По нашей просьбе Платон Кондратьсвич подозвал Урала и посадил его на цепь. Илларионыч присел рядом с собакой и принялся разглядывать его голову. Никаких следов укуса видно не было.
- Надо бы кожу прощупать, - сказал я.
- Давай попробуем! - согласился Илларионыч. Но как только я хотел погладить пса по голове, он показал клыки. Пришлось опять обращаться к егерю. Хозяину Урал подчинился беспрекословно.
На морде собаки я нащупал четыре небольшие припухлости.
Когда на одной мы выстригли шерсть, то увидели две черные парные ранки - следы змеиных зубов.
- Как же он находит гадюк? - спросил я егеря.
- А нюхом. В жару гады сильно пахнут. Я сам иной раз гажий дух чую.
- Посмотреть бы, как он это делает, - вздохнул Илларионыч.
- Посмотреть можно, - отозвался Платон Кондратьевич, - только не здесь. На мой покос пойдем. Там я вчера четырех гадов видел.
На покосе спущенный с поводка Урал радостно гавкнул и бросился в кусты. Я и Илларионыч - за ним.
- Куда вы? Стойте! - закричал егерь. - Урал, ко мне! Мы остановились.
- Урал, сюда! Ко мне! - продолжал звать егерь. Пес вышел из кустов и, виновато виляя хвостом, не то подошел, не то подполз к хозяину. Егерь приказал ему лежать и сказал нам: - Разве можно бежать за гончаком, когда он в полаз пошел? Собака подумает, что ему гнать велят, пойдет по следу, и тогда ему никакие гады не нужны. Давайте посидим, а собака пусть своими делами займется. Так проку больше будет.
Мы сели на кочке и закурили. Пес прилег рядом и недоумевающе посматривал на нас. Казалось, он хотел сказать: "Чего расселись? Раз на охоту пришли, надо звериный след искать!"
- Сидите, сидите, - приговаривал Платон Кондратьевич, - пусть собака успокоится и поймет, что мы не охотиться пришли. Не обращайте на него внимания.
Очень скоро пес уже не мог удержать нетерпения. Он заскулил, подполз на брюхе к хозяину и тронул его лапой.
- Лежать! - строго прикрикнул егерь.
Пес опустил голову на передние лапы и замер.
- Ну-ка, за работу! - сказал нам егерь. - Покажем собаке, что мы не охотиться, а работать пришли. Давайте сухие кусты в кучу таскать. Все какую-то пользу сделаем. Мы поднялись. Вскочил и Урал.
- Лежать! Кому было сказано! - замахнулся на него егерь. Пес, понуро опустив голову, лег.
С четверть часа мы таскали сухие ветки, а пес скучал. Потом Платон Кондратьевич крикнул ему: - Урал, гуляй!
Пес встал, потянулся и медленно побрел по лужайке. Илларионыч и я бросили сучья и уставились на пса.
- Работайте, работайте! - одернул нас егерь. - Не отвлекайте собаку! Того и гляди он снова в полаз пойдет!
Урал не пошел в полаз. Он бродил по лужайке, опустив нос к земле. Вдруг пес замер, напрягся всем телом. Хвост его взлетел кверху и замотался из стороны в сторону. Пес сдавленно гавкнул и медленно двинулся вперед. Сделав несколько шагов, он отпрыгнул в сторону и залаял.
- Нашел гада, - пояснил егерь, - бросайте, хлопцы, работу! Пошли смотреть. Теперь он не отстанет, покуда гада не разорвет.
В ту же минуту и я, и Илларионыч были рядом с Уралом. Пес медленно подошел к высокой кочке, злобно визгливо залаял и принялся скрести лапами землю. Ни на кочке, ни возле нее никакой змеи не было, а пес продолжал неистово лаять.
- Ты видишь змею? - спросил меня Илларионыч.
- Нет.
- На кого же он лает?
- Гад в кочку ушел, - пояснил егерь, - не мешайте собаке. Сейчас все увидите.
Пес скреб землю все ближе к кочке. Из-под сухой травы, что свисала с кочки, вдруг показалась голова гадюки. Пес отскочил назад, но продолжал скрести землю и лаять. Змея выскользнула из-под травы и мгновенно оказалась на самой вершине кочки. Тут она подобрала хвост под туловище, свилась в тугой клубок, приподняла голову и замерла. Продолжая лаять, Урал потянулся к кочке. Тон лая стал на октаву выше. У змеи раздувались бока. Так бывает, когда змея шипит, но из-за лая шипения мы не слышали. Голова собаки была совсем рядом с кочкой. Лай перешел в визг. Змея сжалась. Урал рванулся вперед. Навстречу ему блеснула пестрая лента гадючьего тела. Змея вцепилась псу в морду чуть выше левого глаза. Урал отчаянно взвизгнул, лязгнул челюстями и тряхнул головой. Под ноги Илларионычу отлетел извивающийся гадючий хвост, рядом со мной шлепнулась на землю голова с частью туловища. Пасть змеи была широко раскрыта. На верхней челюсти торчали ядовитые зубы. Я тронул голову змеи носком сапога. В тот же миг челюсти сомкнулись, и на резине заблестели две капельки яда. Урал отошел в сторону и, поскуливая, стал тереть лапой морду. Над левой бровью у собаки выступила кровь. Платон Кондратьевич подошел к Уралу и погладил его. Пес заскулил и потерся головой о ногу хозяина. Егерь взял Урала на поводок и сказал: - Представление окончено. Пошли до дому.
По дороге на кордон Илларионыч обратился к егерю: - Кондратьевич, а что если попробовать искать гадов с Уралом? Смотри, как ловко он в самую жару трех гадов отыскал!
- Я не против, - отозвался егерь, - вот только пойдет ли с вами Урал?
- Прикормим - пойдет!
- Может быть, и пойдет, но станет ли он гадов искать. Он ведь натаскан на зверей. Да к тому же Урал гадов рвет, а вам живые нужны.
- Отучим. Не будет рвать.
- Знаешь, Илларионыч, пожалуй, из твоей затеи ничего не выйдет, заметил я, - на дрессировку собаки нужно время, а времени у нас нет.
- Сделаем так: ты будешь ловить гадюк, а я займусь собакой. Урал умный пес. За неделю я его натаскаю!
Мне оставалось только согласиться. Легче было бы лбом пробить каменную стенку, чем переубедить Илларионыча.
К исполнению задуманного Илларионыч приступил незамедлительно: в тот же день он съездил в село и привез оттуда увесистый мешок.
- Прикормка, - коротко ответил он на мой вопрос. Мне казалось, что мешка свиного сала и сахара - любимых лакомств Урала - было многовато, но Илларионыч имел свое мнение, оспаривать которое я не решился.
- На первом этапе приучим собаку к себе, - сказал Илларионыч.
С добрым куском сала он подошел к конуре и позвал пса. Урал высунул нос, но вылезать не спешил. Илларионыч бросил ему сало. Урал выскочил из будки, и сало исчезло, будто его и не было. Пес облизнулся и уставился на Илларионыча. Тут же ему был выдан кусок сахару. Урал схрумкал сахар и вовсю замахал хвостом. Дядька погладил его и опять угостил сахаром. От такой щедрости пес пришел в восторг и запрыгал вокруг Илларионыча. Дядька отвязал цепь и около часа играл с собакой. После этой игры рубашку Илларионыча нужно было выжимать.
Два последующих дня я ходил на охоту один, а Илларионыч целыми днями возился с собакой. На третий день, в самую жару, Илларионыч взял Урала на поводок и ушел. Я не верил в успех дрессировки и не пошел с ними, но все же ожидал возвращения с нетерпением.
Вернулся Илларионыч в сумерках. Урал понуро брел на поводке рядом с ним. Илларионыч привязал его на цепь, погладил и подошел ко мне.
- Ну как, получается? - спросил я.
- Не совсем. Не успеваю я забрать змею. Рвет гадюк. Пять штук нашел и всех порвал.
- Может быть, бросим эту затею?
- Нет. Завтра ты пойдешь со мной. Нужно еще один прием испытать.
- Какой прием?
- Завтра узнаешь. Веревка у нас есть?
- Есть альпийский шнур.
- Значит, все в порядке. Завтра все станет на свое место!
- Да объясни наконец, что ты еще выдумал?
- Потерпи до завтра.
Этот самый "прием" мы отправились испытывать в самую жару. Илларионыч вел Урала. Я плелся за ними. Вышли на луг. Илларионыч достал из рюкзака моток шнура и привязал конец к ошейнику Урала. Урал поднял голову и внимательно посмотрел на Илларионыча. Тот отцепил поводок и скомандовал: Урал, ищи!
Урал рванулся вперед, в кусты, но шнур не пустил.
- Куда ты, дурень! - крикнул Илларионыч - Здесь ищи, здесь! Пес засуетился вокруг него и заскулил. Он не понимал, чего от него хотят.
- Здесь ищи, здесь, - повторил Илларионыч, тыча пальцем в землю у своих ног. Пес радостно тявкнул, сунул нос в траву и зигзагами медленно пошел по лугу.
- Молодец, хорошо! - ободрил его Илларионыч. - Ищи, Урал, ищи!
Мы не сделали и сотни шагов, как Урал сдавленно гавкнул и потянулся к ближней кочке.
- Нашел! - обрадовался Илларионыч. - Лешка, подойди к кочке и, когда змея вылезет наверх, забирай ее!
Урал визгливо залаял и заскреб землю передними лапами. Почти тут же на кочку вылезла крупная гадюка. Урал потянулся к змее, но шнур не пустил. Ошейник давил псу горло, он хрипел, но продолжал тянуться к кочке, где лежала змея.
- Да бери же ты змею! - закричал Илларионыч. - Чего ждешь?
Я подскочил к кочке и забрал змею хваталкой.
- В мешок сажай! - кричал Илларионыч. - Быстрее! Как только змея исчезла в мешке, Урал успокоился. Илларионыч приласкал собаку и дал ей кусок сахару.
- Понял теперь, в чем секрет метода?
- Понял!
На сравнительно небольшом лугу за два часа мы взяли восемь гадюк. Дали Уралу отдохнуть и с перерывами охотились до вечера.
На кордон мы принесли три десятка змей.
Последующая неделя была очень удачной. Урал отлично понял, что нам от него нужно. Он находил гадюку, выгонял ее на кочку и уже не старался рвать, а облаивал и ждал, пока кто-нибудь из нас заберет ее. С помощью Урала мы брали змей там, где до этого ходили много раз, но никогда их не встречали. Урал работал только в жару, по росе у него ничего не получалось: очевидно, гадюки не давали запаха.
Утром росы не было. Мы вышли охотиться раньше обычного, но уже через час вынуждены были укрыться в тени. Солнце жгло неимоверно. К полудню духота стояла невыносимая. Урал искать змей отказался и старался забраться в самое прохладное место.
- Пошли на кордон, - сказал Илларионыч, - хватит собаку мучить!
Наших мучений дядька не замечал.
Медленно плелись мы под палящими лучами солнца, подолгу отдыхая в тени кустов. Урал шел, открыв пасть и часто - часто дыша.
Вдали глухо загремело.
- Гроза идет, - сказал я. - Как бы не вымочило нас. Пойдем быстрее!
- Бери Урала и иди. Я переобуюсь, - ответил Илларионыч. Взял я поводок и зашагал по тропинке. Урал затрусил рядом. До кордона было неблизко. Я пересек луг и на опушке леса присел в тень: решил подождать Илларионыча. Сижу минут десять - нет его. Прошло еще минут десять. За это время можно было несколько раз переобуться и догнать меня, а Илларионыч где-то пропал. Из-за леса вылез край темной тучи. Я вышел на луг и крикнул: - Илларионыч!
Ответа не было. Я опять закричал. И опять ответа не последовало. Решил идти один. Пусть, думаю, вымокнет, если ему хочется! В этот момент из - за кустов раздался голос Илларионыча: - Одиннадцатая!
Я не понял и громко переспросил: - Что "одиннадцатая"?
- Теперь уже двенадцатая, - сказал Илларионыч. - Двенадцатая змея за пятнадцать минут! Привяжи Урала и обходи кусты. Змеи совсем не прячутся.
Возле первого же куста я увидел гадюку. Она лежала на открытом месте, свернувшись в клубок. Забрал се и побежал к соседнему кусту, но там змей не было. Прошел мимо второго куста - пусто. Мимо третьего - опять пусто. Илларионыч же во весь голос сообщал о своих успехах.
"В чем же дело? Почему я их не вижу? " Побежал на голос дядьки. Он сажал в мешок очередную гадюку.
- Где ты их находишь?
- С южной стороны кустов!
Определил, где юг, - и дело пошло. Из-за леса почти непрерывно слышались тяжелые раскаты грома. Туча закрыла половину неба и надвинулась на наш луг, но мы продолжали бегать от куста к кусту и радовались необычайно обильной добыче.
Вдруг яркая вспышка осветила все вокруг, а через миг содрогнулась земля. Грома я не услышал, только в ушах зазвенело. Илларионыч подбежал ко мне, стал что-то говорить, а я не слышал. В ушах стоял непрерывный звон. Илларионыч схватил меня за руку и потащил в лес. На ходу он о чем-то спрашивал меня, но я только видел, что у него шевелятся губы, а голоса не слышал. Слух ко мне вернулся лишь через несколько минут, когда мы были уже возле Урала.
Первое, что я произнес, было: - Вот это удар! Будто крупнокалиберный снаряд рядом рванул!
- Она в полсотне метров позади тебя ударила, - сказал Илларионыч, - я за кустами был, а ты на чистом. Вот тебя и накрыло волной.
Налетел порыв ветра. Закружились в воздухе сорванные с кустов листья, но дождя пока не было.
- Давай еще побегаем, - предложил я, - у меня все прошло! До дождя мы успели взять еще несколько змей. Даже когда пошел мелкий теплый дождь, змеи остались лежать на открытых местах, и мы продолжали охотиться. Только хлынувший ливень прогнал сначала змей, а потом и нас. На кордон мы пришли под проливным дождем, промокшие до последней нитки. В этот день мы отловили больше шестидесяти змей.
После этой грозы погода изменилась. Пришла предсказанная егерем полоса дождей. Дождь лил каждый день. Он начинался либо на рассвете и сеял до полудня, либо после полудня и шел до глубокой ночи. Урал работать отказался. В сырую погоду запаха змей он не чуял. Однако и без его помощи охотились мы удачно. Дожди напитали водой болото и выгнали змей из травы и мха. И перед дождем, и после дождя гадюки лежали теперь на кочках, пнях и по краю кустов.
Если дождь лил с утра, то ближе к полудню, еще под дождем, мы шли на луг и дожидались прояснения. Как прояснит - не зевай! Гадюки прогревались быстро и становились очень подвижными. Однако, если их не преследовали, змеи вскоре опять возвращались на то же место. Мы заметили это и стали отмечать места лежек змей, вешая на кусты пучки травы, а потом приготовили красные ленточки и стали привязывать их возле лежки ускользнувшей змеи.
Постепенно мы определили места, где змеи попадались постоянно. По лугам проходили осушительные канавы, вдоль которых росли полосы кустов. Эти полосы были излюбленным местом гадюк. В канавах стояла вода, было много лягушек. Очевидно, змеи приползали сюда питаться: отловленные здесь змеи в мешочках отрыгивали полу переваренные остатки лягушек.
Пройдешься вдоль полосы - в мешочке прибавится пяток змей. На некоторых участках (на метре полосы) встречалось по две - три гадюки. Заберешь этих змей, а через неделю там же лежат новые.
Змеи пожирали не только лягушек. В кустах было много птичьих гнезд. Довольно часто мы находили в мешочках проглоченных птенцов. Однажды я поймал очень крупную гадюку: длина се была чуть меньше метра. На брюхе этой змеи вздувался желвак размером с кулак. Через некоторое время в мешке рядом со змеей лежал мертвый бекас.
Кроме гадюк возле канав встречались и ужи. Говорят, что ужи враждуют с гадюками и убивают их. Я не раз видел, как уж и гадюка лежат рядышком и спокойно греются на солнышке. И ни разу не видел, чтобы они дрались. Борющихся между собой гадюк встречал. Шел я как-то по лугу и заметил, что возле канавы кто-то шевелит траву. Подошел ближе. Вижу: возятся две гадюки. Одна держит лягушку за голову, другая - ту же лягушку за бок. Чем бы окончилась их борьба - не знаю. Я не стал дожидаться конца борьбы - посадил обеих в мешок.
Видел я и охоту ужа на лягушку. Как-то в жару я устал и присел. Где-то рядом заквакала лягушка. Вообще-то я не обратил бы на это внимания, потому что на лугу было много мокрых мест и возле каждого орали лягушки. Однако эта лягушка не орала, как все, а издавала какие-то утробные звуки, вроде "урр урр - урр! ". Меня это заинтересовало. Я поднялся и пошел посмотреть на необычную певунью. Звуки неслись от небольшого кустика. Я подошел так, чтобы моя тень не испугала лягушку, и осторожно заглянул за куст, туда, откуда слышалось непрерывное урчание лягушки. Лягушку я увидел сразу. Она урчала и осторожно подбиралась к основанию куста, а там, свернувшись кольцом, лежал крупный уж. "Ну, - думаю, - гипнотизирует он лягушку. Сама ведь она к нему лезет и при этом орет! "
О том, что ужи гипнотизируют лягушек, мне рассказывали много раз. Но в этот раз "гипноз" не состоялся. Чтобы лучше все видеть, я отвел веточку куста. Лягушка заметила движение ветки и сделала отчаянный прыжок, перевернувшись в воздухе через голову. Уж же продолжал лежать неподвижно. Присмотревшись, я увидел, что он время от времени выбрасывает из сомкнутых губ раздвоенный язычок. Не стал я тревожить ужа и вернулся на свое место. Минут через пять возле того же куста опять заурчала лягушка. Я снова подошел к кусту. Уж лежал на том же месте, а лягушка опять урчала и подбиралась к нему. Она не прыгала, а, осторожно переставляя лапы, ползла так, как солдаты ползают по-пластунски. На этот раз я не стал шевелить ветки, и вскоре лягушка приблизилась к ужу на расстояние двадцати сантиметров. Вдруг уж метнулся к лягушке и пастью ухватил ее за конец морды. Лягушка забилась, но вырваться ей не удалось. Перебирая челюстями, уж захватывал ее все крепче и крепче. Лягушка уже не урчала, а отчаянно скребла лапами голову ужа. Челюсти ужа все передвигались и передвигались. Глаза лягушки были уже у самого края пасти. Мне стало жалко квакушку, и я толкнул ужа концом хваталки. Уж не сразу отпустил свою жертву. Только после того, как я довольно сильно сдавил хваталкой его шею, он раскрыл пасть, и лягушка вырвалась. Она тут же прыгнула в траву, а уж скользнул в гущу куста.
С тех пор я, заслышав утробное урчание лягушки, каждый раз шел смотреть, что она там делает, и почти каждый раз обнаружив вал охотящегося ужа. Если лягушка замечала меня, то она удирала. Если нет, то, как правило, попадала в пасть ужа.
Не думаю, чтобы уж гипнотизировал лягушку. Скорее всего она замечала его шевелящийся язычок, принимала этот язычок за червяка, хотела съесть этого червяка и сама становилась добычей ужа. Если бы уж действительно гипнотизировал лягушек, то они не замечали бы моего приближения. Ведь общеизвестно, что живые существа в состоянии гипноза не реагируют на окружающее, а лягушки пугались меня и удирали.
Отличить ужа от гадюки было довольно просто: у ужа на голове резко выделяются желтые или красные пятнышки, похожие на ушки, а туловище у него однотонное - темно - серое или черное. У гадюк "ушек" на голове нет, туловище серое или рыжее и на спине резко выделяется зигзагообразная полоса. Кроме того, зрачки у ужей круглые, а у гадюк - в форме палочки, расположенной поперек туловища.
О том, что бывают гадюки, окрашенные в сплошной черный цвет, я тогда еще не знал и за свое невежество едва не расплатился дорогой ценой.
Шел я однажды после дождя по лесу и увидел, что поперек тропинки протянулось черное туловище крупной змеи. Голова змеи была скрыта в траве. Черное туловище - значит, не гадюка, а уж. Мне крупный уж был нужен, я нагнулся и без всяких предосторожностей взял змею голой рукой за туловище. Змея зашипела. Ужи, когда их берут в руки, обычно не шипят. У меня сработал рефлекс ловца, и я второй рукой перехватил змею за шею так, чтобы она не могла достать меня зубами. Смотрю - а у нее зрачок в форме палочки. Гадюка!
От укуса меня спасло то, что гадюка после дождя была сильно охлаждена, а охлажденные змеи довольно вялые и неповоротливые.
На всякий случай я показал черную гадюку Илларионычу, но о том, что спутал ее с ужом и брал голой рукой, благоразумно умолчал. Выслушивать воспитательную речь дядьки мне не хотелось.
Позже мы находили черных гадюк довольно часто.
Наступила пора сенокоса. В лугах появились косари Окрестности кордона и озера были сильно заболочены. Ни тракторы, ни конные сенокосилки использовать здесь было нельзя. Косили только вручную. На луг у речки Клетичной (наше лучшее место охоты) приехала колхозная бригада. Косари частично перебили, частично распугали гадюк. Пришлось менять место охоты. Мы стали ездить на лодке через все озеро в урочище Соболевка. Переезд занимал много времени, а на охоту его оставалось мало. Результативность охоты опять снизилась.
- Вот что, хлопцы, - посоветовал нам лесничий Иван Иванович, перебирайтесь-ка вы к озеру Лунево. Там косарей нет, а гадов не меньше, чем здесь.
Илларионыч съездил к этому озеру и, возвратившись, скомандовал: Завтра переезжаем!
Мы собрали свои пожитки и легли пораньше, чтобы выехать на рассвете, но в эту ночь спать мне почти не пришлось. Едва я уснул, как меня разбудил Платон Кондратьевич: - Тут до вас пришли с колхозного стана. Беда у них. Хлопца одного гад ухопыл [Ухопыл (белорус. - укусил]. Помощи просят.
Я быстро оделся и вылез из - под полога.
- Здравствуйте, - обратился ко мне пожилой колхозник, - извините за беспокойство, но дело такое, что утра ждать нельзя...
- Где пострадавший? - перебил его я.
- На стану...
- Почему сюда не привезли?
- А мы не знали, здесь ли вы...
- Так его все равно в больницу везти надо. А в больницу ехать мимо кордона.
- Так-то оно так. Растерялись мы...
- Ладно, на разговоры времени нет. Поехали! В это время подошел Илларионыч. Я коротко объяснил, в чем дело.
- Поедем вместе, - решил Илларионыч.
- Это никак не можно, - сказал колхозник, - лодка маленькая, только двоих берет.
Пришлось мне ехать одному. Подошли мы к причалу. Возле него на воде покачивалась не лодка, а какая-то скорлупка. На корме ее висел непропорционально большой мотор. В самой лодке даже двоим было тесно. Лодка не внушила мне доверия, уж очень она была утлая. Я заколебался.
- Вы не бойтесь, товарищ, - подбодрил меня колхозник, - доедем в лучшем виде. На ходу она устойчивей плота, а садиться нам помогут.
Пока мы усаживались в эту так называемую лодку, Илларионыч и егерь держали ее за борт. Колхозник дернул заводной шнур, мотор взревел, лодка рванулась и, сделав немыслимый вираж, вынесла нас в озеро.
Лодка неслась по черной воде со скоростью атакующего торпедного катера. Попадись нам любое препятствие или даже просто заросли водорослей, и мы наверняка бы перевернулись. Но нам повезло: доехали мы благополучно. На колхозном стане нас уже ждали. Едва лодка подошла к берегу, как несколько сильных рук буквально выдернули меня из нее и вынесли на берег. Пострадавший, парень лет двадцати, лежал в балагане. Он был без сознания. Возле него сидела растерянная молоденькая девушка.
- Это наш фельдшер, - сказал привезший меня колхозник, - молода еще. Не знает, что делать.
- Да что же сделаешь, - плачущим голосом ответила девчушка, - сыворотку противозмеиную ввести надо, а ее у меня нет. Новокаин я ввела. Надо еще перетягивать, чтобы яд не распространялся, да это делают, если укушена рука или нога...
- Он куда укушен?
- В шею. Сзади.
- Как же это случилось?
- Баловали хлопцы с девчатами на копнах. Возились. Гадюка в сене была. Оттуда и жиганула, - сказал кто-то из темноты.
Мы осторожно перевернули пострадавшего. На шее, у самого затылка, вздулась опухоль. От нес к горлу шел плотный отек. Дышал пострадавший хрипло, тяжело.
- Большая лодка с мотором есть? - спросил я.
- Есть.
- Готовьте лодку. Сейчас я введу сыворотку, а потом нужно срочно везти его в село.
- В селе больницы нет. В Телеханы везти нужно, там...
- Из села на машине повезем, - перебил ее привезший меня колхозник - Фома на малой лодке вперед поедет, председателя предупредит. Когда мы на лодке доберемся, машина будет ждать.
Пока я обкалывал опухоль сывороткой, все было приготовлено к отъезду. Фома умчался на той лодке, которая привезла меня. А к берегу подвели "казанку". Дно ее устелили сеном. Осторожно перенесли пострадавшего в лодку. Фельдшер и я сели рядом с ним, у мотора - бригадир.
- Дядько Никита, - сказал бригадир, - вы уж тут за меня распорядитесь. Я к утру не поспею...
- Езжай, езжай, - отозвался из темноты чей-то голос, - все как надо будет!
В пути я не снимал руки с пульса пострадавшего. Сначала сердце работало напряженно, но без перебоев; когда же мы были уже где-то на половине дороги, пульс стал бешеным. Парень бился. Он хватал воздух широко раскрытым ртом. В горле у него уже не хрипело, а свистело. Он задыхался. Мы подняли его повыше и повернули так, чтобы встречный воздух бил ему в лицо. Парню стало чуть полегче, но мы не знали, надолго ли это улучшение.
Бригадир "выжимал" из мотора все что мог. Полтора часа, которые мы ехали, показались вечностью. Я думал, что мы не довезем парня живым. Девчушка - фельдшер тихо плакала.
Но вот наконец и Выгонощи. На берегу, освещая причал фарами, стояли две автомашины. Только лодка ткнулась в причал, как к нам прыгнул человек в белом халате.
- Жив?
- Жив. Задыхается... - ответил я. - Нужно срочно в Телеханы...
- Не нужно. Мы из Телехан. "Скорая помощь". Нас по телефону вызвали. Фельдшер Павленко, каково состояние больного? Девчушка - фельдшер говорить не могла. Она плакала навзрыд.
- Федя! Кислород сюда! Быстро! Сколько сыворотки ввели?
- Две лечебные дозы.
- Так, хорошо. Фельдшер Павленко, прекратите рев и готовьте больного! Сейчас кислород дадим! Осветите лодку фарами!
Девушка - фельдшер утерла лицо сдернутой с головы косынкой и повернулась к пострадавшему. Чтобы не мешать, я вылез на берег. На причале столпились люди.
Ко мне подошел председатель колхоза.
- Как вы думаете, спасут Коську?
- Спасут! - твердо ответил я, хотя в душе в этом уверен не был.
- Дай-то бог! - вздохнул председатель.
Светало. В окнах домов погасли огни. Шоферы выключили фары. Потом в лодку понесли носилки, а автомобиль "Скорая помощь" подъехал к самому причалу, и шофер открыл задние дверки. Носилки с пострадавшим вынесли на берег и осторожно задвинули в кабину машины. Ко мне подошел врач: - Спасибо за сыворотку. Без нее было бы совсем плохо. Сейчас положение у больного серьезное, но не безнадежное. Будете в Телеханах, заходите. Я живу возле больницы, а сейчас, извините, нам пора ехать!
- Надо бы кожу прощупать, - сказал я.
- Давай попробуем! - согласился Илларионыч. Но как только я хотел погладить пса по голове, он показал клыки. Пришлось опять обращаться к егерю. Хозяину Урал подчинился беспрекословно.
На морде собаки я нащупал четыре небольшие припухлости.
Когда на одной мы выстригли шерсть, то увидели две черные парные ранки - следы змеиных зубов.
- Как же он находит гадюк? - спросил я егеря.
- А нюхом. В жару гады сильно пахнут. Я сам иной раз гажий дух чую.
- Посмотреть бы, как он это делает, - вздохнул Илларионыч.
- Посмотреть можно, - отозвался Платон Кондратьевич, - только не здесь. На мой покос пойдем. Там я вчера четырех гадов видел.
На покосе спущенный с поводка Урал радостно гавкнул и бросился в кусты. Я и Илларионыч - за ним.
- Куда вы? Стойте! - закричал егерь. - Урал, ко мне! Мы остановились.
- Урал, сюда! Ко мне! - продолжал звать егерь. Пес вышел из кустов и, виновато виляя хвостом, не то подошел, не то подполз к хозяину. Егерь приказал ему лежать и сказал нам: - Разве можно бежать за гончаком, когда он в полаз пошел? Собака подумает, что ему гнать велят, пойдет по следу, и тогда ему никакие гады не нужны. Давайте посидим, а собака пусть своими делами займется. Так проку больше будет.
Мы сели на кочке и закурили. Пес прилег рядом и недоумевающе посматривал на нас. Казалось, он хотел сказать: "Чего расселись? Раз на охоту пришли, надо звериный след искать!"
- Сидите, сидите, - приговаривал Платон Кондратьевич, - пусть собака успокоится и поймет, что мы не охотиться пришли. Не обращайте на него внимания.
Очень скоро пес уже не мог удержать нетерпения. Он заскулил, подполз на брюхе к хозяину и тронул его лапой.
- Лежать! - строго прикрикнул егерь.
Пес опустил голову на передние лапы и замер.
- Ну-ка, за работу! - сказал нам егерь. - Покажем собаке, что мы не охотиться, а работать пришли. Давайте сухие кусты в кучу таскать. Все какую-то пользу сделаем. Мы поднялись. Вскочил и Урал.
- Лежать! Кому было сказано! - замахнулся на него егерь. Пес, понуро опустив голову, лег.
С четверть часа мы таскали сухие ветки, а пес скучал. Потом Платон Кондратьевич крикнул ему: - Урал, гуляй!
Пес встал, потянулся и медленно побрел по лужайке. Илларионыч и я бросили сучья и уставились на пса.
- Работайте, работайте! - одернул нас егерь. - Не отвлекайте собаку! Того и гляди он снова в полаз пойдет!
Урал не пошел в полаз. Он бродил по лужайке, опустив нос к земле. Вдруг пес замер, напрягся всем телом. Хвост его взлетел кверху и замотался из стороны в сторону. Пес сдавленно гавкнул и медленно двинулся вперед. Сделав несколько шагов, он отпрыгнул в сторону и залаял.
- Нашел гада, - пояснил егерь, - бросайте, хлопцы, работу! Пошли смотреть. Теперь он не отстанет, покуда гада не разорвет.
В ту же минуту и я, и Илларионыч были рядом с Уралом. Пес медленно подошел к высокой кочке, злобно визгливо залаял и принялся скрести лапами землю. Ни на кочке, ни возле нее никакой змеи не было, а пес продолжал неистово лаять.
- Ты видишь змею? - спросил меня Илларионыч.
- Нет.
- На кого же он лает?
- Гад в кочку ушел, - пояснил егерь, - не мешайте собаке. Сейчас все увидите.
Пес скреб землю все ближе к кочке. Из-под сухой травы, что свисала с кочки, вдруг показалась голова гадюки. Пес отскочил назад, но продолжал скрести землю и лаять. Змея выскользнула из-под травы и мгновенно оказалась на самой вершине кочки. Тут она подобрала хвост под туловище, свилась в тугой клубок, приподняла голову и замерла. Продолжая лаять, Урал потянулся к кочке. Тон лая стал на октаву выше. У змеи раздувались бока. Так бывает, когда змея шипит, но из-за лая шипения мы не слышали. Голова собаки была совсем рядом с кочкой. Лай перешел в визг. Змея сжалась. Урал рванулся вперед. Навстречу ему блеснула пестрая лента гадючьего тела. Змея вцепилась псу в морду чуть выше левого глаза. Урал отчаянно взвизгнул, лязгнул челюстями и тряхнул головой. Под ноги Илларионычу отлетел извивающийся гадючий хвост, рядом со мной шлепнулась на землю голова с частью туловища. Пасть змеи была широко раскрыта. На верхней челюсти торчали ядовитые зубы. Я тронул голову змеи носком сапога. В тот же миг челюсти сомкнулись, и на резине заблестели две капельки яда. Урал отошел в сторону и, поскуливая, стал тереть лапой морду. Над левой бровью у собаки выступила кровь. Платон Кондратьевич подошел к Уралу и погладил его. Пес заскулил и потерся головой о ногу хозяина. Егерь взял Урала на поводок и сказал: - Представление окончено. Пошли до дому.
По дороге на кордон Илларионыч обратился к егерю: - Кондратьевич, а что если попробовать искать гадов с Уралом? Смотри, как ловко он в самую жару трех гадов отыскал!
- Я не против, - отозвался егерь, - вот только пойдет ли с вами Урал?
- Прикормим - пойдет!
- Может быть, и пойдет, но станет ли он гадов искать. Он ведь натаскан на зверей. Да к тому же Урал гадов рвет, а вам живые нужны.
- Отучим. Не будет рвать.
- Знаешь, Илларионыч, пожалуй, из твоей затеи ничего не выйдет, заметил я, - на дрессировку собаки нужно время, а времени у нас нет.
- Сделаем так: ты будешь ловить гадюк, а я займусь собакой. Урал умный пес. За неделю я его натаскаю!
Мне оставалось только согласиться. Легче было бы лбом пробить каменную стенку, чем переубедить Илларионыча.
К исполнению задуманного Илларионыч приступил незамедлительно: в тот же день он съездил в село и привез оттуда увесистый мешок.
- Прикормка, - коротко ответил он на мой вопрос. Мне казалось, что мешка свиного сала и сахара - любимых лакомств Урала - было многовато, но Илларионыч имел свое мнение, оспаривать которое я не решился.
- На первом этапе приучим собаку к себе, - сказал Илларионыч.
С добрым куском сала он подошел к конуре и позвал пса. Урал высунул нос, но вылезать не спешил. Илларионыч бросил ему сало. Урал выскочил из будки, и сало исчезло, будто его и не было. Пес облизнулся и уставился на Илларионыча. Тут же ему был выдан кусок сахару. Урал схрумкал сахар и вовсю замахал хвостом. Дядька погладил его и опять угостил сахаром. От такой щедрости пес пришел в восторг и запрыгал вокруг Илларионыча. Дядька отвязал цепь и около часа играл с собакой. После этой игры рубашку Илларионыча нужно было выжимать.
Два последующих дня я ходил на охоту один, а Илларионыч целыми днями возился с собакой. На третий день, в самую жару, Илларионыч взял Урала на поводок и ушел. Я не верил в успех дрессировки и не пошел с ними, но все же ожидал возвращения с нетерпением.
Вернулся Илларионыч в сумерках. Урал понуро брел на поводке рядом с ним. Илларионыч привязал его на цепь, погладил и подошел ко мне.
- Ну как, получается? - спросил я.
- Не совсем. Не успеваю я забрать змею. Рвет гадюк. Пять штук нашел и всех порвал.
- Может быть, бросим эту затею?
- Нет. Завтра ты пойдешь со мной. Нужно еще один прием испытать.
- Какой прием?
- Завтра узнаешь. Веревка у нас есть?
- Есть альпийский шнур.
- Значит, все в порядке. Завтра все станет на свое место!
- Да объясни наконец, что ты еще выдумал?
- Потерпи до завтра.
Этот самый "прием" мы отправились испытывать в самую жару. Илларионыч вел Урала. Я плелся за ними. Вышли на луг. Илларионыч достал из рюкзака моток шнура и привязал конец к ошейнику Урала. Урал поднял голову и внимательно посмотрел на Илларионыча. Тот отцепил поводок и скомандовал: Урал, ищи!
Урал рванулся вперед, в кусты, но шнур не пустил.
- Куда ты, дурень! - крикнул Илларионыч - Здесь ищи, здесь! Пес засуетился вокруг него и заскулил. Он не понимал, чего от него хотят.
- Здесь ищи, здесь, - повторил Илларионыч, тыча пальцем в землю у своих ног. Пес радостно тявкнул, сунул нос в траву и зигзагами медленно пошел по лугу.
- Молодец, хорошо! - ободрил его Илларионыч. - Ищи, Урал, ищи!
Мы не сделали и сотни шагов, как Урал сдавленно гавкнул и потянулся к ближней кочке.
- Нашел! - обрадовался Илларионыч. - Лешка, подойди к кочке и, когда змея вылезет наверх, забирай ее!
Урал визгливо залаял и заскреб землю передними лапами. Почти тут же на кочку вылезла крупная гадюка. Урал потянулся к змее, но шнур не пустил. Ошейник давил псу горло, он хрипел, но продолжал тянуться к кочке, где лежала змея.
- Да бери же ты змею! - закричал Илларионыч. - Чего ждешь?
Я подскочил к кочке и забрал змею хваталкой.
- В мешок сажай! - кричал Илларионыч. - Быстрее! Как только змея исчезла в мешке, Урал успокоился. Илларионыч приласкал собаку и дал ей кусок сахару.
- Понял теперь, в чем секрет метода?
- Понял!
На сравнительно небольшом лугу за два часа мы взяли восемь гадюк. Дали Уралу отдохнуть и с перерывами охотились до вечера.
На кордон мы принесли три десятка змей.
Последующая неделя была очень удачной. Урал отлично понял, что нам от него нужно. Он находил гадюку, выгонял ее на кочку и уже не старался рвать, а облаивал и ждал, пока кто-нибудь из нас заберет ее. С помощью Урала мы брали змей там, где до этого ходили много раз, но никогда их не встречали. Урал работал только в жару, по росе у него ничего не получалось: очевидно, гадюки не давали запаха.
Утром росы не было. Мы вышли охотиться раньше обычного, но уже через час вынуждены были укрыться в тени. Солнце жгло неимоверно. К полудню духота стояла невыносимая. Урал искать змей отказался и старался забраться в самое прохладное место.
- Пошли на кордон, - сказал Илларионыч, - хватит собаку мучить!
Наших мучений дядька не замечал.
Медленно плелись мы под палящими лучами солнца, подолгу отдыхая в тени кустов. Урал шел, открыв пасть и часто - часто дыша.
Вдали глухо загремело.
- Гроза идет, - сказал я. - Как бы не вымочило нас. Пойдем быстрее!
- Бери Урала и иди. Я переобуюсь, - ответил Илларионыч. Взял я поводок и зашагал по тропинке. Урал затрусил рядом. До кордона было неблизко. Я пересек луг и на опушке леса присел в тень: решил подождать Илларионыча. Сижу минут десять - нет его. Прошло еще минут десять. За это время можно было несколько раз переобуться и догнать меня, а Илларионыч где-то пропал. Из-за леса вылез край темной тучи. Я вышел на луг и крикнул: - Илларионыч!
Ответа не было. Я опять закричал. И опять ответа не последовало. Решил идти один. Пусть, думаю, вымокнет, если ему хочется! В этот момент из - за кустов раздался голос Илларионыча: - Одиннадцатая!
Я не понял и громко переспросил: - Что "одиннадцатая"?
- Теперь уже двенадцатая, - сказал Илларионыч. - Двенадцатая змея за пятнадцать минут! Привяжи Урала и обходи кусты. Змеи совсем не прячутся.
Возле первого же куста я увидел гадюку. Она лежала на открытом месте, свернувшись в клубок. Забрал се и побежал к соседнему кусту, но там змей не было. Прошел мимо второго куста - пусто. Мимо третьего - опять пусто. Илларионыч же во весь голос сообщал о своих успехах.
"В чем же дело? Почему я их не вижу? " Побежал на голос дядьки. Он сажал в мешок очередную гадюку.
- Где ты их находишь?
- С южной стороны кустов!
Определил, где юг, - и дело пошло. Из-за леса почти непрерывно слышались тяжелые раскаты грома. Туча закрыла половину неба и надвинулась на наш луг, но мы продолжали бегать от куста к кусту и радовались необычайно обильной добыче.
Вдруг яркая вспышка осветила все вокруг, а через миг содрогнулась земля. Грома я не услышал, только в ушах зазвенело. Илларионыч подбежал ко мне, стал что-то говорить, а я не слышал. В ушах стоял непрерывный звон. Илларионыч схватил меня за руку и потащил в лес. На ходу он о чем-то спрашивал меня, но я только видел, что у него шевелятся губы, а голоса не слышал. Слух ко мне вернулся лишь через несколько минут, когда мы были уже возле Урала.
Первое, что я произнес, было: - Вот это удар! Будто крупнокалиберный снаряд рядом рванул!
- Она в полсотне метров позади тебя ударила, - сказал Илларионыч, - я за кустами был, а ты на чистом. Вот тебя и накрыло волной.
Налетел порыв ветра. Закружились в воздухе сорванные с кустов листья, но дождя пока не было.
- Давай еще побегаем, - предложил я, - у меня все прошло! До дождя мы успели взять еще несколько змей. Даже когда пошел мелкий теплый дождь, змеи остались лежать на открытых местах, и мы продолжали охотиться. Только хлынувший ливень прогнал сначала змей, а потом и нас. На кордон мы пришли под проливным дождем, промокшие до последней нитки. В этот день мы отловили больше шестидесяти змей.
После этой грозы погода изменилась. Пришла предсказанная егерем полоса дождей. Дождь лил каждый день. Он начинался либо на рассвете и сеял до полудня, либо после полудня и шел до глубокой ночи. Урал работать отказался. В сырую погоду запаха змей он не чуял. Однако и без его помощи охотились мы удачно. Дожди напитали водой болото и выгнали змей из травы и мха. И перед дождем, и после дождя гадюки лежали теперь на кочках, пнях и по краю кустов.
Если дождь лил с утра, то ближе к полудню, еще под дождем, мы шли на луг и дожидались прояснения. Как прояснит - не зевай! Гадюки прогревались быстро и становились очень подвижными. Однако, если их не преследовали, змеи вскоре опять возвращались на то же место. Мы заметили это и стали отмечать места лежек змей, вешая на кусты пучки травы, а потом приготовили красные ленточки и стали привязывать их возле лежки ускользнувшей змеи.
Постепенно мы определили места, где змеи попадались постоянно. По лугам проходили осушительные канавы, вдоль которых росли полосы кустов. Эти полосы были излюбленным местом гадюк. В канавах стояла вода, было много лягушек. Очевидно, змеи приползали сюда питаться: отловленные здесь змеи в мешочках отрыгивали полу переваренные остатки лягушек.
Пройдешься вдоль полосы - в мешочке прибавится пяток змей. На некоторых участках (на метре полосы) встречалось по две - три гадюки. Заберешь этих змей, а через неделю там же лежат новые.
Змеи пожирали не только лягушек. В кустах было много птичьих гнезд. Довольно часто мы находили в мешочках проглоченных птенцов. Однажды я поймал очень крупную гадюку: длина се была чуть меньше метра. На брюхе этой змеи вздувался желвак размером с кулак. Через некоторое время в мешке рядом со змеей лежал мертвый бекас.
Кроме гадюк возле канав встречались и ужи. Говорят, что ужи враждуют с гадюками и убивают их. Я не раз видел, как уж и гадюка лежат рядышком и спокойно греются на солнышке. И ни разу не видел, чтобы они дрались. Борющихся между собой гадюк встречал. Шел я как-то по лугу и заметил, что возле канавы кто-то шевелит траву. Подошел ближе. Вижу: возятся две гадюки. Одна держит лягушку за голову, другая - ту же лягушку за бок. Чем бы окончилась их борьба - не знаю. Я не стал дожидаться конца борьбы - посадил обеих в мешок.
Видел я и охоту ужа на лягушку. Как-то в жару я устал и присел. Где-то рядом заквакала лягушка. Вообще-то я не обратил бы на это внимания, потому что на лугу было много мокрых мест и возле каждого орали лягушки. Однако эта лягушка не орала, как все, а издавала какие-то утробные звуки, вроде "урр урр - урр! ". Меня это заинтересовало. Я поднялся и пошел посмотреть на необычную певунью. Звуки неслись от небольшого кустика. Я подошел так, чтобы моя тень не испугала лягушку, и осторожно заглянул за куст, туда, откуда слышалось непрерывное урчание лягушки. Лягушку я увидел сразу. Она урчала и осторожно подбиралась к основанию куста, а там, свернувшись кольцом, лежал крупный уж. "Ну, - думаю, - гипнотизирует он лягушку. Сама ведь она к нему лезет и при этом орет! "
О том, что ужи гипнотизируют лягушек, мне рассказывали много раз. Но в этот раз "гипноз" не состоялся. Чтобы лучше все видеть, я отвел веточку куста. Лягушка заметила движение ветки и сделала отчаянный прыжок, перевернувшись в воздухе через голову. Уж же продолжал лежать неподвижно. Присмотревшись, я увидел, что он время от времени выбрасывает из сомкнутых губ раздвоенный язычок. Не стал я тревожить ужа и вернулся на свое место. Минут через пять возле того же куста опять заурчала лягушка. Я снова подошел к кусту. Уж лежал на том же месте, а лягушка опять урчала и подбиралась к нему. Она не прыгала, а, осторожно переставляя лапы, ползла так, как солдаты ползают по-пластунски. На этот раз я не стал шевелить ветки, и вскоре лягушка приблизилась к ужу на расстояние двадцати сантиметров. Вдруг уж метнулся к лягушке и пастью ухватил ее за конец морды. Лягушка забилась, но вырваться ей не удалось. Перебирая челюстями, уж захватывал ее все крепче и крепче. Лягушка уже не урчала, а отчаянно скребла лапами голову ужа. Челюсти ужа все передвигались и передвигались. Глаза лягушки были уже у самого края пасти. Мне стало жалко квакушку, и я толкнул ужа концом хваталки. Уж не сразу отпустил свою жертву. Только после того, как я довольно сильно сдавил хваталкой его шею, он раскрыл пасть, и лягушка вырвалась. Она тут же прыгнула в траву, а уж скользнул в гущу куста.
С тех пор я, заслышав утробное урчание лягушки, каждый раз шел смотреть, что она там делает, и почти каждый раз обнаружив вал охотящегося ужа. Если лягушка замечала меня, то она удирала. Если нет, то, как правило, попадала в пасть ужа.
Не думаю, чтобы уж гипнотизировал лягушку. Скорее всего она замечала его шевелящийся язычок, принимала этот язычок за червяка, хотела съесть этого червяка и сама становилась добычей ужа. Если бы уж действительно гипнотизировал лягушек, то они не замечали бы моего приближения. Ведь общеизвестно, что живые существа в состоянии гипноза не реагируют на окружающее, а лягушки пугались меня и удирали.
Отличить ужа от гадюки было довольно просто: у ужа на голове резко выделяются желтые или красные пятнышки, похожие на ушки, а туловище у него однотонное - темно - серое или черное. У гадюк "ушек" на голове нет, туловище серое или рыжее и на спине резко выделяется зигзагообразная полоса. Кроме того, зрачки у ужей круглые, а у гадюк - в форме палочки, расположенной поперек туловища.
О том, что бывают гадюки, окрашенные в сплошной черный цвет, я тогда еще не знал и за свое невежество едва не расплатился дорогой ценой.
Шел я однажды после дождя по лесу и увидел, что поперек тропинки протянулось черное туловище крупной змеи. Голова змеи была скрыта в траве. Черное туловище - значит, не гадюка, а уж. Мне крупный уж был нужен, я нагнулся и без всяких предосторожностей взял змею голой рукой за туловище. Змея зашипела. Ужи, когда их берут в руки, обычно не шипят. У меня сработал рефлекс ловца, и я второй рукой перехватил змею за шею так, чтобы она не могла достать меня зубами. Смотрю - а у нее зрачок в форме палочки. Гадюка!
От укуса меня спасло то, что гадюка после дождя была сильно охлаждена, а охлажденные змеи довольно вялые и неповоротливые.
На всякий случай я показал черную гадюку Илларионычу, но о том, что спутал ее с ужом и брал голой рукой, благоразумно умолчал. Выслушивать воспитательную речь дядьки мне не хотелось.
Позже мы находили черных гадюк довольно часто.
Наступила пора сенокоса. В лугах появились косари Окрестности кордона и озера были сильно заболочены. Ни тракторы, ни конные сенокосилки использовать здесь было нельзя. Косили только вручную. На луг у речки Клетичной (наше лучшее место охоты) приехала колхозная бригада. Косари частично перебили, частично распугали гадюк. Пришлось менять место охоты. Мы стали ездить на лодке через все озеро в урочище Соболевка. Переезд занимал много времени, а на охоту его оставалось мало. Результативность охоты опять снизилась.
- Вот что, хлопцы, - посоветовал нам лесничий Иван Иванович, перебирайтесь-ка вы к озеру Лунево. Там косарей нет, а гадов не меньше, чем здесь.
Илларионыч съездил к этому озеру и, возвратившись, скомандовал: Завтра переезжаем!
Мы собрали свои пожитки и легли пораньше, чтобы выехать на рассвете, но в эту ночь спать мне почти не пришлось. Едва я уснул, как меня разбудил Платон Кондратьевич: - Тут до вас пришли с колхозного стана. Беда у них. Хлопца одного гад ухопыл [Ухопыл (белорус. - укусил]. Помощи просят.
Я быстро оделся и вылез из - под полога.
- Здравствуйте, - обратился ко мне пожилой колхозник, - извините за беспокойство, но дело такое, что утра ждать нельзя...
- Где пострадавший? - перебил его я.
- На стану...
- Почему сюда не привезли?
- А мы не знали, здесь ли вы...
- Так его все равно в больницу везти надо. А в больницу ехать мимо кордона.
- Так-то оно так. Растерялись мы...
- Ладно, на разговоры времени нет. Поехали! В это время подошел Илларионыч. Я коротко объяснил, в чем дело.
- Поедем вместе, - решил Илларионыч.
- Это никак не можно, - сказал колхозник, - лодка маленькая, только двоих берет.
Пришлось мне ехать одному. Подошли мы к причалу. Возле него на воде покачивалась не лодка, а какая-то скорлупка. На корме ее висел непропорционально большой мотор. В самой лодке даже двоим было тесно. Лодка не внушила мне доверия, уж очень она была утлая. Я заколебался.
- Вы не бойтесь, товарищ, - подбодрил меня колхозник, - доедем в лучшем виде. На ходу она устойчивей плота, а садиться нам помогут.
Пока мы усаживались в эту так называемую лодку, Илларионыч и егерь держали ее за борт. Колхозник дернул заводной шнур, мотор взревел, лодка рванулась и, сделав немыслимый вираж, вынесла нас в озеро.
Лодка неслась по черной воде со скоростью атакующего торпедного катера. Попадись нам любое препятствие или даже просто заросли водорослей, и мы наверняка бы перевернулись. Но нам повезло: доехали мы благополучно. На колхозном стане нас уже ждали. Едва лодка подошла к берегу, как несколько сильных рук буквально выдернули меня из нее и вынесли на берег. Пострадавший, парень лет двадцати, лежал в балагане. Он был без сознания. Возле него сидела растерянная молоденькая девушка.
- Это наш фельдшер, - сказал привезший меня колхозник, - молода еще. Не знает, что делать.
- Да что же сделаешь, - плачущим голосом ответила девчушка, - сыворотку противозмеиную ввести надо, а ее у меня нет. Новокаин я ввела. Надо еще перетягивать, чтобы яд не распространялся, да это делают, если укушена рука или нога...
- Он куда укушен?
- В шею. Сзади.
- Как же это случилось?
- Баловали хлопцы с девчатами на копнах. Возились. Гадюка в сене была. Оттуда и жиганула, - сказал кто-то из темноты.
Мы осторожно перевернули пострадавшего. На шее, у самого затылка, вздулась опухоль. От нес к горлу шел плотный отек. Дышал пострадавший хрипло, тяжело.
- Большая лодка с мотором есть? - спросил я.
- Есть.
- Готовьте лодку. Сейчас я введу сыворотку, а потом нужно срочно везти его в село.
- В селе больницы нет. В Телеханы везти нужно, там...
- Из села на машине повезем, - перебил ее привезший меня колхозник - Фома на малой лодке вперед поедет, председателя предупредит. Когда мы на лодке доберемся, машина будет ждать.
Пока я обкалывал опухоль сывороткой, все было приготовлено к отъезду. Фома умчался на той лодке, которая привезла меня. А к берегу подвели "казанку". Дно ее устелили сеном. Осторожно перенесли пострадавшего в лодку. Фельдшер и я сели рядом с ним, у мотора - бригадир.
- Дядько Никита, - сказал бригадир, - вы уж тут за меня распорядитесь. Я к утру не поспею...
- Езжай, езжай, - отозвался из темноты чей-то голос, - все как надо будет!
В пути я не снимал руки с пульса пострадавшего. Сначала сердце работало напряженно, но без перебоев; когда же мы были уже где-то на половине дороги, пульс стал бешеным. Парень бился. Он хватал воздух широко раскрытым ртом. В горле у него уже не хрипело, а свистело. Он задыхался. Мы подняли его повыше и повернули так, чтобы встречный воздух бил ему в лицо. Парню стало чуть полегче, но мы не знали, надолго ли это улучшение.
Бригадир "выжимал" из мотора все что мог. Полтора часа, которые мы ехали, показались вечностью. Я думал, что мы не довезем парня живым. Девчушка - фельдшер тихо плакала.
Но вот наконец и Выгонощи. На берегу, освещая причал фарами, стояли две автомашины. Только лодка ткнулась в причал, как к нам прыгнул человек в белом халате.
- Жив?
- Жив. Задыхается... - ответил я. - Нужно срочно в Телеханы...
- Не нужно. Мы из Телехан. "Скорая помощь". Нас по телефону вызвали. Фельдшер Павленко, каково состояние больного? Девчушка - фельдшер говорить не могла. Она плакала навзрыд.
- Федя! Кислород сюда! Быстро! Сколько сыворотки ввели?
- Две лечебные дозы.
- Так, хорошо. Фельдшер Павленко, прекратите рев и готовьте больного! Сейчас кислород дадим! Осветите лодку фарами!
Девушка - фельдшер утерла лицо сдернутой с головы косынкой и повернулась к пострадавшему. Чтобы не мешать, я вылез на берег. На причале столпились люди.
Ко мне подошел председатель колхоза.
- Как вы думаете, спасут Коську?
- Спасут! - твердо ответил я, хотя в душе в этом уверен не был.
- Дай-то бог! - вздохнул председатель.
Светало. В окнах домов погасли огни. Шоферы выключили фары. Потом в лодку понесли носилки, а автомобиль "Скорая помощь" подъехал к самому причалу, и шофер открыл задние дверки. Носилки с пострадавшим вынесли на берег и осторожно задвинули в кабину машины. Ко мне подошел врач: - Спасибо за сыворотку. Без нее было бы совсем плохо. Сейчас положение у больного серьезное, но не безнадежное. Будете в Телеханах, заходите. Я живу возле больницы, а сейчас, извините, нам пора ехать!