Страница:
Когда ученые потянулись к месту работы, Марла подошла к Ренну:
— Ты, конечно, собираешься полезть туда первым. Это прозвучало как утверждение, не вопрос.
Ренн перевел на нее взгляд и улыбнулся:
— И тебя с добрым утром, милая. Да, я собираюсь полезть туда первым. Я единственный, кто знаком со здешними туннелями.
— Я пойду с тобой.
— Какого черта?
— Не будь таким тупицей, Джонатан. Моя обостренная восприимчивость поможет нам. Кроме того, я меньше и могу пролезть в любую дыру. Ну а на крайний случай у меня есть последний, решающий довод.
— Какой же?
— Будешь возражать — укушу за задницу.
Ренн засмеялся и хлопнул ее по спине:
— Боже избави! Сдаюсь! Признайся, ты просто хочешь, чтобы мы были вместе, как всегда?
Да, хочу, подумала Марла. Хочу, и все тут.
Спустя полчаса все наблюдали за тем, как пехотинцы срубают густые заросли, перекрывающие подход к двери.
— Будьте осторожны, — предостерег их Хончо. — Старайтесь не прикасаться ни к чему, кроме растений. Это и к вам относится, — жестко добавил он, обращаясь к Ренну и Марле. — Что бы удивительное вы ни увидели, не дотрагивайтесь ни до чего. Первоначальное расположение предметов и условия, в которых они находятся, могут иметь очень большое значение. Обязательно нужно сначала зафиксировать все это, а уж потом передвигать предмет.
Поскольку за последние пятнадцать минут он уже дважды инструктировал их на эту тему, Ренн и Марла лишь покорно кивнули и подмигнули друг другу. Теперь настала очередь Джумо напутствовать их.
— Помните, что радиосвязь должна работать все время. Если она нарушится, немедленно возвращайтесь. Не пытайтесь сами разобраться, в чем дело. Я понятно объясняю?
— Вполне, — ответил Ренн.
— Да, папочка, — с усмешкой добавила Марла.
Джумо засмеялся:
— Ну, тогда за дело.
К стволу ружья Ренн прикрепил мощный фонарик. Его заставили взять короткоствольное ружье довольно мерзкого вида, которое к тому же и стреляло не слишком точно. Зато оно могло пробить даже свинец. Кроме того, учтя свой прошлый опыт сражения в туннеле, Ренн отказался от лазерного ружья и прихватил с собой автомат. Его оглушительный треск мог сработать им на руку.
Марла остановилась в дверном проеме и сказала:
— Кто идет последним, тот пусть сам защищает от кенгуру свою задницу.
И исчезла. Все засмеялись. Ренн шагнул через порог. Фонарик отбросил большой круг света сначала на стену, а потом на ступени, когда Ренн опустил ружье.
— Марла?
— Я уже этажом ниже. Пока все спокойно. Внимательно смотри под ноги.
Ренн понял смысл ее предостережения, когда начал спускаться по ступеням. Их подъемы оказались необычно высоки; наверное, он прав, и Строители в самом деле были расой великанов. Внизу мерцали красным глаза Марлы.
— Похоже, у нас вот-вот появится компания.
— Ну-ка, поподробнее! — рявкнул в интерком Джумо.
— Помет, чудесный аромат и воющие звуки вдалеке, — ответила Марла.
— Будьте осторожны, — предостерег ее Джумо. — Если что — сразу останавливайтесь.
— Ладно-ладно, — успокоил его Ренн. — Хорошо, Марла. Давай спустимся еще на один этаж.
Стальные когти зацокали о ступени. Ренн осторожно последовал за Марлой. Между тем дневной свет сюда уже не доходил. Желтоватый круг, отбрасываемый фонариком, казалось, плыл по ступеням — точно призрак в поисках своей могилы. Стало заметно холоднее. Снизу поднимался удушливый, пропитанный вонью воздух; казалось, развалины живы и медленно, тяжело дышат. Воображение нарисовало Ренну затаившегося внизу монстра; если сейчас он и спит, то в любой момент может проснуться, почувствовать их присутствие и наброситься.
Внезапно кровь застыла у Ренна в жилах — впереди послышалось знакомое завывание. Голос Марлы тоже заметно дрожал:
— Вот у нас и впрямь появилась компания, Джонатан. Беги!
— А ты?
— Черт возьми, беги!
— Проклятье, что у вас там творится? — закричал Джумо.
Ренн услышал доносившееся снизу рычание и увидел, как Марла бросилась в ту сторону. Забыв о собственной безопасности, он запрыгал вниз по ступеням, навстречу завывающей орде.
Глава одиннадцатая
— Ты, конечно, собираешься полезть туда первым. Это прозвучало как утверждение, не вопрос.
Ренн перевел на нее взгляд и улыбнулся:
— И тебя с добрым утром, милая. Да, я собираюсь полезть туда первым. Я единственный, кто знаком со здешними туннелями.
— Я пойду с тобой.
— Какого черта?
— Не будь таким тупицей, Джонатан. Моя обостренная восприимчивость поможет нам. Кроме того, я меньше и могу пролезть в любую дыру. Ну а на крайний случай у меня есть последний, решающий довод.
— Какой же?
— Будешь возражать — укушу за задницу.
Ренн засмеялся и хлопнул ее по спине:
— Боже избави! Сдаюсь! Признайся, ты просто хочешь, чтобы мы были вместе, как всегда?
Да, хочу, подумала Марла. Хочу, и все тут.
Спустя полчаса все наблюдали за тем, как пехотинцы срубают густые заросли, перекрывающие подход к двери.
— Будьте осторожны, — предостерег их Хончо. — Старайтесь не прикасаться ни к чему, кроме растений. Это и к вам относится, — жестко добавил он, обращаясь к Ренну и Марле. — Что бы удивительное вы ни увидели, не дотрагивайтесь ни до чего. Первоначальное расположение предметов и условия, в которых они находятся, могут иметь очень большое значение. Обязательно нужно сначала зафиксировать все это, а уж потом передвигать предмет.
Поскольку за последние пятнадцать минут он уже дважды инструктировал их на эту тему, Ренн и Марла лишь покорно кивнули и подмигнули друг другу. Теперь настала очередь Джумо напутствовать их.
— Помните, что радиосвязь должна работать все время. Если она нарушится, немедленно возвращайтесь. Не пытайтесь сами разобраться, в чем дело. Я понятно объясняю?
— Вполне, — ответил Ренн.
— Да, папочка, — с усмешкой добавила Марла.
Джумо засмеялся:
— Ну, тогда за дело.
К стволу ружья Ренн прикрепил мощный фонарик. Его заставили взять короткоствольное ружье довольно мерзкого вида, которое к тому же и стреляло не слишком точно. Зато оно могло пробить даже свинец. Кроме того, учтя свой прошлый опыт сражения в туннеле, Ренн отказался от лазерного ружья и прихватил с собой автомат. Его оглушительный треск мог сработать им на руку.
Марла остановилась в дверном проеме и сказала:
— Кто идет последним, тот пусть сам защищает от кенгуру свою задницу.
И исчезла. Все засмеялись. Ренн шагнул через порог. Фонарик отбросил большой круг света сначала на стену, а потом на ступени, когда Ренн опустил ружье.
— Марла?
— Я уже этажом ниже. Пока все спокойно. Внимательно смотри под ноги.
Ренн понял смысл ее предостережения, когда начал спускаться по ступеням. Их подъемы оказались необычно высоки; наверное, он прав, и Строители в самом деле были расой великанов. Внизу мерцали красным глаза Марлы.
— Похоже, у нас вот-вот появится компания.
— Ну-ка, поподробнее! — рявкнул в интерком Джумо.
— Помет, чудесный аромат и воющие звуки вдалеке, — ответила Марла.
— Будьте осторожны, — предостерег ее Джумо. — Если что — сразу останавливайтесь.
— Ладно-ладно, — успокоил его Ренн. — Хорошо, Марла. Давай спустимся еще на один этаж.
Стальные когти зацокали о ступени. Ренн осторожно последовал за Марлой. Между тем дневной свет сюда уже не доходил. Желтоватый круг, отбрасываемый фонариком, казалось, плыл по ступеням — точно призрак в поисках своей могилы. Стало заметно холоднее. Снизу поднимался удушливый, пропитанный вонью воздух; казалось, развалины живы и медленно, тяжело дышат. Воображение нарисовало Ренну затаившегося внизу монстра; если сейчас он и спит, то в любой момент может проснуться, почувствовать их присутствие и наброситься.
Внезапно кровь застыла у Ренна в жилах — впереди послышалось знакомое завывание. Голос Марлы тоже заметно дрожал:
— Вот у нас и впрямь появилась компания, Джонатан. Беги!
— А ты?
— Черт возьми, беги!
— Проклятье, что у вас там творится? — закричал Джумо.
Ренн услышал доносившееся снизу рычание и увидел, как Марла бросилась в ту сторону. Забыв о собственной безопасности, он запрыгал вниз по ступеням, навстречу завывающей орде.
Глава одиннадцатая
Он бежал, перескакивая через две ступени. Свет фонарика метался по стенам. Потом он увидел Марлу, а еще дальше бурлящую массу тел, которую удерживали на месте ее клацающие зубы. У монстров были лоснящиеся головы наподобие собачьих, удлиненные тела и по три ноги с каждой стороны. А больше времени для наблюдений не было. Ренн нажал на спусковой крючок.
Услышав оглушительный грохот выстрела, передние заколебались, попытались развернуться, но не смогли этого сделать из-за напирающих сзади. Оказавшись в ловушке, они хлынули вперед, едва не погребя под собой Марлу. Она сражалась отчаянно и яростно. Внезапно рядом с Ренном возник Джумо. Позади него маячили и другие, но что толку? Лестница была слишком узка. Они оказались так тесно прижаты друг к другу, что выбросом горячих газов оружия Джумо обожгло Ренну руку. Тем не менее именно появление пехотинцев решило исход дела. Твари снова начали разворачиваться, хотя, конечно, это удалось далеко не всем. Многие падали, сраженные выстрелами, косившими их, как траву. И все же вскоре они исчезли. Теперь слышны были лишь звуки выстрелов и жалобный скулеж раненых.
Джумо начал спускаться вслед за ними:
— Проклятье! Богом клянусь, это самая мерзкая планета во всей галактике. — Он повернулся к Ренну: — Разве я не приказал тебе убираться отсюда к черту?
Ренн кивнул:
— Приказал, конечно. Но я немножко заплутал в темноте и побежал не в ту сторону.
Джумо недоверчиво поджал губы.
— Дерьмо. Вот как, значит. Ты заплутал и… Дерьмо. — Он с усмешкой повернулся к остальным пехотинцам: — А вы что зубы скалите? Отправляйтесь вниз и прикончите раненых. Что, я сам все должен делать? Послышался нестройный хор:
— Да, сэр… Конечно, сэр.
Однако, пробегая мимо Ренна, пехотинцы все еще улыбались.
— Ну что там? — послышался голос Хончо.
Вслед за пехотинцами приковылял перемазанный в грязи, взволнованный финтианин.
— Замечательно! — воскликнул Джумо, в гневе скривив губы. — Будут меня здесь слушаться или нет? Разве я разрешил вам спускаться вниз?
На физиономии Хончо возникла хитрющая финтианская усмешка.
— Я немножко заплутал и перепутал направление. Некоторое время Джумо не мог произнести ни слова, а потом бросил:
— Дерьмо!
Повернулся и скрылся во тьме. Снизу доносились одиночные выстрелы — это пехотинцы приканчивали раненых.
— Марла, как ты?
Ренн опустился рядом с ней на колени. Кое-где густой мех был вырван, с морды капала зеленоватая кровь.
— Все прекрасно, спасибо. Только, видишь ли… Я согласна с Джумо.
— Предательница!
Ренн рукавом стер кровь с ее морды.
— Очень интересно, — послышался голос Хончо, разглядывающего мертвого монстра. Луч его маленького фонарика, мечущийся из стороны в сторону, остановился на груди животного. — Джонатан, тебе приходилось здесь сталкиваться с этим видом?
— Нет. Никогда не видел ничего подобного. И вот еще что. В отличие от всех остальных монстров эти не изменяют свой цвет в зависимости от окружающей среды.
— Взгляни-ка сюда, — поманил его к себе Хончо.
Ренн опустился на колени рядом с монстром, по груди которого скользил луч фонарика. Что это? Не может быть! Соски! Два ряда сосков. Перед ним лежала самка, способная выкармливать детенышей молоком. Откуда такое создание могло взяться на планете, где все животные яйцекладущие?
— Барту это будет очень интересно, — сказал Хончо. — Попрошу-ка я Джумо законсервировать для него парочку. — И финтианин отправился на поиски Джумо.
Ренн знал о существовании специальных мешков для хранения образчиков местной фауны, снабженных канистрами с консервирующим газом. Положи животное внутрь, запечатай мешок, открой клапан канистры — и порядок! Законсервируется что угодно. Сквозь мутный полупрозрачный пластик тушки выглядели довольно неаппетитно, но все же лучше, чем после препарирования.
— Эй, командир! — голос принадлежал Форду. — Глянь-ка сюда! Тут, кажется, бассейн.
Ренн и Марла, пробираясь сквозь завалы тел, побежали туда, где мелькали огни. Вскоре перед ними открылось большое пустое пространство. Странно. Если Хончо не ошибся в своих предположениях, сегодня утром они начали спуск с крыши очень высокого здания. С какой стати кому-то могло прийти в голову устраивать бассейн в одном из верхних этажей?
Кто-то из пехотинцев включил портативный прожектор, и Ренн едва не ослеп от внезапно вспыхнувшего яркого света. Пехотинцы стояли у стены четырех-пяти футов в высоту. Слишком высокой для человека, но вполне подходящей для Строителей, если они и впрямь были такими, как их себе представлял Ренн. Подойдя поближе, он увидел, что стена образует большой открытый квадрат — примерно сто футов в поперечнике. Больше всего это походило на балкон, а огражденное стеной открытое пространство напоминало атриум. Да, именно так, если опять же исходить из того, что над головой крыша. Взглянув вниз, Ренн увидел в двадцати футах от края черную воду. По следам на противоположной стене можно было судить о том, что когда-то вода стояла гораздо выше. Может быть, во время сезона дождей? Мягкий ветерок, которым тянуло сверху, рябил темную поверхность. Ренн непроизвольно вздрогнул — в загадочном безмолвии черной воды было что-то пугающее.
Внезапно он почувствовал острую боль в правой лодыжке, посмотрел вниз и увидел Марлу. Это она укусила его за ногу.
— А обо мне ты и думать забыл, дубина? Тебе не приходит в голову, что я тоже не прочь взглянуть?
Ренн засмеялся:
— Ну, прости.
Обхватив Марлу за туловище, он поднял ее, дав возможность поставить передние лапы на верхнюю часть стены. И вдруг до Марлы дошло — а ведь это она впервые обратилась к нему за помощью, не испытывая ни малейшего сомнения насчет того, как он среагирует. Безусловно, это — новый уровень в их отношениях. Выше или ниже, чем раньше? Трудно сказать. Но, без сомнения, новый. Она посмотрела вниз на черную воду.
— Ладно, опусти меня, пока не заработал грыжу или еще что-нибудь похуже.
— Слава Богу, — ответил Ренн и поставил ее на пол. — Ну ты и тяжеленная… — начал было он, но замолчал, снова почувствовав острую боль в лодыжке. — Перестань!
— Интересно, интересно, — бормотал Хончо, идя к ним вдоль стены.
— Что вы думаете об этом? — спросила его Марла. — Форд считает, что это бассейн.
— Ну, насколько мне известно, Форд давно жаждет окунуться, — задумчиво ответил Хончо. — Но я сильно сомневаюсь, что таков был первоначальный замысел Строителей. По-моему, мы стоим на балконе над большим открытым помещением, в котором, как предполагалось, не должно быть никакой воды.
Значит, Хончо тоже так считает, подумал Ренн. Эта мысль была ему приятна.
— Может, здесь проходили собрания?
— Не исключено. Это хорошо объясняло бы размеры помещения. Но уверенно пока ничего утверждать нельзя. Кто знает? Может, им нравились большие спальни?
— И что будем делать дальше? — поинтересовалась Марла.
— Думаю, самое время проконсультироваться с нашим другом доктором Чином, — ответил Хончо. — С какой стати он бездельничает, пока мы тут вкалываем, а?
Спустя пару часов и после несчетного числа ходок наверх и обратно картина резко изменилась. Теперь все помещение заливал яркий свет. Чин сидел за наспех сооруженным столом, заставленным всевозможной электроникой. Экран крошечного компьютера заливал его лицо зеленоватым светом, пальцы проворно порхали над клавишами. Разноцветные провода змеились по полу, тянулись вверх по ограждающей «бассейн» стене и исчезали по ту ее сторону. С них свешивались в воду приборы, делая Чина немного похожим на рыбака, забросившего сразу несколько удочек.
Марла и пехотинцы тем временем продолжали обследовать этот уровень и нашли три лестницы. Две уходили вниз, но оказались залитыми водой и заваленными обломками рухнувших стен. Третья тоже вела вниз, но вскоре заканчивалась туннелем. Кровь и помет указывали на то, что именно этим путем сбежали напавшие на них шестиногие монстры. У входа в туннель на всякий случай поставили двух пехотинцев, а чтобы им было лучше видно, в глубине туннеля повесили яркие лампы.
Марла и пехотинцы обнаружили также несколько затопленных шахтных стволов. Марла высказала предположение, что это что-то вроде лифтов, но Хончо лишь пожал плечами и заявил, что пока рано делать выводы. Может, это мусоропроводы, сказал он. Или вентиляционные шахты, или даже, чем черт не шутит, пути, которые Строители проложили специально для того, чтобы во время религиозных церемоний к ним могли являться их боги. Марла выслушала его с явным недоверием. С какой стати те, кто располагал самыми высокими технологиями, стали бы строить огромное здание, а потом бегать вверх и вниз по лестницам? Может, Хончо был из числа тех, у кого чужое мнение вызывает единственное желание — так или иначе оспорить его?
— Ну, друзья, мне уже в общих чертах ясно, что находится под водой, — со скромной гордостью объявил Чин, когда все собрались вокруг него, глядя на распечатку, выползающую из принтера. Протиснувшись между Хончо и Джумо, Ренн увидел, что залитый голубой краской лист покрывала сетка, на фоне которой кое-где были разбросаны небольшие пятна белого. — Поясняю для непосвященных, — продолжал Чин. — Белые пятна — это объекты, имеющие достаточно высокую плотность, чтобы отразить сигнал.
Ренн отметил про себя тот факт, что белые пятна — они же твердые предметы — были сгруппированы ближе к центру помещения. Если бы атриум не был затоплен, оттуда, где Ренн сейчас стоял, их можно было бы увидеть невооруженным глазом. Это лишний раз подтверждало мнение относительно предназначения балкона — он был построен специально для того, чтобы смотреть с него на происходящее внизу. Очевидно, у Хончо мелькнула та же мысль, потому что он сказал:
— Возникает ощущение, что эти предметы, находящиеся в центре следующего уровня, имели для Строителей очень большое значение. Может, им нравилось стоять на балконе и смотреть на них. Ну, кто-нибудь хочет окунуться? Я бы с радостью, но, увы, мое тело для этого совершенно не приспособлено.
Возникла оживленная дискуссия. Джумо настаивал, чтобы нырял кто-нибудь из пехотинцев. Ренн возражал, ссылаясь на то, что все пехотинцы заняты: одни охраняют «Фреда», другие — лагерь, третьи — вход в развалины, четвертые — туннель, по которому сбежали монстры. Марла и Хончо в силу строения своих тел не годятся для выполнения этой задачи, Чин слишком ценный работник, а Джумо осуществляет общее руководство пехотинцами. Сам собой напрашивался простой вывод. Чтобы окончательно склонить мнение остальных в свою пользу, Ренн сообщил, что на Земле немного занимался подводным плаванием. Многие ли из присутствующих, спросил он в заключение, могут похвастаться тем, что имеют за плечами такой опыт?
В конце концов Джумо сдался. Из лагеря принесли имеющееся в единственном экземпляре снаряжение для подводного плавания, и вскоре Ренн был готов нырять. Да, был готов, но вовсе не жаждал этого. Бр-р-р! Темная вода выглядела так зловеще. Постаравшись выкинуть эту мысль из головы, он в последний раз проверил снаряжение.
Дыхательная маска вроде бы прилегала к лицу достаточно плотно, хотя окончательно это станет ясно только в воде. За спиной у него были воздушные баллоны, пояс для крепления линей сидел на талии как влитой. Ласты, правда, оказались чуть-чуть маловаты, но все же это было лучше, чем ничего. В качестве единственного оружия Ренну пришлось удовольствоваться виброножом, свисающим с правого бедра. Стреляющее дротиками ружье принести из лагеря забыли. Ну, оставалось надеяться, что оно не понадобится. Датчики Чина не обнаружили в темной воде никаких признаков жизни. К поясу прикрепили два линя: один спасательный, а другой для того, чтобы вытаскивать артефакты, которые, собственно, и были главной целью подводного путешествия Ренна.
Когда он залез на стену и приготовился нырнуть, Марла беспокойно заметалась. Не нравилось ей все это. Она считала, что нырять следовало кому-нибудь из морских пехотинцев, но вслух высказать свое мнение не решилась, опасаясь вызвать недовольство Ренна. Все, что ей оставалось, это ругаться про себя и надеяться, что испытание окажется недолгим.
— В случае чего… три раза дерни за любой линь, и мы тут же вытащим тебя, — сказал напоследок Джумо.
Ренн кивнул, крепко сжал зубами мундштук и прыгнул ногами вперед. Долгое падение закончилось ударом о воду и громким всплеском. Опускаясь, Ренн удивился, какой чистой оказалась вода. Он-то ожидал, что она будет мутноватой, как на болотах. Отлично. Это ускорит дело.
Вытянув перед собой руки, Ренн пошел ко дну. Вода была чертовски холодна, лини мешали свободно двигаться, но в остальном было даже почти приятно. Ему всегда нравилось подводное плавание — нравилось ощущать, как вода обтекает тело, нравился даже холодок опасности, неизбежно сопровождающий этот процесс. Однако здесь, конечно, потенциальная опасность была слишком велика, и это в значительной мере уменьшало удовольствие. Ренн попытался оглядеться, но темная каменная коробка, в которую была заключена вода, существенно ухудшала видимость. Внезапно у самого его лица оказался пол, покрытый мягким ковром белесоватого придонного осадка, который тут же вихрем закружился вокруг, когда Ренн задел его концом ласты.
Заинтересовавшие их предметы должны были находиться где-то справа. Повернувшись, он поплыл к центру помещения, освещая дно лучом лампы. Постой-ка… Что это? Ренн резко развернулся и поплыл обратно, но уже медленнее, чтобы не пропустить то, что привлекло его внимание. А-а, вот оно… Когда он дотронулся до небольшого бугорка, вверх поднялось легкое облачко осадка. Какое-то время оно кружилось, поблескивая в свете лампы, а потом уплыло прочь. Перед Ренном лежал треугольный череп. Кое-где к белым костям все еще липли тонкие куски плоти и кожи.
Живот моментально свело, и Ренн резко развернулся, чуть не запутавшись в своих линях. Судя по размерам черепа, он принадлежал существу крупному. Отсюда сам собой напрашивался вывод, что его убийца был еще крупнее. Может, он решит полакомиться на десерт Ренном? Он пошарил взглядом по сторонам, но взбаламученная вода не позволяла ничего толком разглядеть. Стискивая зубами мундштук, Ренн снова поплыл к центру помещения. Под маску проникла крошечная струйка воды. Внезапно желание поскорее закончить это подводное путешествие стало почти невыносимым.
Через несколько секунд впереди замаячили неясные очертания какого-то предмета. Вот он, артефакт — мечта ученых. Предмет доходил Ренну до середины туловища, имел неопределенную форму и был покрыт толстым слоем белесого налета. Когда Ренн дотронулся до него, всплыл лишь верхний слой налета, остальное осталось на месте, образуя твердую корку в несколько дюймов толщиной. Внезапно уголком глаза Ренн заметил немного в стороне неясную тень и круто развернулся, вытаскивая нож. Фу, глупость какая. Просто еще один артефакт. А вон и третий, чуть правее. Обогнув их, он увидел четвертый. Похоже, все предметы были расположены в ряд, строго друг за другом. Ренн не понимал, что они собой представляют, видел лишь, что все они разные. Например, тот, что стоял прямо перед ним, был вытянут больше по горизонтали, чем по вертикали и стоял на трех невысоких подставках.
Ренн подплыл поближе, подсунул под него ладони, согнул колени и попытался поднять артефакт. Не тут-то было. Он вытащил вибронож, включил его и с помощью вибрирующего лезвия принялся разрезать спекшуюся корку, «приклеившую» артефакт к полу. Чем глубже входило лезвие, тем сильнее оно вибрировало. Все вокруг тут же заволокло мутное облако. Спустя некоторое время, основываясь исключительно на собственных ощущениях, Ренн выключил вибронож. Пока он засовывал его в ножны, белесоватое облако начало оседать. Он снова подсунул ладони под артефакт, согнул колени и предпринял еще одну попытку. Поначалу результат был тот же, что и прежде, но потом артефакт оторвался от пола, подскочил вверх и грохнулся обратно. Прекрасно. Тяжеловато, конечно, но поднять можно.
Подтянув к себе грузовой линь, Ренн обвязал его вокруг своей добычи, проверил узлы и три раза дернул спасательный линь. Реакция последовала незамедлительно — Ренн устремился вверх, точно ракета.
Незадолго до этого в сотнях футах от места погружения Ренна длинное, змееподобное существо проникло сквозь подводный туннель в холодные воды бассейна. Вкус воды был ему хорошо знаком. Не обладая зрением, оно, однако, имело в своем распоряжении другие органы чувств. В частности, могло многое определять по вкусу воды и ощущало даже самые слабые ее вибрации. Что-то двигалось там, где все должно быть спокойно. Не слишком разумное, создание чисто рефлекторно насторожилось, опасаясь гораздо более грозных своих соперников, обитающих в глубинах Трясины. Но источник этих колебаний был слишком мал, чтобы оказаться одним из них, и следовательно, подпадал под другую категорию.
Пища.
Извиваясь из стороны в сторону, создание заскользило сквозь воду, открыв рот, полный острых, похожих на кривые кинжалы зубов. Тварь была голодна — сегодняшняя охота оказалась неудачной.
Не поняв, по какому поводу Ренн дергал линь, все вцепились в него и потянули на себя. Пока его выбирали ярд за ярдом, Марла бегала вдоль стены балкона, горько сожалея, что не в ее силах помочь. Даже Чин оставил свои приборы и вместе со всеми тянул линь. Если бы не это, он бы наверняка увидел, как по крошечному экрану компьютера стрелой пронеслось что-то светлое, продолговатое. Но Чин трудился вместе с остальными и так же, как они, разразился радостными криками, когда над поверхностью воды показалась голова Ренна. Спустя несколько секунд его вытащили наверх. Как только он стянул с лица дыхательную маску и вынул изо рта мундштук, со всех сторон посыпались вопросы. С ним все хорошо? Что там, внизу? Нужно ли вытаскивать второй линь?
Все были так заняты, что не заметили, как немного в стороне длинное змеевидное тело выскочило на поверхность и тут же снова ушло в глубину. Тварь была в недоумении. Каким-то совершенно непонятным образом пища от нее ускользнула. Однако такое случалось и прежде. Выход был один — проявить терпение. Иногда, если пища внезапно исчезала наверху, нужно было просто выждать достаточно долго, и она возвращалась. Уйдя на глубину, тварь легла на грунт. Миллионы крошечных частиц придонной мути поднялись со дна и тут же начали оседать, покрывая ее мягким белесым одеялом.
Всеобщее волнение достигло апогея, когда Джумо и Чин принялись сооружать примитивное устройство для подъема артефакта — нечто вроде металлического каркаса, имеющего форму буквы «А». Хончо в возбуждении бегал вокруг, давая советы и комментируя каждое их действие. Когда каркас был готов, Джумо взял лазерное ружье, отрегулировал его так, чтобы получился узкий луч, и просверлил несколько дыр в полу. Потом дыры в подставке каркаса совместили с дырами в полу, сквозь те и другие продели болты и хорошенько затянули их. Теперь устройство было готово. Металл пронзительно заскрежетал о металл, когда каркас начали поворачивать, наклоняя его над водой.
— Молодцы, рабы! — воскликнул Хончо, жизнерадостно потирая свои лапки. — Теперь давайте глянем, какую рыбку выудил Джонатан!
Пока Ренн вытирался полотенцем, Джумо и Чин пропускали линь через шкив, установленный в верхней части каркаса. Хончо от волнения, как всегда, не мог остаться на одном месте.
— Ну, навалились! — скомандовал Джумо, и все потянули линь.
На этот раз даже Марла включилась в работу, ухватив зубами свободный конец линя. Шкив визжал от напряжения, и все же — сначала дюйм за дюймом, а потом фут за футом — линь выходил из воды. На полу начали громоздиться друг на друга большие веревочные петли.
Далеко внизу артефакт оторвался от пола, зашатался, вздымая клубы придонного осадка, и рывками пошел вверх. Поначалу обеспокоенная этим движением, тварь вскоре почувствовала, что к пище оно не имеет никакого отношения, и снова впала в состояние терпеливого ожидания.
Наконец артефакт показался над поверхностью воды. Перья Хончо встали дыбом, он запрыгал от возбуждения и завопил:
— Еще один рывок, рабы! Приналягте!
Миг — и артефакт, целиком выскочив из воды, зашатался над ней, свисая с верхушки каркаса.
— Порядок, Хончо, — расплылся в улыбке Джумо. — Крепи линь.
Хончо надавил на рычаг сбоку каркаса, сцепленный с тормозом шкива. Было заметно, как натянулся линь, когда тормоз встал на свое место.
Джумо вытер руки о штаны, глядя на покачивающийся артефакт и поддерживающий его каркас.
— Ну, осталось совсем немного. Взялись! — сказал он и ухватился за линь. Все остальные последовали его примеру. — На счет «три». Раз, два… три?
Линь был прочно закреплен, и совместными усилиями они стали подтягивать к себе верхушку треугольного каркаса. С пронзительным металлическим скрежетом он медленно повернулся и начал опускаться, теперь уже над полом. Вместе с ним совершал то же движение и артефакт. Когда каркас опустился достаточно низко, сработали стопоры у его основания. Артефакт дернулся и повис, покачиваясь из стороны в сторону. Рычаг шкива освободили, и спустя несколько мгновений артефакт мягко опустился на пол.
Услышав оглушительный грохот выстрела, передние заколебались, попытались развернуться, но не смогли этого сделать из-за напирающих сзади. Оказавшись в ловушке, они хлынули вперед, едва не погребя под собой Марлу. Она сражалась отчаянно и яростно. Внезапно рядом с Ренном возник Джумо. Позади него маячили и другие, но что толку? Лестница была слишком узка. Они оказались так тесно прижаты друг к другу, что выбросом горячих газов оружия Джумо обожгло Ренну руку. Тем не менее именно появление пехотинцев решило исход дела. Твари снова начали разворачиваться, хотя, конечно, это удалось далеко не всем. Многие падали, сраженные выстрелами, косившими их, как траву. И все же вскоре они исчезли. Теперь слышны были лишь звуки выстрелов и жалобный скулеж раненых.
Джумо начал спускаться вслед за ними:
— Проклятье! Богом клянусь, это самая мерзкая планета во всей галактике. — Он повернулся к Ренну: — Разве я не приказал тебе убираться отсюда к черту?
Ренн кивнул:
— Приказал, конечно. Но я немножко заплутал в темноте и побежал не в ту сторону.
Джумо недоверчиво поджал губы.
— Дерьмо. Вот как, значит. Ты заплутал и… Дерьмо. — Он с усмешкой повернулся к остальным пехотинцам: — А вы что зубы скалите? Отправляйтесь вниз и прикончите раненых. Что, я сам все должен делать? Послышался нестройный хор:
— Да, сэр… Конечно, сэр.
Однако, пробегая мимо Ренна, пехотинцы все еще улыбались.
— Ну что там? — послышался голос Хончо.
Вслед за пехотинцами приковылял перемазанный в грязи, взволнованный финтианин.
— Замечательно! — воскликнул Джумо, в гневе скривив губы. — Будут меня здесь слушаться или нет? Разве я разрешил вам спускаться вниз?
На физиономии Хончо возникла хитрющая финтианская усмешка.
— Я немножко заплутал и перепутал направление. Некоторое время Джумо не мог произнести ни слова, а потом бросил:
— Дерьмо!
Повернулся и скрылся во тьме. Снизу доносились одиночные выстрелы — это пехотинцы приканчивали раненых.
— Марла, как ты?
Ренн опустился рядом с ней на колени. Кое-где густой мех был вырван, с морды капала зеленоватая кровь.
— Все прекрасно, спасибо. Только, видишь ли… Я согласна с Джумо.
— Предательница!
Ренн рукавом стер кровь с ее морды.
— Очень интересно, — послышался голос Хончо, разглядывающего мертвого монстра. Луч его маленького фонарика, мечущийся из стороны в сторону, остановился на груди животного. — Джонатан, тебе приходилось здесь сталкиваться с этим видом?
— Нет. Никогда не видел ничего подобного. И вот еще что. В отличие от всех остальных монстров эти не изменяют свой цвет в зависимости от окружающей среды.
— Взгляни-ка сюда, — поманил его к себе Хончо.
Ренн опустился на колени рядом с монстром, по груди которого скользил луч фонарика. Что это? Не может быть! Соски! Два ряда сосков. Перед ним лежала самка, способная выкармливать детенышей молоком. Откуда такое создание могло взяться на планете, где все животные яйцекладущие?
— Барту это будет очень интересно, — сказал Хончо. — Попрошу-ка я Джумо законсервировать для него парочку. — И финтианин отправился на поиски Джумо.
Ренн знал о существовании специальных мешков для хранения образчиков местной фауны, снабженных канистрами с консервирующим газом. Положи животное внутрь, запечатай мешок, открой клапан канистры — и порядок! Законсервируется что угодно. Сквозь мутный полупрозрачный пластик тушки выглядели довольно неаппетитно, но все же лучше, чем после препарирования.
— Эй, командир! — голос принадлежал Форду. — Глянь-ка сюда! Тут, кажется, бассейн.
Ренн и Марла, пробираясь сквозь завалы тел, побежали туда, где мелькали огни. Вскоре перед ними открылось большое пустое пространство. Странно. Если Хончо не ошибся в своих предположениях, сегодня утром они начали спуск с крыши очень высокого здания. С какой стати кому-то могло прийти в голову устраивать бассейн в одном из верхних этажей?
Кто-то из пехотинцев включил портативный прожектор, и Ренн едва не ослеп от внезапно вспыхнувшего яркого света. Пехотинцы стояли у стены четырех-пяти футов в высоту. Слишком высокой для человека, но вполне подходящей для Строителей, если они и впрямь были такими, как их себе представлял Ренн. Подойдя поближе, он увидел, что стена образует большой открытый квадрат — примерно сто футов в поперечнике. Больше всего это походило на балкон, а огражденное стеной открытое пространство напоминало атриум. Да, именно так, если опять же исходить из того, что над головой крыша. Взглянув вниз, Ренн увидел в двадцати футах от края черную воду. По следам на противоположной стене можно было судить о том, что когда-то вода стояла гораздо выше. Может быть, во время сезона дождей? Мягкий ветерок, которым тянуло сверху, рябил темную поверхность. Ренн непроизвольно вздрогнул — в загадочном безмолвии черной воды было что-то пугающее.
Внезапно он почувствовал острую боль в правой лодыжке, посмотрел вниз и увидел Марлу. Это она укусила его за ногу.
— А обо мне ты и думать забыл, дубина? Тебе не приходит в голову, что я тоже не прочь взглянуть?
Ренн засмеялся:
— Ну, прости.
Обхватив Марлу за туловище, он поднял ее, дав возможность поставить передние лапы на верхнюю часть стены. И вдруг до Марлы дошло — а ведь это она впервые обратилась к нему за помощью, не испытывая ни малейшего сомнения насчет того, как он среагирует. Безусловно, это — новый уровень в их отношениях. Выше или ниже, чем раньше? Трудно сказать. Но, без сомнения, новый. Она посмотрела вниз на черную воду.
— Ладно, опусти меня, пока не заработал грыжу или еще что-нибудь похуже.
— Слава Богу, — ответил Ренн и поставил ее на пол. — Ну ты и тяжеленная… — начал было он, но замолчал, снова почувствовав острую боль в лодыжке. — Перестань!
— Интересно, интересно, — бормотал Хончо, идя к ним вдоль стены.
— Что вы думаете об этом? — спросила его Марла. — Форд считает, что это бассейн.
— Ну, насколько мне известно, Форд давно жаждет окунуться, — задумчиво ответил Хончо. — Но я сильно сомневаюсь, что таков был первоначальный замысел Строителей. По-моему, мы стоим на балконе над большим открытым помещением, в котором, как предполагалось, не должно быть никакой воды.
Значит, Хончо тоже так считает, подумал Ренн. Эта мысль была ему приятна.
— Может, здесь проходили собрания?
— Не исключено. Это хорошо объясняло бы размеры помещения. Но уверенно пока ничего утверждать нельзя. Кто знает? Может, им нравились большие спальни?
— И что будем делать дальше? — поинтересовалась Марла.
— Думаю, самое время проконсультироваться с нашим другом доктором Чином, — ответил Хончо. — С какой стати он бездельничает, пока мы тут вкалываем, а?
Спустя пару часов и после несчетного числа ходок наверх и обратно картина резко изменилась. Теперь все помещение заливал яркий свет. Чин сидел за наспех сооруженным столом, заставленным всевозможной электроникой. Экран крошечного компьютера заливал его лицо зеленоватым светом, пальцы проворно порхали над клавишами. Разноцветные провода змеились по полу, тянулись вверх по ограждающей «бассейн» стене и исчезали по ту ее сторону. С них свешивались в воду приборы, делая Чина немного похожим на рыбака, забросившего сразу несколько удочек.
Марла и пехотинцы тем временем продолжали обследовать этот уровень и нашли три лестницы. Две уходили вниз, но оказались залитыми водой и заваленными обломками рухнувших стен. Третья тоже вела вниз, но вскоре заканчивалась туннелем. Кровь и помет указывали на то, что именно этим путем сбежали напавшие на них шестиногие монстры. У входа в туннель на всякий случай поставили двух пехотинцев, а чтобы им было лучше видно, в глубине туннеля повесили яркие лампы.
Марла и пехотинцы обнаружили также несколько затопленных шахтных стволов. Марла высказала предположение, что это что-то вроде лифтов, но Хончо лишь пожал плечами и заявил, что пока рано делать выводы. Может, это мусоропроводы, сказал он. Или вентиляционные шахты, или даже, чем черт не шутит, пути, которые Строители проложили специально для того, чтобы во время религиозных церемоний к ним могли являться их боги. Марла выслушала его с явным недоверием. С какой стати те, кто располагал самыми высокими технологиями, стали бы строить огромное здание, а потом бегать вверх и вниз по лестницам? Может, Хончо был из числа тех, у кого чужое мнение вызывает единственное желание — так или иначе оспорить его?
— Ну, друзья, мне уже в общих чертах ясно, что находится под водой, — со скромной гордостью объявил Чин, когда все собрались вокруг него, глядя на распечатку, выползающую из принтера. Протиснувшись между Хончо и Джумо, Ренн увидел, что залитый голубой краской лист покрывала сетка, на фоне которой кое-где были разбросаны небольшие пятна белого. — Поясняю для непосвященных, — продолжал Чин. — Белые пятна — это объекты, имеющие достаточно высокую плотность, чтобы отразить сигнал.
Ренн отметил про себя тот факт, что белые пятна — они же твердые предметы — были сгруппированы ближе к центру помещения. Если бы атриум не был затоплен, оттуда, где Ренн сейчас стоял, их можно было бы увидеть невооруженным глазом. Это лишний раз подтверждало мнение относительно предназначения балкона — он был построен специально для того, чтобы смотреть с него на происходящее внизу. Очевидно, у Хончо мелькнула та же мысль, потому что он сказал:
— Возникает ощущение, что эти предметы, находящиеся в центре следующего уровня, имели для Строителей очень большое значение. Может, им нравилось стоять на балконе и смотреть на них. Ну, кто-нибудь хочет окунуться? Я бы с радостью, но, увы, мое тело для этого совершенно не приспособлено.
Возникла оживленная дискуссия. Джумо настаивал, чтобы нырял кто-нибудь из пехотинцев. Ренн возражал, ссылаясь на то, что все пехотинцы заняты: одни охраняют «Фреда», другие — лагерь, третьи — вход в развалины, четвертые — туннель, по которому сбежали монстры. Марла и Хончо в силу строения своих тел не годятся для выполнения этой задачи, Чин слишком ценный работник, а Джумо осуществляет общее руководство пехотинцами. Сам собой напрашивался простой вывод. Чтобы окончательно склонить мнение остальных в свою пользу, Ренн сообщил, что на Земле немного занимался подводным плаванием. Многие ли из присутствующих, спросил он в заключение, могут похвастаться тем, что имеют за плечами такой опыт?
В конце концов Джумо сдался. Из лагеря принесли имеющееся в единственном экземпляре снаряжение для подводного плавания, и вскоре Ренн был готов нырять. Да, был готов, но вовсе не жаждал этого. Бр-р-р! Темная вода выглядела так зловеще. Постаравшись выкинуть эту мысль из головы, он в последний раз проверил снаряжение.
Дыхательная маска вроде бы прилегала к лицу достаточно плотно, хотя окончательно это станет ясно только в воде. За спиной у него были воздушные баллоны, пояс для крепления линей сидел на талии как влитой. Ласты, правда, оказались чуть-чуть маловаты, но все же это было лучше, чем ничего. В качестве единственного оружия Ренну пришлось удовольствоваться виброножом, свисающим с правого бедра. Стреляющее дротиками ружье принести из лагеря забыли. Ну, оставалось надеяться, что оно не понадобится. Датчики Чина не обнаружили в темной воде никаких признаков жизни. К поясу прикрепили два линя: один спасательный, а другой для того, чтобы вытаскивать артефакты, которые, собственно, и были главной целью подводного путешествия Ренна.
Когда он залез на стену и приготовился нырнуть, Марла беспокойно заметалась. Не нравилось ей все это. Она считала, что нырять следовало кому-нибудь из морских пехотинцев, но вслух высказать свое мнение не решилась, опасаясь вызвать недовольство Ренна. Все, что ей оставалось, это ругаться про себя и надеяться, что испытание окажется недолгим.
— В случае чего… три раза дерни за любой линь, и мы тут же вытащим тебя, — сказал напоследок Джумо.
Ренн кивнул, крепко сжал зубами мундштук и прыгнул ногами вперед. Долгое падение закончилось ударом о воду и громким всплеском. Опускаясь, Ренн удивился, какой чистой оказалась вода. Он-то ожидал, что она будет мутноватой, как на болотах. Отлично. Это ускорит дело.
Вытянув перед собой руки, Ренн пошел ко дну. Вода была чертовски холодна, лини мешали свободно двигаться, но в остальном было даже почти приятно. Ему всегда нравилось подводное плавание — нравилось ощущать, как вода обтекает тело, нравился даже холодок опасности, неизбежно сопровождающий этот процесс. Однако здесь, конечно, потенциальная опасность была слишком велика, и это в значительной мере уменьшало удовольствие. Ренн попытался оглядеться, но темная каменная коробка, в которую была заключена вода, существенно ухудшала видимость. Внезапно у самого его лица оказался пол, покрытый мягким ковром белесоватого придонного осадка, который тут же вихрем закружился вокруг, когда Ренн задел его концом ласты.
Заинтересовавшие их предметы должны были находиться где-то справа. Повернувшись, он поплыл к центру помещения, освещая дно лучом лампы. Постой-ка… Что это? Ренн резко развернулся и поплыл обратно, но уже медленнее, чтобы не пропустить то, что привлекло его внимание. А-а, вот оно… Когда он дотронулся до небольшого бугорка, вверх поднялось легкое облачко осадка. Какое-то время оно кружилось, поблескивая в свете лампы, а потом уплыло прочь. Перед Ренном лежал треугольный череп. Кое-где к белым костям все еще липли тонкие куски плоти и кожи.
Живот моментально свело, и Ренн резко развернулся, чуть не запутавшись в своих линях. Судя по размерам черепа, он принадлежал существу крупному. Отсюда сам собой напрашивался вывод, что его убийца был еще крупнее. Может, он решит полакомиться на десерт Ренном? Он пошарил взглядом по сторонам, но взбаламученная вода не позволяла ничего толком разглядеть. Стискивая зубами мундштук, Ренн снова поплыл к центру помещения. Под маску проникла крошечная струйка воды. Внезапно желание поскорее закончить это подводное путешествие стало почти невыносимым.
Через несколько секунд впереди замаячили неясные очертания какого-то предмета. Вот он, артефакт — мечта ученых. Предмет доходил Ренну до середины туловища, имел неопределенную форму и был покрыт толстым слоем белесого налета. Когда Ренн дотронулся до него, всплыл лишь верхний слой налета, остальное осталось на месте, образуя твердую корку в несколько дюймов толщиной. Внезапно уголком глаза Ренн заметил немного в стороне неясную тень и круто развернулся, вытаскивая нож. Фу, глупость какая. Просто еще один артефакт. А вон и третий, чуть правее. Обогнув их, он увидел четвертый. Похоже, все предметы были расположены в ряд, строго друг за другом. Ренн не понимал, что они собой представляют, видел лишь, что все они разные. Например, тот, что стоял прямо перед ним, был вытянут больше по горизонтали, чем по вертикали и стоял на трех невысоких подставках.
Ренн подплыл поближе, подсунул под него ладони, согнул колени и попытался поднять артефакт. Не тут-то было. Он вытащил вибронож, включил его и с помощью вибрирующего лезвия принялся разрезать спекшуюся корку, «приклеившую» артефакт к полу. Чем глубже входило лезвие, тем сильнее оно вибрировало. Все вокруг тут же заволокло мутное облако. Спустя некоторое время, основываясь исключительно на собственных ощущениях, Ренн выключил вибронож. Пока он засовывал его в ножны, белесоватое облако начало оседать. Он снова подсунул ладони под артефакт, согнул колени и предпринял еще одну попытку. Поначалу результат был тот же, что и прежде, но потом артефакт оторвался от пола, подскочил вверх и грохнулся обратно. Прекрасно. Тяжеловато, конечно, но поднять можно.
Подтянув к себе грузовой линь, Ренн обвязал его вокруг своей добычи, проверил узлы и три раза дернул спасательный линь. Реакция последовала незамедлительно — Ренн устремился вверх, точно ракета.
Незадолго до этого в сотнях футах от места погружения Ренна длинное, змееподобное существо проникло сквозь подводный туннель в холодные воды бассейна. Вкус воды был ему хорошо знаком. Не обладая зрением, оно, однако, имело в своем распоряжении другие органы чувств. В частности, могло многое определять по вкусу воды и ощущало даже самые слабые ее вибрации. Что-то двигалось там, где все должно быть спокойно. Не слишком разумное, создание чисто рефлекторно насторожилось, опасаясь гораздо более грозных своих соперников, обитающих в глубинах Трясины. Но источник этих колебаний был слишком мал, чтобы оказаться одним из них, и следовательно, подпадал под другую категорию.
Пища.
Извиваясь из стороны в сторону, создание заскользило сквозь воду, открыв рот, полный острых, похожих на кривые кинжалы зубов. Тварь была голодна — сегодняшняя охота оказалась неудачной.
Не поняв, по какому поводу Ренн дергал линь, все вцепились в него и потянули на себя. Пока его выбирали ярд за ярдом, Марла бегала вдоль стены балкона, горько сожалея, что не в ее силах помочь. Даже Чин оставил свои приборы и вместе со всеми тянул линь. Если бы не это, он бы наверняка увидел, как по крошечному экрану компьютера стрелой пронеслось что-то светлое, продолговатое. Но Чин трудился вместе с остальными и так же, как они, разразился радостными криками, когда над поверхностью воды показалась голова Ренна. Спустя несколько секунд его вытащили наверх. Как только он стянул с лица дыхательную маску и вынул изо рта мундштук, со всех сторон посыпались вопросы. С ним все хорошо? Что там, внизу? Нужно ли вытаскивать второй линь?
Все были так заняты, что не заметили, как немного в стороне длинное змеевидное тело выскочило на поверхность и тут же снова ушло в глубину. Тварь была в недоумении. Каким-то совершенно непонятным образом пища от нее ускользнула. Однако такое случалось и прежде. Выход был один — проявить терпение. Иногда, если пища внезапно исчезала наверху, нужно было просто выждать достаточно долго, и она возвращалась. Уйдя на глубину, тварь легла на грунт. Миллионы крошечных частиц придонной мути поднялись со дна и тут же начали оседать, покрывая ее мягким белесым одеялом.
Всеобщее волнение достигло апогея, когда Джумо и Чин принялись сооружать примитивное устройство для подъема артефакта — нечто вроде металлического каркаса, имеющего форму буквы «А». Хончо в возбуждении бегал вокруг, давая советы и комментируя каждое их действие. Когда каркас был готов, Джумо взял лазерное ружье, отрегулировал его так, чтобы получился узкий луч, и просверлил несколько дыр в полу. Потом дыры в подставке каркаса совместили с дырами в полу, сквозь те и другие продели болты и хорошенько затянули их. Теперь устройство было готово. Металл пронзительно заскрежетал о металл, когда каркас начали поворачивать, наклоняя его над водой.
— Молодцы, рабы! — воскликнул Хончо, жизнерадостно потирая свои лапки. — Теперь давайте глянем, какую рыбку выудил Джонатан!
Пока Ренн вытирался полотенцем, Джумо и Чин пропускали линь через шкив, установленный в верхней части каркаса. Хончо от волнения, как всегда, не мог остаться на одном месте.
— Ну, навалились! — скомандовал Джумо, и все потянули линь.
На этот раз даже Марла включилась в работу, ухватив зубами свободный конец линя. Шкив визжал от напряжения, и все же — сначала дюйм за дюймом, а потом фут за футом — линь выходил из воды. На полу начали громоздиться друг на друга большие веревочные петли.
Далеко внизу артефакт оторвался от пола, зашатался, вздымая клубы придонного осадка, и рывками пошел вверх. Поначалу обеспокоенная этим движением, тварь вскоре почувствовала, что к пище оно не имеет никакого отношения, и снова впала в состояние терпеливого ожидания.
Наконец артефакт показался над поверхностью воды. Перья Хончо встали дыбом, он запрыгал от возбуждения и завопил:
— Еще один рывок, рабы! Приналягте!
Миг — и артефакт, целиком выскочив из воды, зашатался над ней, свисая с верхушки каркаса.
— Порядок, Хончо, — расплылся в улыбке Джумо. — Крепи линь.
Хончо надавил на рычаг сбоку каркаса, сцепленный с тормозом шкива. Было заметно, как натянулся линь, когда тормоз встал на свое место.
Джумо вытер руки о штаны, глядя на покачивающийся артефакт и поддерживающий его каркас.
— Ну, осталось совсем немного. Взялись! — сказал он и ухватился за линь. Все остальные последовали его примеру. — На счет «три». Раз, два… три?
Линь был прочно закреплен, и совместными усилиями они стали подтягивать к себе верхушку треугольного каркаса. С пронзительным металлическим скрежетом он медленно повернулся и начал опускаться, теперь уже над полом. Вместе с ним совершал то же движение и артефакт. Когда каркас опустился достаточно низко, сработали стопоры у его основания. Артефакт дернулся и повис, покачиваясь из стороны в сторону. Рычаг шкива освободили, и спустя несколько мгновений артефакт мягко опустился на пол.