– Сейчас не время для разговоров, солнышко. Иди ко мне! – Он властно притянул Кэнди к своей груди и принялся покрывать влажными и горячими поцелуями ее лицо.
Все, я пропала! – промчалось у нее в мозгу. Второй раз мне его не оттолкнуть!
Раздавшийся в эту минуту дверной звонок оказался для Кэнди как нельзя кстати. И хотя она подумала: «Ну и денек сегодня, все идут ко мне, будто сговорились!», в действительности ее обрадовало то обстоятельство, что кому-то вздумалось явиться именно сейчас, невольно став для нее спасением.
– Дьявол! – процедил Джеф.
Он вновь потянулся к Кэнди, но было уже поздно – она успела не только взять себя в руки, но даже ликвидировать беспорядок в одежде и через минуту, завязывая пояс халата, направилась в прихожую.
– Не нужно! – крикнул Джеф.
Она обернулась.
– Что?
– Не открывай!
– Почему? Может, что-то важное.
– То, что между нами происходит, важнее!
– К сожалению, – печально вздохнула Кэнди, – между нами ничего особенного не происходит. Во всяком случае, с моей точки зрения. Ты, конечно, думаешь иначе, но это не имеет значения.
– Ах так? – Джеф нервно провел пальцами по волосам. – Таково твое решение? Что ж, навязываться не стану. Не в моих правилах!
Чуть помедлив, Кэнди кивнула и с гордо поднятой головой пошла отворять дверь.
Джеф двинулся следом.
Первое, что увидела Кэнди, щелкнув замком и потянув на себя дверную ручку, была роскошная белая роза на неправдоподобно длинном, но все же настоящем стебле. В следующее мгновение Кэнди сообразила, что восхитительный цветок находится в руке ее хорошего знакомого.
– Дэнни! – воскликнула она. – Это… мне?
– И этот туда же! – с досадой прозвучал за ее спиной голос Джефа. Затем сам он шагнул вперед и сердито произнес: – Ну что, скажи на милость, ты здесь делаешь? Да еще в рабочее время!
Дэнни удивленно заморгал.
– Я… решил навестить Кэнди. Она болеет, к тому же сейчас время ланча!
Джеф взглянул на наручные часы.
– Гм, действительно. – Мрачно усмехнувшись, он забрал у Дэнни розу и вручил Кэнди. – Держи, золотце! И… выздоравливай.
Больше ни слова не говоря и ни на кого не глядя, Джеф обогнул стоявшего на пути Дэнни и направился к лестнице. Через минуту он скрылся из виду, сбежав по ступенькам.
Когда донесся звук захлопнувшейся двери подъезда, Дэнни осторожно спросил:
– Поссорились?
Ошеломленная событиями дня, Кэнди растерянно понюхала розу.
– Так, немного…
Оба некоторое время молчали, затем Дэнни обронил:
– Вижу, я не вовремя. Скажи, как ты себя чувствуешь, и я пойду.
– С утра была в ужасном состоянии, – вяло улыбнулась Кэнди. – Но сейчас мне стало лучше. Спасибо, что навестил. И за эту чудесную розу тоже. – Она вновь поднесла цветок к лицу. – От одного аромата можно выздороветь!
Дэнни просиял.
– Вот и поправляйся! А я ухожу. – Он двинулся к лестнице, но, уже начав спускаться, обернулся. – Кстати, ты замечательно выглядишь. Даже странно…
– Благодарю. – Кэнди помахала ему рукой и закрыла дверь. Потом устало прислонилась к ней спиной.
С минуту постояв так, она сходила в гостиную за вазой, наполнила ее водой и поставила розу. Затем отнесла все это в спальню. Ей хотелось, чтобы цветок находился рядом. Найдя для него подходящее место, Кэнди сбросила халат и улеглась в постель. У нее не осталось никаких сил. Глаза ее закрылись сами собой, и она почти мгновенно уснула.
Время для раздумий наступило для Кэнди ночью.
Они были неутешительными. Она окончательно убедилась в том, что влюбилась в Джефа, а также поняла, что перед ней стоит нелегкая задача: как быть дальше.
В том, что Джеф не питает к ней никаких нежных чувств, а испытывает только физическое желание, сомнений не осталось. Конечно, Кэнди могла бы уступить и начать встречаться с ним, как до того делали все его женщины, но это было для нее унизительно. Положение их было бы неравным: она любила бы Джефа, он ее нет. Стать игрушкой для своего возлюбленного – что может быть хуже?
Кроме того, все произошло слишком быстро. То есть, судя по всему, в подсознании Кэнди некоторое время – в течение всего периода общения с Джефом – накапливалось нечто такое, что сейчас приобрело форму, вес, силу и вылилось в любовь. Кэнди понимала это, но легче ей не становилось. Она остро нуждалась в отсрочке – хотя бы небольшом отрезке времени, которое можно провести спокойно и, главное, подальше от Джефа. И лишь потом, когда уляжется поднявшаяся в ее душе буря, она сможет принять правильное решение…
Утро Кэнди встретила в лучшем состоянии, чем накануне, что было как нельзя кстати, так как ей требовались силы для осуществления некоего замысла.
Приведя себя в порядок и наскоро позавтракав, она отправилась в редакцию. Там, стараясь никому не попадаться на глаза, заглянула к Дэнни и оставила заявление об отпуске. Ей повезло, Джеф еще не приехал на работу, иначе ситуация могла бы осложниться.
Вернувшись домой, Кэнди немного отдохнула, потом принялась собирать дорожную сумку. Оставаться в этой квартире ей было нельзя – Джеф не дал бы покоя. Поэтому она приняла единственно правильное в данный момент решение – уехать в какое-нибудь такое место, где ее не смогли бы отыскать.
К счастью, подобный уголок существовал, и Кэнди собиралась отправиться туда. Оставалось лишь уладить формальности.
Застегнув молнию на дорожной сумке, она подошла к телефону и набрала номер. Вскоре в трубке прозвучал знакомый бодрый голос:
– Да?
Кэнди невольно улыбнулась.
– Здравствуйте, миссис Банч! Как поживаете?
– А, это ты, девочка! Спасибо, ничего. А ты как?
– Тоже неплохо, благодарю. Хочу навестить вас, не возражаете?
– Что ты, дорогая, буду счастлива! Когда приедешь?
– Если можно, сегодня.
– Правда? Ой как здорово! Жду-жду-жду!
Примерно через час светлый «пежо» Кэнди можно было увидеть на дороге, ведущей в деревеньку Хайбридж, где находилась сейчас миссис Банч…
С того дня минуло больше трех недель. Отпуск Кэнди подходил к концу, близилось время возвращения в Лондон и поисков другой работы, потому что продолжать деятельность в редакции журнала «Стайлиш лайф» она не могла. Причина была все та же: Кэнди так и не сумела избавиться от любви к Джефу.
Собственно, об этом она и думала, сидя на перекладине качелей, установленных в тенистом уголке сада, позади коттеджа миссис Банч.
Позже Кэнди долго удивлялась, что заставило ее поднять голову и посмотреть направо, туда, где за живой изгородью начинались владения соседей. Но в тот момент, посмотрев в указанном направлении, она так вздрогнула, что доска качелей заходила под ней ходуном.
Подобная реакция со стороны Кэнди была вполне оправдана: за линией стриженых кустов жимолости, упираясь одной рукой в ствол яблони, а другую сунув в карман джинсов, стоял… Джеф!
– Как ты меня нашел?! – изумленно воскликнула Кэнди, немного придя в себя после вызванного неожиданным открытием потрясения. В следующую минуту в ее глазах возникло паническое выражение. – Даже не думай! – нервно воскликнула она. – Я не потерплю, чтобы ты меня преследовал! Я здесь не одна, я… – Кэнди растерянно умолкла, вспомнив, что в настоящий момент, кроме нее, ни в саду, ни в коттедже никого нет, потому что миссис Банч с утра уехала в Лондон проверить свою городскую квартиру и оплатить счета.
Джеф слегка переменил позу, и Кэнди соскочила с качелей и приготовилась бежать – ей показалось, что он сейчас кинется к ней. Однако Джеф остался на месте, продолжая молча смотреть на нее.
Сколько он уже здесь стоит? – задала она себе вопрос.
Лихорадочно проведя языком по губам, она спросила:
– Как ты меня выследил?
Несколько мгновений Джеф продолжал молчать, и за это время Кэнди успела окинуть его взглядом. Он был в непривычном для нее виде – синих потертых джинсах и светлой футболке с какой-то эмблемой на груди, а не в костюме, как обычно, и это словно сделало его более близким, своим, родным…
Сердце Кэнди сжалось. Как она соскучилась по Джефу! Сколько дней и ночей провела в воспоминаниях и мечтах, о которых заранее было известно, что они несбыточны! И вдруг – вот он, предмет ее грез и страданий, возник, словно из ниоткуда, и стоит со странным выражением в глазах.
– Я и не думал за тобой следить, – хрипловато произнес Джеф. – И вообще, никак не ожидал, что увижу тебя.
Кэнди сморщила лоб, пытаясь постичь суть происходящего. Джеф, похоже, говорил искренне, но в таком случае что привело его сюда?
Будто прочитав ее мысли, Джеф добавил:
– Здесь живет мой отец. Они с матерью давно в разводе, и я периодически приезжаю сюда, чтобы навестить его.
Кэнди заморгала. Она была знакома с соседом миссис Банч, однако у нее в голове не укладывалось, что…
– Дэвид Рейд твой отец?
Джеф молча кивнул.
– Но…
– Я ношу фамилию матери, – сдержанно пояснил Джеф.
Все это было так неожиданно, что Кэнди зажмурилась, пытаясь прийти в себя. А когда открыла глаза, увидела, что Джеф уже стоит рядом с ней. За те несколько мгновений, пока она осваивалась с ситуацией, он преодолел разделявшее их пространство.
В следующую минуту Джеф порывисто обнял Кэнди.
– Как ты смеешь! – успела воскликнуть она, но его губы уже прижались к ее рту, лишая возможности добавить хоть слово.
И на Кэнди сразу нахлынула волна страсти. Чувствуя себя совершенно беспомощной перед этим всепоглощающим ощущением, она трепетно прильнула к сильному и горячему, как ей показалось, телу Джефа. Прикосновения его рук обжигали, поцелуй доставлял такое наслаждение, о существовании которого она прежде даже не догадывалась. Разлившаяся по венам сладостная истома лишала рассудка, глаза застилала пелена, и в конце концов Кэнди просто закрыла их, безвольно поплыв по течению.
Все-таки он одержал верх, запоздало подумалось ей, но это уже не имело значения. Она ни о чем не жалела. Более того, жаждала полностью слиться с Джефом, чтобы они стали единым целым.
Судя по ласкам, которыми он осыпал Кэнди, им владело такое же сильное желание. Но, несмотря на накал страсти, каким-то чудом Джефу удалось сохранить остатки самообладания.
– Кэнди! – сдавленно вырвалось у него. – Ты сводишь меня с ума! Я сгораю от желания! Умоляю, скажи, ты хочешь меня?!
Она поняла, что Джеф дает ей шанс отказаться от близости, но было поздно – ею уже владело нечто настолько мощное, что этому не могли противостоять доводы здравого рассудка.
– Да, – ответила она голосом, который ей самой показался чужим.
Словно только того и дожидаясь, Джеф подхватил ее на руки и понес в глубь сада, подальше от случайных взглядов. Найдя укромный уголок, он уложил ее на траву. И там, под яблоней, произошло то, чего Кэнди пламенно желала, но чему так сопротивлялась.
Когда после шквала знойных взаимных ласк Джеф вошел в нее, вместе с блаженством Кэнди испытала такое чувство, будто наконец произошло нечто, чему трудно подобрать определение, но чего ей всю жизнь недоставало.
Наверное, это и есть счастье, проплыло в ее окутанном маревом страсти мозгу, после чего она уже больше ни о чем не думала, растворившись в океане невыразимо сладостных ощущений…
– Неужели это правда? – негромко произнес Джеф, лежа на траве, глядя в видневшееся сквозь листву небо и прижимая к себе Кэнди, голова которой покоилась на его плече.
– Что? – умиротворенно спросила она. В эти волшебные минуты ей не хотелось ни о чем думать, лишь лежать рядом с Джефом – и все.
– Даже не верится, – пробормотал Джеф. Затем чуть отстранился и сбоку взглянул на Кэнди, будто желая удостовериться, что это действительно она.
– Что такое? – слегка нахмурилась она.
С его губ слетел вздох.
– Ты не поверишь, но сегодня я удрал из Лондона в надежде избавиться от нескончаемых мыслей о тебе.
Кэнди мгновенно притихла, ловя каждое слово.
– Я знал, что ты в отпуске, но не мог избавиться от ощущения твоего близкого присутствия. Поминутно вздрагивал, потому что мне мерещилось, что открывается дверь моего кабинета и входишь ты. – Джеф вновь посмотрел на нее. – Вот я и решил, что смена обстановки поможет мне избавиться от наваждения. Приехал сюда, вышел в сад и вдруг вижу в соседнем дворе тебя! Честное слово, мне показалось, что я схожу с ума!
– Что ж, ты добился своего, – грустно вздохнула Кэнди.
– Пока нет.
Обронив эту короткую загадочную фразу, Джеф умолк, и заинтригованная Кэнди приподнялась на локте, чтобы заглянуть ему в лицо.
– То есть как, ведь мы только что… – Она в некотором смущении умолкла, не в силах подобрать определение вспышке страсти, которая едва не испепелила их несколько минут назад.
Джеф улыбнулся.
– Это лишь часть моих планов. Видишь ли, я хотел бы, так сказать, перевести наши отношения на постоянную основу.
– Ну, это ты уже говорил, – разочарованно произнесла Кэнди.
Джеф внимательно взглянул на нее.
– Верно, однако все прежнее придется забыть, по крайней мере мне.
– Почему? – удивленно вскинула она бровь. Сегодня Джеф говорил загадками.
– Потому что благодаря тебе я изменил взгляды на некоторые вещи. На брак, например.
– Так быстро? – усмехнулась Кэнди.
Но взгляд Джефа остался серьезным.
– Быстро? Как сказать… Я не видел тебя двадцать один с половиной день. Ну и что, скажешь ты. Да, на первый взгляд срок небольшой, но мне он показался вечностью.
– Почему? – вновь осторожно спросила она.
Джеф сел, увлекая ее за собой, потом взял за плечи и тихо, но отчетливо произнес:
– Потому что я люблю тебя.
Кэнди внезапно охватило такое сильное волнение, что зазвенело в ушах.
– Ты… я не ослышалась? Ты…
– Люблю тебя, – повторил Джеф, нежно проведя пальцами по ее щеке. – За минувшие дни я в этом окончательно убедился. А впервые понял – знаешь когда?
Ошеломленная услышанным, Кэнди пролепетала:
– Когда?
– Во время нашей последней встречи. Ты была такой красивой! Лицо раскраснелось, глаза блестят, губы как кораллы. Никогда не видел, чтобы болезнь так красила человека!
– Просто у меня была повышенная температура…
– Знаю! Однако она сделала тебя такой красавицей, ты даже не представляешь. – Джеф наклонился и легонько поцеловал Кэнди в губы. – Но об этом мы можем и позже поговорить. А сейчас мне важно знать только одно: ты выйдешь за меня замуж?
Кэнди вздрогнула. Неужели сбываются ее самые смелые мечты? Или она лишь принимает желаемое за действительное?
– Я… Это что, шутка? Ведь ты никогда не скрывал своего отвращения к браку!
Глаза Джефа блеснули.
– Говорю же тебе, прежнее забыто. Наверное, тебе трудно поверить, но за минувшее время я сильно изменился. Однако речь не об этом. Ты согласна стать моей женой? Ответь, иначе я умру от нетерпения прямо под этой вишней.
– Это яблоня, – машинально поправила Кэнди.
У Джефа вырвался возглас, похожий на рычание.
– Какая разница! Ты пойдешь за меня или нет?
– Да! – крикнула Кэнди, подсознательно подстраиваясь под его тон.
Несколько мгновений они с Джефом смотрели друг на друга, потом рассмеялись.
– Не кричи на меня! – сказал он.
– Ты первый начал… – Вдруг в глазах Кэнди промелькнула какая-то мысль. – Постой, а не для того ли ты женишься на мне, чтобы насолить Эвелин?
– Кому? – удивленно спросил Джеф. – Ах Эвелин! Кстати, хочешь узнать последнюю новость? Эвелин сейчас обхаживает Барри Ройтера!
– В самом деле? – Кэнди облегченно вздохнула. – Очень хорошо. Не хотелось бы выглядеть в ее глазах разлучницей. – Немного помолчав, она подняла на Джефа взгляд. – Ты в самом деле любишь меня?
– Безумно! Даже не ожидал от себя такого. А ты? То есть я хотел сказать… у тебя… э-э… есть какие-то чувства ко мне?
– Ох, Джеф! – Кэнди обвила его шею руками. – Разве можно быть таким слепым! Я уже давно тебя люблю.
Джеф просиял. Затем принялся покрывать лицо Кэнди поцелуями, но она остановила его.
– Постой… Я кое-что хочу спросить. Ты подаришь мне кольцо?
– Ах да! – Он усмехнулся. – Так положено, верно? Обязательно подарю. Завтра же вместе отправимся выбирать. Я подарю тебе самое красивое кольцо с брильянтом, какое только найдется в ювелирном магазине!
– Спасибо, дорогой, – игриво улыбнулась Кэнди. – А теперь можешь поцеловать меня… – Но прежде чем Джеф сделал это, она подняла глаза к небу и вздохнула. – Вот уж не думала, что когда-нибудь нарушу свои принципы и выйду замуж за шефа!
Все, я пропала! – промчалось у нее в мозгу. Второй раз мне его не оттолкнуть!
Раздавшийся в эту минуту дверной звонок оказался для Кэнди как нельзя кстати. И хотя она подумала: «Ну и денек сегодня, все идут ко мне, будто сговорились!», в действительности ее обрадовало то обстоятельство, что кому-то вздумалось явиться именно сейчас, невольно став для нее спасением.
– Дьявол! – процедил Джеф.
Он вновь потянулся к Кэнди, но было уже поздно – она успела не только взять себя в руки, но даже ликвидировать беспорядок в одежде и через минуту, завязывая пояс халата, направилась в прихожую.
– Не нужно! – крикнул Джеф.
Она обернулась.
– Что?
– Не открывай!
– Почему? Может, что-то важное.
– То, что между нами происходит, важнее!
– К сожалению, – печально вздохнула Кэнди, – между нами ничего особенного не происходит. Во всяком случае, с моей точки зрения. Ты, конечно, думаешь иначе, но это не имеет значения.
– Ах так? – Джеф нервно провел пальцами по волосам. – Таково твое решение? Что ж, навязываться не стану. Не в моих правилах!
Чуть помедлив, Кэнди кивнула и с гордо поднятой головой пошла отворять дверь.
Джеф двинулся следом.
Первое, что увидела Кэнди, щелкнув замком и потянув на себя дверную ручку, была роскошная белая роза на неправдоподобно длинном, но все же настоящем стебле. В следующее мгновение Кэнди сообразила, что восхитительный цветок находится в руке ее хорошего знакомого.
– Дэнни! – воскликнула она. – Это… мне?
– И этот туда же! – с досадой прозвучал за ее спиной голос Джефа. Затем сам он шагнул вперед и сердито произнес: – Ну что, скажи на милость, ты здесь делаешь? Да еще в рабочее время!
Дэнни удивленно заморгал.
– Я… решил навестить Кэнди. Она болеет, к тому же сейчас время ланча!
Джеф взглянул на наручные часы.
– Гм, действительно. – Мрачно усмехнувшись, он забрал у Дэнни розу и вручил Кэнди. – Держи, золотце! И… выздоравливай.
Больше ни слова не говоря и ни на кого не глядя, Джеф обогнул стоявшего на пути Дэнни и направился к лестнице. Через минуту он скрылся из виду, сбежав по ступенькам.
Когда донесся звук захлопнувшейся двери подъезда, Дэнни осторожно спросил:
– Поссорились?
Ошеломленная событиями дня, Кэнди растерянно понюхала розу.
– Так, немного…
Оба некоторое время молчали, затем Дэнни обронил:
– Вижу, я не вовремя. Скажи, как ты себя чувствуешь, и я пойду.
– С утра была в ужасном состоянии, – вяло улыбнулась Кэнди. – Но сейчас мне стало лучше. Спасибо, что навестил. И за эту чудесную розу тоже. – Она вновь поднесла цветок к лицу. – От одного аромата можно выздороветь!
Дэнни просиял.
– Вот и поправляйся! А я ухожу. – Он двинулся к лестнице, но, уже начав спускаться, обернулся. – Кстати, ты замечательно выглядишь. Даже странно…
– Благодарю. – Кэнди помахала ему рукой и закрыла дверь. Потом устало прислонилась к ней спиной.
С минуту постояв так, она сходила в гостиную за вазой, наполнила ее водой и поставила розу. Затем отнесла все это в спальню. Ей хотелось, чтобы цветок находился рядом. Найдя для него подходящее место, Кэнди сбросила халат и улеглась в постель. У нее не осталось никаких сил. Глаза ее закрылись сами собой, и она почти мгновенно уснула.
Время для раздумий наступило для Кэнди ночью.
Они были неутешительными. Она окончательно убедилась в том, что влюбилась в Джефа, а также поняла, что перед ней стоит нелегкая задача: как быть дальше.
В том, что Джеф не питает к ней никаких нежных чувств, а испытывает только физическое желание, сомнений не осталось. Конечно, Кэнди могла бы уступить и начать встречаться с ним, как до того делали все его женщины, но это было для нее унизительно. Положение их было бы неравным: она любила бы Джефа, он ее нет. Стать игрушкой для своего возлюбленного – что может быть хуже?
Кроме того, все произошло слишком быстро. То есть, судя по всему, в подсознании Кэнди некоторое время – в течение всего периода общения с Джефом – накапливалось нечто такое, что сейчас приобрело форму, вес, силу и вылилось в любовь. Кэнди понимала это, но легче ей не становилось. Она остро нуждалась в отсрочке – хотя бы небольшом отрезке времени, которое можно провести спокойно и, главное, подальше от Джефа. И лишь потом, когда уляжется поднявшаяся в ее душе буря, она сможет принять правильное решение…
Утро Кэнди встретила в лучшем состоянии, чем накануне, что было как нельзя кстати, так как ей требовались силы для осуществления некоего замысла.
Приведя себя в порядок и наскоро позавтракав, она отправилась в редакцию. Там, стараясь никому не попадаться на глаза, заглянула к Дэнни и оставила заявление об отпуске. Ей повезло, Джеф еще не приехал на работу, иначе ситуация могла бы осложниться.
Вернувшись домой, Кэнди немного отдохнула, потом принялась собирать дорожную сумку. Оставаться в этой квартире ей было нельзя – Джеф не дал бы покоя. Поэтому она приняла единственно правильное в данный момент решение – уехать в какое-нибудь такое место, где ее не смогли бы отыскать.
К счастью, подобный уголок существовал, и Кэнди собиралась отправиться туда. Оставалось лишь уладить формальности.
Застегнув молнию на дорожной сумке, она подошла к телефону и набрала номер. Вскоре в трубке прозвучал знакомый бодрый голос:
– Да?
Кэнди невольно улыбнулась.
– Здравствуйте, миссис Банч! Как поживаете?
– А, это ты, девочка! Спасибо, ничего. А ты как?
– Тоже неплохо, благодарю. Хочу навестить вас, не возражаете?
– Что ты, дорогая, буду счастлива! Когда приедешь?
– Если можно, сегодня.
– Правда? Ой как здорово! Жду-жду-жду!
Примерно через час светлый «пежо» Кэнди можно было увидеть на дороге, ведущей в деревеньку Хайбридж, где находилась сейчас миссис Банч…
С того дня минуло больше трех недель. Отпуск Кэнди подходил к концу, близилось время возвращения в Лондон и поисков другой работы, потому что продолжать деятельность в редакции журнала «Стайлиш лайф» она не могла. Причина была все та же: Кэнди так и не сумела избавиться от любви к Джефу.
Собственно, об этом она и думала, сидя на перекладине качелей, установленных в тенистом уголке сада, позади коттеджа миссис Банч.
Позже Кэнди долго удивлялась, что заставило ее поднять голову и посмотреть направо, туда, где за живой изгородью начинались владения соседей. Но в тот момент, посмотрев в указанном направлении, она так вздрогнула, что доска качелей заходила под ней ходуном.
Подобная реакция со стороны Кэнди была вполне оправдана: за линией стриженых кустов жимолости, упираясь одной рукой в ствол яблони, а другую сунув в карман джинсов, стоял… Джеф!
– Как ты меня нашел?! – изумленно воскликнула Кэнди, немного придя в себя после вызванного неожиданным открытием потрясения. В следующую минуту в ее глазах возникло паническое выражение. – Даже не думай! – нервно воскликнула она. – Я не потерплю, чтобы ты меня преследовал! Я здесь не одна, я… – Кэнди растерянно умолкла, вспомнив, что в настоящий момент, кроме нее, ни в саду, ни в коттедже никого нет, потому что миссис Банч с утра уехала в Лондон проверить свою городскую квартиру и оплатить счета.
Джеф слегка переменил позу, и Кэнди соскочила с качелей и приготовилась бежать – ей показалось, что он сейчас кинется к ней. Однако Джеф остался на месте, продолжая молча смотреть на нее.
Сколько он уже здесь стоит? – задала она себе вопрос.
Лихорадочно проведя языком по губам, она спросила:
– Как ты меня выследил?
Несколько мгновений Джеф продолжал молчать, и за это время Кэнди успела окинуть его взглядом. Он был в непривычном для нее виде – синих потертых джинсах и светлой футболке с какой-то эмблемой на груди, а не в костюме, как обычно, и это словно сделало его более близким, своим, родным…
Сердце Кэнди сжалось. Как она соскучилась по Джефу! Сколько дней и ночей провела в воспоминаниях и мечтах, о которых заранее было известно, что они несбыточны! И вдруг – вот он, предмет ее грез и страданий, возник, словно из ниоткуда, и стоит со странным выражением в глазах.
– Я и не думал за тобой следить, – хрипловато произнес Джеф. – И вообще, никак не ожидал, что увижу тебя.
Кэнди сморщила лоб, пытаясь постичь суть происходящего. Джеф, похоже, говорил искренне, но в таком случае что привело его сюда?
Будто прочитав ее мысли, Джеф добавил:
– Здесь живет мой отец. Они с матерью давно в разводе, и я периодически приезжаю сюда, чтобы навестить его.
Кэнди заморгала. Она была знакома с соседом миссис Банч, однако у нее в голове не укладывалось, что…
– Дэвид Рейд твой отец?
Джеф молча кивнул.
– Но…
– Я ношу фамилию матери, – сдержанно пояснил Джеф.
Все это было так неожиданно, что Кэнди зажмурилась, пытаясь прийти в себя. А когда открыла глаза, увидела, что Джеф уже стоит рядом с ней. За те несколько мгновений, пока она осваивалась с ситуацией, он преодолел разделявшее их пространство.
В следующую минуту Джеф порывисто обнял Кэнди.
– Как ты смеешь! – успела воскликнуть она, но его губы уже прижались к ее рту, лишая возможности добавить хоть слово.
И на Кэнди сразу нахлынула волна страсти. Чувствуя себя совершенно беспомощной перед этим всепоглощающим ощущением, она трепетно прильнула к сильному и горячему, как ей показалось, телу Джефа. Прикосновения его рук обжигали, поцелуй доставлял такое наслаждение, о существовании которого она прежде даже не догадывалась. Разлившаяся по венам сладостная истома лишала рассудка, глаза застилала пелена, и в конце концов Кэнди просто закрыла их, безвольно поплыв по течению.
Все-таки он одержал верх, запоздало подумалось ей, но это уже не имело значения. Она ни о чем не жалела. Более того, жаждала полностью слиться с Джефом, чтобы они стали единым целым.
Судя по ласкам, которыми он осыпал Кэнди, им владело такое же сильное желание. Но, несмотря на накал страсти, каким-то чудом Джефу удалось сохранить остатки самообладания.
– Кэнди! – сдавленно вырвалось у него. – Ты сводишь меня с ума! Я сгораю от желания! Умоляю, скажи, ты хочешь меня?!
Она поняла, что Джеф дает ей шанс отказаться от близости, но было поздно – ею уже владело нечто настолько мощное, что этому не могли противостоять доводы здравого рассудка.
– Да, – ответила она голосом, который ей самой показался чужим.
Словно только того и дожидаясь, Джеф подхватил ее на руки и понес в глубь сада, подальше от случайных взглядов. Найдя укромный уголок, он уложил ее на траву. И там, под яблоней, произошло то, чего Кэнди пламенно желала, но чему так сопротивлялась.
Когда после шквала знойных взаимных ласк Джеф вошел в нее, вместе с блаженством Кэнди испытала такое чувство, будто наконец произошло нечто, чему трудно подобрать определение, но чего ей всю жизнь недоставало.
Наверное, это и есть счастье, проплыло в ее окутанном маревом страсти мозгу, после чего она уже больше ни о чем не думала, растворившись в океане невыразимо сладостных ощущений…
– Неужели это правда? – негромко произнес Джеф, лежа на траве, глядя в видневшееся сквозь листву небо и прижимая к себе Кэнди, голова которой покоилась на его плече.
– Что? – умиротворенно спросила она. В эти волшебные минуты ей не хотелось ни о чем думать, лишь лежать рядом с Джефом – и все.
– Даже не верится, – пробормотал Джеф. Затем чуть отстранился и сбоку взглянул на Кэнди, будто желая удостовериться, что это действительно она.
– Что такое? – слегка нахмурилась она.
С его губ слетел вздох.
– Ты не поверишь, но сегодня я удрал из Лондона в надежде избавиться от нескончаемых мыслей о тебе.
Кэнди мгновенно притихла, ловя каждое слово.
– Я знал, что ты в отпуске, но не мог избавиться от ощущения твоего близкого присутствия. Поминутно вздрагивал, потому что мне мерещилось, что открывается дверь моего кабинета и входишь ты. – Джеф вновь посмотрел на нее. – Вот я и решил, что смена обстановки поможет мне избавиться от наваждения. Приехал сюда, вышел в сад и вдруг вижу в соседнем дворе тебя! Честное слово, мне показалось, что я схожу с ума!
– Что ж, ты добился своего, – грустно вздохнула Кэнди.
– Пока нет.
Обронив эту короткую загадочную фразу, Джеф умолк, и заинтригованная Кэнди приподнялась на локте, чтобы заглянуть ему в лицо.
– То есть как, ведь мы только что… – Она в некотором смущении умолкла, не в силах подобрать определение вспышке страсти, которая едва не испепелила их несколько минут назад.
Джеф улыбнулся.
– Это лишь часть моих планов. Видишь ли, я хотел бы, так сказать, перевести наши отношения на постоянную основу.
– Ну, это ты уже говорил, – разочарованно произнесла Кэнди.
Джеф внимательно взглянул на нее.
– Верно, однако все прежнее придется забыть, по крайней мере мне.
– Почему? – удивленно вскинула она бровь. Сегодня Джеф говорил загадками.
– Потому что благодаря тебе я изменил взгляды на некоторые вещи. На брак, например.
– Так быстро? – усмехнулась Кэнди.
Но взгляд Джефа остался серьезным.
– Быстро? Как сказать… Я не видел тебя двадцать один с половиной день. Ну и что, скажешь ты. Да, на первый взгляд срок небольшой, но мне он показался вечностью.
– Почему? – вновь осторожно спросила она.
Джеф сел, увлекая ее за собой, потом взял за плечи и тихо, но отчетливо произнес:
– Потому что я люблю тебя.
Кэнди внезапно охватило такое сильное волнение, что зазвенело в ушах.
– Ты… я не ослышалась? Ты…
– Люблю тебя, – повторил Джеф, нежно проведя пальцами по ее щеке. – За минувшие дни я в этом окончательно убедился. А впервые понял – знаешь когда?
Ошеломленная услышанным, Кэнди пролепетала:
– Когда?
– Во время нашей последней встречи. Ты была такой красивой! Лицо раскраснелось, глаза блестят, губы как кораллы. Никогда не видел, чтобы болезнь так красила человека!
– Просто у меня была повышенная температура…
– Знаю! Однако она сделала тебя такой красавицей, ты даже не представляешь. – Джеф наклонился и легонько поцеловал Кэнди в губы. – Но об этом мы можем и позже поговорить. А сейчас мне важно знать только одно: ты выйдешь за меня замуж?
Кэнди вздрогнула. Неужели сбываются ее самые смелые мечты? Или она лишь принимает желаемое за действительное?
– Я… Это что, шутка? Ведь ты никогда не скрывал своего отвращения к браку!
Глаза Джефа блеснули.
– Говорю же тебе, прежнее забыто. Наверное, тебе трудно поверить, но за минувшее время я сильно изменился. Однако речь не об этом. Ты согласна стать моей женой? Ответь, иначе я умру от нетерпения прямо под этой вишней.
– Это яблоня, – машинально поправила Кэнди.
У Джефа вырвался возглас, похожий на рычание.
– Какая разница! Ты пойдешь за меня или нет?
– Да! – крикнула Кэнди, подсознательно подстраиваясь под его тон.
Несколько мгновений они с Джефом смотрели друг на друга, потом рассмеялись.
– Не кричи на меня! – сказал он.
– Ты первый начал… – Вдруг в глазах Кэнди промелькнула какая-то мысль. – Постой, а не для того ли ты женишься на мне, чтобы насолить Эвелин?
– Кому? – удивленно спросил Джеф. – Ах Эвелин! Кстати, хочешь узнать последнюю новость? Эвелин сейчас обхаживает Барри Ройтера!
– В самом деле? – Кэнди облегченно вздохнула. – Очень хорошо. Не хотелось бы выглядеть в ее глазах разлучницей. – Немного помолчав, она подняла на Джефа взгляд. – Ты в самом деле любишь меня?
– Безумно! Даже не ожидал от себя такого. А ты? То есть я хотел сказать… у тебя… э-э… есть какие-то чувства ко мне?
– Ох, Джеф! – Кэнди обвила его шею руками. – Разве можно быть таким слепым! Я уже давно тебя люблю.
Джеф просиял. Затем принялся покрывать лицо Кэнди поцелуями, но она остановила его.
– Постой… Я кое-что хочу спросить. Ты подаришь мне кольцо?
– Ах да! – Он усмехнулся. – Так положено, верно? Обязательно подарю. Завтра же вместе отправимся выбирать. Я подарю тебе самое красивое кольцо с брильянтом, какое только найдется в ювелирном магазине!
– Спасибо, дорогой, – игриво улыбнулась Кэнди. – А теперь можешь поцеловать меня… – Но прежде чем Джеф сделал это, она подняла глаза к небу и вздохнула. – Вот уж не думала, что когда-нибудь нарушу свои принципы и выйду замуж за шефа!