Дегтерев Максим. Карлики

   Шеф сделал единственно правильный вывод.
   - Нам необходимо найти четвертого гомоида, если он, конечно, существует. Или доказать, что его нет. Вдруг наш Джон Смит прав, и гомоиды действительно представляют опасность для людей? Чтоб больше никаких проколов!
   Я подумал, что если Джон Смит прав, то все у нас идет по плану: из четырех созданных Франкенбергом гомоидов двоих-троих уже нет в живых и, таким образом, человечество - в среднем на пять восьмых - вне опасности. Но вслух я произнес нечто иное:
   - У меня нет сомнений, что мы разыщем четвертого гомоида. Но должны ли мы противодействовать, если кто-то - не важно кто - попытается его уничтожить, убить, одним словом?
   - А почему кто-то должен его убить? - удивился Ларсон.
   Спросить бы у Номуры, подумал я.
   - Чтобы он не попал к нам в руки, - за меня ответил Шеф. - Безусловно, мы должны препятствовать убийству гомоидов. Если потребуется - мы сами можем это сделать. Но, надеюсь, до такой крайности мы не дойдем. Итак, первое, что предстоит нам с вами сделать, это проследить цепочку Абметов Шлаффер - Институт антропоморфологии. В этом нам поможет господин Виттенгер, который некоторым уже знаком. - И Шеф покосился на меня.
   - А он что, в курсе наших проблем?
   Шеф поморщился - мой вопрос прозвучал и в самом деле глупо, и Шеф его проигнорировал. Он продолжил инструктаж:
   - Вы, Хью, просмотрите все публикации по всем темам, так или иначе касающимся моделей рефлексиру-ющего разума, искусственного интеллекта и тому подобных вещей. Обратите внимание на авторов - вдруг среди них окажется Абметов, но под другим именем. И вот еще что, Хью, займите, по возможности, нейтральную позицию - мне не нужны доказательства, что гомоидов вообще не может быть в природе, скорее наоборот - любые доказательства их существования "как таковых".
   Здорово он его поддел. Ларсон клятвенно пообещал засунуть свою научную гордость куда подальше и поверить в гомоидов, как в своих детей (которых у него трое). 319
   После такой демонстрации служебного рвения мне ничего не оставалось, как пообещать найти четвертого го-моида к завтрашнему утру. Шеф ответил, мол, незачем так торопиться, и велел Ларсону доложить, что у него нового по Берху. Ларсон скосил глаза в мою сторону.
   - Говори при нем, - приказал Шеф, правильно истолковав его взгляд.
   - Хорошо. Я тут между делом раскопал кое-что интересное...
   - Стоп, - прервал его Шеф, - давайте поступим по-другому. Предлагаю еще раз прослушать последнее сообщение Верха, чтобы ввести Федра в курс дела. Ты ведь не в курсе? - спросил он меня. Я замялся.
   - Так, в общих чертах...
   - Хм... в общих чертах... ладно, потом объяснишь, что ты подразумеваешь под "общими чертами", а пока послушаем Верха
   И он поставил то самое сообщение, что Берх передал в Отдел на четвертый день своего пребывания на Плероме.
   - Ну так что ты там нашел? - спросил Шеф Ларсона, когда мы дослушали доклад Верха до конца.
   - Поразительная вещь, доложу я вам, наблюдается... Я проанализировал запись системы контроля за жизнеобеспечением. По официальной версии, эта запись свидетельствует о том, что десятого июля, в 2. 05, Сторм вышел со станции Плером-11 и направился к Улыбке Явао. Кроме всего прочего, система контроля записывает гомеостатические показатели астронавта, состояние метаболических процессов...
   - Не тяни - выкладывай, - поторопил его Шеф.
   - А я что делаю?.. Так вот, по расчетам компьютера возраст того человека, с кого писалась биометрия, находится между сорока и пятьюдесятью годами. И уж в любом случае ему никак не могло быть всего двадцать четыре года - столько, сколько, по нашим данным, было Грегу Сторму.
   Открытию Ларсона был обещан большой успех. Шеф так и выпрыгнул из кресла.
   - Ты уверен?.. Ты абсолютно уверен в том, что запись вели не с Грега Сторма? Ларсон потупился.
   - Извините, но вопрос поставлен некорректно. Во-первых, мы не знаем, какого возраста был Сторм. Мы знаем лишь то, что написано в его деле, и не более того. Во-вторых, если вы настаиваете на точных цифрах, то вероятность того, что биометрия делалась с человека, чей возраст не превышает двадцать пять лет, равна полутора процентам. Я ответил на ваш вопрос?
   - Вполне. - Шеф снова занял свое место. - Берх прав - это чертовщина какая-то!
   В докладе Верха чертовщина не упоминалась. Не читал ли Шеф его письма ко мне, там чертовщины - хоть отбавляй.
   Ларсон резюмировал:
   - Напрашивается вывод, точнее - два. Либо запись системы контроля велась не со Сторма, либо Сторм - не тот человек, чью биографию нам подсунули. Это, в свою очередь, объясняет, почему Яна до сих пор не может найти никаких данных на астронавта Грега Сторма, двадцати четырех без малого лет от роду, урожденного планеты Земля.
   - Логично, - согласился Шеф, - хотя с Земли ответ на наш запрос пока еще не пришел. Я осторожно взял слово.
   - Давайте я сегодня же вылечу на Плером и на месте во всем разберусь.
   Шефу мое предложение не понравилось.
   - Ты будешь добираться до Плерома недели две - на ТКЛ 3504 снова какие-то проблемы. Сейчас гораздо важнее понять, как Берху вести себя дальше, и дать ему соответствующие указания.
   - Но мы все равно опаздываем почти на неделю. Пока сообщение Верха дошло до нас, пока мы подготовим и отошлем ответ и пока наш ответ дойдет до Верха, он черти-те что успеет наворотить.
   - Хорошо, скажу по-другому: нам важно понять, что успеет сделает Берх за это время, будет ли он предпринимать какие-либо существенные шаги, не дождавшись нашего ответа.
   - Непременно будет, - отозвался Ларсон. Шеф кивнул:
   - Вот и я этого боюсь.
   - Давайте по крайней мере сообщим ему о расхождении в возрасте, предложил я.
   - Отпадает, - возразил Шеф, - вы слышали, что Берх сказал. Он собирается спровоцировать ответные действия со стороны Вэнджа и Зимина. Если мы скажем Берху о том, что запись велась не со Сторма или что Сторм выдавал себя за другого, то он тут же выложит это перед астронавтами. И неизвестно, какова может быть их реакция.
   На меня, откуда ни возьмись, снизошло озарение. Я сказал:
   - Вам это покажется безумием, но что, если Сторм - не человек...
   Ларсон хмыкнул. Шеф спокойно потребовал:
   - Поясни.
   - Предположим, что Сторм не человек, а гомоид...
   - А я все сижу и жду, когда же ты вспомнишь про своих любимых гомоидов! - воскликнул довольный Ларсон.
   - Хью, твоя проницательность всем давно известна, незачем каждый раз напоминать нам о ней. Пусть он выскажется до конца, - поддержал меня Шеф.
   Я выразительно посмотрел на Ларсона - мол, что, съел? Ларсон и ухом не повел. Я же продолжил:
   - Систему контроля настраивали на людей. Гомоиды не люди - это факт. Предположим, что система контроля отреагировала на Сторма таким сложным образом, что нам теперь кажется, будто Сторму не двадцать четыре года, а, скажем, сорок или того больше... Ларсон снова меня перебил:
   - Я понимаю, к чему ты клонишь. Ты думаешь, что раз ты обманулся с возрастом Бланцетти, то и система контроля могла аналогичным образом обмануться с возрастом Сторма.
   - На этот раз твоя проницательность тебя подвела. Система контроля не обманулась - она не человек, она воспринимает все как есть. Мозг гомоида работает не так, как человеческий. Тело гомоида - по крайней мере с виду вполне человеческое. Но тело человека развивалось вместе с его мозгом, они приспособлены друг к другу. А у гомоидов - нет. Эта разница или, лучше сказать, несоответствие компенсируется за счет потребления дополнительной энергии, то есть за счет более активного метаболизма. Следовательно, организм у гомоида стареет быстрее человеческого, хотя внешне это не всегда заметно. Прибавьте сюда психические перегрузки - дереализация, раздвоение и вместо молодого человека вы получаете...
   - ... немолодого гомоида, - закончил за меня Ларсон.
   - Рациональное зерно в твоих рассуждениях, бесспорно, есть, растягивая слова, как бы размышляя по ходу дела, изрек Шеф. - Но скажи на милость, с какой стати ты вообще вдруг вспомнил о гомоидах? Какое отношение имеют гомоиды к делу Сторма? Что-то мне подсказывает, что ты неспроста о них вспомнил. Уж не те ли это "общие черты", о которых ты сказал раньше, навели тебя на мысль об участии гомоидов в деле Сторма?
   Удивление Шефа было понятно, ведь в официальном докладе Берх не рассказал о своей встрече с пожилым незнакомцем на ТКЛ 3504. Я не думаю, что он скрыл встречу с Абметовым умышленно, скорее, он просто не придал ей значения. Мне пришлось восстановить этот пробел.
   - Да-а-а, - протянул Шеф, - с дисциплиной у нас плоховато... - Он имел в виду запрет на любой несанкционированный обмен служебной информацией между сотрудниками. - Но об этом в другой раз. Так ты считаешь, что тем собеседником был Абметов?
   - Описание внешности Берх дал не слишком определенное, но сама манера... Да, я думаю, Берх встретил Абметова. Теперь ясно, почему мы сколько ни искали, не нашли ничего на Сторма - гомоиды следов не оставляют!
   - Итак, налицо связь: Плером - ТКЛ3504 - Абметов - гомоиды. Кстати, внешность Сторма тебе никого не напомнила? Может, тогда, у Франкенберга, ты видел его снимок среди прочих?
   - Нет, думаю, я бы вспомнил. В кабинете Франкенберга снимка Сторма не было.
   Шеф был немного разочарован - он ожидал другого ответа.
   - Жаль... А ты, Хью, что думаешь?
   - Сыщики у нас - вы, вам и прослеживать связи. Мое дело - научная или, как вы говорите, техническая сторона вопроса. Я не берусь утверждать вот так голословно, без предварительной подготовки (намек на меня, очевидно), но система контроля за жизнеобеспечением... черт, какое длинное название, пусть будет для краткости СКЖ, так вот... СКЖ снимает показания и с головного мозга в том числе. У меня нет под рукой гомоида, чтобы все проверить точно, но на мой взгляд, запись работы мозга вполне человеческая. Никаких видимых отклонений нет, но в свете новой версии Ильинского я постараюсь проверить все еще раз. В данный момент меня вот что смущает... Смотрите, на Оркусе есть воронки, на Плероме - каньон Улыбка Явао, гомоид по имени Бланцетти-Шварц...
   - Давайте называть его, как он сам себя назвал - Антрес, а то мы запутаемся, - прервав Ларсона, предложил Шеф.
   - Хорошо, - согласился Ларсон, - итак, Блан... тьфу, Антрес свалился в Большую Воронку, Сторм - в каньон Улыбка Явао. Фед, ты только не обижайся, но не это ли совпадение натолкнуло тебя на мысль о том, что Сторм - гомоид? Ты, не отдавая себе отчета, сопоставил случай с Антресом и случай со Стормом. Отсюда и все твои выводы.
   Я возразил:
   - Во-первых, если бы я после каждой подобной реплики на тебя обижался, то ты бы сейчас здесь не сидел (я сам не понял, что хотел сказать, но прозвучало это весьма угрожающе), а во-вторых, те совпадения, что ты обнаружил, можно трактовать и в мою пользу. Предположим, что Вэндж с Зиминым узнали в Сторме гомоида, то бишь нечеловека, и тогда гомоид по имени Сторм поступил так же, как поступил бы любой гомоид на его месте исчез, одним словом. Ведь у нас нет его тела, стало быть, его следует считать исчезнувшим, а не погибшим.
   Шеф слушал нас со все нарастающим беспокойством - ему не нравилось, что мы перешли на личности.
   - Можно мне сказать? - прорычал он так, что не позволить ему этого было бы чистым самоубийством. Мы посмотрели на Шефа с той предельной преданностью, на которую способны, как мне казалось раньше, только государственные чиновники.
   - Ларсон, мы тут обсуждаем не Ильинского, а Сторма, посему держи свой психоанализ у себя в подсознании - там ему самое место. Гомоид Сторм или нет не зависит от того, что ты думаешь о своем коллеге. А ты, - сказал он мне, - запомни раз и навсегда: в моем кабинете будет сидеть тот, кому я прикажу, а тот, кому НЕ прикажу, будет сидеть совсем в другом месте...
   - На Плероме, например... - вырвалось у меня против воли. Мне захотелось провалиться сквозь землю. Но Шеф почему-то не убил меня на месте, а, наоборот, согласно кивнул:
   - Да, в том числе и там... - и, повысив голос, приказал: - Все! Забыли на время о гомоидах, давайте решать, что делать с Берхом.
   Я робко предложил:
   - Давайте сперва попробуем понять, как могли развиваться события с того момента, как он отослал нам последнее сообщение. У Верха было две версии. По первой версии, Вэнд и Зимин умышленно убивают Сторма. Но сам Берх больше склонялся ко второй версии - версии инсценировки. Чтобы ее проверить, он проанализирует запись СКЖ так, как это сделал Хью. Берх, кстати, упомянул в конце своего доклада, что запись может быть подделана. И поэтому нам надо исходить из того, что Берх обнаружит или уже обнаружил нестыковку с возрастом Сторма. Если так, то он сообщит об этом астронавтам. И они... честно говоря, пока не знаю, что они предпримут в ответ...
   - Ясно, - сказал Шеф, - теперь ты, Ларсон... Биолог прокашлялся и, глядя куда-то в сторону, изрек.
   - Рискуя навлечь на себя гнев моего молодого коллеги, я в очередной раз позволю себе с ним не согласиться. - Последнее слово он произнес полушепотом.
   - Валяй, - ответил я равнодушно, - не соглашайся. Ларсон продолжил:
   - Я знаю Верха уже много лет (намек на то, что я работаю в Отделе всего три года) и за то время, что мы работаем вместе, я успел его хорошо изучить... Мне запретили высказываться по поводу того, как строит свои умозаключения... - Тут он осторожно поднял глаза на меня.
   - Про Верха можно. - Шеф понял, что именно пытается сказать Ларсон. Давай покороче.
   - Так вот. На основе моих многолетних наблюдений я прихожу к выводу, что Берх начнет с проверки первой версии - той, что, по его мнению, менее вероятна...
   - Что ты подразумеваешь под многолетними наблюдениями? - перебил Ларсона Шеф.
   - А то, что Берх по натуре человек очень осторожный. Даже, я бы сказал, нерешительный...
   - Тоже мне - новость, - буркнул я. Шеф попробовал ответить за Ларсона сам:
   - Ты хочешь сказать, что Берх попытается обвинить астронавтов в убийстве. Те испугаются, поскольку обвинение в убийстве - вещь не шуточная, и сами выложат ему всю правду. Но Вэндж и Зимин на слабонервных не похожи. И потом, при чем здесь нерешительность Верха?
   - Сейчас объясню. Во-первых, когда я говорил, что Берх изберет первый вариант, я имел в виду вовсе не те рассуждения, что вы только что привели... Во-вторых, вы знаете, что все сотрудники Отдела время от времени обязаны проходить психологические тесты. В том, как Берх отвечал на вопросы теста, я заметил одну закономерность. Нет, лучше я объясню на примере. Можно я возьму для примера Феда? - Он спросил у Шефа, а не у меня. - Здесь нет ничего личного, все сугубо в интересах дела.
   Шеф благосклонно позволил. Окрыленный Ларсон повернулся ко мне. Его тон совершенно изменился - оседлав своего любимого конька, Ларсон почувствовал прилив вдохновения.
   - Представь, - говорит он, - что у тебя есть альтернатива, иначе говоря, выбор из двух возможностей. Для пущей наглядности возьмем пример из жизни. Ты разгадываешь кроссворд. Нужно найти слово из пяти букв, и это слово является ответом на вопрос "Кто убил Сторма? ". Какие у тебя варианты?
   - Ты имеешь в виду "Вэндж" и "Зимин"? - догадался я.
   - Вот именно! - обрадовался Ларсон. - В обоих именах пять букв, следовательно, по числу букв подходят оба слова. Но верный ответ - только один. При этом может случиться так, что оба варианта - и "Вэндж" и "Зимин" - неверны. Тогда ты вообще не будешь знать, как поступить. Но, к счастью, вероятность того, что ни Вэндж, ни Зимин Сторма не убивали, очень мала.
   - Вот с этим я не согласен, - возразил я. Ларсон поморщился:
   - Ты не понял, мой пример - условный. Лучше слушай дальше. Ответ "Вэндж", на твой взгляд, более вероятен, и внутренне ты к нему склоняешься. Причины тому могут быть самые разные. Ну, скажем, не по душе тебе Вэндж и все тут! Ответ "Зимин" тебе кажется существенно менее удачным, чем "Вэндж". Вписав в кроссворд какое-то одно из этих имен, ты должен проверить остальные слова из кроссворда. Если все сойдется, то слово найдено верно, если нет - то придется слово стереть и вписать вместо него другое. Ошибиться один раз для тебя не критично. Итак, какое слово ты выберешь?
   - Думаю, что "Вэндж", раз уж я к нему склоняюсь.
   - Отлично! А вот Берх, при тех же условиях, выберет сначала слово "Зимин".
   - Странно... А объяснение этому имеется?
   - Конечно. Начнем сначала. Пусть существует один шанс из десяти, что оба слова - "Вэндж" и "Зимин" - не подходят. Далее, пусть два шанса из десяти за то, что выбор "Зимин" верен, и, соответственно, семь из десяти, что верным будет выбор "Вэндж". Запомнил?
   - Запомнил.
   - Хорошо. Ты сказал, что сначала попробуешь слово "Вэндж". При этом, если ты окажешься не прав, у тебя оСтастся выбор "Зимин" или вообще никакого. И шансы распределятся как два к одному. Согласись, ситуация возникает достаточно неопределенная.
   - Два к одному? Почему же, играть можно..
   - Это не игра. В том смысле, что ситуация с Вэнджем и Зиминым уникальна. У тебя больше не будет возможности сыграть еще раз в такой же кроссворд, а потом еще раз и так далее... -Дабы не затягивать объяснение, я согласился:
   - Хорошо, твоя взяла, два к одному - это не очень приятно.
   - Вот-вот, и я о том же. Но как ведет себя Берх? Сначала он выбирает слово "Зимин". Если угадал - отлично, а если нет, то в запасе есть еще вариант "Вэндж", который теперь уже семь к одному, что верен. Надеюсь, ты не станешь спорить, что семь к одному - это лучше, чем два к одному. Если слово "Зимин" неверно, то можно смело ставить на Вэнджа - вот в чем суть. От состояния неопределенности Верха отделяет два шага, а тебя - один. Берх как бы оттягивает, откладывает на потом неудобную для себя ситуацию...
   - Иными словами, сила воли у него никудышная, - вынес я Берху приговор.
   - Можно и так... но я этого не говорил, - поспешил откреститься Ларсон.
   - Хорошо, но в реальном расследовании, с коим мы и Берх имеем дело, даже один раз ошибиться очень нежелательно.
   - Привычка есть привычка. Берх поступит так, как обычно поступает, и ничего тут не попишешь, - вздохнул Ларсон.
   - Стой, что за бред ты несешь! - вдруг опомнившись, всполошился я. Тебе Берх что, гомоид, что ли? С чего это он должен по формулам действовать?
   - Не должен, но будет! - завопил в ответ Ларсон.
   - Все, на сегодня хватит, - остановил нас Шеф и посмотрел на часы, мы уже три часа совещаемся, но так ни к чему и не пришли. Поэтому мое решение будет таким... Яна, пошли сообщение Берху, - сказал Шеф в экран, передай ему следующее: немедленно после получения данного сообщения покинуть Плером и ждать дальнейших указаний на терминале ТКЛ 3504. О прибытии на терминал немедленно нас информировать. Это все... Вас это тоже касается, - сказал он нам с Ларсоном. Он хотел сказать, что совещание закончено.
   В целом, с его решением я был согласен. Если Шефа не подвели часы, и мы действительно совещались три часа подряд, то они пролетели как три минуты. Два раза Яна приносила нам по чашке кофе. Ей очень хотелось остаться и послушать, о чем мы так долго болтаем, но замечая, как при ее появлении мы сразу замолкаем или начинаем говорить о вещах абсолютно ничего не значащих, ей становилось ясно, что содержание беседы для ее ушей не предназначено. Я заметил, что в шефский кабинет она входила с неизменной улыбкой, а выходила... ну разве что с пустыми грязными чашками, и мне было немного обидно за нее. Впрочем, я ни разу не видел, чтобы женщина несла пустые грязные чашки с улыбкой. Вот мужчины - другое дело. При некоторых обстоятельствах, - когда, например, мыть чашки лень, а душа - горит, можно и из грязных...
   Шел третий час ночи, глаза слипались, как будто за ужином я ИМИ ел тянучки, но даже если бы я позволил глазам делать все, что им заблагорассудится, то все равно уснуть этой ночью я бы не смог. Поэтому я продолжал сидеть перед экраном компьютера в комнате, которую, когда я в ней один, я называю своим кабинетом. В этой комнате находится все то, что на кухне не нужно, а в спальне - излишне. Например, к чему кухне окно с видом на озеро, а спальне - письменный стол с компьютером? Интересно, как эту комнату называет Татьяна, когда бывает здесь одна? Сейчас Татьяна как раз в спальне и то ли спит, то ли смотрит сны, но скорее всего - и то и другое как и должно быть у всех нормальных людей. А я из последних сил пялюсь в экран с материалами по делу Сторма и пытаюсь хоть в чем-нибудь разобраться. Верховские размышления по поводу рассказа из "Сборника космических историй" можно было бы отнести к его всегдашней привычке все усложнять, если бы не Вэндж... Он сказал Берху, что тот понимает рассказ слишком буквально и не прочитать ли ему этот рассказ глядя в зеркало. Я не знаю, как у Вэнджа с чувством юмора, но если с юмором у него дела обстоят так же, как и у Татьяны, то его слова - несомненный намек на то, что рассказ следует понимать наоборот. Но как именно - наоборот? Итак, два астронавта думают, что третий погиб. Пусть два астронавта НЕ думают, что третий погиб. Нет, пожалуй, формальный подход тут не подходит. Пусть лучше один астронавт думает, что двое погибли. Звучит нормально, но к делу Сторма не относится... Начнем с другого конца. Один астронавт инсценирует собственную смерть - два астронавта инсценируют... Не подходит. С чего начинается история из "Сборника"? Некий астронавт хочет остаться один. Предположим, что в нашем случае - два астронавта хотят остаться одни, точнее, вдвоем. И убивают третьего. Выходит то же, что и у Верха... То есть ничего нового.
   Дверь в спальню открылась, и на пороге возникла Татьяна - заспанная, растрепанная, одетая, как вы понимаете, не слишком тепло. Она жмурилась на один глаз, и я сказал ей, что теперь она похожа на новорожденного детеныша вапролока - они вылупляются растрепанными и зажмурившимися, но не на правый глаз, как Татьяна, а на средний. Татьяна ответила, что, мол, шел бы я лучше спать, и, сшибая все углы, прошлепала в ванную. Интересно, что бы сказал Абметов, увидев ее в таком виде?
   "Бог мой... хорошо, что меня никто не видит", - послышалось из ванной - это Татьяна взглянула на себя в зеркало. Зашумела вода. Через три минуты она вышла - слегка посвежевшая, и бодрым шагом направилась в спальню досыпать. Не дойдя двух шагов до двери, она вдруг остановилась.
   - Кто это? - спросила она, указывая на снимок Сторма.
   - Сначала скажи, что ты о нем думаешь, - попросил я безо всякой задней мысли. Татьяна подошла к голограмме поближе и зевнула.
   - Ты ему чуть нос не откусила!
   - Новый вырастет... Всю жизнь, как только увижу голограмму человека, так сразу хочется ее за что-нибудь ущипнуть... Мужик вроде... - Ее вывод был, как всегда, безошибочен - именно что "вроде мужик", а не просто "мужик".
   - А поточнее можно? Татьяна протерла глаза.
   - Я бы ему прическу сменила.
   - В смысле?
   - Так уже никто не носит.
   - А когда носили?
   - Давно. Наверное, лет двадцать назад. Помню, у папы такая же была.
   - Как ты можешь помнить? Ты же тогда шнырьков могла кормить с руки не нагибаясь.
   - А снимки на что? Шел бы ты спать... - снова посоветовала она и удалилась.
   Я смотрел на снимок Сторма и никак не мог взять в толк, что именно ее не устроило в его прическе. Что, если и вправду снимок был сделан двадцать лет назад? Тогда ясно, почему запись СКЖ соответствовала сорокалетнему, а не двадцатичетырехлетнему мужчине. И моя "гомоидная" версия летит к черту. Вэндж подсунул нам старый снимок Сторма, чтобы в два раза уменьшить его возраст, но за каким чертом это ему понадобилось? И как связать это с рассказом из "Сборника"? Симметрия между вымыслом и реальностью проступила, но очень смутно. Астронавт, желая остаться один, инсценирует смерть. Два других астронавта, по той же причине, инсценируют... жизнь! С этим почти абсурдным вариантом я и отправился спать.
   На проходной Института антропоморфологии мне сказали, что Симонян меня не ждет. Я сказал, что, мол, ничего удивительного, я и в самом деле без приглашения, но мне бы только на минутку заскочить - передать весточку от Джона Смита. Мне велели обождать. Через три минуты подошел охранник и проводил меня до кабинета - дабы я не заблудился, как. в прошлый раз. Со дня смерти Перка мой рейтинг в Институте антропоморфологии скатился до нуля. Перед тем как войти в прозрачный переход, я позволил себе небольшое самовольство. "Только после вас", - сказал я охраннику и посторонился. "Боитесь? Хорошо, только не отставайте", - усмехнулся он и пошел вперед как ни в чем не бывало. Пока мы шли до соседнего корпуса, он раза три оглянулся, а в конце перехода снова пропустил меня вперед. И так - до самого отдела прикладной генетики. Охранник лично закрыл за мной дверь в лабораторию.
   Симонян ссутулившись сидел за лабораторным столом и что-то переливал из склянки в склянку. Не встал, не поздоровался, не предложил сесть.
   - За десятью тысячами пришли? - прошипел он.
   - Нет, теперь ставки выше, - сказал я и уселся поближе к нему.
   - Зря устраиваетесь, - злобно процедил он, - выкладывайте, что вам нужно, и убирайтесь.
   Я-то думал, что шантажистов принято задабривать. Но задабривать пришлось мне.
   - По-моему, между нами царит какое-то недопонимание. Пока вы не выставили меня за дверь, поспешу вас обрадовать - я не собирался и не собираюсь вас шантажировать. Но раз Шлаффер и вы вслед за ним считаете, что у меня есть повод для шантажа, то мне бы очень хотелось узнать, чего вы, собственно, натворили. Если вы ответите мне на этот простой вопрос, то, клянусь, все, что вы скажете, останется строго между нами. Если угодно, могу объяснить, почему вам куда выгоднее принять мое предложение, чем раскошеливаться на десять тысяч.