- А чего же не посмотреть? Посмотрите. Павле возьмет вас на свою вышку. Слышишь, Павле?
- Раз есть на то ваша воля, то я возьму, - сказал егерь, - сейчас поедем на устье канала. Там заночуем, а утром на вышку пойдем.
По вышкам егеря расходились еще в темноте. Я пошел с Павлом и тремя егерями. Нам надо было пройти всего два километра, но этот путь показался мне очень длинным. Сначала мы долго шли по тропинке среди густого леса, потом под ногами зачавкало болото. Когда прошли болото, Павел остановился и сказал мне: - Мы с Василем на вторую вышку пойдем, а Микита с Олесем здесь, на первой, будут. Коли вы устали, то с ними оставайтесь. Но я не устал и хотел идти дальше.
- Ну, так пойдемте с нами. Микита, мы как на вышку придем, то помигаем.
Мы опять зашагали по темному лесу. Сначала вышли на сухое место, потом на болото, затем снова на сухое. Наконец Павел круто повернул вправо, и мы попали на луг.
В лесу было темно, но стволы деревьев все же выделялись. На лугу, в общем-то, было светлее, но все было покрыто туманом. Не только кусты, но и тропинка под ногами виднелась словно сквозь дым. Шедший первым, Павел двигался медленно, нащупывая ногами тропинку. Я шел в середине, между егерями, и держался рукой за ремень Павла, а сзади на моем ремне лежала рука второго егеря. Так, ощупью, мы прошли минут пять. Туман становился все гуще. Даже спину Павла я видел как сквозь молоко. В одном месте Павел потерял тропинку, и мы наткнулись на куст.
- Холера ясна! - вполголоса выругался Павел. - Поворачивайте кругом и идите за Василем. Да не выпускайте из рук его ремня, не то потеряемся, а шуметь нельзя.
Теперь первым пошел Василь. Шагов через десять он остановился и сказал: - Павле, вроде бы я на тропинку вышел.
Павел обошел меня, присел и руками ощупал почву.
- Тут она. Направо идти нужно. Вышка где-то рядом.
- Рядом-то рядом, - заметил Василь, - да в таком молоке, пока носом не ткнешься, не найдешь.
Пошли дальше. На этот раз Павел вывел нас правильно.
Вытянутой вперед рукой он уперся в бревенчатую опору вышки.
- Полезайте за мной, да держитесь покрепче, не сорвитесь: лестница отсырела, - сказал мне Павел и полез куда-то вверх.
Я шагнул вперед и Рукой нащупал скользкие, сырые перекладины. Стараясь держаться за эти перекладины как можно крепче, я полез вверх.
- Голову берегите, - откуда-то сверху сказал мне Павел, - тут люк и площадка. Руку давайте!
Держась за перила, я боком двинулся направо, через несколько шагов ткнулся плечом в лестницу и по ней полез вверх.
Тут произошло чудо. Едва я высунул голову в светлое пятно люка, как тумана не стало. Вровень с моей головой лежали сырые доски второй площадки, по ее углам вверх уходили бревна опор, а за опорами - темные вершины деревьев. Павел стоял на площадке и протягивал мне руку Я посмотрел вниз и не увидел даже своих ног. Туман будто разрезал меня надвое - нижняя часть туловища была скрыта им.
- Ну и завалило, - отдуваясь, сказал Василь, - в таком тумане ходить - не дай бог!
- Туман, он всегда по низу лежит, - сказал Павел. - На вторую или третью площадку поднимешься - и уже чисто. В туман, коли с тропки собьешься, лучше садись и жди, пока рассеется. Трясина кругом. Погибнуть можно.
Дальше все было просто. Мы поднялись еще на четыре пролета и оказались в будке.
В четырех стенках будки были прорезаны оконца, и возле каждого, прямо к стене, прибита доска в виде столика. Чуть ниже - вторая, чтобы сидеть. Я заглянул в одно окошко. Вершины деревьев виднелись гораздо ниже будки. Лес до половины утопал в тумане. Луг же был укрыт им целиком. В предрассветных сумерках лес выделялся на небе темной неровной полосой. Павел достал из сумки фонарик и, выставив его в оконце, два раза зажег и погасил. Где-то далеко в ответ мигнул огонек. Василь проделал то же у противоположного оконца, и ему ответили вспышки - только их было три.
- Все на местах, - сказал Павел, - ну вот теперь и покурить можно. Ждать будем, пока туман сойдет.
Туман держался долго. Солнце взошло и пригрело, а над лугом все еще висела молочная пелена. Потом из сплошной пелены стали появляться темные пятна кустов. Чуть позже пелена разорвалась на отдельные куски. Эти куски, как облачка, ползли по лугу, и вдруг как-то сразу туман исчез, а луг заблестел.
- Ветерок поднялся, - пояснил Павел, - вот туман и согнало. Через оконце ветерок забрался и в будку. Надо сказать, что был он весьма свежим. Все мы ежились, сидя на местах. Двигаться, шуметь и топать было нельзя.
- Это еще что, - покряхтывая, утешал меня Павел, - это пустяки. Вот когда наблюдения вести приходится поздней осенью, перед снегом, тогда беда. Осенью ветры у нас бывают сильные. Будку качает и продувает до костей.
Стенки будки и оконца на них были ориентированы по сторонам света. Из оконца, у которого сидел Павел, была видна другая вышка, тоже с будкой. Из противоположного окна, где сидел Василь, тоже виднелась вышка с будкой. Наша будка была средней. Мое окошко выходило на луг с кустами и озеро. Чем ближе луг подходил к берегу, тем гуще становились кусты. На самом берегу кусты были сплошными. Окошко напротив моего смотрело на лес.
Далеко на западе над лесом взвилась красная ракета.
- Загонщики пошли, - сказал Павел, - ну, теперь вы садитесь к восточному окошку и не мешайте нам. Василь, ты на север смотришь, я - на юг.
Егеря разложили на столиках блокноты, надели на шею ремни биноклей и приготовились считать зверей.
Подхода зверей мы ожидали около часа. Егеря не отрывались от окошек, время от времени поднося к глазам бинокли. Потом Павел вдруг шепотом сказал: - Есть. Рогаль вышел.
Позабыв о всякой тактичности, я, чуть ли не оттолкнув егеря, заглянул в его окошко, но никого не увидел.
- Где же он? - прошептал я.
- Кусты, похожие на крест, видишь? - шепотом же ответил Павел.
- Вижу.
- Голова и рога у того конца, что ближе к лесу.
- Там одни сухие ветки! Павел усмехнулся и прошептал: - Среди сухих веток голова видна.
И правда. "Ветки" шевельнулись, и я увидел среди сухих сучьев голову и развесистые рога. Олень вышел из-за куста, неторопливо пересек прогалину между кустами и остановился возле следующего куста. На вышку олень внимания не обращал.
- Осматривается, - шепотом пояснил Павел, - ну, хватит вам мое окошко занимать. В свое смотрите.
Тем временем Василь, не отрываясь от окна, что-то записывал в блокнот.
- А у тебя кто, Василь?
- Ланка с олененком.
- Дай посмотреть!
- В свое окошко смотрите: они в ваш сектор идут. И перестаньте болтаться по будке. Зверей подшумите.
Пришлось мне сесть у своего оконца, но, как назло, там никого не было. Ланка показалась только через несколько минут. Я уже решил, что она незаметно скрылась за кустами, как вдруг увидел ее на чистом месте. Она медленно шла от куста к кусту, а за ней старательно вышагивал олененок. Возле одного куста ланка остановилась и, повернув голову, посмотрела на олененка. Олененок тут же подскочил к ней и полез под брюхо. Ланка отставила заднюю ногу, и олененок сунул туда голову. Мне хорошо было видно, как он несколько раз поддал головой брюхо матери и вдруг смешно закрутил коротеньким хвостиком. Олененок сосал, а ланка осматривалась, медленно поворачивая голову. Потом она двинулась вперед и зашла за куст. Олененок пошел за ней.
Егеря не отрывались от биноклей, но то и дело отмечали что-то в своих блокнотах.
В свое время я увидел табунок косуль и прошептал: - Косули!
- Сколько? - шепотом спросил Василь.
- Пять.
- Видел я этот табунок.
Косули медленно брели по лугу, то пощипывая траву, то срывая листья с кустов. Вдруг они, как по команде, подняли головы, замерли и кинулись бежать по лугу. Грациозные серо - желтоватые фигурки зверей сливались с цветом уже начавшей желтеть травы. Хорошо видна только часть туловища возле хвоста. Она была белой.
И олени, и косули шли от леса в кусты на берег озера. После косуль прошли лоси. Отдельно прошагал громадный самец, голова которого была украшена двумя зубчатыми лопатками; а через несколько минут показались две лосихи с тремя лосятами. Немного времени спустя я увидел еще один табунок косуль - две козы с козлятами. Затем луг долгое время оставался пустым. Егеря перестали делать пометки в блокнотах. Потом вдруг из-за кустов послышался визг, и появились свиньи - большой табун из трех маток с поросятами. Я не успел точно пересчитать поросят. Матки были темно - бурые, а поросята - полосатые. Первой шла крупная матка, за ней еще одна большая свинья, а дальше - шеренга поросят. Замыкала строй третья матка. Свиньи шли гуськом, без остановок, но не торопясь. Последняя матка, очевидно, подгоняла поросят: время от времени она дергала головой и слышался поросячий визг. Табун пересек луговину и скрылся в кустах. Еще два табунка свиней, поменьше, прошли по соседней луговине.
- Сам хозяин вышел! - уже не шепотом, а вполголоса сказал Павел. - Ух, хорош, зверюга! Хотите взглянуть?
Я заглянул в его окошко. На луговине, как на картинке, стоял крупный кабан. Вот таких называли вепрями! Кабан поднял голову и прислушивался. По обе стороны рыла вверх и вниз торчали огромные клыки. Зверь был всего метрах в пятидесяти от будки, и мне был виден даже блеск солнца на кабаньих клыках. Кабан постоял, послушал и величественно удалился в кусты.
- Ну, вот и все, - негромко сказал Павел, - свиньи прошли, значит, загонщики близко. Кабаны далеко от загонщиков не уходят. Из всех зверей они идут последними. Первыми уходят олени и косули. Они самые сторожкие, а кабаны так привыкли к людям, что иной раз уходят у загонщиков на виду.
Из леса показалась цепь загонщиков. Люди шли метрах в пятидесяти друг от друга. Здесь были и мужчины, и женщины, и подростки.
От северной будки донесся звук рожка. Цепь сломалась. Загонщики вышли на тропинку и пошли друг за другом в сторону зовущего рожка.
- Пошли и мы, - сказал Павел. - Все. Учет закончен. В устье канала, куда собрались загонщики, нас ожидали лодки. Часть людей уже уехала. Со стороны села доносились рокот и треск лодочных моторов. Загонщики шумели, разговаривали и смеялись. Миколка, Михалко и Васильке были тут же. Мальчишки увидели меня и сразу же подошли.
- Здравствуйте, дядько Алеша, вы тоже работали на учете? То, что я был простым зрителем, вызвало у ребят некоторое разочарование; но они тут же о нем забыли и принялись наперебой рассказывать, как от Михалки удирал заяц, у Миколки из-под ног вылетели глухари, а Васильке видел филина: он сидел на старой елке в гуще веток и даже не улетел, когда Васильке проходил совсем рядом.
- А ты не брешешь? - строго спросил его Павел. - В каком квартале филина видел?
- В двести пятьдесят втором, - обиженно сказал Васильке, - а брехать мне незачем. Я вдоль третьей визирки шел. Там елка старая, она одна такая. Вот на этой елке и сидел филин.
Павел записал его сообщение и сказал: - Проверю. Коли не сбрехал, конфет дам.
- Не нужны мне ваши конфеты! Вы, дядько Павле, всех брехунами считаете!
- Ладно, ладно! Не обижайся, - засмеялся Павел. - Всех брехунами я не считаю, но среди вашего брата они встречаются! Любите вы прихвастнуть!
- Дядько Алеша, - спросил Миколка, - а завтра пойдем гадов искать?
- Я пойду, а пойдете ли вы, не знаю.
- Конечно, пойдем! Собираться где, возле мосточка? Там, где в первый раз собирались?
- Давайте там же, - согласился я, - в девять часов. Но если будет дождь, то охота отменяется.
- Добре! - сказал Михалко. - Мы сегодня всем хлопцам это скажем!
Лесничий Иван Иванович собрал у егерей учетные данные и подсчитал общий результат загона. На проверенном участке было обнаружено: семь оленей, пятнадцать лосей, девять косуль и пятьдесят кабанов.
- Это много или мало? - спросил я лесничего.
- На этом участке можно иметь больше зверья, - уклончиво ответил лесничий.
На сборный пункт к мосточку пришло всего девять хлопцев.
- Кого мамки не пустили, - объяснил мне Миколка, - боятся они, как бы не покусали гады. А кому скучно показалось. Ведь вы, дядько Алеша, не сразу подходите, а стоять да на гада смотреть, как он уползает, неинтересно. Вот как бы вы дозволили нам их задерживать, тогда интереснее бы стало! Можно, а?
Я еще раз самым строгим образом запретил хлопцам даже близко подходить к змеям. Миколка сразу поскучнел, но спорить не стал.
Как и в первый раз, расставил я хлопцев цепью, и охота началась. Теперь мне стало полегче: цепь была из трех звеньев.
Михалку я разрешил искать гадюк одному.
Меньше людей (да еще если эти люди шумные хлопцы) - меньше шума. Меньше шума - меньше беспокойства птичьему и звериному населению нивок.
Мы слышали, как за кустами на болоте крякали утки и барахтались в воде какие-то зверьки. Когда же мы вышли к переходу через одну перейму, из травы с тревожным кряканьем выскочила крякуха. Утка то взлетала над травой, то падала в траву и билась там, будто уже не было сил взлететь.
Хлопцы замерли там, где стояли, и никто из них за уткой не погнался.
- Знаем твою хитрость! - сказал утке Миколка. - Не обманешь! Бегать за тобой только дурак станет!
Утка билась в траве метрах в трех от нас Мы стояли и смотрели на ее старания привлечь нас. Так продолжалось несколько минут. Потом утка то ли устала, то ли ей надоело, но вдруг она перестала биться, вытянула шею и уставилась на нас.
- Кши! - замахнулся на нее Миколка. Утка тотчас забилась снова.
- Пошли дальше, - сказал Михалко, - чего зря время терять! Утят ловить нельзя. Лесничий узнает - батьку оштрафует.
Только мы тронулись с места, как из травы с шумом и писком вырвался десяток уже довольно крупных утят. Они еще не умели летать. Шумно хлопая крыльями, утята тесной кучкой бросились в воду, пересекли чистое место и скрылись в траве на противоположной стороне. Крякуха тут же взлетела и пропала за кустами.
Мы успешно охотились почти до самого заката. Три мешочка уже были заполнены змеями, как вдруг на одной из кочек я увидел сразу двух крупных гадюк. Распластавшись лентами, змеи грелись в лучах солнца. Кочка находилась на лабызе метрах в пяти от края нивки. Я попробовал ногой лабызу. Ковер из переплетенных стеблей травы и мха был зыбким и хотя прогнулся, но выдержал мою тяжесть. Я сделал еще один шаг. Держит. Забыв о коварстве лабызы, я осторожно пошел к кочке со змеями. Три шага - я хорошо помню - лабыза меня держала, а на четвертом правая нога провалилась сквозь нее. Я рванулся назад, но и левая нога провалилась еще глубже, чем правая. Я хотел повернуться и вылезти на лабызу, но запутался в траве и провалился почти по пояс. Следующая моя попытка освободиться загнала меня в болото по грудь. Тут я понял, что попал в трясину, и испугался, но не потерял способности мыслить.
- Хлопцы, быстро ко мне! - закричал я.
- А что там у вас? - из - за кустов спросил меня Миколка. - Идите лучше ко мне, тут змея!
- Я провалился! Выручайте!
- Хлопцы! Шкода! - закричал Миколка. - Дядько Алеша провалился! Рятуйте!
Затрещали кусты, и на краю нивки появились Миколка и Михалко.
- Ой, дядечка, - испуганно завопил Миколка, - да как же мы вас вытащим?
- Тихо, ты! - цыкнул на него Михалко. - Дядько Алеша, справа от вас кочка. Цепляйтесь за нее и держитесь! Да не сучите ногами, а то вас еще глубже утянет!
Я посмотрел направо. Кочка была рядом, а болотная грязь подходила уже мне по плечи. Болото тянуло меня вглубь. Я ухватился за кочку обеими руками, и она помогла мне удержаться на поверхности. Не будь ее - меня бы уже затянуло. Хлопцы топтались на краю нивки.
- Держите, дядько Алеша! - крикнул Михалко, и что-то ударило меня по голове. Это что-то оказалось палкой с привязанным к ней ремнем.
- Хватайтесь за ремень, мы вас вытянем! - крикнул Михалко.
Одной рукой держась за кочку, другой я ухватился за ремень. Расстаться с кочкой я не решился и правильно сделал: как только хлопцы натянули ремень, он лопнул. Если бы я не держался за кочку, то наверняка бы утонул. Однако левая моя рука продолжала крепко держаться за кочку. Я хотя и окунулся с головой в болотную жижу, но сумел дотянуться до кочки правой рукой и, уцепившись за нее обеими руками, невероятным усилием вырвал голову из жижи.
Грудь мне давило, ноги сильно тянуло вниз.
- Ой, лишенько! - отчаянно вопил какой-то хлопец. - Утопнет дядько!
- Замолчи! - крикнул Михалко. - Дядько Алеша, держитесь!
Сейчас мы вас выручим! Только удержитесь минуточку!
Кочка пока держала меня, но и она стала погружаться в болото.
- Скорее! - прохрипел я. - Кочка тонет!
- Мы сейчас! - отозвался Михалко. - Хлопцы, а ну, быстро за мной! Срубим ольху и перекинем ее дядьке!
Он опрометью побежал к кустам повыше. Хлопцы кинулись за ним. Застучал топор. Зашумело листьями падающее дерево. Я держался за кочку и ждал. Успеют ли хлопцы? Кочка медленно погружалась в болото. Жижа доходила мне до подбородка.
- Дядько Алеша, вы живы? - закричал мне Михалко.
- Жив! - прохрипел я. Ответить громче я не мог: болото сдавило грудь.
- Держите!
Ольха больно хлестнула ветками по лицу. - Хватайтесь руками за ствол и тихонько вытягивайтесь из глуби! - кричал мне Михалко. - только не резко, а тихонько! Я сейчас еще ольху принесу!
Одной рукой я все еще держался за кочку, а другой уцепился за ольху. Потянул ее вниз. Ольха не тонет. Потянул сильнее. Не тонет. Тогда я схватил ствол ольхи обеими руками и подался в сторону нивки. Болото чавкнуло. Еще усилие - и я освободился по плечи. Дышать стало легче, но продолжать вытягивать себя из трясины я не мог. Сил не было. Раскинувшиеся по лабызе ветки ольхи удерживали мою голову и плечи над поверхностью болота. Можно было передохнуть. На нивке стучал топор, возбужденно перекрикивались хлопцы. Потом раздался шум падающего дерева и через секунду топот. Из кустов сначала показался комель дерева, а за ним и ствол. Хлопцы вцепились в ствол довольно большой ольхи, как муравьи, и изо всех сил тянули дерево к краю болота. Рядом со мной шлепнулись ветки. Я передохнул и снова старался вылезти из трясины. Делать это приходилось с большим трудом: грязь держала крепко. Я вытянул себя всего на десять сантиметров; руки задрожали, нужно было опять сделать передышку. Видя, что я понемногу вылезаю из трясины, хлопцы оживленно загомонили. После передышки я снова напряг руки и освободил из грязи грудь. Кто-то потянул меня за воротник куртки. Глянул вверх, а это Михалко. Хлопец лег на ствол второй ольхи и старался помочь мне выбраться на ветки. Медленно вылезал я из грязи. Болото отпускало не сразу. Ветки ольхи подо мной и Михалком гнулись и трещали. Того и гляди снова в трясине окажешься.
Через несколько минут я лежал на твердом берегу. Но меня стало колотить, как в лихорадке. Сильная дрожь сотрясала все тело, и я никак не мог ее сдержать. Мне не было холодно. Наоборот, я весь горел. Вся моя одежда насквозь пропиталась черной болотной жижей, а сапоги остались в болоте.
- А ну, хлопцы, - скомандовал Михалко, - быстро соберите хворост и разожгите костер. Дядьку Алешу согреть надо!
Я хотел раздеться, но руки мои тряслись и не слушались. Раздеться мне помог Михалко. Потом я голый грелся у костра, а хлопцы в луже полоскали мою одежду. Мало - помалу дрожь улеглась. Хлопцы развесили мою одежду на хворост у костра. Миколки среди них не было.
- А где Миколка? - спросил я.
- Он в село побежал, - ответил Михалко, - я его за взрослыми послал.
- Зачем?
- А на всякий случай.
- На какой - такой случай?
- Ну на такой, а если бы мы не смогли вас вызволить из болота?
Сказано это было так спокойно, как будто речь шла не о том, что меня нужно было спасать, а просто требовалась помощь в каком-то обычном деле.
Я глянул на то место, где еще совсем недавно отчаянно боролся за свою жизнь, и меня опять бросило в дрожь.
- Ничего, дядько Алеша, - ободрил меня Михалко, - в этих местах из трясины выбраться можно. Вот возле озера Лунево хуже. А здесь, подле нивок, редкий селянин в трясине не побывал.
За кустами раздались голоса.
- Здесь мы! - крикнул Михалко.
К костру вышел Миколка, за ним трое взрослых мужчин и... Илларионыч.
Что было потом, рассказывать неинтересно. Просто попало мне за неосторожность по первое число. Обижаться не приходилось. Что поделаешь заслужил!
Хутор Нивка был нашим опорным пунктом до середины августа. Отсюда мы ходили охотиться в разные места: и к питомнику сосны, и на озеро Лунево, и на нивки. Хлопцы помогали нам, и "уловы" были богатыми. Илларионыч дважды отвозил в змеепитомник полные ящики змей. Все шло отлично, если не считать той мелочи, что после второй поездки в змеепитомник Илларионыча укусила гадюка. Произошло это так. Мы ловили гадюк на нивках. Как обычно, хлопцы шли цепью, мы с Илларионычем располагались на флангах цепи и бегали вдоль нее, собирая обнаруженных змей. Время приближалось к полудню. В полдень мы обычно раскладывали костер, жарили на углях соленое сало, грибы (их собирали хлопцы), пекли в золе картошку и обедали. В этот день я почему-то особенно проголодался и нетерпеливо ожидал, когда же Илларионыч объявит перерыв. Вдруг на левом фланге, там, где был Илларионыч, испуганно закричали хлопцы.
- Что случилось? - крикнул я. Хлопцы что-то ответили, но, так как кричали они все вместе, я ничего не понял и направился к ним. Навстречу мне из кустов выбежал бледный Миколка.
- Дядька Алеша, бегите скорее! Дядьку Ларионыча гадюка ухопыла!
Аптечка была в моем рюкзаке, и я ринулся за Миколкой прямо через кусты. Бежать пришлось недолго. Шагов через сто я выбежал и увидел Илларионыча. Он сидел на кочке, а вокруг него столпились хлопцы. Я подбежал к ним. Илларионыч впился ртом в тыльную сторону указательного пальца правой руки. Я достал из рюкзака аптечку. Илларионыч левой рукой сделал мне отрицательный знак. Говорить он не мог. С минуту Илларионыч сжимал зубами палец и отсасывал кровь, а потом сплюнул ее и сказал: - Аптечки не надо. Обойдусь... И снова припал ртом к пальцу.
- Давай обколем новокаином и введем сыворотку! Илларионыч отрицательно мотнул головой, опять сплюнул и коротко ответил: - Не мешай!
Так сосал Илларионыч свой палец и плевал минут пять. Все это время я убеждал его в необходимости сделать уколы, а он отмахивался от меня, как от комара. Но вот наконец он перестал отсасывать кровь и внимательно осмотрел палец. Из точечной ранки на втором суставе по коже тянулась ленточка крови.
- Все в порядке. Основную дозу яда я высосал, а та, что осталась, большого вреда не принесет.
- Почему ты так думаешь?
- Яд сворачивает кровь и закупоривает ранку. Если из ранки кровь течет, значит, действие яда прекратилось.
- Может быть, все же введем сыворотку?
- Вводить в организм чужеродный белок - значит наносить ему лишний удар. Давай-ка лучше закусим. Аппетит у меня не пропал.
- Как же ты допустил, чтобы змея тебя цапнула? - спросил я.
- По глупости. Гадюка лежала под травой. Мне был виден только ее хвост. Чтобы она не удрала, я наступил ногой на хвост и хотел рукой отклонить траву. Только дотронулся рукой до травы, как змея выбросила из травы голову и ударила одним зубом в палец.
- А второй зуб?
- Второй зуб у нее сломанный был.
К моему удивлению, Илларионыч перенес укус очень легко. Сначала, правда, пораженный палец немного опух, но через день опухоль спала. Других явлений отравления не было. Отсасывание яда сразу же после укуса оказалось весьма эффективным...
В середине августа змеи опять куда-то исчезли. На нивках и по берегу озера Лунево они перестали встречаться совсем, а возле питомника молодых сосен остались только толстые самки. Ловить таких самок было бесполезно. В мешках самки рождали гадючат и так при этом тощали, что в ящиках издыхали через два - три дня.
Поблизости от мест, где попадались толстые самки, стали встречаться крошечные розово - фиолетовые гадючата. Они держались поодиночке, были весьма сторожкими и прятались между стеблями травы. На зеленой траве змееныш был виден отчетливо, но в глубине, у самых корней травы, его цвет сливался с узловатыми переплетениями стеблей и корешков. Потревоженные гадючата старались скрыться, но если их преследовали, то они оборонялись, как взрослые змеи: сворачивались в клубок, угрожающе выбрасывали голову, шипели и раскрывали пасть с крошечными зубками. Зубки казались безобидными, но когда один из нас (не буду называть его имени) решил взять гадючонка голой рукой, то поплатился за свою неосторожность. Зубки оказались весьма острыми, яда в них было достаточно, рука распухла, и пришлось на два дня отказаться от охоты.
Мне удалось подсмотреть, как гадючата появляются на свет. Как-то я ходил один, устал и решил передохнуть на лесной поляне. Вышел на солнечную сторону и только хотел сесть на высокую кочку, как услыхал довольно громкое предупреждающее шипение. Так шипят рассерженные гадюки. Под соседней кочкой растянулась толстая коричневая гадюка. Это была беременная самка, и ловить ее смысла не было. Я сел на другую кочку и решил понаблюдать за шипевшей змеей. Опасности это не составляло: сапоги прокусить змея не могла, а добраться до верха голенища я бы ей не позволил. Мое соседство явно не нравилось змее, но она не уползала. Так продолжалось с минуту. Потом змея вроде бы поползла. Голова и передняя часть туловища змеи двигались, а зад оставался на месте. Он был словно приклеен к земле. Я подумал, что нашел змею, которой кто-то повредил позвоночник, но в этот момент змея судорожно изогнулась и возле ее хвоста оказался какой-то плоский слизистый комок. От комка к хвосту тянулась тонкая сине - розовая жилка. Хвост змеи дернулся, и жилка оборвалась. Слизистый комок зашевелился. Еще миг - и из слизи вынырнула маленькая голова гадючонка. Он широко раскрыл пасть, и слизистый комок из плоского сделался выпуклым. Вслед за головой из слизи показалась шея: гадючонок медленно, неуверенно выполз на свет. Немного спустя змееныш снова зевнул, и движения его стали увереннее. Вот уже он полностью покинул свою оболочку из слизи. Прошло не более тридцати секунд (я следил по часам), как новорожденный змееныш отполз от матери почти на полметра и устроился отдохнуть на солнце. Как оказалось, змееныш отдалился от матери весьма своевременно. Лежавшая неподвижно гадюка - роженица вдруг зашевелилась, поднесла голову к остаткам оболочки, ощупала их своим раздвоенным языком и... съела. Было отчетливо видно, как комок оболочки передвигался по пищеводу.
- Раз есть на то ваша воля, то я возьму, - сказал егерь, - сейчас поедем на устье канала. Там заночуем, а утром на вышку пойдем.
По вышкам егеря расходились еще в темноте. Я пошел с Павлом и тремя егерями. Нам надо было пройти всего два километра, но этот путь показался мне очень длинным. Сначала мы долго шли по тропинке среди густого леса, потом под ногами зачавкало болото. Когда прошли болото, Павел остановился и сказал мне: - Мы с Василем на вторую вышку пойдем, а Микита с Олесем здесь, на первой, будут. Коли вы устали, то с ними оставайтесь. Но я не устал и хотел идти дальше.
- Ну, так пойдемте с нами. Микита, мы как на вышку придем, то помигаем.
Мы опять зашагали по темному лесу. Сначала вышли на сухое место, потом на болото, затем снова на сухое. Наконец Павел круто повернул вправо, и мы попали на луг.
В лесу было темно, но стволы деревьев все же выделялись. На лугу, в общем-то, было светлее, но все было покрыто туманом. Не только кусты, но и тропинка под ногами виднелась словно сквозь дым. Шедший первым, Павел двигался медленно, нащупывая ногами тропинку. Я шел в середине, между егерями, и держался рукой за ремень Павла, а сзади на моем ремне лежала рука второго егеря. Так, ощупью, мы прошли минут пять. Туман становился все гуще. Даже спину Павла я видел как сквозь молоко. В одном месте Павел потерял тропинку, и мы наткнулись на куст.
- Холера ясна! - вполголоса выругался Павел. - Поворачивайте кругом и идите за Василем. Да не выпускайте из рук его ремня, не то потеряемся, а шуметь нельзя.
Теперь первым пошел Василь. Шагов через десять он остановился и сказал: - Павле, вроде бы я на тропинку вышел.
Павел обошел меня, присел и руками ощупал почву.
- Тут она. Направо идти нужно. Вышка где-то рядом.
- Рядом-то рядом, - заметил Василь, - да в таком молоке, пока носом не ткнешься, не найдешь.
Пошли дальше. На этот раз Павел вывел нас правильно.
Вытянутой вперед рукой он уперся в бревенчатую опору вышки.
- Полезайте за мной, да держитесь покрепче, не сорвитесь: лестница отсырела, - сказал мне Павел и полез куда-то вверх.
Я шагнул вперед и Рукой нащупал скользкие, сырые перекладины. Стараясь держаться за эти перекладины как можно крепче, я полез вверх.
- Голову берегите, - откуда-то сверху сказал мне Павел, - тут люк и площадка. Руку давайте!
Держась за перила, я боком двинулся направо, через несколько шагов ткнулся плечом в лестницу и по ней полез вверх.
Тут произошло чудо. Едва я высунул голову в светлое пятно люка, как тумана не стало. Вровень с моей головой лежали сырые доски второй площадки, по ее углам вверх уходили бревна опор, а за опорами - темные вершины деревьев. Павел стоял на площадке и протягивал мне руку Я посмотрел вниз и не увидел даже своих ног. Туман будто разрезал меня надвое - нижняя часть туловища была скрыта им.
- Ну и завалило, - отдуваясь, сказал Василь, - в таком тумане ходить - не дай бог!
- Туман, он всегда по низу лежит, - сказал Павел. - На вторую или третью площадку поднимешься - и уже чисто. В туман, коли с тропки собьешься, лучше садись и жди, пока рассеется. Трясина кругом. Погибнуть можно.
Дальше все было просто. Мы поднялись еще на четыре пролета и оказались в будке.
В четырех стенках будки были прорезаны оконца, и возле каждого, прямо к стене, прибита доска в виде столика. Чуть ниже - вторая, чтобы сидеть. Я заглянул в одно окошко. Вершины деревьев виднелись гораздо ниже будки. Лес до половины утопал в тумане. Луг же был укрыт им целиком. В предрассветных сумерках лес выделялся на небе темной неровной полосой. Павел достал из сумки фонарик и, выставив его в оконце, два раза зажег и погасил. Где-то далеко в ответ мигнул огонек. Василь проделал то же у противоположного оконца, и ему ответили вспышки - только их было три.
- Все на местах, - сказал Павел, - ну вот теперь и покурить можно. Ждать будем, пока туман сойдет.
Туман держался долго. Солнце взошло и пригрело, а над лугом все еще висела молочная пелена. Потом из сплошной пелены стали появляться темные пятна кустов. Чуть позже пелена разорвалась на отдельные куски. Эти куски, как облачка, ползли по лугу, и вдруг как-то сразу туман исчез, а луг заблестел.
- Ветерок поднялся, - пояснил Павел, - вот туман и согнало. Через оконце ветерок забрался и в будку. Надо сказать, что был он весьма свежим. Все мы ежились, сидя на местах. Двигаться, шуметь и топать было нельзя.
- Это еще что, - покряхтывая, утешал меня Павел, - это пустяки. Вот когда наблюдения вести приходится поздней осенью, перед снегом, тогда беда. Осенью ветры у нас бывают сильные. Будку качает и продувает до костей.
Стенки будки и оконца на них были ориентированы по сторонам света. Из оконца, у которого сидел Павел, была видна другая вышка, тоже с будкой. Из противоположного окна, где сидел Василь, тоже виднелась вышка с будкой. Наша будка была средней. Мое окошко выходило на луг с кустами и озеро. Чем ближе луг подходил к берегу, тем гуще становились кусты. На самом берегу кусты были сплошными. Окошко напротив моего смотрело на лес.
Далеко на западе над лесом взвилась красная ракета.
- Загонщики пошли, - сказал Павел, - ну, теперь вы садитесь к восточному окошку и не мешайте нам. Василь, ты на север смотришь, я - на юг.
Егеря разложили на столиках блокноты, надели на шею ремни биноклей и приготовились считать зверей.
Подхода зверей мы ожидали около часа. Егеря не отрывались от окошек, время от времени поднося к глазам бинокли. Потом Павел вдруг шепотом сказал: - Есть. Рогаль вышел.
Позабыв о всякой тактичности, я, чуть ли не оттолкнув егеря, заглянул в его окошко, но никого не увидел.
- Где же он? - прошептал я.
- Кусты, похожие на крест, видишь? - шепотом же ответил Павел.
- Вижу.
- Голова и рога у того конца, что ближе к лесу.
- Там одни сухие ветки! Павел усмехнулся и прошептал: - Среди сухих веток голова видна.
И правда. "Ветки" шевельнулись, и я увидел среди сухих сучьев голову и развесистые рога. Олень вышел из-за куста, неторопливо пересек прогалину между кустами и остановился возле следующего куста. На вышку олень внимания не обращал.
- Осматривается, - шепотом пояснил Павел, - ну, хватит вам мое окошко занимать. В свое смотрите.
Тем временем Василь, не отрываясь от окна, что-то записывал в блокнот.
- А у тебя кто, Василь?
- Ланка с олененком.
- Дай посмотреть!
- В свое окошко смотрите: они в ваш сектор идут. И перестаньте болтаться по будке. Зверей подшумите.
Пришлось мне сесть у своего оконца, но, как назло, там никого не было. Ланка показалась только через несколько минут. Я уже решил, что она незаметно скрылась за кустами, как вдруг увидел ее на чистом месте. Она медленно шла от куста к кусту, а за ней старательно вышагивал олененок. Возле одного куста ланка остановилась и, повернув голову, посмотрела на олененка. Олененок тут же подскочил к ней и полез под брюхо. Ланка отставила заднюю ногу, и олененок сунул туда голову. Мне хорошо было видно, как он несколько раз поддал головой брюхо матери и вдруг смешно закрутил коротеньким хвостиком. Олененок сосал, а ланка осматривалась, медленно поворачивая голову. Потом она двинулась вперед и зашла за куст. Олененок пошел за ней.
Егеря не отрывались от биноклей, но то и дело отмечали что-то в своих блокнотах.
В свое время я увидел табунок косуль и прошептал: - Косули!
- Сколько? - шепотом спросил Василь.
- Пять.
- Видел я этот табунок.
Косули медленно брели по лугу, то пощипывая траву, то срывая листья с кустов. Вдруг они, как по команде, подняли головы, замерли и кинулись бежать по лугу. Грациозные серо - желтоватые фигурки зверей сливались с цветом уже начавшей желтеть травы. Хорошо видна только часть туловища возле хвоста. Она была белой.
И олени, и косули шли от леса в кусты на берег озера. После косуль прошли лоси. Отдельно прошагал громадный самец, голова которого была украшена двумя зубчатыми лопатками; а через несколько минут показались две лосихи с тремя лосятами. Немного времени спустя я увидел еще один табунок косуль - две козы с козлятами. Затем луг долгое время оставался пустым. Егеря перестали делать пометки в блокнотах. Потом вдруг из-за кустов послышался визг, и появились свиньи - большой табун из трех маток с поросятами. Я не успел точно пересчитать поросят. Матки были темно - бурые, а поросята - полосатые. Первой шла крупная матка, за ней еще одна большая свинья, а дальше - шеренга поросят. Замыкала строй третья матка. Свиньи шли гуськом, без остановок, но не торопясь. Последняя матка, очевидно, подгоняла поросят: время от времени она дергала головой и слышался поросячий визг. Табун пересек луговину и скрылся в кустах. Еще два табунка свиней, поменьше, прошли по соседней луговине.
- Сам хозяин вышел! - уже не шепотом, а вполголоса сказал Павел. - Ух, хорош, зверюга! Хотите взглянуть?
Я заглянул в его окошко. На луговине, как на картинке, стоял крупный кабан. Вот таких называли вепрями! Кабан поднял голову и прислушивался. По обе стороны рыла вверх и вниз торчали огромные клыки. Зверь был всего метрах в пятидесяти от будки, и мне был виден даже блеск солнца на кабаньих клыках. Кабан постоял, послушал и величественно удалился в кусты.
- Ну, вот и все, - негромко сказал Павел, - свиньи прошли, значит, загонщики близко. Кабаны далеко от загонщиков не уходят. Из всех зверей они идут последними. Первыми уходят олени и косули. Они самые сторожкие, а кабаны так привыкли к людям, что иной раз уходят у загонщиков на виду.
Из леса показалась цепь загонщиков. Люди шли метрах в пятидесяти друг от друга. Здесь были и мужчины, и женщины, и подростки.
От северной будки донесся звук рожка. Цепь сломалась. Загонщики вышли на тропинку и пошли друг за другом в сторону зовущего рожка.
- Пошли и мы, - сказал Павел. - Все. Учет закончен. В устье канала, куда собрались загонщики, нас ожидали лодки. Часть людей уже уехала. Со стороны села доносились рокот и треск лодочных моторов. Загонщики шумели, разговаривали и смеялись. Миколка, Михалко и Васильке были тут же. Мальчишки увидели меня и сразу же подошли.
- Здравствуйте, дядько Алеша, вы тоже работали на учете? То, что я был простым зрителем, вызвало у ребят некоторое разочарование; но они тут же о нем забыли и принялись наперебой рассказывать, как от Михалки удирал заяц, у Миколки из-под ног вылетели глухари, а Васильке видел филина: он сидел на старой елке в гуще веток и даже не улетел, когда Васильке проходил совсем рядом.
- А ты не брешешь? - строго спросил его Павел. - В каком квартале филина видел?
- В двести пятьдесят втором, - обиженно сказал Васильке, - а брехать мне незачем. Я вдоль третьей визирки шел. Там елка старая, она одна такая. Вот на этой елке и сидел филин.
Павел записал его сообщение и сказал: - Проверю. Коли не сбрехал, конфет дам.
- Не нужны мне ваши конфеты! Вы, дядько Павле, всех брехунами считаете!
- Ладно, ладно! Не обижайся, - засмеялся Павел. - Всех брехунами я не считаю, но среди вашего брата они встречаются! Любите вы прихвастнуть!
- Дядько Алеша, - спросил Миколка, - а завтра пойдем гадов искать?
- Я пойду, а пойдете ли вы, не знаю.
- Конечно, пойдем! Собираться где, возле мосточка? Там, где в первый раз собирались?
- Давайте там же, - согласился я, - в девять часов. Но если будет дождь, то охота отменяется.
- Добре! - сказал Михалко. - Мы сегодня всем хлопцам это скажем!
Лесничий Иван Иванович собрал у егерей учетные данные и подсчитал общий результат загона. На проверенном участке было обнаружено: семь оленей, пятнадцать лосей, девять косуль и пятьдесят кабанов.
- Это много или мало? - спросил я лесничего.
- На этом участке можно иметь больше зверья, - уклончиво ответил лесничий.
На сборный пункт к мосточку пришло всего девять хлопцев.
- Кого мамки не пустили, - объяснил мне Миколка, - боятся они, как бы не покусали гады. А кому скучно показалось. Ведь вы, дядько Алеша, не сразу подходите, а стоять да на гада смотреть, как он уползает, неинтересно. Вот как бы вы дозволили нам их задерживать, тогда интереснее бы стало! Можно, а?
Я еще раз самым строгим образом запретил хлопцам даже близко подходить к змеям. Миколка сразу поскучнел, но спорить не стал.
Как и в первый раз, расставил я хлопцев цепью, и охота началась. Теперь мне стало полегче: цепь была из трех звеньев.
Михалку я разрешил искать гадюк одному.
Меньше людей (да еще если эти люди шумные хлопцы) - меньше шума. Меньше шума - меньше беспокойства птичьему и звериному населению нивок.
Мы слышали, как за кустами на болоте крякали утки и барахтались в воде какие-то зверьки. Когда же мы вышли к переходу через одну перейму, из травы с тревожным кряканьем выскочила крякуха. Утка то взлетала над травой, то падала в траву и билась там, будто уже не было сил взлететь.
Хлопцы замерли там, где стояли, и никто из них за уткой не погнался.
- Знаем твою хитрость! - сказал утке Миколка. - Не обманешь! Бегать за тобой только дурак станет!
Утка билась в траве метрах в трех от нас Мы стояли и смотрели на ее старания привлечь нас. Так продолжалось несколько минут. Потом утка то ли устала, то ли ей надоело, но вдруг она перестала биться, вытянула шею и уставилась на нас.
- Кши! - замахнулся на нее Миколка. Утка тотчас забилась снова.
- Пошли дальше, - сказал Михалко, - чего зря время терять! Утят ловить нельзя. Лесничий узнает - батьку оштрафует.
Только мы тронулись с места, как из травы с шумом и писком вырвался десяток уже довольно крупных утят. Они еще не умели летать. Шумно хлопая крыльями, утята тесной кучкой бросились в воду, пересекли чистое место и скрылись в траве на противоположной стороне. Крякуха тут же взлетела и пропала за кустами.
Мы успешно охотились почти до самого заката. Три мешочка уже были заполнены змеями, как вдруг на одной из кочек я увидел сразу двух крупных гадюк. Распластавшись лентами, змеи грелись в лучах солнца. Кочка находилась на лабызе метрах в пяти от края нивки. Я попробовал ногой лабызу. Ковер из переплетенных стеблей травы и мха был зыбким и хотя прогнулся, но выдержал мою тяжесть. Я сделал еще один шаг. Держит. Забыв о коварстве лабызы, я осторожно пошел к кочке со змеями. Три шага - я хорошо помню - лабыза меня держала, а на четвертом правая нога провалилась сквозь нее. Я рванулся назад, но и левая нога провалилась еще глубже, чем правая. Я хотел повернуться и вылезти на лабызу, но запутался в траве и провалился почти по пояс. Следующая моя попытка освободиться загнала меня в болото по грудь. Тут я понял, что попал в трясину, и испугался, но не потерял способности мыслить.
- Хлопцы, быстро ко мне! - закричал я.
- А что там у вас? - из - за кустов спросил меня Миколка. - Идите лучше ко мне, тут змея!
- Я провалился! Выручайте!
- Хлопцы! Шкода! - закричал Миколка. - Дядько Алеша провалился! Рятуйте!
Затрещали кусты, и на краю нивки появились Миколка и Михалко.
- Ой, дядечка, - испуганно завопил Миколка, - да как же мы вас вытащим?
- Тихо, ты! - цыкнул на него Михалко. - Дядько Алеша, справа от вас кочка. Цепляйтесь за нее и держитесь! Да не сучите ногами, а то вас еще глубже утянет!
Я посмотрел направо. Кочка была рядом, а болотная грязь подходила уже мне по плечи. Болото тянуло меня вглубь. Я ухватился за кочку обеими руками, и она помогла мне удержаться на поверхности. Не будь ее - меня бы уже затянуло. Хлопцы топтались на краю нивки.
- Держите, дядько Алеша! - крикнул Михалко, и что-то ударило меня по голове. Это что-то оказалось палкой с привязанным к ней ремнем.
- Хватайтесь за ремень, мы вас вытянем! - крикнул Михалко.
Одной рукой держась за кочку, другой я ухватился за ремень. Расстаться с кочкой я не решился и правильно сделал: как только хлопцы натянули ремень, он лопнул. Если бы я не держался за кочку, то наверняка бы утонул. Однако левая моя рука продолжала крепко держаться за кочку. Я хотя и окунулся с головой в болотную жижу, но сумел дотянуться до кочки правой рукой и, уцепившись за нее обеими руками, невероятным усилием вырвал голову из жижи.
Грудь мне давило, ноги сильно тянуло вниз.
- Ой, лишенько! - отчаянно вопил какой-то хлопец. - Утопнет дядько!
- Замолчи! - крикнул Михалко. - Дядько Алеша, держитесь!
Сейчас мы вас выручим! Только удержитесь минуточку!
Кочка пока держала меня, но и она стала погружаться в болото.
- Скорее! - прохрипел я. - Кочка тонет!
- Мы сейчас! - отозвался Михалко. - Хлопцы, а ну, быстро за мной! Срубим ольху и перекинем ее дядьке!
Он опрометью побежал к кустам повыше. Хлопцы кинулись за ним. Застучал топор. Зашумело листьями падающее дерево. Я держался за кочку и ждал. Успеют ли хлопцы? Кочка медленно погружалась в болото. Жижа доходила мне до подбородка.
- Дядько Алеша, вы живы? - закричал мне Михалко.
- Жив! - прохрипел я. Ответить громче я не мог: болото сдавило грудь.
- Держите!
Ольха больно хлестнула ветками по лицу. - Хватайтесь руками за ствол и тихонько вытягивайтесь из глуби! - кричал мне Михалко. - только не резко, а тихонько! Я сейчас еще ольху принесу!
Одной рукой я все еще держался за кочку, а другой уцепился за ольху. Потянул ее вниз. Ольха не тонет. Потянул сильнее. Не тонет. Тогда я схватил ствол ольхи обеими руками и подался в сторону нивки. Болото чавкнуло. Еще усилие - и я освободился по плечи. Дышать стало легче, но продолжать вытягивать себя из трясины я не мог. Сил не было. Раскинувшиеся по лабызе ветки ольхи удерживали мою голову и плечи над поверхностью болота. Можно было передохнуть. На нивке стучал топор, возбужденно перекрикивались хлопцы. Потом раздался шум падающего дерева и через секунду топот. Из кустов сначала показался комель дерева, а за ним и ствол. Хлопцы вцепились в ствол довольно большой ольхи, как муравьи, и изо всех сил тянули дерево к краю болота. Рядом со мной шлепнулись ветки. Я передохнул и снова старался вылезти из трясины. Делать это приходилось с большим трудом: грязь держала крепко. Я вытянул себя всего на десять сантиметров; руки задрожали, нужно было опять сделать передышку. Видя, что я понемногу вылезаю из трясины, хлопцы оживленно загомонили. После передышки я снова напряг руки и освободил из грязи грудь. Кто-то потянул меня за воротник куртки. Глянул вверх, а это Михалко. Хлопец лег на ствол второй ольхи и старался помочь мне выбраться на ветки. Медленно вылезал я из грязи. Болото отпускало не сразу. Ветки ольхи подо мной и Михалком гнулись и трещали. Того и гляди снова в трясине окажешься.
Через несколько минут я лежал на твердом берегу. Но меня стало колотить, как в лихорадке. Сильная дрожь сотрясала все тело, и я никак не мог ее сдержать. Мне не было холодно. Наоборот, я весь горел. Вся моя одежда насквозь пропиталась черной болотной жижей, а сапоги остались в болоте.
- А ну, хлопцы, - скомандовал Михалко, - быстро соберите хворост и разожгите костер. Дядьку Алешу согреть надо!
Я хотел раздеться, но руки мои тряслись и не слушались. Раздеться мне помог Михалко. Потом я голый грелся у костра, а хлопцы в луже полоскали мою одежду. Мало - помалу дрожь улеглась. Хлопцы развесили мою одежду на хворост у костра. Миколки среди них не было.
- А где Миколка? - спросил я.
- Он в село побежал, - ответил Михалко, - я его за взрослыми послал.
- Зачем?
- А на всякий случай.
- На какой - такой случай?
- Ну на такой, а если бы мы не смогли вас вызволить из болота?
Сказано это было так спокойно, как будто речь шла не о том, что меня нужно было спасать, а просто требовалась помощь в каком-то обычном деле.
Я глянул на то место, где еще совсем недавно отчаянно боролся за свою жизнь, и меня опять бросило в дрожь.
- Ничего, дядько Алеша, - ободрил меня Михалко, - в этих местах из трясины выбраться можно. Вот возле озера Лунево хуже. А здесь, подле нивок, редкий селянин в трясине не побывал.
За кустами раздались голоса.
- Здесь мы! - крикнул Михалко.
К костру вышел Миколка, за ним трое взрослых мужчин и... Илларионыч.
Что было потом, рассказывать неинтересно. Просто попало мне за неосторожность по первое число. Обижаться не приходилось. Что поделаешь заслужил!
Хутор Нивка был нашим опорным пунктом до середины августа. Отсюда мы ходили охотиться в разные места: и к питомнику сосны, и на озеро Лунево, и на нивки. Хлопцы помогали нам, и "уловы" были богатыми. Илларионыч дважды отвозил в змеепитомник полные ящики змей. Все шло отлично, если не считать той мелочи, что после второй поездки в змеепитомник Илларионыча укусила гадюка. Произошло это так. Мы ловили гадюк на нивках. Как обычно, хлопцы шли цепью, мы с Илларионычем располагались на флангах цепи и бегали вдоль нее, собирая обнаруженных змей. Время приближалось к полудню. В полдень мы обычно раскладывали костер, жарили на углях соленое сало, грибы (их собирали хлопцы), пекли в золе картошку и обедали. В этот день я почему-то особенно проголодался и нетерпеливо ожидал, когда же Илларионыч объявит перерыв. Вдруг на левом фланге, там, где был Илларионыч, испуганно закричали хлопцы.
- Что случилось? - крикнул я. Хлопцы что-то ответили, но, так как кричали они все вместе, я ничего не понял и направился к ним. Навстречу мне из кустов выбежал бледный Миколка.
- Дядька Алеша, бегите скорее! Дядьку Ларионыча гадюка ухопыла!
Аптечка была в моем рюкзаке, и я ринулся за Миколкой прямо через кусты. Бежать пришлось недолго. Шагов через сто я выбежал и увидел Илларионыча. Он сидел на кочке, а вокруг него столпились хлопцы. Я подбежал к ним. Илларионыч впился ртом в тыльную сторону указательного пальца правой руки. Я достал из рюкзака аптечку. Илларионыч левой рукой сделал мне отрицательный знак. Говорить он не мог. С минуту Илларионыч сжимал зубами палец и отсасывал кровь, а потом сплюнул ее и сказал: - Аптечки не надо. Обойдусь... И снова припал ртом к пальцу.
- Давай обколем новокаином и введем сыворотку! Илларионыч отрицательно мотнул головой, опять сплюнул и коротко ответил: - Не мешай!
Так сосал Илларионыч свой палец и плевал минут пять. Все это время я убеждал его в необходимости сделать уколы, а он отмахивался от меня, как от комара. Но вот наконец он перестал отсасывать кровь и внимательно осмотрел палец. Из точечной ранки на втором суставе по коже тянулась ленточка крови.
- Все в порядке. Основную дозу яда я высосал, а та, что осталась, большого вреда не принесет.
- Почему ты так думаешь?
- Яд сворачивает кровь и закупоривает ранку. Если из ранки кровь течет, значит, действие яда прекратилось.
- Может быть, все же введем сыворотку?
- Вводить в организм чужеродный белок - значит наносить ему лишний удар. Давай-ка лучше закусим. Аппетит у меня не пропал.
- Как же ты допустил, чтобы змея тебя цапнула? - спросил я.
- По глупости. Гадюка лежала под травой. Мне был виден только ее хвост. Чтобы она не удрала, я наступил ногой на хвост и хотел рукой отклонить траву. Только дотронулся рукой до травы, как змея выбросила из травы голову и ударила одним зубом в палец.
- А второй зуб?
- Второй зуб у нее сломанный был.
К моему удивлению, Илларионыч перенес укус очень легко. Сначала, правда, пораженный палец немного опух, но через день опухоль спала. Других явлений отравления не было. Отсасывание яда сразу же после укуса оказалось весьма эффективным...
В середине августа змеи опять куда-то исчезли. На нивках и по берегу озера Лунево они перестали встречаться совсем, а возле питомника молодых сосен остались только толстые самки. Ловить таких самок было бесполезно. В мешках самки рождали гадючат и так при этом тощали, что в ящиках издыхали через два - три дня.
Поблизости от мест, где попадались толстые самки, стали встречаться крошечные розово - фиолетовые гадючата. Они держались поодиночке, были весьма сторожкими и прятались между стеблями травы. На зеленой траве змееныш был виден отчетливо, но в глубине, у самых корней травы, его цвет сливался с узловатыми переплетениями стеблей и корешков. Потревоженные гадючата старались скрыться, но если их преследовали, то они оборонялись, как взрослые змеи: сворачивались в клубок, угрожающе выбрасывали голову, шипели и раскрывали пасть с крошечными зубками. Зубки казались безобидными, но когда один из нас (не буду называть его имени) решил взять гадючонка голой рукой, то поплатился за свою неосторожность. Зубки оказались весьма острыми, яда в них было достаточно, рука распухла, и пришлось на два дня отказаться от охоты.
Мне удалось подсмотреть, как гадючата появляются на свет. Как-то я ходил один, устал и решил передохнуть на лесной поляне. Вышел на солнечную сторону и только хотел сесть на высокую кочку, как услыхал довольно громкое предупреждающее шипение. Так шипят рассерженные гадюки. Под соседней кочкой растянулась толстая коричневая гадюка. Это была беременная самка, и ловить ее смысла не было. Я сел на другую кочку и решил понаблюдать за шипевшей змеей. Опасности это не составляло: сапоги прокусить змея не могла, а добраться до верха голенища я бы ей не позволил. Мое соседство явно не нравилось змее, но она не уползала. Так продолжалось с минуту. Потом змея вроде бы поползла. Голова и передняя часть туловища змеи двигались, а зад оставался на месте. Он был словно приклеен к земле. Я подумал, что нашел змею, которой кто-то повредил позвоночник, но в этот момент змея судорожно изогнулась и возле ее хвоста оказался какой-то плоский слизистый комок. От комка к хвосту тянулась тонкая сине - розовая жилка. Хвост змеи дернулся, и жилка оборвалась. Слизистый комок зашевелился. Еще миг - и из слизи вынырнула маленькая голова гадючонка. Он широко раскрыл пасть, и слизистый комок из плоского сделался выпуклым. Вслед за головой из слизи показалась шея: гадючонок медленно, неуверенно выполз на свет. Немного спустя змееныш снова зевнул, и движения его стали увереннее. Вот уже он полностью покинул свою оболочку из слизи. Прошло не более тридцати секунд (я следил по часам), как новорожденный змееныш отполз от матери почти на полметра и устроился отдохнуть на солнце. Как оказалось, змееныш отдалился от матери весьма своевременно. Лежавшая неподвижно гадюка - роженица вдруг зашевелилась, поднесла голову к остаткам оболочки, ощупала их своим раздвоенным языком и... съела. Было отчетливо видно, как комок оболочки передвигался по пищеводу.