Страница:
– Он ничего не говорил мне о каких-то там людях, уходящих из оазиса! – прорычал Рикус.
– Ну конечно, нет, – кивнула Джасила, – скорее всего их не было. Возможно, и полукровки нет… но ты ведешь себя так, что все решат, будто это ты хочешь что-то скрыть.
Ниива взяла Рикуса за запястье. Вместе с Джасилой им удалось отвести меч.
– Вставай, – пнула она ногой темплара. – И побыстрее, пока он тебя не прикончил. Хотя, если по правде, меня это не огорчило бы.
– Спасибо, любовь моя, – усмехнулся темплар, обнажая неровные серые зубы.
Повернувшись, Рикус с изумлением увидел, что гномы, построившись в походную колонну, покидают бивуак.
– Куда это они? – нахмурившись, спросил он Каилума.
Гном отвел глаза. Похоже, ему было стыдно.
– Они идут в оазис, – ответил он. – Пожалуйста, не вини их. Они не сомневаются в твоих словах. Вовсе нет. Просто они не могут понять, зачем Стиану врать в таком важном вопросе. В подобных условиях участие в битве может разрушить их фокус. А на это они, разумеется, никогда не согласятся.
– Ну и чудесно, – огрызнулся Рикус. – Значит, они нам тоже не нужны. – Рикус, – даже задохнулся от ужаса Стиан. – Неужели ты все еще не оставил мысль об атаке?! – Темплар предусмотрительно держался от мула подальше.
– Я не дам урикитам уйти! – отозвался мул.
– Теперь, – Стиан повернулся к Джасиле, – вы наверняка измените свое решение?
Аристократка повернулась к нему исковерканной стороной своего лица.
– До сих пор, – с презрением в голосе сказала она, – Рикус не проиграл ни одной битвы. Я доверяю его интуиции.
Рикус услышал впереди стук осыпающихся камней. Он вытащил из ножен меч и знаком велел своим спутникам тоже изготовить оружие к бою.
Во главе гладиаторов Рикус пробирался по глубокому ущелью, густо заросшему розовой звездоземкой и колючими кустами янтарного смоляника. С одной стороны уходили в небо уступы Кольцевых гор, с другой поднимались огромные барханы пустыни. Впереди ущелье перегораживала громадная осыпь, вытекавшая из черной пасти пересохшего ущелья. Именно там, судя по словам К'крика, урикиты и разбили свой лагерь.
Рикус оценивающе поглядел на висящее над головой солнце. Скоро полдень.
– Джасила должна была уже добраться до места, – сказала Ниива, тоже глядя на алое, нестерпимо жаркое светило.
Рикус поручил воинам Джасилы зайти в тыл урикитам. С ними вместе пошел и Каилум. А К'крик обещал показать дорогу.
– Да уж пора бы, – проворчал мул, поторапливая своих гладиаторов. Он коснулся рукояти меча и услышал голоса офицеров, отдающих приказания адъютантам. – Похоже, урикиты идут к нам.
Мул вскарабкался на осыпь. Ниива, Гаанон и другие последовали за ним. Рикус увидел урикитов, беспорядочной толпой двигавшихся по ущелью. И куда только делся сплоченный железной дисциплиной легион, который так хорошо запомнился мулу по первой битве. Красные туники урикитов были порваны, Лишь некоторые держали в руках костяные щиты, и уж совсем немногие сохранили свои длинные копья. Основная часть была вооружена короткими обсидиановыми мечами. Лица побелели от страха.
А за ними по пятам двигалась громадная абсолютно черная фигура – словно призрак пастуха, гонящего остатки отары на бойню.
– Умбра! – охнула Ниива.
– Хорошо! – отозвался Рикус, бросаясь вперед.
– Что же тут хорошего, – спросила женщина, догоняя гладиатора.
– Раз здесь Умбра, значит здесь и Маетан.
– Хорошо, – вслед за Рикусом прогудел Гаанон, и земля затряслась под его ногами. – Я убью их обоих.
За ними, вопя во всю глотку, навстречу урикитам устремилось несколько сотен гладиаторов. Рикус видел, что схватка будет именно такой, как любили его воины: без всяких хитростей и тактики, клинок против клинка, воин против воина.
Две армии сошлись лицом к лицу, и Рикусу стало не до размышлений.
Мул прыгнул на двух копьеносцев в первом ряду. Он рассчитывал срубить острия их копий и проскользнуть дальше, к Умбре. Но в последний момент копьеносцы вдруг подняли свои копья и одновременно метнули их прямо в грудь Рикусу. Инстинктивным движением мул парировал одно копье мечом. Хотя удар пришелся не лезвием, а плашмя, древко копья коснувшись Кары Ркарда, разломилось надвое.
Второе копье внезапно нырнуло вниз и вонзилось Рикусу в живот. Мул вскрикнул и пошатнулся. Но как ни странно, не ощутил жгучей боли ранения. Глянув вниз, он увидел, что копье не пробило толстой кожи Пояса Ранга.
Вырвав копье из Пояса, Рикус небрежно отбросил его в сторону и улыбнулся ошеломленным урикитам. С криками ужаса, вопя что-то о колдовстве, противники мула бросились наутек.
– Трусы! – заорал Рикус, бросаясь в погоню. – От меня не убежишь!
С разгону он врезался в толпу урикитов. Засвистел волшебный меч, рассекая руки, тела, доспехи с такой же легкостью, как только что – древко копья. Справа от него рубила своим тяжелым топором Ниива. Слева мощными ударами огромной дубинки крушил врагов Гаанон.
Трое гладиаторов все глубже врезались в ряды урикитов: настоящий ураган смерти, самум над солончаками Костяных Равнин. Порой Рикусу приходилось поднимать Кару Ркарда не для атаки, а чтоб парировать удар. И каждый раз соприкасаясь с волшебным клинком, обсидиановые, как, впрочем, и древние стальные мечи, кинжалы и топоры, разлетались вдребезги.
Вскоре в мире Рикуса существовали только блеск его меча, боевой клич, вырывающийся из его глотки, запах вываливающихся на песок внутренностей и горячая кровь врагов, ручьями текущая по его обнаженным рукам. Он действовал не задумываясь. Меч плясал, словно став продолжением его руки. Вторая рука и ноги, казалось, сами по себе, наносили удары, отбрасывая урикитов под топор Ниивы или дубину Гаанона. Он любил сражаться, как трикрины любят охоту, как эльфы – бег, как гномы – труд. Для этого он и появился на свет. Это призвание мула – драться и побеждать.
Кипела битва, и Рикус краем глаза успевал заметить, что повсюду воины Тира рубили, резали, крушили растерянных солдат Урика. Как и сам мул, его соратники всю свою жизнь провели, готовясь к поединкам на Арене. И хотя их воинское искусство уступало непревзойденному мастерству Рикуса, все они на голову превосходили своих противников. Одетые в красное фигуры падали десятками. В воздухе стоял удушливый запах пролитой на раскаленные камни крови.
Все кончилось быстро. Даже слишком быстро. Внезапно Рикус обнаружил, что бежит, спотыкаясь о трупы, отчаянно пытаясь догнать удирающих без оглядки урикитов.
– Сражайтесь! – прогремел голос Умбры. – Сражайтесь и умрите, или я сделаю вас своими рабами!
Черный великан схватил двух улепетывающих солдат и втянул их в свое черное тело – точь-в-точь, как в первый раз, когда Рикус его увидел. Но угрозы уже не действовали на потерявших голову от страха урикитов. Воины Хаману продолжали бежать, а те немногие, что все-таки послушались своего зловещего командира, падали, пронзенные мечами гладиаторов.
– Вперед! – закричал Рикус. – Покажем этим трусам!
– Смерть поганым урикитам! – эхом отозвался Гаанон, громыхая почти так же громки, как Умбра.
Теперь, когда урикиты обратились в бегство. Битва потеряла для мула интерес. Однако он не прекращал погоню. Пока все складывалось для тирян наилучшим образом. Враг бежал, и бежал прямехонько в расставленную Джасилой и Каилумом ловушку. У них, конечно, могло не хватить сил остановить такое количество обезумевших солдат, но хоть ненадолго задержать эту толпу проклятых трусов, пока подоспеют гладиаторы, они наверняка смогут. И тогда все будет кончено.
Мул бежал, буквально на каждом шагу разя врагов своим мечом. Ниива и Гаанон как могли спешили за ним, добивая тех, кого мул только ранил. Внезапно Рикус очутился лицом к лицу с огромной черной тенью.
Черная рука мелькнула справа от него, схватив сразу и гладиатора из Тира, и убегающего от него солдата из Урика. Два крика, от которых кровь стыла в жилах – и тела несчастных растворились во мраке Умбры.
– Ну, вот и Умбра, – тяжело дыша, сказала Ниива. – Что нам теперь делать?
Рикус молчал. Гаанон тоже. Похоже, вид противника в несколько раз больше его самого лишил великаныша дара речи.
Мул поднял взор… Сапфировые глаза Умбры глядели прямо на него.
– Ты дорого заплатишь за свою победу, тирянин, – улыбнулся Умбра и протянул руку к Нииве.
Взмахнув окровавленным топором, женщина с криком опустила его на призрачную руку гиганта. Блестящее лезвие вынырнуло из черной пелены и, ударившись о камни, раскололось, словно стеклянное. Черные пальцы Умбры сомкнулись на талии Ниивы.
– Рикус!!! – закричала она, а черная тень уже поползла вниз по бедрам и вверх по ее груди.
Не зная что еще предпринять, мул неуверенно ткнул мечом в черную туманную руку гиганта. К его удивлению, колдовской клинок вонзился в тень, как в живую плоть. Умбра вскрикнул. Перехватив меч поудобнее, Рикус со всего размаху обрушил его на руку Умбры.
Разбрызгивая во все стороны клочья черного тумана, кисть гиганта упала на землю. Дрожащая как в лихорадке Ниива рухнула на колени. Медленно, один за другим, черные пальцы стекали с ее тела, впитываясь в сереющий на глазах песок.
Гаанон яростно взревел и взмахнул своей дубинкой. Как и топор Ниивы, дубина не причинила чудовищу никакого вреда. Пройдя сквозь похожее на дым тело, она ударившись о камни, рассыпалась на мелкие кусочки. Умбра пнул великаныша и, наступив тому на грудь, придавил к земле.
Взвыв от ужаса и боли, Гаанон попытался откатиться в сторону, но все его усилия были тщетными. Умбра не давал ему пошевелиться, а черная тень начала обволакивать тело гладиатора.
Рикус рубанул мечом по черной ноге. И снова волшебный меч впился в тело. Изрыгая проклятия, повторить которые не под силу человеческой глотке, Умбра неповрежденной рукой ударил мула в грудь. Падая, Рикус выронил Кару Ркарда, но сперва он этого даже не заметил. Все чувства сковал невыносимый холод, пронзивший его до мозга костей. Рикус потянулся за мечом, но руки не слушались.
– Сталь Ворпала, – прошипел Умбра. – Откуда у тебя это оружие?
В тот же миг сердитое шипение и треск наполнили каньон, эхом отдаваясь от скальных стен. Невдалеке, поперек каньона возникла мерцающая, переливающая пелена. Удиравшие во все лопатки Урикиты больше боялись несущихся по пятам гладиатором, чем непонятного колдовства, возникшего на их пути. Но вот первые воины приблизились к барьеру и сразу же с криками ужаса попытались повернуть назад. Но было поздно. Несущая сломя голову толпа не дала им остановиться. Коснувшись странной пелены, воины вспыхивали как свечки и через мгновение исчезали в облаке черного дыма.
Увидев, что происходит, Умбра опять выругался на своем непонятном языке. Пользуясь удобным моментом, успевший прийти в себя Рикус прыгнул к мечу и, перекатившись через него, вскочил на ноги. Сверкнула волшебная сталь, но меч рассек один только воздух. Черный гигант уже торопился к дрожащей пелене, обрывавшей жизни все новых и новых урикитов. Из обрубка его руки тянулась струйка черного тумана.
– Ты как? – спросил Рикус, наклоняясь к Нииве.
– Замерзла очень, а так ничего, – ответила женщина. Она подобрала два брошенных урикитами коротких обсидиановых меча. – Что это? – Она показала в сторону перегородившей ущелье пелены.
– Думаю, это дело рук Каилума и Джасилы, – ответил Рикус. Он подошел к Гаанону. – А как твои дела?
– П-п-просто з-з-замерз… – Великаныш, шатаясь, поднялся на ноги. – Я в п-порядке… – Он попытался сделать шаг, но закоченевшие ноги заплелись, и Гаанон рухнул на землю.
– Подожди здесь, – приказал Рикус. – Погрейся на солнце.
Кивком головы он велел Нииве следовать за ним.
– Подождите! – закричал великаныш, снова поднимаясь на ноги. – Я в порядке!
И опять онемевшие мускулы отказались повиноваться. Не переставая уверять, что он может сражаться, Гаанон снова упал.
С другой стороны дрожащего переливающегося занавеса, перегородившего каньон, Джасила тщетно пыталась договориться с Каилумом.
– Эта штуковина… – говорила она, указывая на волшебный барьер.
– Это солнечный занавес, – ответил Каилум.
– Что бы это ни было, оно не входило в планы Рикуса!
– План Рикуса, если он вообще был, трудно назвать шедевром. – Гном даже бровью не повел.
Вместе с К'криком они стояли на невысоком гранитном выступе в центре позиции добровольцев Джасилы. Сквозь волны света, пробегавшие по солнечному занавесу Каилума, они едва могли разглядеть гибнущих в пламени урикитов.
– Занавес сжигает добычу, – заметил К'крик. – Для стаи не останется пищи.
– Мы не собираемся есть урикитов, – проворчал Каилум.
Трикрин задумчиво поглядел на свой хоботок и, щелкая хвалами, ответил:
– Большая стая… надо много пищи.
Еще чуть-чуть подумал и добавил:
– К'крик знает, что ты делаешь. Прячешь еду для себя.
Каилум с отвращением отвернулся.
– Убери занавес, – потребовала Джасила.
– И не подумаю, – буркнул гном. – Это самый надежный способ остановить урикитов.
– Не дать моим людям принять участие в бою, – возразила женщина. – Мы не для того протопали пол-Ахаса, чтобы…
Джасила не договорила. С той стороны солнечного занавеса к ним приближалось нечто невероятное – по размеру больше чистокровного великана и черное, как бездонный колодец.
– Клянусь могилой Калака, – охнула Джасила. – Что это такое?
– Судя по описанию Ниивы, – прошептал гном, – Умбра.
Черный гигант замер перед мерцающей пеленой. Он глядел на нее сверху вниз, глаза горели призрачным голубым огнем. Немного подумав, Умбра наклонился и выдохнул черное клубящееся облако, которое опустилось на солнечный занавес словно туман. Еще миг, и облако ушло в землю, но вместе с ним исчезла и дюжина ярдов сотворенной Каилумом смертоносной преграды.
– Это невозможно! – воскликнул побледневший, как смерть, гном. Он схватил Джасилу за руку. – Скажи своим людям, что надо бежать!
– И не подумаю, – вырвалась аристократка. – Мы пришли сюда сражаться. И мы будем сражаться! Все в центр! – громко приказала она. – Закрыть брешь!
Трудно сказать, слышали ли ее командиры отрядов, но ситуация не нуждалась в пояснениях. Первые урикиты повалили в открытый Умброй проход, а им навстречу ринулись добровольцы Тира. Воздух наполнился криками умирающих.
Хотя тиряне сдерживали натиск урикитов довольно успешно, Каилум явно чего-то боялся.
– Умоляю, – просил он, – прикажи своим людям отступить. Пока не поздно… Противник слишком силен…
– Помолчи, – оборвала его Джасила. – Только потому, что какая-то ходячая тень поборола твое колдовство…
– Умбра поборол не мое колдовство, – воскликнул Каилум. – Он поборол само солнце!
Но аристократка не обращала на него внимания. Урикиты сражались, как безумные. Но прорвать оборону добровольцев они не могли.
Но вот Умбра шагнул в пролом солнечного занавеса и гордость Джасилы за своих воинов сменилась беспокойством. Черный гигант огляделся и протянул обрубок руки над головами сражающихся. Из нее вытекали струйки черного дыма. Вытекали и повисали в воздухе, не рассеиваясь.
– Что он делает? – с подозрением спросила Джасила. – А, Каилум?
Но гном ее не слушал. Подняв одну горящую руку к солнцу, а другую направив на край скалы, где они втроем стояли, Каилум погрузился в транс.
Все больше черного дыма повисало в воздухе. Он собирался в тонкое, расползавшееся черное облако. Вскоре под ним оказалась вся армия Джасилы. В то же время Умбра заметно уменьшился.
И тут черное облако начало опускаться. Позабыв про битву, урикиты, все, как один, попадали на землю.
Только тут Джасила поняла, что зря не послушалась совета Каилума.
– Отступаем! – закричала она. – Назад!
Но ее крики ничего не изменили. Сбитые с толку непонятным поведением урикитов, добровольцы Тира просто не слышали ее приказов. Кое-кто бросился наутек. Другие яростно рубили припавших к земле солдат в красных туниках. Третьи прикрывали головы накидками в надежде спастись от опускающегося на них черного тумана.
Краем глаза Джасила увидела рядом яркую вспышку. Страшный жар опалил лицо. Аристократка поспешно отвернулась. Она не понимала, что задумал Каилум.
– Если хочешь жить, – закричал гном, – иди сюда! – И ты тоже, К'крик. Схватив Джасилу за руку, Каилум потащил ее к краю. Там, ни на что не опираясь, висел шипящий, потрескивающий шар алого огня. А в его центре – небольшое, в человеческий рост, отверстие из которого пробивался ослепительный белый свет.
– Вперед!!! – заорал Каилум.
Он с силой толкнул Джасилу в спину, и прежде чем что-либо сообразить, аристократка полетел внутрь.
8. ЦИТАДЕЛЬ
– Ну конечно, нет, – кивнула Джасила, – скорее всего их не было. Возможно, и полукровки нет… но ты ведешь себя так, что все решат, будто это ты хочешь что-то скрыть.
Ниива взяла Рикуса за запястье. Вместе с Джасилой им удалось отвести меч.
– Вставай, – пнула она ногой темплара. – И побыстрее, пока он тебя не прикончил. Хотя, если по правде, меня это не огорчило бы.
– Спасибо, любовь моя, – усмехнулся темплар, обнажая неровные серые зубы.
Повернувшись, Рикус с изумлением увидел, что гномы, построившись в походную колонну, покидают бивуак.
– Куда это они? – нахмурившись, спросил он Каилума.
Гном отвел глаза. Похоже, ему было стыдно.
– Они идут в оазис, – ответил он. – Пожалуйста, не вини их. Они не сомневаются в твоих словах. Вовсе нет. Просто они не могут понять, зачем Стиану врать в таком важном вопросе. В подобных условиях участие в битве может разрушить их фокус. А на это они, разумеется, никогда не согласятся.
– Ну и чудесно, – огрызнулся Рикус. – Значит, они нам тоже не нужны. – Рикус, – даже задохнулся от ужаса Стиан. – Неужели ты все еще не оставил мысль об атаке?! – Темплар предусмотрительно держался от мула подальше.
– Я не дам урикитам уйти! – отозвался мул.
– Теперь, – Стиан повернулся к Джасиле, – вы наверняка измените свое решение?
Аристократка повернулась к нему исковерканной стороной своего лица.
– До сих пор, – с презрением в голосе сказала она, – Рикус не проиграл ни одной битвы. Я доверяю его интуиции.
Рикус услышал впереди стук осыпающихся камней. Он вытащил из ножен меч и знаком велел своим спутникам тоже изготовить оружие к бою.
Во главе гладиаторов Рикус пробирался по глубокому ущелью, густо заросшему розовой звездоземкой и колючими кустами янтарного смоляника. С одной стороны уходили в небо уступы Кольцевых гор, с другой поднимались огромные барханы пустыни. Впереди ущелье перегораживала громадная осыпь, вытекавшая из черной пасти пересохшего ущелья. Именно там, судя по словам К'крика, урикиты и разбили свой лагерь.
Рикус оценивающе поглядел на висящее над головой солнце. Скоро полдень.
– Джасила должна была уже добраться до места, – сказала Ниива, тоже глядя на алое, нестерпимо жаркое светило.
Рикус поручил воинам Джасилы зайти в тыл урикитам. С ними вместе пошел и Каилум. А К'крик обещал показать дорогу.
– Да уж пора бы, – проворчал мул, поторапливая своих гладиаторов. Он коснулся рукояти меча и услышал голоса офицеров, отдающих приказания адъютантам. – Похоже, урикиты идут к нам.
Мул вскарабкался на осыпь. Ниива, Гаанон и другие последовали за ним. Рикус увидел урикитов, беспорядочной толпой двигавшихся по ущелью. И куда только делся сплоченный железной дисциплиной легион, который так хорошо запомнился мулу по первой битве. Красные туники урикитов были порваны, Лишь некоторые держали в руках костяные щиты, и уж совсем немногие сохранили свои длинные копья. Основная часть была вооружена короткими обсидиановыми мечами. Лица побелели от страха.
А за ними по пятам двигалась громадная абсолютно черная фигура – словно призрак пастуха, гонящего остатки отары на бойню.
– Умбра! – охнула Ниива.
– Хорошо! – отозвался Рикус, бросаясь вперед.
– Что же тут хорошего, – спросила женщина, догоняя гладиатора.
– Раз здесь Умбра, значит здесь и Маетан.
– Хорошо, – вслед за Рикусом прогудел Гаанон, и земля затряслась под его ногами. – Я убью их обоих.
За ними, вопя во всю глотку, навстречу урикитам устремилось несколько сотен гладиаторов. Рикус видел, что схватка будет именно такой, как любили его воины: без всяких хитростей и тактики, клинок против клинка, воин против воина.
Две армии сошлись лицом к лицу, и Рикусу стало не до размышлений.
Мул прыгнул на двух копьеносцев в первом ряду. Он рассчитывал срубить острия их копий и проскользнуть дальше, к Умбре. Но в последний момент копьеносцы вдруг подняли свои копья и одновременно метнули их прямо в грудь Рикусу. Инстинктивным движением мул парировал одно копье мечом. Хотя удар пришелся не лезвием, а плашмя, древко копья коснувшись Кары Ркарда, разломилось надвое.
Второе копье внезапно нырнуло вниз и вонзилось Рикусу в живот. Мул вскрикнул и пошатнулся. Но как ни странно, не ощутил жгучей боли ранения. Глянув вниз, он увидел, что копье не пробило толстой кожи Пояса Ранга.
Вырвав копье из Пояса, Рикус небрежно отбросил его в сторону и улыбнулся ошеломленным урикитам. С криками ужаса, вопя что-то о колдовстве, противники мула бросились наутек.
– Трусы! – заорал Рикус, бросаясь в погоню. – От меня не убежишь!
С разгону он врезался в толпу урикитов. Засвистел волшебный меч, рассекая руки, тела, доспехи с такой же легкостью, как только что – древко копья. Справа от него рубила своим тяжелым топором Ниива. Слева мощными ударами огромной дубинки крушил врагов Гаанон.
Трое гладиаторов все глубже врезались в ряды урикитов: настоящий ураган смерти, самум над солончаками Костяных Равнин. Порой Рикусу приходилось поднимать Кару Ркарда не для атаки, а чтоб парировать удар. И каждый раз соприкасаясь с волшебным клинком, обсидиановые, как, впрочем, и древние стальные мечи, кинжалы и топоры, разлетались вдребезги.
Вскоре в мире Рикуса существовали только блеск его меча, боевой клич, вырывающийся из его глотки, запах вываливающихся на песок внутренностей и горячая кровь врагов, ручьями текущая по его обнаженным рукам. Он действовал не задумываясь. Меч плясал, словно став продолжением его руки. Вторая рука и ноги, казалось, сами по себе, наносили удары, отбрасывая урикитов под топор Ниивы или дубину Гаанона. Он любил сражаться, как трикрины любят охоту, как эльфы – бег, как гномы – труд. Для этого он и появился на свет. Это призвание мула – драться и побеждать.
Кипела битва, и Рикус краем глаза успевал заметить, что повсюду воины Тира рубили, резали, крушили растерянных солдат Урика. Как и сам мул, его соратники всю свою жизнь провели, готовясь к поединкам на Арене. И хотя их воинское искусство уступало непревзойденному мастерству Рикуса, все они на голову превосходили своих противников. Одетые в красное фигуры падали десятками. В воздухе стоял удушливый запах пролитой на раскаленные камни крови.
Все кончилось быстро. Даже слишком быстро. Внезапно Рикус обнаружил, что бежит, спотыкаясь о трупы, отчаянно пытаясь догнать удирающих без оглядки урикитов.
– Сражайтесь! – прогремел голос Умбры. – Сражайтесь и умрите, или я сделаю вас своими рабами!
Черный великан схватил двух улепетывающих солдат и втянул их в свое черное тело – точь-в-точь, как в первый раз, когда Рикус его увидел. Но угрозы уже не действовали на потерявших голову от страха урикитов. Воины Хаману продолжали бежать, а те немногие, что все-таки послушались своего зловещего командира, падали, пронзенные мечами гладиаторов.
– Вперед! – закричал Рикус. – Покажем этим трусам!
– Смерть поганым урикитам! – эхом отозвался Гаанон, громыхая почти так же громки, как Умбра.
Теперь, когда урикиты обратились в бегство. Битва потеряла для мула интерес. Однако он не прекращал погоню. Пока все складывалось для тирян наилучшим образом. Враг бежал, и бежал прямехонько в расставленную Джасилой и Каилумом ловушку. У них, конечно, могло не хватить сил остановить такое количество обезумевших солдат, но хоть ненадолго задержать эту толпу проклятых трусов, пока подоспеют гладиаторы, они наверняка смогут. И тогда все будет кончено.
Мул бежал, буквально на каждом шагу разя врагов своим мечом. Ниива и Гаанон как могли спешили за ним, добивая тех, кого мул только ранил. Внезапно Рикус очутился лицом к лицу с огромной черной тенью.
Черная рука мелькнула справа от него, схватив сразу и гладиатора из Тира, и убегающего от него солдата из Урика. Два крика, от которых кровь стыла в жилах – и тела несчастных растворились во мраке Умбры.
– Ну, вот и Умбра, – тяжело дыша, сказала Ниива. – Что нам теперь делать?
Рикус молчал. Гаанон тоже. Похоже, вид противника в несколько раз больше его самого лишил великаныша дара речи.
Мул поднял взор… Сапфировые глаза Умбры глядели прямо на него.
– Ты дорого заплатишь за свою победу, тирянин, – улыбнулся Умбра и протянул руку к Нииве.
Взмахнув окровавленным топором, женщина с криком опустила его на призрачную руку гиганта. Блестящее лезвие вынырнуло из черной пелены и, ударившись о камни, раскололось, словно стеклянное. Черные пальцы Умбры сомкнулись на талии Ниивы.
– Рикус!!! – закричала она, а черная тень уже поползла вниз по бедрам и вверх по ее груди.
Не зная что еще предпринять, мул неуверенно ткнул мечом в черную туманную руку гиганта. К его удивлению, колдовской клинок вонзился в тень, как в живую плоть. Умбра вскрикнул. Перехватив меч поудобнее, Рикус со всего размаху обрушил его на руку Умбры.
Разбрызгивая во все стороны клочья черного тумана, кисть гиганта упала на землю. Дрожащая как в лихорадке Ниива рухнула на колени. Медленно, один за другим, черные пальцы стекали с ее тела, впитываясь в сереющий на глазах песок.
Гаанон яростно взревел и взмахнул своей дубинкой. Как и топор Ниивы, дубина не причинила чудовищу никакого вреда. Пройдя сквозь похожее на дым тело, она ударившись о камни, рассыпалась на мелкие кусочки. Умбра пнул великаныша и, наступив тому на грудь, придавил к земле.
Взвыв от ужаса и боли, Гаанон попытался откатиться в сторону, но все его усилия были тщетными. Умбра не давал ему пошевелиться, а черная тень начала обволакивать тело гладиатора.
Рикус рубанул мечом по черной ноге. И снова волшебный меч впился в тело. Изрыгая проклятия, повторить которые не под силу человеческой глотке, Умбра неповрежденной рукой ударил мула в грудь. Падая, Рикус выронил Кару Ркарда, но сперва он этого даже не заметил. Все чувства сковал невыносимый холод, пронзивший его до мозга костей. Рикус потянулся за мечом, но руки не слушались.
– Сталь Ворпала, – прошипел Умбра. – Откуда у тебя это оружие?
В тот же миг сердитое шипение и треск наполнили каньон, эхом отдаваясь от скальных стен. Невдалеке, поперек каньона возникла мерцающая, переливающая пелена. Удиравшие во все лопатки Урикиты больше боялись несущихся по пятам гладиатором, чем непонятного колдовства, возникшего на их пути. Но вот первые воины приблизились к барьеру и сразу же с криками ужаса попытались повернуть назад. Но было поздно. Несущая сломя голову толпа не дала им остановиться. Коснувшись странной пелены, воины вспыхивали как свечки и через мгновение исчезали в облаке черного дыма.
Увидев, что происходит, Умбра опять выругался на своем непонятном языке. Пользуясь удобным моментом, успевший прийти в себя Рикус прыгнул к мечу и, перекатившись через него, вскочил на ноги. Сверкнула волшебная сталь, но меч рассек один только воздух. Черный гигант уже торопился к дрожащей пелене, обрывавшей жизни все новых и новых урикитов. Из обрубка его руки тянулась струйка черного тумана.
– Ты как? – спросил Рикус, наклоняясь к Нииве.
– Замерзла очень, а так ничего, – ответила женщина. Она подобрала два брошенных урикитами коротких обсидиановых меча. – Что это? – Она показала в сторону перегородившей ущелье пелены.
– Думаю, это дело рук Каилума и Джасилы, – ответил Рикус. Он подошел к Гаанону. – А как твои дела?
– П-п-просто з-з-замерз… – Великаныш, шатаясь, поднялся на ноги. – Я в п-порядке… – Он попытался сделать шаг, но закоченевшие ноги заплелись, и Гаанон рухнул на землю.
– Подожди здесь, – приказал Рикус. – Погрейся на солнце.
Кивком головы он велел Нииве следовать за ним.
– Подождите! – закричал великаныш, снова поднимаясь на ноги. – Я в порядке!
И опять онемевшие мускулы отказались повиноваться. Не переставая уверять, что он может сражаться, Гаанон снова упал.
С другой стороны дрожащего переливающегося занавеса, перегородившего каньон, Джасила тщетно пыталась договориться с Каилумом.
– Эта штуковина… – говорила она, указывая на волшебный барьер.
– Это солнечный занавес, – ответил Каилум.
– Что бы это ни было, оно не входило в планы Рикуса!
– План Рикуса, если он вообще был, трудно назвать шедевром. – Гном даже бровью не повел.
Вместе с К'криком они стояли на невысоком гранитном выступе в центре позиции добровольцев Джасилы. Сквозь волны света, пробегавшие по солнечному занавесу Каилума, они едва могли разглядеть гибнущих в пламени урикитов.
– Занавес сжигает добычу, – заметил К'крик. – Для стаи не останется пищи.
– Мы не собираемся есть урикитов, – проворчал Каилум.
Трикрин задумчиво поглядел на свой хоботок и, щелкая хвалами, ответил:
– Большая стая… надо много пищи.
Еще чуть-чуть подумал и добавил:
– К'крик знает, что ты делаешь. Прячешь еду для себя.
Каилум с отвращением отвернулся.
– Убери занавес, – потребовала Джасила.
– И не подумаю, – буркнул гном. – Это самый надежный способ остановить урикитов.
– Не дать моим людям принять участие в бою, – возразила женщина. – Мы не для того протопали пол-Ахаса, чтобы…
Джасила не договорила. С той стороны солнечного занавеса к ним приближалось нечто невероятное – по размеру больше чистокровного великана и черное, как бездонный колодец.
– Клянусь могилой Калака, – охнула Джасила. – Что это такое?
– Судя по описанию Ниивы, – прошептал гном, – Умбра.
Черный гигант замер перед мерцающей пеленой. Он глядел на нее сверху вниз, глаза горели призрачным голубым огнем. Немного подумав, Умбра наклонился и выдохнул черное клубящееся облако, которое опустилось на солнечный занавес словно туман. Еще миг, и облако ушло в землю, но вместе с ним исчезла и дюжина ярдов сотворенной Каилумом смертоносной преграды.
– Это невозможно! – воскликнул побледневший, как смерть, гном. Он схватил Джасилу за руку. – Скажи своим людям, что надо бежать!
– И не подумаю, – вырвалась аристократка. – Мы пришли сюда сражаться. И мы будем сражаться! Все в центр! – громко приказала она. – Закрыть брешь!
Трудно сказать, слышали ли ее командиры отрядов, но ситуация не нуждалась в пояснениях. Первые урикиты повалили в открытый Умброй проход, а им навстречу ринулись добровольцы Тира. Воздух наполнился криками умирающих.
Хотя тиряне сдерживали натиск урикитов довольно успешно, Каилум явно чего-то боялся.
– Умоляю, – просил он, – прикажи своим людям отступить. Пока не поздно… Противник слишком силен…
– Помолчи, – оборвала его Джасила. – Только потому, что какая-то ходячая тень поборола твое колдовство…
– Умбра поборол не мое колдовство, – воскликнул Каилум. – Он поборол само солнце!
Но аристократка не обращала на него внимания. Урикиты сражались, как безумные. Но прорвать оборону добровольцев они не могли.
Но вот Умбра шагнул в пролом солнечного занавеса и гордость Джасилы за своих воинов сменилась беспокойством. Черный гигант огляделся и протянул обрубок руки над головами сражающихся. Из нее вытекали струйки черного дыма. Вытекали и повисали в воздухе, не рассеиваясь.
– Что он делает? – с подозрением спросила Джасила. – А, Каилум?
Но гном ее не слушал. Подняв одну горящую руку к солнцу, а другую направив на край скалы, где они втроем стояли, Каилум погрузился в транс.
Все больше черного дыма повисало в воздухе. Он собирался в тонкое, расползавшееся черное облако. Вскоре под ним оказалась вся армия Джасилы. В то же время Умбра заметно уменьшился.
И тут черное облако начало опускаться. Позабыв про битву, урикиты, все, как один, попадали на землю.
Только тут Джасила поняла, что зря не послушалась совета Каилума.
– Отступаем! – закричала она. – Назад!
Но ее крики ничего не изменили. Сбитые с толку непонятным поведением урикитов, добровольцы Тира просто не слышали ее приказов. Кое-кто бросился наутек. Другие яростно рубили припавших к земле солдат в красных туниках. Третьи прикрывали головы накидками в надежде спастись от опускающегося на них черного тумана.
Краем глаза Джасила увидела рядом яркую вспышку. Страшный жар опалил лицо. Аристократка поспешно отвернулась. Она не понимала, что задумал Каилум.
– Если хочешь жить, – закричал гном, – иди сюда! – И ты тоже, К'крик. Схватив Джасилу за руку, Каилум потащил ее к краю. Там, ни на что не опираясь, висел шипящий, потрескивающий шар алого огня. А в его центре – небольшое, в человеческий рост, отверстие из которого пробивался ослепительный белый свет.
– Вперед!!! – заорал Каилум.
Он с силой толкнул Джасилу в спину, и прежде чем что-либо сообразить, аристократка полетел внутрь.
8. ЦИТАДЕЛЬ
С громким хлопком перед наступающими гладиаторами возникла алая светящаяся точка. В единый миг она выросла от размеров песчанки до слепящего шара размером в кулак.
– Ложись! – закричал Рикус.
Оставив на время мысли о погоне за удирающими урикитами, мул зарылся носом в песок. Рядом с ним растянулась Ниива. Вокруг с проклятиями падали на землю гладиаторы. С ужасающим ревом красный шарик превратился в огромную светящуюся сферу, затмившую собой само солнце. По ее пятнистой поверхности струились реки оранжевого огня. В нижней части сферы возникла черная щель. Сейчас сфера раскроется и зальет воинов Тира смертоносным огнем. Но на сей раз Рикус ошибся в своих ожиданиях.
Щель медленно расширилась, открыв ослепительное нутро сферы. Оттуда, мелькнув черной тенью на белом фоне, вывалилась женщина. От ее накидки валил дым. Обгорелые волосы торчали во все стороны.
– Джасила?! – поразился мул, поднимаясь на ноги.
В тот же миг из огненного шара на землю выскочил К'крик. За ним по пятам последовал Каилум. Сфера съежилась и начала быстро уменьшаться в размерах. К тому времени, как Рикус подбежал к своим невесть откуда появившимся соратникам, она окончательно исчезла.
От страшного жара крепкий панцирь К'крика почернел, а каждый открытый дюйм кожи Джасилы покрылся белыми волдырями ожогов. Только гном не пострадал.
Увидев Рикуса, Джасила открыла рот, пытаясь что-то сказать. Но не смогла. Схватившись за рукоять Кары Ркарда, Рикус приложил ухо к ее губам. Но даже так он едва ее слышал.
– Почему ты не предупредил нас о тени? – прошептала Джасила.
Мул огляделся. Преследуя урикитов, он и его гладиаторы только что прошли сквозь проход в мерцающей пелене, перегородившей ущелье. Он еще не успел понять, куда попал. Теперь до него дошло: именно тут находились позиции Джасилы и ее добровольцев. Но вместо поля битвы – только голые камни. Ни одного мертвого тела. Ничего, что говорило бы о прошедшем сражении.
– Какая тень? – спросил Рикус. – Где твои воины?
Видя, что Джасила не может ответить, ей на помощь пришел Каилум.
– Их всех погубил Умбра, – печально сказал гном. – Я пытался ее предупредить, но…
Рикус подозвал к себе двух гладиаторов.
– Отнесите ее в оазис, – приказал он. – Ей надо отдохнуть. – Мул посмотрел на К'крика и Каилума. – Вы двое, идите с нею. Передохните тоже. – Охота еще не кончена, – скрестил свои усики К'крик.
– Что ты собираешься делать? – нахмурился гном.
– Отомстить за погибших. – Мул, жестом послал своих воинов в погоню за урикитами. – Закончить охоту.
– Ты разве не слышал, что я сказал?! – воскликнул Каилум. – Урикитов преследовать нельзя. С ними Умбра!
– И он ранен, – кивнул мул. – Если я хочу его убить, то лучше сделать это сегодня, сейчас…
– Но он же прорвал солнечный занавес! – не сдавался Каилум, и видя, что мул не обращает внимания на его предостережения, добавил: – Если твои воины погибнут, в их смерти будешь повинен только ты.
– Не трать зря слова, – остановила его Ниива. – Иди в оазис. Посмотри, как там дела у темпларов и гномов.
Каилум в отчаянии перевел взгляд с Рикуса на Нииву.
– Если и ты участвуешь в этом безумии, – вздохнул он, – я иду с вами!
Неподалеку от ущелья, ожидая подхода своего наголову разбитого легиона, около древней крепости стоял Маетан из Урика. Строители вытесали эту крепость из огромной гранитной скалы, придав ей форму агроси, выступающей из известнякового склона одного из холмов. Ее основание украшали четыре каменных колеса, окруженных концентрическими кругами из переплетенных каменных цветов – каждое размером с двух великанышей. Над этими вырезанными в камне колесами располагалась квадратная платформа, поддерживающая массивное сооружение – множество высоких колонн и длинные балконов, а между ними – черные провалы дверей. Тут и там стояли мастерки сделанные статуи мужчин и женщин с самым причудливым оружием в руках – например, боевыми топорами с четырьмя лезвиями сразу, или косой, имеющей два острия.
На самом верху древней цитадели располагался еще один, нависающий над входом, балкон. На нем стояла громадная статуя мужчины с густой копной волос на голове и закрученной колечками бородой. В отличие от статуй внизу, он был безоружен, а за спиной у него чернела пара громадных кожаных крыльев.
– Неужели эта крепость настолько интересна? – с легкой иронией спросил Умбра, подплывая к своему господину.
Маетан отвел взор от цитадели. Позади Умбры из-за изгиба ущелья к крепости спешили остатки легиона урикитов.
– Ты проиграл, – завил Маетан, в упор глядя на Умбру.
Он ничего не сказал о все еще испускающем черный дым обрубке руки Умбры. Маетан наблюдал за битвой глазами своего слуги, и потому прекрасно знал, где и как тот лишился кисти.
– А чего ты ожидал? – проворчал Умбра. – Твои люди – трусы.
– Особенно когда их ведет дурак, – парировал Маетан.
– Ты называешь дураком и тирянского мула, – заметил Умбра, – но его вины предпочитают умереть, но не отступить.
Маетан едва удержался от язвительного ответа – времени на споры уже не оставалось. Тиряне преследовали врага буквально по пятам. Пройдет всего несколько минут, и гладиаторы будут здесь.
– Может, мои солдаты проявят храбрость, оказавшись внутри крепости? – Маетан показал на древнюю цитадель.
– Они попадут в ловушку, – скривившись, ответил Умбра. – В самом лучшем случае они протянут дней семь, не больше. Потом смерть ни еды, ни воды.
– Семи дней мне хватит, – кивнул Маетан. – Чтобы добраться до фамильного поместья, мне потребуется всего десять.
– И что ты будешь там делать? – спросил Умбра. – Объяснишь, как запятнал свою драгоценную честь?
– Вовсе нет, – покачал головой Маетан. – Наша честь останется безупречной. – Наклонившись, он поднял с земли заранее приготовленную заплечную сумку. Сунув руку внутрь, он потрогал переплет Книги Королей Кемалока. – Оставайся с этими трусами, пока они не умрут, – приказал он. – Может, твое присутствие убедит гномов, что книга внутри крепости.
Маетан глубоко вздохнул и призвал к себе Путь. Указав пальцем на вершину далекой скалы, он представил себе, что она находится совсем рядом.
Поток энергии вырвался из центра его существа. Выплеснувшись наружу, он, подчиняясь железной воле Маетана, претворил на время его желание в реальность. Открыв глаза, адепт увидел вместо оранжевого известняка растущие среди камней жесткие пучки серебристого падуба. Именно так выглядела вершина скалы.
С того места, где находился Умбра, это выглядело, как если бы адепт разделился пополам. Половина все так же стояла у подножия древней крепости, вторая половина – невообразимо далеко, едва различимая на фоне неба.
– Да, вот еще что, – сказал Маетан. – Убей мула.
– С превеликим удовольствием, – ответил Умбра, поднимая истекающий дымом обрубок.
– За мной, – позвал Умбра, обращаясь к бегущим урикитам. – В крепость! Там вы будете в безопасности!
Ложь сработала: почти потерявшие надежду на спасение солдаты устремились к цитадели. Зоркие глаза Умбры разглядели узкую лестницу в тени между колесами – туда-то он и повел остатки разгромленного легиона.
Урикиты во главе с Умброй вышли на террасу первого уровня. Прямо перед ними посреди террасы стояла статуя женщины, с ног до головы закованной в броню. В руках она держала усеянную шипами палицу. У ее ног лежал раздробленный, высушенный солнцем череп. Вокруг – размозженные кости еще десятка скелетов.
Умбра бесшумно проскользнул над костями. Он направлялся к полуоткрытой двери на другом конце балкона. Черный гигант успел заметить ярко освещенную комнату в конце коридора, и тут прямо на него поплыла серая, невесомая тень.
– Призрак! – прошипел Умбра.
Не задумываясь, великан отступил. Но не потому, что боялся. Существа тьмы могли не опасаться призраков, ведь неумершие духи сами являли собой всего лишь тень живых. Даже если бы призрак и заметил Умбру, он бы воспринял его примерно так же, как люди – дух оазиса: нечто едва ощутимое, но с чем лучше не связываться. К сожалению, с урикитами дело обстояло иначе. Призрак наверняка почувствует пульсирующую в их телах жизнь и попытается прогнать солдат прочь.
Серая тень проскользнула мимо Умбры и, словно мантия, опустилась на каменную статую облаченной в доспехи женщины. Светло-желтый известняк потемнел, став темно-коричневым. Пустые глаза зажглись зловещим красным огнем.
– Нет! – воскликнула женщина, когда первый урикит ступил на террасу. Она взмахнула палицей, и длинные шипы пронзили горло первому солдату. Его безжизненное тело полетело вниз, на головы товарищей. Но урикитам было уже все равно. Вокруг крепости кипела битва.
– Ложись! – закричал Рикус.
Оставив на время мысли о погоне за удирающими урикитами, мул зарылся носом в песок. Рядом с ним растянулась Ниива. Вокруг с проклятиями падали на землю гладиаторы. С ужасающим ревом красный шарик превратился в огромную светящуюся сферу, затмившую собой само солнце. По ее пятнистой поверхности струились реки оранжевого огня. В нижней части сферы возникла черная щель. Сейчас сфера раскроется и зальет воинов Тира смертоносным огнем. Но на сей раз Рикус ошибся в своих ожиданиях.
Щель медленно расширилась, открыв ослепительное нутро сферы. Оттуда, мелькнув черной тенью на белом фоне, вывалилась женщина. От ее накидки валил дым. Обгорелые волосы торчали во все стороны.
– Джасила?! – поразился мул, поднимаясь на ноги.
В тот же миг из огненного шара на землю выскочил К'крик. За ним по пятам последовал Каилум. Сфера съежилась и начала быстро уменьшаться в размерах. К тому времени, как Рикус подбежал к своим невесть откуда появившимся соратникам, она окончательно исчезла.
От страшного жара крепкий панцирь К'крика почернел, а каждый открытый дюйм кожи Джасилы покрылся белыми волдырями ожогов. Только гном не пострадал.
Увидев Рикуса, Джасила открыла рот, пытаясь что-то сказать. Но не смогла. Схватившись за рукоять Кары Ркарда, Рикус приложил ухо к ее губам. Но даже так он едва ее слышал.
– Почему ты не предупредил нас о тени? – прошептала Джасила.
Мул огляделся. Преследуя урикитов, он и его гладиаторы только что прошли сквозь проход в мерцающей пелене, перегородившей ущелье. Он еще не успел понять, куда попал. Теперь до него дошло: именно тут находились позиции Джасилы и ее добровольцев. Но вместо поля битвы – только голые камни. Ни одного мертвого тела. Ничего, что говорило бы о прошедшем сражении.
– Какая тень? – спросил Рикус. – Где твои воины?
Видя, что Джасила не может ответить, ей на помощь пришел Каилум.
– Их всех погубил Умбра, – печально сказал гном. – Я пытался ее предупредить, но…
Рикус подозвал к себе двух гладиаторов.
– Отнесите ее в оазис, – приказал он. – Ей надо отдохнуть. – Мул посмотрел на К'крика и Каилума. – Вы двое, идите с нею. Передохните тоже. – Охота еще не кончена, – скрестил свои усики К'крик.
– Что ты собираешься делать? – нахмурился гном.
– Отомстить за погибших. – Мул, жестом послал своих воинов в погоню за урикитами. – Закончить охоту.
– Ты разве не слышал, что я сказал?! – воскликнул Каилум. – Урикитов преследовать нельзя. С ними Умбра!
– И он ранен, – кивнул мул. – Если я хочу его убить, то лучше сделать это сегодня, сейчас…
– Но он же прорвал солнечный занавес! – не сдавался Каилум, и видя, что мул не обращает внимания на его предостережения, добавил: – Если твои воины погибнут, в их смерти будешь повинен только ты.
– Не трать зря слова, – остановила его Ниива. – Иди в оазис. Посмотри, как там дела у темпларов и гномов.
Каилум в отчаянии перевел взгляд с Рикуса на Нииву.
– Если и ты участвуешь в этом безумии, – вздохнул он, – я иду с вами!
Неподалеку от ущелья, ожидая подхода своего наголову разбитого легиона, около древней крепости стоял Маетан из Урика. Строители вытесали эту крепость из огромной гранитной скалы, придав ей форму агроси, выступающей из известнякового склона одного из холмов. Ее основание украшали четыре каменных колеса, окруженных концентрическими кругами из переплетенных каменных цветов – каждое размером с двух великанышей. Над этими вырезанными в камне колесами располагалась квадратная платформа, поддерживающая массивное сооружение – множество высоких колонн и длинные балконов, а между ними – черные провалы дверей. Тут и там стояли мастерки сделанные статуи мужчин и женщин с самым причудливым оружием в руках – например, боевыми топорами с четырьмя лезвиями сразу, или косой, имеющей два острия.
На самом верху древней цитадели располагался еще один, нависающий над входом, балкон. На нем стояла громадная статуя мужчины с густой копной волос на голове и закрученной колечками бородой. В отличие от статуй внизу, он был безоружен, а за спиной у него чернела пара громадных кожаных крыльев.
– Неужели эта крепость настолько интересна? – с легкой иронией спросил Умбра, подплывая к своему господину.
Маетан отвел взор от цитадели. Позади Умбры из-за изгиба ущелья к крепости спешили остатки легиона урикитов.
– Ты проиграл, – завил Маетан, в упор глядя на Умбру.
Он ничего не сказал о все еще испускающем черный дым обрубке руки Умбры. Маетан наблюдал за битвой глазами своего слуги, и потому прекрасно знал, где и как тот лишился кисти.
– А чего ты ожидал? – проворчал Умбра. – Твои люди – трусы.
– Особенно когда их ведет дурак, – парировал Маетан.
– Ты называешь дураком и тирянского мула, – заметил Умбра, – но его вины предпочитают умереть, но не отступить.
Маетан едва удержался от язвительного ответа – времени на споры уже не оставалось. Тиряне преследовали врага буквально по пятам. Пройдет всего несколько минут, и гладиаторы будут здесь.
– Может, мои солдаты проявят храбрость, оказавшись внутри крепости? – Маетан показал на древнюю цитадель.
– Они попадут в ловушку, – скривившись, ответил Умбра. – В самом лучшем случае они протянут дней семь, не больше. Потом смерть ни еды, ни воды.
– Семи дней мне хватит, – кивнул Маетан. – Чтобы добраться до фамильного поместья, мне потребуется всего десять.
– И что ты будешь там делать? – спросил Умбра. – Объяснишь, как запятнал свою драгоценную честь?
– Вовсе нет, – покачал головой Маетан. – Наша честь останется безупречной. – Наклонившись, он поднял с земли заранее приготовленную заплечную сумку. Сунув руку внутрь, он потрогал переплет Книги Королей Кемалока. – Оставайся с этими трусами, пока они не умрут, – приказал он. – Может, твое присутствие убедит гномов, что книга внутри крепости.
Маетан глубоко вздохнул и призвал к себе Путь. Указав пальцем на вершину далекой скалы, он представил себе, что она находится совсем рядом.
Поток энергии вырвался из центра его существа. Выплеснувшись наружу, он, подчиняясь железной воле Маетана, претворил на время его желание в реальность. Открыв глаза, адепт увидел вместо оранжевого известняка растущие среди камней жесткие пучки серебристого падуба. Именно так выглядела вершина скалы.
С того места, где находился Умбра, это выглядело, как если бы адепт разделился пополам. Половина все так же стояла у подножия древней крепости, вторая половина – невообразимо далеко, едва различимая на фоне неба.
– Да, вот еще что, – сказал Маетан. – Убей мула.
– С превеликим удовольствием, – ответил Умбра, поднимая истекающий дымом обрубок.
– За мной, – позвал Умбра, обращаясь к бегущим урикитам. – В крепость! Там вы будете в безопасности!
Ложь сработала: почти потерявшие надежду на спасение солдаты устремились к цитадели. Зоркие глаза Умбры разглядели узкую лестницу в тени между колесами – туда-то он и повел остатки разгромленного легиона.
Урикиты во главе с Умброй вышли на террасу первого уровня. Прямо перед ними посреди террасы стояла статуя женщины, с ног до головы закованной в броню. В руках она держала усеянную шипами палицу. У ее ног лежал раздробленный, высушенный солнцем череп. Вокруг – размозженные кости еще десятка скелетов.
Умбра бесшумно проскользнул над костями. Он направлялся к полуоткрытой двери на другом конце балкона. Черный гигант успел заметить ярко освещенную комнату в конце коридора, и тут прямо на него поплыла серая, невесомая тень.
– Призрак! – прошипел Умбра.
Не задумываясь, великан отступил. Но не потому, что боялся. Существа тьмы могли не опасаться призраков, ведь неумершие духи сами являли собой всего лишь тень живых. Даже если бы призрак и заметил Умбру, он бы воспринял его примерно так же, как люди – дух оазиса: нечто едва ощутимое, но с чем лучше не связываться. К сожалению, с урикитами дело обстояло иначе. Призрак наверняка почувствует пульсирующую в их телах жизнь и попытается прогнать солдат прочь.
Серая тень проскользнула мимо Умбры и, словно мантия, опустилась на каменную статую облаченной в доспехи женщины. Светло-желтый известняк потемнел, став темно-коричневым. Пустые глаза зажглись зловещим красным огнем.
– Нет! – воскликнула женщина, когда первый урикит ступил на террасу. Она взмахнула палицей, и длинные шипы пронзили горло первому солдату. Его безжизненное тело полетело вниз, на головы товарищей. Но урикитам было уже все равно. Вокруг крепости кипела битва.