Страница:
Пистолет упал на пол, Майло схватила его и попыталась повернуться. Кван оседлал ее и потянулся к руке с пистолетом, но Сола ему помешала.
Пока Кван боролся с инопланетным существом за контроль над собственным телом, Майло сумела перекатиться на спину. Она вспомнила, как он ухмылялся, глядя на поднимающуюся в ее камере воду, и нажала на курок.
Выстрел прозвучал неожиданно громко, и на лице Квана появилось удивление. Первая пуля попала ему в грудь, вторая пробила горло, третья снесла полголовы. Он упал на спину.
Сола почувствовала, как вокруг нее смыкается мрак, и разорвала контакт. Ей ужасно хотелось бежать, спрятаться, но она заставила себя остаться.
Майло поднялась на колени, дважды выстрелила в сторону двери и услышала, как пули расплющиваются о бронированную поверхность. Она с трудом встала, перешагнула через тело Квана и закрыла дверь на замок. Скоро здесь будут люди из сопротивления — во всяком случае, таков план, — а ей еще многое нужно сделать.
В дверь замолотили, но Майло уже сидела за компьютером и вводила коды, которые Сола успела извлечь из умирающего мозга Квана.
Пролетая вдоль ведущего на запад шоссе, самолет отбрасывал на землю крестообразную тень. На его борту находилось двое: пилот-киборг и смертельно уставший полковник Леон Харко. Прошло уже три дня с тех пор, как он в последний раз по-настоящему спал, и его мысли напоминали тягучий сироп.
Оглядываясь назад, он пытался понять, когда совершил первую ошибку. Проблема заключалась в том, что полковник никак не мог установить этот момент, из чего следовало, что падение началось с самого начала. Или что сейчас он не способен ясно мыслить.
Легионер прислонился затылком к спинке кресла и закрыл глаза.
Колонна напоминала длинную разноцветную гусеницу, которая ползла по шоссе в горы, притормаживая на поворотах и увеличивая скорость на прямых участках дороги. Потрескивали электрошокеры, в воздухе висел запах паленых волос, дети тихонько вздыхали. Никто не плакал и не кричал, над колонной проносился лишь тихий стон, напоминающий плач ветра.
Детей стало меньше, и силы сопротивления начали их окружать, но Пардо все еще находился на свободе. Ну, вроде как на свободе, поскольку его не сумели взять под стражу. Впрочем, у Пардо оставалось не слишком много вариантов... во всяком случае, хороших. Вот почему он продолжал ехать в своей машине.
Сделка? Конечно, если лоялисты на нее пойдут. Однако пока ему никто ничего не предлагал, он слышал в свой адрес одни только угрозы.
Сдаться? Эта мысль приходила ему в голову дюжину раз. И что потом? Он еще не отбыл свой первый тюремный срок, а его ждут долгие годы нового, если ему вообще сохранят жизнь.
Самоубийство? Да, если бы у него хватило мужества. Увы, Пардо прекрасно знал, что он на такое не способен.
Что же остается? Бегство. Бросить машину — пусть силы сопротивления сопровождают ее на восток, — а самому спрятаться где-нибудь возле шоссе. Но как? Каждый его шаг фиксируется врагом, не говоря уже о гражданских лицах, неотступно следящих за колонной.
Нужна диверсия, необходимо отвлечь внимание от машины, и тогда он получит возможность спастись. Может быть, прикончить группу детей? В передней части колонны? Да! Это должно сработать.
Пардо встал. Ему не терпелось привести свой план в исполнение. Загудели сервомеханизмы, открывающие крышу, и Пардо высунулся наружу.
Воздух был теплым, свежий ветерок приятно обдувал лицо. Дети, опустив головы, медленно брели вперед. Старшие шли молча, а маленькие — те, кто сумел выжить, — тихонько скулили.
Пардо посмотрел вперед, подыскивая подходящую возможность. Легион многому его научил, когда речь шла об обманных маневрах и искусстве маскировки.
С востока приближался флайер. Силы сопротивления? Или спасательная команда, которую он уже перестал ждать?
Сердце отчаянно колотилось в груди Пардо, он не знал, на что решиться, и молча наблюдал за флайером.
Дальше все произошло мгновенно. Флайер резко, словно атакующий коршун, снизился, ухватил мощными зажимами машину и легко поднял ее над дорогой. Двигатель взревел, когда колеса потеряли контакт с шоссе.
Пардо вытащил оружие, сообразил, что это бессмысленно, и убрал пистолет. Его сумели поймать. Оставалось выяснить кто?
Между тем на земле колонна остановилась. Головы поворачивались к взмывшему в небо флайеру, началась паника.
Ополчение не понимало, что произошло. То ли их командир сбежал, то ли его похитили. После недолгих колебаний солдаты торопливо зашагали на восток.
Никто не отменил приказа роботам, поэтому колонна детей продолжала свой марш, но с ними вопрос будет решен быстро — как только на сцене появятся люди из отряда сопротивления.
Пардо не терпелось выяснить, какая его ждет судьба, и он принялся торопливо нажимать на кнопки передатчика. В этот момент в пассажирский отсек вошел водитель грузовика, собрался что-то сказать... и тут же получил две пули в грудь.
Пардо засунул пистолет обратно в кобуру, выбрал одну из самых распространенных частот и включил микрофон. — Кто вы такие, черт возьми? И чего хотите?
Последовал спокойный и лаконичный ответ:
— Леон Харко.
Пардо прикусил губу. У Харко нет оснований ему помогать, но кто знает? Он болван и идеалист, способный на все что угодно. Пожалуй, стоит подойти к ситуации позитивно.
— Харко! Благодарение Богу. Куда мы направляемся?
— В Лос-Анджелес, — спокойно ответил Харко, выглядывая в иллюминатор. — Там мы сдадимся.
— Сдадимся? — удивленно переспросил Пардо. — С какой стати? У меня есть корабль, маленький, но быстрый. Мы можем прорваться, сбежать на край галактики и жить там, как короли. У меня много друзей, начнем все снова. Что ты на это скажешь?
— Я скажу — нет, — лаконично ответил Харко. — Существуют правила. Мы их нарушили. И должны заплатить. Все очень просто.
— Нет! — закричал Пардо. — Я не хочу!
— В самом деле? — поинтересовался Харко. — Никуда ты не денешься. А сейчас заткнись. Я устал.
Следующие десять минут, пока флайер летел навстречу солнцу, показались Пардо вечностью. В его мозгу рождались и умирали дюжины самых фантастических планов.
Потом что-то изменилось. Флайер замедлил полет, повернул и завис на одном месте. Готовится совершить посадку? Пардо выглянул из окна машины, нахмурился, открыл люк и принялся наблюдать сверху. Он знал, где они оказались: в пяти тысячах футов над Императорским Колизеем. То самое место, где были убиты восемьдесят пять человек.
Что-то щелкнуло в мозгу несостоявшегося диктатора, и он понял, что намерен сделать Харко. Мэтью Пардо пронзительно завопил.
Зажимы открылись. Машина понеслась к земле. Харко даже не стал смотреть вниз. Он включил интерком.
— Доставь меня в Академию... или к тому, что от нее осталось. Я сдамся.
Киборг повиновался, и флайер полетел дальше.
Между тем на земле, к центру огромного поля вперевалку зашагал робот. Что-то упало с неба и осталось лежать на траве. Нужно навести порядок.
Самолет Чен-Чу покинул Женеву — город, находившийся в стране, которая когда-то называлась Швейцария, — повернул на юго-восток и полетел к Средиземному морю.
Майло была единственным пассажиром и наслаждалась одиночеством.
Первые два часа полета она работала, проверяя ключевые параметры состояния дел в корпорации. Затем, когда голубизну небес затянуло мраком, ее мысли приняли совсем другое направление. Ровно шестьдесят два дня прошло с тех пор, как пало так называемое Независимое всемирное правительство. Все изменилось к лучшему, хотя до идеала еще далеко.
После того как Патриция Пардо покинула Землю, а ее сын был благополучно похоронен, правительство мятежников лишилось своих лидеров. Более того, после капитуляции полковника Харко и развала ополчения не осталось реальной силы, на которую оно могло бы опереться.
Теперь, когда ее дядя назначен временным губернатором, а дисциплина среди войск восстановлена, жизнь постепенно входит в нормальную колею. Да, еще многое нужно сделать, в том числе провести расследование военных преступлений. Несомненно, огромное внимание общественности привлечет суд над полковником Харко, Эли Ноамом и дюжиной других мятежников. Жителям Земли предстоит узнать много неприятных вещей, но планета переживала и не такие катаклизмы.
Экономика стабилизировалась, возобновилась торговля, начался процесс восстановления компании «Предприятия Чен-Чу».
Похоже, сейчас самое подходящее время для заслуженного отпуска. Вот только Майло сомневалась, правильно ли поступает, неожиданно решив отправиться в Африку, к полковнику Були.
Как и сама Майло, полковник поначалу был очень занят, поскольку ему пришлось заменить Каттаби, а также позаботиться о том, чтобы большая часть сил полковника Харко вернулась в Легион.
Они часто разговаривали по внешней связи — иногда беседы получались неловкими, часто наступали паузы. Проблема состояла в том, что они совсем плохо знали друг друга.
Однако Були оказывал Майло самые разные знаки внимания, трижды прилетал, чтобы с ней повидаться, посылал цветы во все ее офисы, а однажды, когда она направилась в один из районов Европы, где все еще было неспокойно, приставил к ней отряд боевиков наа.
Хотя все шло неплохо, Майло продолжала нервничать. Что, если дело в волшебстве Рио? Что, если они не смогут быть вместе? Что, если он храпит?
— Ты же иногда храпишь, так почему нельзя ему? — спросил голос, и Майло почувствовала, как ее охватывает радость.
— Сола! Как ты?
— Теперь, когда я могу отправиться домой, лучше, — ответила сай’линт. — Земля опасное место.
27
Серджи Чен-Чу вышел из каюты, остановился, чтобы закрыть дверь на замок, и слился с толпой.
Земля и восстановление законного правительства были уже вчерашней новостью на борту «Дружбы», где большинство разумных существ сосредоточилось на проблемах и возможностях, которые возникли после появления траки.
Многие узнавали Чен-Чу и приветствовали его. Стремительное возвышение от ушедшего на покой политика до поста губернатора планеты мгновенно изменило его статус: из списка С он перешел в список В.
Впереди возникла небольшая суматоха, и толпа раздалась в стороны. Чен-Чу заметил боевой флайер рамантиан и понял, что сейчас последует.
Сенатор Орно, вместе с послом Ишимото Седьмым и сенатором Ишимото Шестым, провели под арестом меньше часа и были отпущены на свободу под подписку о невыезде.
Затем, после невнятных извинений правительств и порицания Комитета по иностранным делам, все вернулось в прежнее состояние.
Нанкул рассчитывал на другой исход, пусть и несоизмеримый с совершенными преступлениями, однако большего президенту добиться не удалось. Орно имел множество влиятельных друзей, и по-другому быть просто не могло.
Патриции Пардо повезло гораздо меньше — ей предстоял суд.
Делегация рамантиан пробиралась сквозь толпу, Орно пронзил Чен-Чу взглядом, который не нуждался в комментариях. Рамантианин всегда будет его врагом.
Делегация быстро прошла мимо. Чен-Чу стало ужасно не по себе, однако он продолжал уверенно шагать вперед. Орно представлял собой проблему, но сейчас Чен-Чу необходимо заняться другими, более важными вопросами. Он только что вернулся с Земли, где при участии Майло и ее соратников восстанавливаются свободный рынок и гражданские свободы. Пришло время залечивать раны, как реальные, так и психологические.
Работы очень много, в том числе нужно создать трибунал по расследованию военных преступлений, приготовиться к предстоящим выборам, провести военную реформу... Все эти решения потребуют одобрения сената, а здесь не обойтись без серьезного лоббирования, так что его нынешняя должность только мешает.
Однако посол Дома-Са очень настойчиво требовал встречи, и Чен-Чу пришлось выполнить его просьбу. Впечатляющая личность! К тому же их многое связывало. В конце концов, именно благодаря информации, предоставленной хадатанином, удалось раскрыть заговор и обеспечить Нанкула основаниями для снятия с поста губернатора Патриции Пардо. Это чего-то стоило, во всяком случае, для Чен-Чу, и он согласился вернуться на «Дружбу».
Чен-Чу потребовалось четверть часа на то, чтобы пройти по нужным коридорам к хадатанину, который ждал его на посадочной палубе. Инопланетянин выглядел огромным в своем космическом скафандре. Чен-Чу услышал его голос через микрофон внешней связи.
— Ты пришел.
— Конечно. Я же обещал.
Дома-Са смотрел на землянина через стекло шлема.
— Люди часто обещают, хотя далеко не всегда держат слове.
Чен-Чу посмотрел в глаза инопланетянина.
— Еще одна черта, которая объединяет наши расы. Хадатане не умели смеяться — во всяком случае, как люди, — но необычное покашливание вполне могло сойти за смех.
Странная парочка пересекла палубу, приблизилась к челноку хадатан и вошла в шлюз.
Как только Чен-Чу пристегнулся к гигантскому креслу второго пилота, челнок получил разрешение диспетчера «Дружбы» и стартовал.
— Итак, — сказал Чен-Чу, — ты расскажешь мне, куда мы направляемся? И самое главное — зачем?
— Не сейчас, — флегматично ответил хадатанин. — Будет лучше, если ты сам все увидишь... За нами кто-то следует. Наверное, рамантиане. Сейчас мы попробуем от них оторваться.
Обманные маневры и полет до пояса астероидов занял почти восемь часов. Чен-Чу не заметил, как заснул. Дома-Са тронул его за плечо, и он открыл глаза.
— Мы прилетели.
Чен-Чу взглянул на экран. Челнок стоял на посадочной палубе.
— Прилетели? Куда?
Однако хадатанин ушел, оставив Чен-Чу разбираться с привязными ремнями. Дома-Са ждал его в шлюзе, и они вместе вышли наружу. Рядом стоял необычный челнок, по форме напоминавший богомола. Он был явно не хадатанским... Интересно, кому принадлежит корабль?
Гостей ждал офицер. Дома-Са представил его:
— Губернатор Чен-Чу... Командир копья Ноло-Ка.
Хадатанский офицер встал по стойке «смирно», а Чен-Чу нахмурился:
— Очень похоже на военный корабль. У вас нет права иметь такие суда.
— Да, корабль может за себя постоять, — признал Дома-Са, — но главная миссия «Обманщика» состоит в проведении разведки — вроде той, что помогла освободить вашу планету.
Хотя Чен-Чу уже знал, что корабль существует, он должен был существовать, в противном случае хадатане не смогли бы перехватить почтовую торпеду рамантиан. Реальность заставила его задуматься. Хадатане убили единственного сына Чен-Чу, своими бомбардировками уничтожили Навату, более того, на их совести гибель нескольких планет. И они с радостью примутся за старое. Поэтому маленький «Обманщик» символизировал собой огромную угрозу.
Дома-Са кивнул:
— Я знаю, о чем ты думаешь, но поверь, моя раса ничто по сравнению с угрозой, с которой мы столкнулись.
Ноло-Ка повел их за собой. Чен-Чу удивило, какое здесь все большое. Он вдруг ощутил себя ребенком, попавшим в комнату для взрослых.
Они прошли по коридорам и оказались в маленьком помещении. Металлические переборки, огромный стол, похожий на пьедестал, и громадные стулья. В конусе яркого света сидело существо — значительно меньше, чем Чен-Чу, казавшееся совсем крошечным на огромном стуле. У него были большие глаза, кошачьи уши и горизонтальные разрезы на месте ноздрей.
— Губернатор Чен-Чу, — напыщенно произнес Дома-Са, — разрешите познакомить вас с Астриа Парантой, известной также под именем Сектор 12, титул аналогичный сенаторскому. Она является членом управляющего комитета и представляет фракцию Путников. — Хадатанин повернулся к траки. — Вот человек, о котором я вам говорил. Пожалуйста, повторите ему то, что вы рассказали мне.
Паранта держала на коленях маленького робота, переводившего ее слова на стандартный язык. Более трех часов Сектор 12 рассказывала о блестящих, о невероятном могуществе, которым они располагают, а также об их решимости отыскать и уничтожить траки. И не только траки, но и любую расу, которая связана с траки, — а значит, всю Конфедерацию.
Чен-Чу нужно было многое осмыслить. Дома-Са дал ему время подумать, а сам повернулся к траки.
— Благодарю вас. А сейчас расскажите об ультиматистах и о том, как они намерены использовать Конфедерацию.
Паранте потребовалось пятнадцать минут, чтобы сообщить о плане, который придумала Сектор 4.
Чен-Чу, ошеломленный масштабами угрозы, почувствовал жуткую беспомощность, когда траки поведала о том, как ее раса намерена принести Конфедерацию в жертву блестящим, а потом уничтожить ее окончательно — в случае необходимости.
Но это произойдет только в том случае, если Конфедерация им поверит. Паранта рассчитывала, что как только Конфедерация узнает о блестящих, — она вынудит армаду траки вновь отправиться в путь — Сектор 12 и ее фракция стремились именно к такому исходу.
Чен-Чу выслушал, кивнул, а потом задал естественный вопрос:
— Насколько я понял, вы располагаете пятью тысячами кораблей, которые находятся под контролем ультиматистов. Кроме того, ваша раса укрепила одну из наших планет. Разве мы в силах заставить армаду покинуть пределы Конфедерации?
Траки надеялась, что такой способ существует, только пока не знала, в чем он будет состоять.
Человек взглянул на хадатанина. Между ними возникло новое понимание. Безопасных путей не существует. Все связано с риском. Смерть рыщет среди звезд, и рано или поздно она их найдет.
Джорли Джепп не знал, что это за место. Здесь разместилось более двухсот роботов, стоявших ровными рядами. Они глина, глина Господа, нужно только придать им форму, вдохнуть в них жизнь и дать работу. Вот его предназначение: донести до них слово Божье, наполнить рвением и отправить вперед.
Человек поднял руки:
— Повторяйте за мной. Нет ничего, кроме слова Господа... Джорли Джепп говорит от лица Господа...
Гун слушал его крошечной частичкой своего сознания, одновременно плавно разворачивая флот и санкционируя дополнительный расход энергии. Все данные совпали. Траки находятся в пределах досягаемости. Траки должны умереть.
Пока Кван боролся с инопланетным существом за контроль над собственным телом, Майло сумела перекатиться на спину. Она вспомнила, как он ухмылялся, глядя на поднимающуюся в ее камере воду, и нажала на курок.
Выстрел прозвучал неожиданно громко, и на лице Квана появилось удивление. Первая пуля попала ему в грудь, вторая пробила горло, третья снесла полголовы. Он упал на спину.
Сола почувствовала, как вокруг нее смыкается мрак, и разорвала контакт. Ей ужасно хотелось бежать, спрятаться, но она заставила себя остаться.
Майло поднялась на колени, дважды выстрелила в сторону двери и услышала, как пули расплющиваются о бронированную поверхность. Она с трудом встала, перешагнула через тело Квана и закрыла дверь на замок. Скоро здесь будут люди из сопротивления — во всяком случае, таков план, — а ей еще многое нужно сделать.
В дверь замолотили, но Майло уже сидела за компьютером и вводила коды, которые Сола успела извлечь из умирающего мозга Квана.
Пролетая вдоль ведущего на запад шоссе, самолет отбрасывал на землю крестообразную тень. На его борту находилось двое: пилот-киборг и смертельно уставший полковник Леон Харко. Прошло уже три дня с тех пор, как он в последний раз по-настоящему спал, и его мысли напоминали тягучий сироп.
Оглядываясь назад, он пытался понять, когда совершил первую ошибку. Проблема заключалась в том, что полковник никак не мог установить этот момент, из чего следовало, что падение началось с самого начала. Или что сейчас он не способен ясно мыслить.
Легионер прислонился затылком к спинке кресла и закрыл глаза.
Колонна напоминала длинную разноцветную гусеницу, которая ползла по шоссе в горы, притормаживая на поворотах и увеличивая скорость на прямых участках дороги. Потрескивали электрошокеры, в воздухе висел запах паленых волос, дети тихонько вздыхали. Никто не плакал и не кричал, над колонной проносился лишь тихий стон, напоминающий плач ветра.
Детей стало меньше, и силы сопротивления начали их окружать, но Пардо все еще находился на свободе. Ну, вроде как на свободе, поскольку его не сумели взять под стражу. Впрочем, у Пардо оставалось не слишком много вариантов... во всяком случае, хороших. Вот почему он продолжал ехать в своей машине.
Сделка? Конечно, если лоялисты на нее пойдут. Однако пока ему никто ничего не предлагал, он слышал в свой адрес одни только угрозы.
Сдаться? Эта мысль приходила ему в голову дюжину раз. И что потом? Он еще не отбыл свой первый тюремный срок, а его ждут долгие годы нового, если ему вообще сохранят жизнь.
Самоубийство? Да, если бы у него хватило мужества. Увы, Пардо прекрасно знал, что он на такое не способен.
Что же остается? Бегство. Бросить машину — пусть силы сопротивления сопровождают ее на восток, — а самому спрятаться где-нибудь возле шоссе. Но как? Каждый его шаг фиксируется врагом, не говоря уже о гражданских лицах, неотступно следящих за колонной.
Нужна диверсия, необходимо отвлечь внимание от машины, и тогда он получит возможность спастись. Может быть, прикончить группу детей? В передней части колонны? Да! Это должно сработать.
Пардо встал. Ему не терпелось привести свой план в исполнение. Загудели сервомеханизмы, открывающие крышу, и Пардо высунулся наружу.
Воздух был теплым, свежий ветерок приятно обдувал лицо. Дети, опустив головы, медленно брели вперед. Старшие шли молча, а маленькие — те, кто сумел выжить, — тихонько скулили.
Пардо посмотрел вперед, подыскивая подходящую возможность. Легион многому его научил, когда речь шла об обманных маневрах и искусстве маскировки.
С востока приближался флайер. Силы сопротивления? Или спасательная команда, которую он уже перестал ждать?
Сердце отчаянно колотилось в груди Пардо, он не знал, на что решиться, и молча наблюдал за флайером.
Дальше все произошло мгновенно. Флайер резко, словно атакующий коршун, снизился, ухватил мощными зажимами машину и легко поднял ее над дорогой. Двигатель взревел, когда колеса потеряли контакт с шоссе.
Пардо вытащил оружие, сообразил, что это бессмысленно, и убрал пистолет. Его сумели поймать. Оставалось выяснить кто?
Между тем на земле колонна остановилась. Головы поворачивались к взмывшему в небо флайеру, началась паника.
Ополчение не понимало, что произошло. То ли их командир сбежал, то ли его похитили. После недолгих колебаний солдаты торопливо зашагали на восток.
Никто не отменил приказа роботам, поэтому колонна детей продолжала свой марш, но с ними вопрос будет решен быстро — как только на сцене появятся люди из отряда сопротивления.
Пардо не терпелось выяснить, какая его ждет судьба, и он принялся торопливо нажимать на кнопки передатчика. В этот момент в пассажирский отсек вошел водитель грузовика, собрался что-то сказать... и тут же получил две пули в грудь.
Пардо засунул пистолет обратно в кобуру, выбрал одну из самых распространенных частот и включил микрофон. — Кто вы такие, черт возьми? И чего хотите?
Последовал спокойный и лаконичный ответ:
— Леон Харко.
Пардо прикусил губу. У Харко нет оснований ему помогать, но кто знает? Он болван и идеалист, способный на все что угодно. Пожалуй, стоит подойти к ситуации позитивно.
— Харко! Благодарение Богу. Куда мы направляемся?
— В Лос-Анджелес, — спокойно ответил Харко, выглядывая в иллюминатор. — Там мы сдадимся.
— Сдадимся? — удивленно переспросил Пардо. — С какой стати? У меня есть корабль, маленький, но быстрый. Мы можем прорваться, сбежать на край галактики и жить там, как короли. У меня много друзей, начнем все снова. Что ты на это скажешь?
— Я скажу — нет, — лаконично ответил Харко. — Существуют правила. Мы их нарушили. И должны заплатить. Все очень просто.
— Нет! — закричал Пардо. — Я не хочу!
— В самом деле? — поинтересовался Харко. — Никуда ты не денешься. А сейчас заткнись. Я устал.
Следующие десять минут, пока флайер летел навстречу солнцу, показались Пардо вечностью. В его мозгу рождались и умирали дюжины самых фантастических планов.
Потом что-то изменилось. Флайер замедлил полет, повернул и завис на одном месте. Готовится совершить посадку? Пардо выглянул из окна машины, нахмурился, открыл люк и принялся наблюдать сверху. Он знал, где они оказались: в пяти тысячах футов над Императорским Колизеем. То самое место, где были убиты восемьдесят пять человек.
Что-то щелкнуло в мозгу несостоявшегося диктатора, и он понял, что намерен сделать Харко. Мэтью Пардо пронзительно завопил.
Зажимы открылись. Машина понеслась к земле. Харко даже не стал смотреть вниз. Он включил интерком.
— Доставь меня в Академию... или к тому, что от нее осталось. Я сдамся.
Киборг повиновался, и флайер полетел дальше.
Между тем на земле, к центру огромного поля вперевалку зашагал робот. Что-то упало с неба и осталось лежать на траве. Нужно навести порядок.
Самолет Чен-Чу покинул Женеву — город, находившийся в стране, которая когда-то называлась Швейцария, — повернул на юго-восток и полетел к Средиземному морю.
Майло была единственным пассажиром и наслаждалась одиночеством.
Первые два часа полета она работала, проверяя ключевые параметры состояния дел в корпорации. Затем, когда голубизну небес затянуло мраком, ее мысли приняли совсем другое направление. Ровно шестьдесят два дня прошло с тех пор, как пало так называемое Независимое всемирное правительство. Все изменилось к лучшему, хотя до идеала еще далеко.
После того как Патриция Пардо покинула Землю, а ее сын был благополучно похоронен, правительство мятежников лишилось своих лидеров. Более того, после капитуляции полковника Харко и развала ополчения не осталось реальной силы, на которую оно могло бы опереться.
Теперь, когда ее дядя назначен временным губернатором, а дисциплина среди войск восстановлена, жизнь постепенно входит в нормальную колею. Да, еще многое нужно сделать, в том числе провести расследование военных преступлений. Несомненно, огромное внимание общественности привлечет суд над полковником Харко, Эли Ноамом и дюжиной других мятежников. Жителям Земли предстоит узнать много неприятных вещей, но планета переживала и не такие катаклизмы.
Экономика стабилизировалась, возобновилась торговля, начался процесс восстановления компании «Предприятия Чен-Чу».
Похоже, сейчас самое подходящее время для заслуженного отпуска. Вот только Майло сомневалась, правильно ли поступает, неожиданно решив отправиться в Африку, к полковнику Були.
Как и сама Майло, полковник поначалу был очень занят, поскольку ему пришлось заменить Каттаби, а также позаботиться о том, чтобы большая часть сил полковника Харко вернулась в Легион.
Они часто разговаривали по внешней связи — иногда беседы получались неловкими, часто наступали паузы. Проблема состояла в том, что они совсем плохо знали друг друга.
Однако Були оказывал Майло самые разные знаки внимания, трижды прилетал, чтобы с ней повидаться, посылал цветы во все ее офисы, а однажды, когда она направилась в один из районов Европы, где все еще было неспокойно, приставил к ней отряд боевиков наа.
Хотя все шло неплохо, Майло продолжала нервничать. Что, если дело в волшебстве Рио? Что, если они не смогут быть вместе? Что, если он храпит?
— Ты же иногда храпишь, так почему нельзя ему? — спросил голос, и Майло почувствовала, как ее охватывает радость.
— Сола! Как ты?
— Теперь, когда я могу отправиться домой, лучше, — ответила сай’линт. — Земля опасное место.
27
А посему принц должен научиться вести себя, как лис и лев, поскольку лев не умеет обходить ловушки, а лис не может защититься от волков. Необходимо быть лисом, чтобы распознавать ловушки, и львом, чтобы распугивать волков.
Никколо Макиавелли. «II принципал». 1532-й стандартный год
Планета Арбалла, Конфедерация разумных существ
Серджи Чен-Чу вышел из каюты, остановился, чтобы закрыть дверь на замок, и слился с толпой.
Земля и восстановление законного правительства были уже вчерашней новостью на борту «Дружбы», где большинство разумных существ сосредоточилось на проблемах и возможностях, которые возникли после появления траки.
Многие узнавали Чен-Чу и приветствовали его. Стремительное возвышение от ушедшего на покой политика до поста губернатора планеты мгновенно изменило его статус: из списка С он перешел в список В.
Впереди возникла небольшая суматоха, и толпа раздалась в стороны. Чен-Чу заметил боевой флайер рамантиан и понял, что сейчас последует.
Сенатор Орно, вместе с послом Ишимото Седьмым и сенатором Ишимото Шестым, провели под арестом меньше часа и были отпущены на свободу под подписку о невыезде.
Затем, после невнятных извинений правительств и порицания Комитета по иностранным делам, все вернулось в прежнее состояние.
Нанкул рассчитывал на другой исход, пусть и несоизмеримый с совершенными преступлениями, однако большего президенту добиться не удалось. Орно имел множество влиятельных друзей, и по-другому быть просто не могло.
Патриции Пардо повезло гораздо меньше — ей предстоял суд.
Делегация рамантиан пробиралась сквозь толпу, Орно пронзил Чен-Чу взглядом, который не нуждался в комментариях. Рамантианин всегда будет его врагом.
Делегация быстро прошла мимо. Чен-Чу стало ужасно не по себе, однако он продолжал уверенно шагать вперед. Орно представлял собой проблему, но сейчас Чен-Чу необходимо заняться другими, более важными вопросами. Он только что вернулся с Земли, где при участии Майло и ее соратников восстанавливаются свободный рынок и гражданские свободы. Пришло время залечивать раны, как реальные, так и психологические.
Работы очень много, в том числе нужно создать трибунал по расследованию военных преступлений, приготовиться к предстоящим выборам, провести военную реформу... Все эти решения потребуют одобрения сената, а здесь не обойтись без серьезного лоббирования, так что его нынешняя должность только мешает.
Однако посол Дома-Са очень настойчиво требовал встречи, и Чен-Чу пришлось выполнить его просьбу. Впечатляющая личность! К тому же их многое связывало. В конце концов, именно благодаря информации, предоставленной хадатанином, удалось раскрыть заговор и обеспечить Нанкула основаниями для снятия с поста губернатора Патриции Пардо. Это чего-то стоило, во всяком случае, для Чен-Чу, и он согласился вернуться на «Дружбу».
Чен-Чу потребовалось четверть часа на то, чтобы пройти по нужным коридорам к хадатанину, который ждал его на посадочной палубе. Инопланетянин выглядел огромным в своем космическом скафандре. Чен-Чу услышал его голос через микрофон внешней связи.
— Ты пришел.
— Конечно. Я же обещал.
Дома-Са смотрел на землянина через стекло шлема.
— Люди часто обещают, хотя далеко не всегда держат слове.
Чен-Чу посмотрел в глаза инопланетянина.
— Еще одна черта, которая объединяет наши расы. Хадатане не умели смеяться — во всяком случае, как люди, — но необычное покашливание вполне могло сойти за смех.
Странная парочка пересекла палубу, приблизилась к челноку хадатан и вошла в шлюз.
Как только Чен-Чу пристегнулся к гигантскому креслу второго пилота, челнок получил разрешение диспетчера «Дружбы» и стартовал.
— Итак, — сказал Чен-Чу, — ты расскажешь мне, куда мы направляемся? И самое главное — зачем?
— Не сейчас, — флегматично ответил хадатанин. — Будет лучше, если ты сам все увидишь... За нами кто-то следует. Наверное, рамантиане. Сейчас мы попробуем от них оторваться.
Обманные маневры и полет до пояса астероидов занял почти восемь часов. Чен-Чу не заметил, как заснул. Дома-Са тронул его за плечо, и он открыл глаза.
— Мы прилетели.
Чен-Чу взглянул на экран. Челнок стоял на посадочной палубе.
— Прилетели? Куда?
Однако хадатанин ушел, оставив Чен-Чу разбираться с привязными ремнями. Дома-Са ждал его в шлюзе, и они вместе вышли наружу. Рядом стоял необычный челнок, по форме напоминавший богомола. Он был явно не хадатанским... Интересно, кому принадлежит корабль?
Гостей ждал офицер. Дома-Са представил его:
— Губернатор Чен-Чу... Командир копья Ноло-Ка.
Хадатанский офицер встал по стойке «смирно», а Чен-Чу нахмурился:
— Очень похоже на военный корабль. У вас нет права иметь такие суда.
— Да, корабль может за себя постоять, — признал Дома-Са, — но главная миссия «Обманщика» состоит в проведении разведки — вроде той, что помогла освободить вашу планету.
Хотя Чен-Чу уже знал, что корабль существует, он должен был существовать, в противном случае хадатане не смогли бы перехватить почтовую торпеду рамантиан. Реальность заставила его задуматься. Хадатане убили единственного сына Чен-Чу, своими бомбардировками уничтожили Навату, более того, на их совести гибель нескольких планет. И они с радостью примутся за старое. Поэтому маленький «Обманщик» символизировал собой огромную угрозу.
Дома-Са кивнул:
— Я знаю, о чем ты думаешь, но поверь, моя раса ничто по сравнению с угрозой, с которой мы столкнулись.
Ноло-Ка повел их за собой. Чен-Чу удивило, какое здесь все большое. Он вдруг ощутил себя ребенком, попавшим в комнату для взрослых.
Они прошли по коридорам и оказались в маленьком помещении. Металлические переборки, огромный стол, похожий на пьедестал, и громадные стулья. В конусе яркого света сидело существо — значительно меньше, чем Чен-Чу, казавшееся совсем крошечным на огромном стуле. У него были большие глаза, кошачьи уши и горизонтальные разрезы на месте ноздрей.
— Губернатор Чен-Чу, — напыщенно произнес Дома-Са, — разрешите познакомить вас с Астриа Парантой, известной также под именем Сектор 12, титул аналогичный сенаторскому. Она является членом управляющего комитета и представляет фракцию Путников. — Хадатанин повернулся к траки. — Вот человек, о котором я вам говорил. Пожалуйста, повторите ему то, что вы рассказали мне.
Паранта держала на коленях маленького робота, переводившего ее слова на стандартный язык. Более трех часов Сектор 12 рассказывала о блестящих, о невероятном могуществе, которым они располагают, а также об их решимости отыскать и уничтожить траки. И не только траки, но и любую расу, которая связана с траки, — а значит, всю Конфедерацию.
Чен-Чу нужно было многое осмыслить. Дома-Са дал ему время подумать, а сам повернулся к траки.
— Благодарю вас. А сейчас расскажите об ультиматистах и о том, как они намерены использовать Конфедерацию.
Паранте потребовалось пятнадцать минут, чтобы сообщить о плане, который придумала Сектор 4.
Чен-Чу, ошеломленный масштабами угрозы, почувствовал жуткую беспомощность, когда траки поведала о том, как ее раса намерена принести Конфедерацию в жертву блестящим, а потом уничтожить ее окончательно — в случае необходимости.
Но это произойдет только в том случае, если Конфедерация им поверит. Паранта рассчитывала, что как только Конфедерация узнает о блестящих, — она вынудит армаду траки вновь отправиться в путь — Сектор 12 и ее фракция стремились именно к такому исходу.
Чен-Чу выслушал, кивнул, а потом задал естественный вопрос:
— Насколько я понял, вы располагаете пятью тысячами кораблей, которые находятся под контролем ультиматистов. Кроме того, ваша раса укрепила одну из наших планет. Разве мы в силах заставить армаду покинуть пределы Конфедерации?
Траки надеялась, что такой способ существует, только пока не знала, в чем он будет состоять.
Человек взглянул на хадатанина. Между ними возникло новое понимание. Безопасных путей не существует. Все связано с риском. Смерть рыщет среди звезд, и рано или поздно она их найдет.
Джорли Джепп не знал, что это за место. Здесь разместилось более двухсот роботов, стоявших ровными рядами. Они глина, глина Господа, нужно только придать им форму, вдохнуть в них жизнь и дать работу. Вот его предназначение: донести до них слово Божье, наполнить рвением и отправить вперед.
Человек поднял руки:
— Повторяйте за мной. Нет ничего, кроме слова Господа... Джорли Джепп говорит от лица Господа...
Гун слушал его крошечной частичкой своего сознания, одновременно плавно разворачивая флот и санкционируя дополнительный расход энергии. Все данные совпали. Траки находятся в пределах досягаемости. Траки должны умереть.