«Лезь!» — приказали руки немой.
Лицо Диармида исказилось страданием. Но он молча принялся карабкаться по уступам в стене. Встать в полный рост в этой норе он бы не смог. Мужчина жалобно вскрикнул и пополз внутрь на карачках. Имриен с петушком вскоре догнали его. Потолок в покинутом людьми коридоре с ревом обрушился. Проход заполнила туча пыли. Путники закашлялись, но продолжали ползти.
«А если это и впрямь тупик? — шепнул голосок в голове девушки. — Вот было бы кстати!»
Коридор плавно поднимался; это немного обнадеживало. Скоро стены раздались в стороны, потолок ушел вверх, и путники смогли встать на ноги. При тусклом свете грибов Имриен увидела, что повязки товарища насквозь пропитались кровью, пока он полз по острым камням, опираясь на обожженные руки.
Девушку восхитила стойкость духа этого человека. Прислонившись к стене, эрт позволил Имриен поднести к его губам почти опустевший бурдюк, но твердо отказался остановиться на привал. Друзья разделили последние капли воды и побрели дальше.
Послышался знакомый стук. У девушки отлегло от сердца: теперь она точно знала, что их дорога верна. Диармид с трудом наступал на поврежденную лодыжку. Друзья все чаще делали короткие передышки, однако же покрыли поразительно большое расстояние, прежде чем наткнулись на ручеек. Чистая пресная вода текла из стены, весело журчала в глубокой канавке и убегала в какую-то щель между камнями. Исполнившись невыразимой благодарностью судьбе за этот подарок, друзья напились вдоволь и набрали целый бурдюк про запас.
— Расстегни мою рубашку, — попросил эрт. — Пожалуйста. Здесь так душно.
Имриен пробирал холод, но мужчина весь пылал. Девушка бережно помогла ему освободиться от мундира, стараясь не задевать израненные руки, затем смочила холодной водой его голову. Ярко-рыжие волосы у корней заметно отросли.
— Какая ты добрая… — прошептал Диармид. Его пустые глаза лихорадочно блестели.
Имриен накинула на себя куртку товарища, и петушок с удовольствием пристроился на эполете. Эрт немного освежился и, хотя никакого облегчения не испытал, упрямо поковылял вперед.
Наверху, должно быть, занимался поздний вечер; последние лучи солнца чертили золотые дорожки на полях, и грачи возвращались в свои гнезда. Хотя можно ли здесь, под землей, угадать ход небесных светил?
Постукивание сделалось отчетливым и разнообразным. Прежде бесформенные стены теперь походили на пчелиные соты: так изрезали их выемки и полости. Надежда осветила душу Имриен: совсем рядом, внизу работают рудокопы! Но как подать им знак? Сама она бессловесна, а эрт с трудом ворочает языком. Рабочий шум доносился отовсюду: скрип колес, стук молотков, дребезжание лебедок, громкие приказы, приглушенные голоса, смех… Путники ускорили шаг. Даже Диармида, казалось, приободрила близость человеческой помощи. Еще какая-то сотня ярдов… и смертных постигло крушение надежд.
Одна из боковых пещер освещалась дюжинами крохотных фонариков. Отвратительные карлики — пародии на людей-рудокопов, сновали туда-сюда с лопатами, ломами и кирками на плечах. Одни существа толкали тележки, другие тащили на жердях ведра — и все это с самым довольным видом. Увидав смертных, какой-то мнимый рудокоп застыл на месте и вытаращился на них.
— По-моему, они явные, — выдохнул с присвистом Диармид. Эрт сосредоточил взгляд на карлике и постарался не моргать. — Вы… можете… показать нам путь наверх?
— О-о-о, что у вас за спиной?! — заверещало существо, округлив глаза.
Изможденные люди клюнули на эту удочку и отвернулись. Всего на миг. Этого оказалось достаточно: все твари, как одна, исчезли. Лишь разбросанные инструменты остались на полу, да в воздухе повисло эхо визга и злорадного хихиканья.
Разочарованные смертные побрели прочь. Явные тут же вернулись на свои места и продолжали суматошно хлопотать, как ни в чем не бывало. Возвращаться не имело смысла: карликов уже не застать врасплох, они обратятся в прах и пыль прежде, чем смертные протянут к ним руку, наберут в грудь воздуха или хотя бы моргнут.
Как странно, размышляла Имриен. Этот народец с виду усерден, так занят работой, а ведь следов его промысла не видно. Девушка не заметила в ведрах ни кусочка руды, тележки тоже были пусты, и как бы существа ни размахивали лопатами, никто из них по-настоящему не копал. Так, значит, это не труд, а всего лишь бесцельное представление.
Голова у девушки разболелась. Путники решили, что пора на покой. Забравшись в одну из боковых пещер вдали от пустопорожних игр мнимых работяг, они прилегли и тотчас заснули. Сперва девушка хотела стеречь израненного товарища, но и ее сломил неодолимый сон. Петушок с подпаленными крыльями чутко дремал, полуоткрыв один глаз.
И еще один рассвет встал над землей. Здесь же, где время застоялось, как в болоте, не изменилось ничего. Песня петушка, на сей раз более сиплая и невнятная, не вызвала никакого ответа под сводами этих пещер: крепи держали на славу.
Еда сгинула в живой скале, дайнаннский плащ тоже исчез, но у девушки на поясе осталась склянка с Драконьей кровью. Путники выпили по несколько капель и мгновенно согрелись; даже голод почти не напоминал о себе. Унылая птица с тоской клевала пустые камни, потом нашла парочку отбившихся светлячков и подкрепилась.
Имриен растолкала Диармида: тот засыпал на глазах. Состояние эрта ухудшилось. Ни слова не срывалось с его спекшихся, потрескавшихся губ. Остекленевший взгляд смотрел в пустоту. Девушка обвила руку товарища вокруг своей шеи и почти потащила его на себе.
Коридор неуклонно продолжал восходить. По дороге попадалось все больше боковых пещерок и выемок; краешком глаза Имриен часто замечала изворотливых крохотных рудокопов. Потом карлики стали встречаться реже и наконец совсем пропали.
Примерно через час штольня вывела путников к пещерке, вход в которую был выложен сверкающими кристаллами. Внутри мерцал свет. Обессиленный Диармид сел на пол и откинулся к стене, а девушка из любопытства заглянула внутрь. В пещере работали еще три явных рудокопа — правда, в этот раз не таких уродцев и самых настоящих трудяг. Существа с лицами добрых старичков и впрямь занимались делом. Один карлик сидел на камне, сжимая между коленей крошечную наковальню, и заострял бур величиной со штопальную иглу для товарища. Другой дожидался своей очереди: у него затупилась кирка.
Диармид застонал. Имриен отозвалась и напоила его. Когда она вернулась, троицы, разумеется, и след простыл. Путники уже не сомневались, что попали в рабочие шахты Дон-Дел-Динг. Рядом за стенами крохотные вагонетки грохотали по рельсам; порой люди даже видели их. На первый взгляд мерещилось, будто нагруженные блестящей рудой тележки движутся сами по себе, а управляют ими без всяких усилий загадочные голубые огоньки. Однако стоило посмотреть на эти искорки не прямо, а искоса, появлялось ощущение, что глаз видит невысокие фигурки в голубых шапочках.
Кое-где крепкие рудокопы с закатанными по локоть рукавами рубили кирками скалу; рядом блестели в свете желтых фонариков кучки добытой руды. Напрасно приближалась Имриен к этим существам, напрасно знаками молила их о помощи, заламывая грязные мозолистые руки — стоило отвести взгляд или моргнуть, как все исчезало. Неуловимость бездушных тварей много раз доводила ее до слез. Одна лишь мысль поддерживала силы несчастных: если это рабочие шахты, значит, выход на поверхность недалеко. Пол штольни сузился, превратившись в крутую лестницу, уходящую вверх. Друзья карабкались по ней, сколько могли, потом забрались в стенную нишу и даже не заметили, как заснули.
Петушок прокукарекал почти без голоса: словно пшеничный колосок в горле застрял. Петь бедной птице совершенно не хотелось. Имриен с усилием встала с жесткого каменного пола, дрожа от холода. Сколько дней длится это подземное странствие — четыре, шесть? Или дюжину? Пора идти. Может, хотя бы движение согреет ее, ведь эликсир на исходе.
Будить эрта становилось с каждым разом все труднее. Девушка отчаянно трясла товарища за плечи и плескала холодной водой в лицо, чтобы тот пришел в себя. Несчастный не обмолвился о лютом голоде, попросив лишь попить. Только сила воли еще толкала мужчину вперед, но Имриен понимала, что это ненадолго.
Несколько часов восхождения по ступеням — и грохот вагонеток затих где-то справа. Постукивание тоже прекратилось. И вдруг в лица путникам повеял свежий ветер, благоухающий травой и листьями. Понурый петушок встрепенулся и поднял голову. Обрадованная девушка повернулась к Диармиду — тот ничего не замечал, сосредоточившись на том, чтобы удержаться на ногах.
Имриен едва не толкала его вперед с новыми силами, ожидая в любую минуту увидеть солнечный свет. Увы, ее постигло лишь новое разочарование.
Лестница внезапно сгладилась и потянулась ровным коридором, без намека на подъем. Исчезли стены из грубо отесанного камня: теперь отовсюду торчали огромные извивающиеся корни, сплетая арочные своды над туннелем. Петушок бросился ловить блестящих розовых червячков и важных жуков, что копошились в трещинах скалы. Под ногами прошмыгнула крыса, и девушке стало худо.
Впереди раздавался стрекот и негромкое жужжание; звуки эти смешивались со стройным, благозвучным пением высоких и низких голосов. Возвышенным и манящим, как свет самих звезд, был тот напев, глубоким и прозрачным, как воды горного озера. Подкравшись к деревянной двери, откуда слышалось пение, девушка чуть приоткрыла ее и робко заглянула внутрь.
В просторной пещере, залитой светом, сидели на беломраморных скамейках чудные старушонки. Лица их были так безобразны, что даже Имриен диву далась. Каждая из бабуль сучила пряжу, придерживая нить отвисшей чуть не до колен губой. Между ними расхаживала хозяйка и раздавала указания. Подойдя к одной из прях — той, что сидела поодаль, — она пробормотала невнятной скороговоркой:
— Скручивай пряжу, Убогая Мэб, пора убрать ее, куда следует.
Девушка осторожно затворила дверь, боясь потревожить старушек, и повернулась к другу: «Ты можешь идти?»
Тот смотрел на ее руки потухшим взглядом, но не видел их. Имриен подхватила его и поспешила дальше.
Впереди забрезжил свет — не тусклое свечение фонарей или каких-нибудь червячков, а истинное сияние дня. Оно постепенно затмило мерцание грибов, добела отмыло известняковые стены и, наконец, ослепило глаза путников. Петушок издал странный клич и ринулся наружу. На друзей обрушилась лавина сверкающей, ледяной белизны.
Имриен и Диармид, пошатываясь, вышли на поверхность.
ГЛАВА 10
Туннель вынырнул из-под плоской скалы, что выдавалась прямо из зеленого склона. У входа людей встречали древовидные папоротники и заросли шиповника. Перед глазами, куда ни посмотри, расстилались холмы, увенчанные белыми березками. Одуванчиковое солнце садилось в пуховые перины облаков. В небесах летел разорванный утиный клин. Неряшливо темнели на ветвях берез грачи. До слуха путников донеслось хриплое карканье, и вдруг все птицы разом взмыли ввысь. Ветер, опьяняющий и сладкий, как ни одно из крепких вин, временами налетал на папоротники, и те важно покачивались, будто бы соглашались с ним.
Петушок величаво расхаживал у ног друзей, поклевывая сочную траву. Тело Диармида беспомощно обмякло. Имриен подставила плечо, и путники из последних сил побрели вниз по склону. Не найдя ни дорожки, ни тропинки, они привычно последовали за солнцем на запад. Под ногами шуршали груды золотых и бронзовых листьев. Мягкая трава покрывала образования совсем неприродного происхождения: крутые плосковерхие насыпи, квадратные ямы, до краев заполненные дождевой водой, широкие лестницы на склонах и гигантские пирамиды. Во время короткого привала девушка бросила взгляд назад — туда, где вздымалась к небесам Скала Небесных Громов и Опаленный Кряж таял в мутной пелене облаков.
Неожиданно за рощицей тонких бумажно-белых деревьев показался сельский домик, прилепившийся к пологому склону. Над соломенной крышей вился голубоватый дымок, приветствуя и маня усталых странников. Имриен с Диармидом вышли на изрезанную колеями дорогу, обрамленную колючими кустами боярышника и дикой розы. Порывы ветерка приносили тихий нежный звон бронзовых колокольчиков, что качались среди коралловых гроздьев на ветвях рябин. Рощицу окружала извилистая каменная стена. Путники подошли к воротам, и те гостеприимно распахнулись. За деревянными створками пролегла мощеная дорожка, обсаженная по краям розовыми кустами. В конце оказались другие воротца: и арка над ними, и сам низенький забор скорее служили подпорками для вьющихся ярко-алых цветов. Домик и хозяйственные постройки утопали в пышном великолепии глициний, орликов и чайных роз; в листве, чуть тронутой осенним глянцем, огоньками вспыхивали рыжие плоды шиповника. На востоке еще клубились хмурые тучи, но здесь было тепло и солнечно.
Эрт прислонился к столбику ворот. В глазах друга Имриен прочла неистовое желание держаться на ногах во что бы то ни стало.
«Пожалуйста, — мысленно взмолилась она, обращаясь к обитателям домика, — не гоните нас, можете смеяться над моим уродством, только приютите!»
Над дверью висела прибитая подкова. Девушка постучала три раза. Внутри раздался глухой шум, словно кто-то передвинул тяжелый стул. Звонкий голос откликнулся:
— Это ты, па?
Диармид еле слышно простонал.
Щелкнул, откидываясь, засов. Затем еще один. Раздался скрип, и в проеме показалась голова молоденькой женщины; хозяйка тут же вскрикнула и захлопнула дверь. Немного погодя она снова приотворила ее и спросила, широко распахнув перепуганные глаза:
— Вы кто? Что вам нужно?
— Прошу вас, — пролепетал эрт, покачнулся и умолк.
— Он ранен! Что же вы сразу не сказали! — воскликнула женщина и бросилась к Диармиду.
Вдвоем с Имриен они почти волоком втащили мужчину в дом. Петух прошествовал следом, запрыгнул на прялку и вспорхнул на стропила под потолок. Задвинув засов, хозяйка принялась хлопотать вокруг больного. Имриен опустилась на колени у кровати и с благодарностью глядела на спасительницу. Женщине было на вид не больше двадцати весен — почти как Муирне. Из-под бордовой косынки струились блестящие каштановые локоны, переплетаясь с ниточками бисера. Губы и щеки хозяйки тронул розовый румянец. Опрятное платье овсяного цвета и безукоризненно белый передник с красивым бантом на спине настраивали на уютный, спокойный лад. Женщина дала Имриен стопку чистого холста, порезанного на бинты, и поставила перед ней котелок с теплой водой.
— Промой раны, смажь их вот этим бальзамом и перевяжи заново.
Девушка жестом поблагодарила.
— Ты все время молчишь, голубушка? На тебе какое-то заклятие? — Хозяйка говорила с очень сильным деревенским акцентом, проглатывая половину слов.
Эрт не удержался от крика, когда Имриен принялась отрывать от его рук пересохшие повязки с запекшейся кровью. Не обращая внимания, она продолжала свою работу.
Диармид лихорадочно забормотал, сбился на бред, наконец, застонал и потерял сознание.
— Пусть поспит, — промолвила хозяйка, когда все бинты были наложены. — Видишь, у него горячка. Случилось что-то страшное?
Гостья кивнула.
— Что ж, садись к столу. Ты так выглядишь, как будто полгода не ела. Кстати, меня зовут Шелкен Дженет. Добро пожаловать в Долину Роз, голубушка!
Вечером Имриен лежала, не в силах сомкнуть глаз. Казалось бы, горячая ванна, сытная еда, парное молоко, чистые, хоть и грубоватые простыни — чего еще надо? Изможденной странствиями девушке не давали покоя мысли о прекрасном дайнаннце с черными как смоль волосами.
В очаге мерцал огонь. Свеча у прялки отбрасывала свет на потолочные балки, на которых так самоуверенно пристроился петушок. В углу на постели метался и стонал Диармид. Хозяйка вымела очаг гусиным крылышком и поставила у порога блюдце с молоком.
— Это для ежика, который ходит к нам по ночам.
Почему она не ложится? Имриен огляделась. В доме больше не было кроватей.
— Я посплю на соломе и папоротниках. — Дженет словно прочитала мысли гостьи, однако продолжала хлопотать, словно ее тоже глодала какая-то забота. Девушка то слонялась по комнате, то замирала у закрытого окна и прислушивалась, то присаживалась на постель больного и прикладывала к его лбу платок, вымоченный в воде с мятными листьями.
Дождь застучал по соломенной крыше. Порой где-то в ночи ревели быки, мычали коровы, кудахтали куры. Шелкен Дженет вытерла мокрые руки о передник, взяла гусиное крылышко и в сотый раз вымела очаг.
Сильный ветер затряс ставни. Хозяйка встрепенулась.
— Это ты, па?
Никто не ответил.
Имриен приподнялась на локте.
— А, ты не спишь? Мне нужно уйти. — Джанет развязала фартук. — Последи без меня за домом, не давай погаснуть очагу и береги мужчину.
«Она доверяет свой дом и очаг незнакомцам? — изумилась гостья. — Что это — наивность или глубокое знание жизни?»
Хозяйка тем временем доставала из сундука аккуратно сложенную одежду.
— Не стоит ходить в таких лохмотьях. Возьми что-нибудь из моего. Будут стучать — не открывай. После заката в наших краях чего только не услышишь. Здесь бродит такое, что не спасут ни колокольчики, ни рябина, ни подковы. Почудится тебе, к примеру, детский плач, выглянешь помочь — а там черный бык, или пес-призрак, или что почище. Голоса у них иногда очень ласковые и жалостные. Но не бойся, пока дверь и окна на запоре, в дом никому не попасть. И главное, не подходи к ставням, если на улице захлопают крылья!
Дженет засветила фонарь и накинула плащ с капюшоном.
— Я беспокоюсь за отца, слишком долго его нет. Нынче у нас разбежались все волы — сломали ограду и поминай как звали. Па ушел их искать… Заблудился или еще что. Может, ему нужна помощь.
Хозяйка была уже у двери.
— Если постучат три раза, как ты, — это или я, или мой па. Тогда открывай.
«Не выходи на улицу так поздно, да еще в дождь, — попросила Имриен. — Это слишком опасно».
— Голубушка, я не умею читать по рукам. Запри за мной хорошенько. До скорого.
И вот уже торопливые шаги Дженет застучали по каменной дорожке.
Имриен в чистом хлопковом платье присела на край постели рядом с Диармидом. Холодные мятные компрессы потихоньку успокоили больного, и он перестал метаться. Девушка сняла с шеи дорожный кошелек, что сохранился невредимым за все время странствий от Жильварис Тарв. Ключ от шкатулок с драгоценностями, три самоцвета и браслет белоснежного жемчуга слабо блестели при свете очага. Имриен открыла сундук Дженет, положила туда жемчужную нить и захлопнула крышку. Затем подбросила дров в огонь и села перед камином — ворошить кочергой угли и слушать песню дождя.
Причудливые картины рисовало пламя усталому взору: шумящие леса, золотые крепости на скалах, сияющих драконов… Девушка хотела припомнить лицо Торна, но оно неуловимо ускользало от нее.
Ночь продолжалась. Дженет все не было. Раз или два Имриен поила Диармида. Тот смотрел невидящим взглядом, шептал: «Му-ирна?..» и снова впадал в забытье. Лишь стук дождевых капель да позвякивание колокольчиков нарушали ночную тишину. Разомлевшую у огня девушку наконец потянуло в сон. Но как же обмануть ожидания хозяйки, ведь та доверила ей «следить за домом»? Имриен отказалась лечь в уютную постель, чтобы не поддаться соблазну.
На улице все так же барабанил дождь. Беспомощный Диармид неровно дышал раскрытым ртом. Лоб мужчины покрывали капли пота, а руки сжимались и мяли простыни.
И тут в дверь постучали.
Имриен подскочила на месте.
Звук повторился три раза.
Возможно, это отец Дженет. Или сама хозяйка. Хотя нет, она подала бы голос. Кто бы ни ждал там, за дверью, — Имриен не может окликнуть, спросить, что ему нужно.
Как странно: девушка совсем не слышала шагов. Внезапно Имриен подумала: что, если три условленных удара прозвучали случайно? Ведь и она сама постучалась именно так. Что, если на пороге враг?
Удары повторились более громко, более требовательно. Имриен решилась. В конце концов, хозяйка дома научила ее этому знаку. Девушка привычно спрятала лицо в тени капюшона, зажгла свечу и пошла к двери. Загремели запоры.
В дом вошел, отряхивая мокрый плащ, темноволосый мужчина.
Торн.
Имриен выронила свечу. Та с шипением погасла.
Конечно же, это был не он. Истосковавшийся взгляд обманул девушку, выдав желаемое за действительное. Вымокший до нитки незнакомец оказался ниже дайнаннца и уже в плечах. Ночной гость заговорил с Имриен на неведомом наречии — видимо, просил разрешения погреться у очага. Она смотрела на миловидного юношу с курчавыми локонами в блестящих каплях дождя — и вспомнила себя несколько часов назад. Разве сама она не стояла так же у порога, надеясь на милость хозяев? Теперь ее очередь оказать гостеприимство.
Хлеб и молоко все еще были на столе, но незнакомец не притронулся к еде — просто растянулся на полу перед очагом и тотчас уснул. Тихонько, чтобы не потревожить спящих, девушка раздула огонь пожарче. Веселое алое пламя осветило мужчину, и девушка присмотрелась внимательней.
Странный все-таки гость. Кудри не крашеные, судя по ровному оттенку корней, однако черты лица не феоркайндские. Что же это за новая раса? С такой Имриен еще ни разу не встречалась. Очаг вспыхнул ярче, девушка пригляделась — и застыла от ужаса. Темные локоны рассыпались, открыв уши незнакомца. Острые уши нежити.
Так вот оно что. Он… нет, это — водяной конь!
Вот, значит, как.
Тварь пришла ночью. Исчезнет лишь под утро, с первым лучом рассвета.
Имриен передернуло; спина порылась гусиной кожей.
Девушка продолжала недвижно сидеть у огня. В любой миг неявный мог проснуться и утащить ее в глубь темного лесного озера, а там…
Диармид пока затих — надолго ли? Стоит ему перевернуться или застонать — и нежить пробудится. Дождь прошел; за окном мерно капало с крыши. Колокольчики в рябиновой рощице молчали. Имриен вспомнила, что так и не затворила дверь. Теперь уже слишком поздно. Сколько же еще до рассвета?
Мгновения растянулись до бесконечности. Ночные тени сгущались. Девушка боялась вздохнуть или пошевелить пальцем. Хоть бы чудовище не просыпалось, хоть бы…
Это случилось слишком рано. Полено в очаге вспыхнуло с громким треском. Гость поднялся и поманил Имриен тонким пальцем. Существо вытянуло из рукава длинную нить изумрудных бус и закачало перед глазами девушки. Его влажные, мерцающие во мраке глаза наполняла нездешняя жажда убийства.
Девушка оттолкнула протянутую руку. Неявный схватил Имриен за платье. Несчастная рванулась и задела кочергу, что стояла у очага. Та с грохотом упала на пол. Шум пробудил черного петушка, мирно спавшего под кровлей; от неожиданности он закукарекал, и тварь опрометью кинулась за порог.
Невероятно, однако мгновение за мгновением вспышки и грохот стихали. Дверь неумолимо ударила в пол и застыла, как много веков назад. Мститель в бешенстве удалился, издавая звук десятка покореженных колесниц, влекомых в горы упряжками волов.
Перед глазами девушки все пламенело. Она почти вслепую нашла товарища. Тот не шевелился. Имриен схватила его запястье. Пульс едва прощупывался. Привыкнув к сумеркам, девушка разглядела, что со лба Диармида струится темная кровь, а обожженные руки уже распухают. Порывшись в дорожных мешках, Имриен обнаружила свернутые бинты, которыми некогда перевязывала уставшие запястья эрта. Она скомкала один и с силой придавила к ране на голове; затем смочила губы товарища водой и перебинтовала ему руки.
«Только не умирай! — мысленно взмолилась она. — Сианад, Лиам и Муирна покинули этот мир. Ты последний из рода Этлин. У нее никого больше нет, У меня тоже».
Сырой холод подземелья заключил смертных в объятия. Диармид не очнулся. Имриен осталась одна. Напрасно, шаря по сумкам в поисках бинтов, она так неосторожно просыпала на пол еду. Ни орешка не уцелело. И где петушок? Неужели там, за тяжелой дверью? Словно в ответ на мысли девушки едва различимый комок перьев соскочил с высокого уступа прямо к ней на колени. Имриен нежно прижала его к себе. Хоть один маленький дружок скоротает долгие часы ожидания.
И те потянулись — до бесконечности. Девушка сидела рядом с Диармидом, тщетно надеясь уловить хотя бы звук или слабое движение. Эрт весь горел. Имриен смачивала его пылающее лицо, прислушиваясь к неровному дыханию.
Девушка совсем забыла, как громко кричит на рассвете их голосистый друг. В конце концов именно его песня и пробудила спящего. Тот оцепенело, с невнятным бормотанием сел на полу. Когда последние нотки отозвались эхом в глубинах штольни, со стен посыпался мелкий гравий.
Некое чуткое равновесие подземелья оказалось нарушено. Все вокруг задрожало. Имриен потянула товарища за руку и вынудила его встать. Под грохот падающих камней она повела Диармида по трясущемуся коридору. Мужчина безнадежно хромал.
Где же оно, то маленькое отверстие в стене? Девушка начала бояться, что прошла мимо. И вдруг увидала его прямо над собой. Вот она, седьмая развилка! Вот только она ли?
«Лезь!» — приказали руки немой.
Лицо Диармида исказилось страданием. Но он молча принялся карабкаться по уступам в стене. Встать в полный рост в этой норе он бы не смог. Мужчина жалобно вскрикнул и пополз внутрь на карачках. Имриен с петушком вскоре догнали его. Потолок в покинутом людьми коридоре с ревом обрушился. Проход заполнила туча пыли. Путники закашлялись, но продолжали ползти.
«А если это и впрямь тупик? — шепнул голосок в голове девушки. — Вот было бы кстати!»
Коридор плавно поднимался; это немного обнадеживало. Скоро стены раздались в стороны, потолок ушел вверх, и путники смогли встать на ноги. При тусклом свете грибов Имриен увидела, что повязки товарища насквозь пропитались кровью, пока он полз по острым камням, опираясь на обожженные руки.
Девушку восхитила стойкость духа этого человека. Прислонившись к стене, эрт позволил Имриен поднести к его губам почти опустевший бурдюк, но твердо отказался остановиться на привал. Друзья разделили последние капли воды и побрели дальше.
Послышался знакомый стук. У девушки отлегло от сердца: теперь она точно знала, что их дорога верна. Диармид с трудом наступал на поврежденную лодыжку. Друзья все чаще делали короткие передышки, однако же покрыли поразительно большое расстояние, прежде чем наткнулись на ручеек. Чистая пресная вода текла из стены, весело журчала в глубокой канавке и убегала в какую-то щель между камнями. Исполнившись невыразимой благодарностью судьбе за этот подарок, друзья напились вдоволь и набрали целый бурдюк про запас.
— Расстегни мою рубашку, — попросил эрт. — Пожалуйста. Здесь так душно.
Имриен пробирал холод, но мужчина весь пылал. Девушка бережно помогла ему освободиться от мундира, стараясь не задевать израненные руки, затем смочила холодной водой его голову. Ярко-рыжие волосы у корней заметно отросли.
— Какая ты добрая… — прошептал Диармид. Его пустые глаза лихорадочно блестели.
Имриен накинула на себя куртку товарища, и петушок с удовольствием пристроился на эполете. Эрт немного освежился и, хотя никакого облегчения не испытал, упрямо поковылял вперед.
Наверху, должно быть, занимался поздний вечер; последние лучи солнца чертили золотые дорожки на полях, и грачи возвращались в свои гнезда. Хотя можно ли здесь, под землей, угадать ход небесных светил?
Постукивание сделалось отчетливым и разнообразным. Прежде бесформенные стены теперь походили на пчелиные соты: так изрезали их выемки и полости. Надежда осветила душу Имриен: совсем рядом, внизу работают рудокопы! Но как подать им знак? Сама она бессловесна, а эрт с трудом ворочает языком. Рабочий шум доносился отовсюду: скрип колес, стук молотков, дребезжание лебедок, громкие приказы, приглушенные голоса, смех… Путники ускорили шаг. Даже Диармида, казалось, приободрила близость человеческой помощи. Еще какая-то сотня ярдов… и смертных постигло крушение надежд.
Одна из боковых пещер освещалась дюжинами крохотных фонариков. Отвратительные карлики — пародии на людей-рудокопов, сновали туда-сюда с лопатами, ломами и кирками на плечах. Одни существа толкали тележки, другие тащили на жердях ведра — и все это с самым довольным видом. Увидав смертных, какой-то мнимый рудокоп застыл на месте и вытаращился на них.
— По-моему, они явные, — выдохнул с присвистом Диармид. Эрт сосредоточил взгляд на карлике и постарался не моргать. — Вы… можете… показать нам путь наверх?
— О-о-о, что у вас за спиной?! — заверещало существо, округлив глаза.
Изможденные люди клюнули на эту удочку и отвернулись. Всего на миг. Этого оказалось достаточно: все твари, как одна, исчезли. Лишь разбросанные инструменты остались на полу, да в воздухе повисло эхо визга и злорадного хихиканья.
Разочарованные смертные побрели прочь. Явные тут же вернулись на свои места и продолжали суматошно хлопотать, как ни в чем не бывало. Возвращаться не имело смысла: карликов уже не застать врасплох, они обратятся в прах и пыль прежде, чем смертные протянут к ним руку, наберут в грудь воздуха или хотя бы моргнут.
Как странно, размышляла Имриен. Этот народец с виду усерден, так занят работой, а ведь следов его промысла не видно. Девушка не заметила в ведрах ни кусочка руды, тележки тоже были пусты, и как бы существа ни размахивали лопатами, никто из них по-настоящему не копал. Так, значит, это не труд, а всего лишь бесцельное представление.
Голова у девушки разболелась. Путники решили, что пора на покой. Забравшись в одну из боковых пещер вдали от пустопорожних игр мнимых работяг, они прилегли и тотчас заснули. Сперва девушка хотела стеречь израненного товарища, но и ее сломил неодолимый сон. Петушок с подпаленными крыльями чутко дремал, полуоткрыв один глаз.
И еще один рассвет встал над землей. Здесь же, где время застоялось, как в болоте, не изменилось ничего. Песня петушка, на сей раз более сиплая и невнятная, не вызвала никакого ответа под сводами этих пещер: крепи держали на славу.
Еда сгинула в живой скале, дайнаннский плащ тоже исчез, но у девушки на поясе осталась склянка с Драконьей кровью. Путники выпили по несколько капель и мгновенно согрелись; даже голод почти не напоминал о себе. Унылая птица с тоской клевала пустые камни, потом нашла парочку отбившихся светлячков и подкрепилась.
Имриен растолкала Диармида: тот засыпал на глазах. Состояние эрта ухудшилось. Ни слова не срывалось с его спекшихся, потрескавшихся губ. Остекленевший взгляд смотрел в пустоту. Девушка обвила руку товарища вокруг своей шеи и почти потащила его на себе.
Коридор неуклонно продолжал восходить. По дороге попадалось все больше боковых пещерок и выемок; краешком глаза Имриен часто замечала изворотливых крохотных рудокопов. Потом карлики стали встречаться реже и наконец совсем пропали.
Примерно через час штольня вывела путников к пещерке, вход в которую был выложен сверкающими кристаллами. Внутри мерцал свет. Обессиленный Диармид сел на пол и откинулся к стене, а девушка из любопытства заглянула внутрь. В пещере работали еще три явных рудокопа — правда, в этот раз не таких уродцев и самых настоящих трудяг. Существа с лицами добрых старичков и впрямь занимались делом. Один карлик сидел на камне, сжимая между коленей крошечную наковальню, и заострял бур величиной со штопальную иглу для товарища. Другой дожидался своей очереди: у него затупилась кирка.
Диармид застонал. Имриен отозвалась и напоила его. Когда она вернулась, троицы, разумеется, и след простыл. Путники уже не сомневались, что попали в рабочие шахты Дон-Дел-Динг. Рядом за стенами крохотные вагонетки грохотали по рельсам; порой люди даже видели их. На первый взгляд мерещилось, будто нагруженные блестящей рудой тележки движутся сами по себе, а управляют ими без всяких усилий загадочные голубые огоньки. Однако стоило посмотреть на эти искорки не прямо, а искоса, появлялось ощущение, что глаз видит невысокие фигурки в голубых шапочках.
Кое-где крепкие рудокопы с закатанными по локоть рукавами рубили кирками скалу; рядом блестели в свете желтых фонариков кучки добытой руды. Напрасно приближалась Имриен к этим существам, напрасно знаками молила их о помощи, заламывая грязные мозолистые руки — стоило отвести взгляд или моргнуть, как все исчезало. Неуловимость бездушных тварей много раз доводила ее до слез. Одна лишь мысль поддерживала силы несчастных: если это рабочие шахты, значит, выход на поверхность недалеко. Пол штольни сузился, превратившись в крутую лестницу, уходящую вверх. Друзья карабкались по ней, сколько могли, потом забрались в стенную нишу и даже не заметили, как заснули.
Петушок прокукарекал почти без голоса: словно пшеничный колосок в горле застрял. Петь бедной птице совершенно не хотелось. Имриен с усилием встала с жесткого каменного пола, дрожа от холода. Сколько дней длится это подземное странствие — четыре, шесть? Или дюжину? Пора идти. Может, хотя бы движение согреет ее, ведь эликсир на исходе.
Будить эрта становилось с каждым разом все труднее. Девушка отчаянно трясла товарища за плечи и плескала холодной водой в лицо, чтобы тот пришел в себя. Несчастный не обмолвился о лютом голоде, попросив лишь попить. Только сила воли еще толкала мужчину вперед, но Имриен понимала, что это ненадолго.
Несколько часов восхождения по ступеням — и грохот вагонеток затих где-то справа. Постукивание тоже прекратилось. И вдруг в лица путникам повеял свежий ветер, благоухающий травой и листьями. Понурый петушок встрепенулся и поднял голову. Обрадованная девушка повернулась к Диармиду — тот ничего не замечал, сосредоточившись на том, чтобы удержаться на ногах.
Имриен едва не толкала его вперед с новыми силами, ожидая в любую минуту увидеть солнечный свет. Увы, ее постигло лишь новое разочарование.
Лестница внезапно сгладилась и потянулась ровным коридором, без намека на подъем. Исчезли стены из грубо отесанного камня: теперь отовсюду торчали огромные извивающиеся корни, сплетая арочные своды над туннелем. Петушок бросился ловить блестящих розовых червячков и важных жуков, что копошились в трещинах скалы. Под ногами прошмыгнула крыса, и девушке стало худо.
Впереди раздавался стрекот и негромкое жужжание; звуки эти смешивались со стройным, благозвучным пением высоких и низких голосов. Возвышенным и манящим, как свет самих звезд, был тот напев, глубоким и прозрачным, как воды горного озера. Подкравшись к деревянной двери, откуда слышалось пение, девушка чуть приоткрыла ее и робко заглянула внутрь.
В просторной пещере, залитой светом, сидели на беломраморных скамейках чудные старушонки. Лица их были так безобразны, что даже Имриен диву далась. Каждая из бабуль сучила пряжу, придерживая нить отвисшей чуть не до колен губой. Между ними расхаживала хозяйка и раздавала указания. Подойдя к одной из прях — той, что сидела поодаль, — она пробормотала невнятной скороговоркой:
— Скручивай пряжу, Убогая Мэб, пора убрать ее, куда следует.
Девушка осторожно затворила дверь, боясь потревожить старушек, и повернулась к другу: «Ты можешь идти?»
Тот смотрел на ее руки потухшим взглядом, но не видел их. Имриен подхватила его и поспешила дальше.
Впереди забрезжил свет — не тусклое свечение фонарей или каких-нибудь червячков, а истинное сияние дня. Оно постепенно затмило мерцание грибов, добела отмыло известняковые стены и, наконец, ослепило глаза путников. Петушок издал странный клич и ринулся наружу. На друзей обрушилась лавина сверкающей, ледяной белизны.
Имриен и Диармид, пошатываясь, вышли на поверхность.
ГЛАВА 10
ДОЛИНА РОЗ
Птица и шиповник
Далеко ли Долина Роз?
Туда весть мудрый ворон унес.
На рассвете вестей она ждет,
К небесам обращен взгляд ее.
Далеко ли шиповник растет?
Весть туда черный грач унесет.
Кто-то ждет на закате вестей,
Облик тает его в темноте.
Песня Сестры
Туннель вынырнул из-под плоской скалы, что выдавалась прямо из зеленого склона. У входа людей встречали древовидные папоротники и заросли шиповника. Перед глазами, куда ни посмотри, расстилались холмы, увенчанные белыми березками. Одуванчиковое солнце садилось в пуховые перины облаков. В небесах летел разорванный утиный клин. Неряшливо темнели на ветвях берез грачи. До слуха путников донеслось хриплое карканье, и вдруг все птицы разом взмыли ввысь. Ветер, опьяняющий и сладкий, как ни одно из крепких вин, временами налетал на папоротники, и те важно покачивались, будто бы соглашались с ним.
Петушок величаво расхаживал у ног друзей, поклевывая сочную траву. Тело Диармида беспомощно обмякло. Имриен подставила плечо, и путники из последних сил побрели вниз по склону. Не найдя ни дорожки, ни тропинки, они привычно последовали за солнцем на запад. Под ногами шуршали груды золотых и бронзовых листьев. Мягкая трава покрывала образования совсем неприродного происхождения: крутые плосковерхие насыпи, квадратные ямы, до краев заполненные дождевой водой, широкие лестницы на склонах и гигантские пирамиды. Во время короткого привала девушка бросила взгляд назад — туда, где вздымалась к небесам Скала Небесных Громов и Опаленный Кряж таял в мутной пелене облаков.
Неожиданно за рощицей тонких бумажно-белых деревьев показался сельский домик, прилепившийся к пологому склону. Над соломенной крышей вился голубоватый дымок, приветствуя и маня усталых странников. Имриен с Диармидом вышли на изрезанную колеями дорогу, обрамленную колючими кустами боярышника и дикой розы. Порывы ветерка приносили тихий нежный звон бронзовых колокольчиков, что качались среди коралловых гроздьев на ветвях рябин. Рощицу окружала извилистая каменная стена. Путники подошли к воротам, и те гостеприимно распахнулись. За деревянными створками пролегла мощеная дорожка, обсаженная по краям розовыми кустами. В конце оказались другие воротца: и арка над ними, и сам низенький забор скорее служили подпорками для вьющихся ярко-алых цветов. Домик и хозяйственные постройки утопали в пышном великолепии глициний, орликов и чайных роз; в листве, чуть тронутой осенним глянцем, огоньками вспыхивали рыжие плоды шиповника. На востоке еще клубились хмурые тучи, но здесь было тепло и солнечно.
Эрт прислонился к столбику ворот. В глазах друга Имриен прочла неистовое желание держаться на ногах во что бы то ни стало.
«Пожалуйста, — мысленно взмолилась она, обращаясь к обитателям домика, — не гоните нас, можете смеяться над моим уродством, только приютите!»
Над дверью висела прибитая подкова. Девушка постучала три раза. Внутри раздался глухой шум, словно кто-то передвинул тяжелый стул. Звонкий голос откликнулся:
— Это ты, па?
Диармид еле слышно простонал.
Щелкнул, откидываясь, засов. Затем еще один. Раздался скрип, и в проеме показалась голова молоденькой женщины; хозяйка тут же вскрикнула и захлопнула дверь. Немного погодя она снова приотворила ее и спросила, широко распахнув перепуганные глаза:
— Вы кто? Что вам нужно?
— Прошу вас, — пролепетал эрт, покачнулся и умолк.
— Он ранен! Что же вы сразу не сказали! — воскликнула женщина и бросилась к Диармиду.
Вдвоем с Имриен они почти волоком втащили мужчину в дом. Петух прошествовал следом, запрыгнул на прялку и вспорхнул на стропила под потолок. Задвинув засов, хозяйка принялась хлопотать вокруг больного. Имриен опустилась на колени у кровати и с благодарностью глядела на спасительницу. Женщине было на вид не больше двадцати весен — почти как Муирне. Из-под бордовой косынки струились блестящие каштановые локоны, переплетаясь с ниточками бисера. Губы и щеки хозяйки тронул розовый румянец. Опрятное платье овсяного цвета и безукоризненно белый передник с красивым бантом на спине настраивали на уютный, спокойный лад. Женщина дала Имриен стопку чистого холста, порезанного на бинты, и поставила перед ней котелок с теплой водой.
— Промой раны, смажь их вот этим бальзамом и перевяжи заново.
Девушка жестом поблагодарила.
— Ты все время молчишь, голубушка? На тебе какое-то заклятие? — Хозяйка говорила с очень сильным деревенским акцентом, проглатывая половину слов.
Эрт не удержался от крика, когда Имриен принялась отрывать от его рук пересохшие повязки с запекшейся кровью. Не обращая внимания, она продолжала свою работу.
Диармид лихорадочно забормотал, сбился на бред, наконец, застонал и потерял сознание.
— Пусть поспит, — промолвила хозяйка, когда все бинты были наложены. — Видишь, у него горячка. Случилось что-то страшное?
Гостья кивнула.
— Что ж, садись к столу. Ты так выглядишь, как будто полгода не ела. Кстати, меня зовут Шелкен Дженет. Добро пожаловать в Долину Роз, голубушка!
Вечером Имриен лежала, не в силах сомкнуть глаз. Казалось бы, горячая ванна, сытная еда, парное молоко, чистые, хоть и грубоватые простыни — чего еще надо? Изможденной странствиями девушке не давали покоя мысли о прекрасном дайнаннце с черными как смоль волосами.
В очаге мерцал огонь. Свеча у прялки отбрасывала свет на потолочные балки, на которых так самоуверенно пристроился петушок. В углу на постели метался и стонал Диармид. Хозяйка вымела очаг гусиным крылышком и поставила у порога блюдце с молоком.
— Это для ежика, который ходит к нам по ночам.
Почему она не ложится? Имриен огляделась. В доме больше не было кроватей.
— Я посплю на соломе и папоротниках. — Дженет словно прочитала мысли гостьи, однако продолжала хлопотать, словно ее тоже глодала какая-то забота. Девушка то слонялась по комнате, то замирала у закрытого окна и прислушивалась, то присаживалась на постель больного и прикладывала к его лбу платок, вымоченный в воде с мятными листьями.
Дождь застучал по соломенной крыше. Порой где-то в ночи ревели быки, мычали коровы, кудахтали куры. Шелкен Дженет вытерла мокрые руки о передник, взяла гусиное крылышко и в сотый раз вымела очаг.
Сильный ветер затряс ставни. Хозяйка встрепенулась.
— Это ты, па?
Никто не ответил.
Имриен приподнялась на локте.
— А, ты не спишь? Мне нужно уйти. — Джанет развязала фартук. — Последи без меня за домом, не давай погаснуть очагу и береги мужчину.
«Она доверяет свой дом и очаг незнакомцам? — изумилась гостья. — Что это — наивность или глубокое знание жизни?»
Хозяйка тем временем доставала из сундука аккуратно сложенную одежду.
— Не стоит ходить в таких лохмотьях. Возьми что-нибудь из моего. Будут стучать — не открывай. После заката в наших краях чего только не услышишь. Здесь бродит такое, что не спасут ни колокольчики, ни рябина, ни подковы. Почудится тебе, к примеру, детский плач, выглянешь помочь — а там черный бык, или пес-призрак, или что почище. Голоса у них иногда очень ласковые и жалостные. Но не бойся, пока дверь и окна на запоре, в дом никому не попасть. И главное, не подходи к ставням, если на улице захлопают крылья!
Дженет засветила фонарь и накинула плащ с капюшоном.
— Я беспокоюсь за отца, слишком долго его нет. Нынче у нас разбежались все волы — сломали ограду и поминай как звали. Па ушел их искать… Заблудился или еще что. Может, ему нужна помощь.
Хозяйка была уже у двери.
— Если постучат три раза, как ты, — это или я, или мой па. Тогда открывай.
«Не выходи на улицу так поздно, да еще в дождь, — попросила Имриен. — Это слишком опасно».
— Голубушка, я не умею читать по рукам. Запри за мной хорошенько. До скорого.
И вот уже торопливые шаги Дженет застучали по каменной дорожке.
Имриен в чистом хлопковом платье присела на край постели рядом с Диармидом. Холодные мятные компрессы потихоньку успокоили больного, и он перестал метаться. Девушка сняла с шеи дорожный кошелек, что сохранился невредимым за все время странствий от Жильварис Тарв. Ключ от шкатулок с драгоценностями, три самоцвета и браслет белоснежного жемчуга слабо блестели при свете очага. Имриен открыла сундук Дженет, положила туда жемчужную нить и захлопнула крышку. Затем подбросила дров в огонь и села перед камином — ворошить кочергой угли и слушать песню дождя.
Причудливые картины рисовало пламя усталому взору: шумящие леса, золотые крепости на скалах, сияющих драконов… Девушка хотела припомнить лицо Торна, но оно неуловимо ускользало от нее.
Ночь продолжалась. Дженет все не было. Раз или два Имриен поила Диармида. Тот смотрел невидящим взглядом, шептал: «Му-ирна?..» и снова впадал в забытье. Лишь стук дождевых капель да позвякивание колокольчиков нарушали ночную тишину. Разомлевшую у огня девушку наконец потянуло в сон. Но как же обмануть ожидания хозяйки, ведь та доверила ей «следить за домом»? Имриен отказалась лечь в уютную постель, чтобы не поддаться соблазну.
На улице все так же барабанил дождь. Беспомощный Диармид неровно дышал раскрытым ртом. Лоб мужчины покрывали капли пота, а руки сжимались и мяли простыни.
И тут в дверь постучали.
Имриен подскочила на месте.
Звук повторился три раза.
Возможно, это отец Дженет. Или сама хозяйка. Хотя нет, она подала бы голос. Кто бы ни ждал там, за дверью, — Имриен не может окликнуть, спросить, что ему нужно.
Как странно: девушка совсем не слышала шагов. Внезапно Имриен подумала: что, если три условленных удара прозвучали случайно? Ведь и она сама постучалась именно так. Что, если на пороге враг?
Удары повторились более громко, более требовательно. Имриен решилась. В конце концов, хозяйка дома научила ее этому знаку. Девушка привычно спрятала лицо в тени капюшона, зажгла свечу и пошла к двери. Загремели запоры.
В дом вошел, отряхивая мокрый плащ, темноволосый мужчина.
Торн.
Имриен выронила свечу. Та с шипением погасла.
Конечно же, это был не он. Истосковавшийся взгляд обманул девушку, выдав желаемое за действительное. Вымокший до нитки незнакомец оказался ниже дайнаннца и уже в плечах. Ночной гость заговорил с Имриен на неведомом наречии — видимо, просил разрешения погреться у очага. Она смотрела на миловидного юношу с курчавыми локонами в блестящих каплях дождя — и вспомнила себя несколько часов назад. Разве сама она не стояла так же у порога, надеясь на милость хозяев? Теперь ее очередь оказать гостеприимство.
Хлеб и молоко все еще были на столе, но незнакомец не притронулся к еде — просто растянулся на полу перед очагом и тотчас уснул. Тихонько, чтобы не потревожить спящих, девушка раздула огонь пожарче. Веселое алое пламя осветило мужчину, и девушка присмотрелась внимательней.
Странный все-таки гость. Кудри не крашеные, судя по ровному оттенку корней, однако черты лица не феоркайндские. Что же это за новая раса? С такой Имриен еще ни разу не встречалась. Очаг вспыхнул ярче, девушка пригляделась — и застыла от ужаса. Темные локоны рассыпались, открыв уши незнакомца. Острые уши нежити.
Так вот оно что. Он… нет, это — водяной конь!
Вот, значит, как.
Тварь пришла ночью. Исчезнет лишь под утро, с первым лучом рассвета.
Имриен передернуло; спина порылась гусиной кожей.
Девушка продолжала недвижно сидеть у огня. В любой миг неявный мог проснуться и утащить ее в глубь темного лесного озера, а там…
Диармид пока затих — надолго ли? Стоит ему перевернуться или застонать — и нежить пробудится. Дождь прошел; за окном мерно капало с крыши. Колокольчики в рябиновой рощице молчали. Имриен вспомнила, что так и не затворила дверь. Теперь уже слишком поздно. Сколько же еще до рассвета?
Мгновения растянулись до бесконечности. Ночные тени сгущались. Девушка боялась вздохнуть или пошевелить пальцем. Хоть бы чудовище не просыпалось, хоть бы…
Это случилось слишком рано. Полено в очаге вспыхнуло с громким треском. Гость поднялся и поманил Имриен тонким пальцем. Существо вытянуло из рукава длинную нить изумрудных бус и закачало перед глазами девушки. Его влажные, мерцающие во мраке глаза наполняла нездешняя жажда убийства.
Девушка оттолкнула протянутую руку. Неявный схватил Имриен за платье. Несчастная рванулась и задела кочергу, что стояла у очага. Та с грохотом упала на пол. Шум пробудил черного петушка, мирно спавшего под кровлей; от неожиданности он закукарекал, и тварь опрометью кинулась за порог.