Страница:
- Конспираторы, - задавленно просипел Порнов. - Партизаны. "Где же этот чертов самолет с сестрой и радистом?" Хоть бы костры посадочные разожгли; так и влепиться недолго в кого-нибудь... Словно в ответ на его реплику, на борту одного из кораблей вспыхнула яркая синяя лампа; разгораясь, свет ее лучем протянулся к катеру; мгновение - и тот окутался переливчатым синим облаком. - Ишь ты, - произнес Порнов, чувствуя, как его начинает заваливать на левый подлокотник, - луч захвата! Накинули удавку; посадить меня хотят... Ну-ну, посмотрим... Тут же на одном из экранов появилась строгая физиономия молодого парня лет двадцати; на коротко стриженной голове его залихватски набекрень сидела черная пилотка. - Сбрось скорость до десяти, - скомандовал он. - Тангаж двадцать, рысканье тридцать... - Как у тебя пилотка не падает, - Порнов, зная, что собеседник его не видит и не слышит, даже пальцем не пошевелил, - на клей прилепил, что ли? - Будем стрелять, - предупредил парень и так глянул на Порнова, что тот на секунду усомнился в своей невидимости; отвернулся от Порнова и объявил: - Луч на пределе; всю мощность генератора - сюда! - Разбарабанило тебя, - расслабился Порнов и на всякий случай тихонько, чтобы парень случайно не услышал, проворчал себе под нос. - При такой скорости меня и "Заря Урала" - главный земной линкор - не посадил бы; а он тебя на порядок помощнее будет! - Держу... Держу... Держу... - цедил парень, потея так, словно сам волок буксирный канат с зачаленным катером; все это начинало Порнову здорово не нравиться; мощность фиксирующего их устройства превосходила все разумные границы; скорость катера валилась вниз такими темпами, что ставила под угрозу столь изящно спроектированный Порновым сценарий. - Да что же это происходит! - нервно воскликнул он. - Мич, что ж ты мне про трактор-бим ничего не сказала; откуда у них такая мощная пушка?!! Мич!.. Да очнись ты! Надо что-то делать... Помощь, как водится, пришла совсем с другой стороны; парень на экране неожиданно вздрогнул и упал головой вперед, прямо в экран; пилотка все-таки сорвалась и улетела на пол. - Не удержал, - хихикнул Порнов и осекся; в свободном от стриженной головы экране промелькнул странный бритый череп; принадлежал он весьма пожилому мужчине лет пятидесяти шестидесяти; несмотря на преклонный возраст, двигался мужчина на редкость сноровисто; в секунды преодолел видимый Порновым сектор и исчез за боковым срезом монитора; единственное, что успел разглядеть Порнов, было некое змееподобное существо, умело вытатуированное на гладком черепе мужика между левым ухом и макушкой. Связь оборвалась; экран погас; вместе с изображением, синхронно, исчез и луч захвата. Решив, что притворяться больше ни к чему, Порнов немедленно перестал изображать торможение - вырубил маршевый двигатель. Луч захвата изрядно поубавил прыти их кораблику; Порнов лихорадочно забарабанил по клавишам, высчитывая, хватит ли запаса скорости до астероидного облака. Скорости хватало, но впритык; продержись луч еще минуту, и все порновские планы пошли бы насмарку. "Странно, что Мич меня не предупредила, - вновь пришло Порнову в голову. - То ли забыла, то ли - не знала... Я и предположить не мог; корабли у них древние, оружие - тоже; и на тебе - луч захвата... Непонятно". Слева, справа, совсем заслонив звезды, громоздились причудливые корпуса огромных многокилометровых космических крейсеров; Порнов прямо нутром чуял, как на катер нацеливаются соты корабельных батарей; скрытые пока под бронеколпаками, уже следят за ним рубиновыми глазами секции мощных боевых лазеров; операторы ракетных установок заученно быстро вводят последние команды в свои терминалы... Так же уютно, наверное, чувствует себя таракан, выбежавший на праздничный стол во время приема гостей; портить себе и другим настроение никто не хочет, и, до поры до времени, все делают вид, что таракана не замечают; однако нервы у всех напряжены, таракана контролируют полностью и убить могут в любую минуту; очень неприятное ощущение должно быть, доложу я вам. И лишь когда черные пятна крейсеров исполосовали вдоль-поперек ракетные струи перехватчиков, пущенных вдогонку катеру, Порнов слегка перевел дух. На эскадре, похоже, все еще не оставили надежду взять беглецов живыми; пояс астероидов, расплывающийся туманной стеной впереди, служил изрядной тому гарантией. - Вот и ладушки, - заметил Порнов, вылез из кресла и потопал к Мич. Перегрузка упала до вполне терпимой величины; далее глотать пусть слабый, но наркотик девушке было совсем ни к чему. Порнов присел рядом с распластанным телом и вежливо постучал по опущенному забралу: - Сова, открывай; медведь пришел! Ноль эмоций; вздохнув, - "перебрала-таки с дозой" - Порнов поленился вернуться за своим шлемом, открыл на прочно прилепленной к полу руке щиток на запястье и ткнул в пару кнопок; забрало шлема уехало вверх. Лицо Мич было спокойным; глаза закрыты; девушка спала глубоким, безмятежным сном. Порнов глотнул смеси, вытекающей из скафандра и сразу чуточку опьянел; ухватил Мич за тонкий подбородок, потряс: - Эй, подруга; посмотри на меня! Все без толку; он приказал скафандру: "ты отравил, ты и вентилируй", и уселся рядом, ожидая пробуждения. Между делом вытащил из кармана отвертку и принялся вновь ковырять замок у себя на животе. Вскоре скафандр рядом с ним стал подавать признаки жизни; Порнов поспешил Мич на помощь; совместными усилиями они сели. - Ох, и сладко я спала, - радостно объявила принцесса.
Глава 8
Кто это движется там вдалеке
- Много интересного пропустила? - длинно и вкусно зевнув, поинтересовалась Мич. - Да нет, - сказал Порнов. - Эскадру пролетели благополучно; стрелять по нам не стали... - Я уж догадываюсь, - усмехнулась Мич. -... разве что лучем слегка притормозили. - Лучем? - Луч захвата; он же трактор-бим; такая штука для удержания и транспортировки грузов в космосе. Можно притянуть и посадить небольшой кораблик; вроде нашего... Я думал, ты знаешь. - Я бы, наверное, предупредила, - немножко обиделась Мич. - В первый раз слышу. И что, у сестры есть такое оружие?! Д-а-а, времени она даром не теряла; интересно, что они еще за эти пять лет выдумать успели... - Выдумать? За пятилетку? - недоверчиво хмыкнул Порнов. - У нас от изобретения этого луча до первого опытного экземпляра и то больший срок прошел. И не в обиду будь сказано - где мы по технологии и где - вы. А тут действующий образец, да еще на уровне наших лучших. Ох, чует мое сердце, что-то здесь неладно... - Ты просто завидуешь, - поддразнила Порнова Мич. - Привык к тому, что вы в железках всегда первые; вот и стоит нам чуть-чуть отличиться... - Ни фига себе чуть-чуть, - возмутился Порнов. - Трудоемкость одной такой пушки миллион человеколет; у вас найдется столько инженеров... или столько лет? - Странный у нас с тобой разговор получается, - вдруг заметила Мич. - Уж не подозреваешь ли ты меня... - Нет, но... - замешкался Порнов. - Ты ... ты что?! - всю теплоту из голоса Мич словно ветром выдуло; взгляд ее , в первое мгновение растерянный, поменялся на враждебно - надменный; интонации в голосе, если какие и остались, то колюче - ледяные. - Как ты смеешь... - Смерд, - с готовностью подсказал Порнов; и тут же получил чувствительный удар ногой в бок. - Не будь у меня этого колтуна вместо нормальных волос, процедила Мич, - бегать бы тебе по каюте крысой, жабой или пауком! - Симпатичный видеоряд, - заметил Порнов и стал подниматься, чтобы залезть обратно в кресло. - Кстати, о живности этой... попытался он сменить тему и хоть как-то разрядить явно нездоровую обстановку. - У вас что, мода такая новая - голову наголо брить и татуировку делать? Тут у одного гражданина на макушке вот такое чудище выколото... Мич промолчала; причем, очень демонстративно промолчала; не то что не ответила на вопрос - чего Порнов в общем-то от нее и не ждал - но даже и не огрызнулась, не послала подальше. - Ну вот, разозлилась, - расстроено констатировал Порнов. Обернулся, заискивающе заглянул в глаза Мич, - и напоролся на тяжелый, больной взор смертельно испуганного человека; сердце, а затем и грудь Порнова неприятно заныли; боль была незнакомая, тянущая; это испугало Порнова еще больше; сроду ничем подобным он не страдал. Он осторожно вздохнул; сердце нехотя отпустило; капкан разжался; нож выпал из раны. - Ты чего? - шепотом спросил Порнов. - Я-то ничего, - тихо ответила Мич. - Ты вот как себя чувствуешь? - Как твои глаза увидел, чуть худо не стало... - Слушай, не до шуток; давно тебе это померещилось? - Какое "померещилось"? - удивился Порнов. - Я его вот так же, как тебя видел. - Где он стоял; далеко от тебя; близко? - совсем плохим, отчаянным голосом спросила Мич. - Слева, справа, - как ты его осязал?.. - Да перестань ты паниковать, - все более недоумевая, воскликнул Порнов. - Какая кому разница, как я его осязал? Я в ящике его только на миг увидел, - Порнов ногтем щелкнул по экрану монитора, - тут сильно не ...э-э-э... наосязаешь! - Сердце; мое бедное сердце, - глухо сказала Мич; она закрыла глаза и откинулась на спину. - Ты так уморишь меня совсем... - Теперь-то что не так? - Порнов пододвинулся к ней и приподнял за плечи. - Руки - убери, - велела Мич, вспомнив, что они все еще в ссоре. - Сейчас расскажу; дай только в себя прийти... - Через полчаса войдем в астероиды, - предупредил Порнов; он тоже просто так мириться не желал; вернулся в кресло и положил руки на штурвал. На экране перед ним расходились в боевой порядок четыре звена космических перехватчиков. Фора по скорости у катера была изрядная; казалось, что весь вражеский флот - как гигантские крейсеры, так и крохотные истребители - единым клубком тают вдали; однако, бесстрастные дальномеры замедляли свой бег; преследователи набирали темп. - Полчаса мне вполне хватит, - сухо заметила Мич. - Особо вдаваться в наши оккультные учения мне сейчас и самой неохота. Этим делом надо заниматься без суеты и спешки, в спокойной доброжелательной обстановке... - Я сейчас брошу штурвал, и гори оно все огнем, - воскликнул Порнов страдальчески. - Я же извинился; сколько можно! - Извинился? - невероятно удивилась Мич. - Что-то не припомню. - Тут имперские штурмовики в спину дышат и за пятки кусают, а мы в наши любимые игры играемся, - вздохнул Порнов. - Простите, христа ради, сирого-убогого; бо не ведает он, че творит... - Иногда ты просто невыносим, - поморщилась Мич; но извинение вроде бы приняла. - Представь себе, что ты проснулся утром; все прекрасно, солнышко светит, ничего не болит. Как дела, довольно спрашиваешь ты. Окей, говорят; разве что недавно у твоего изголовья странная гражданка отиралась; в белой маске, черном балахоне и со ржавой косой в костлявой руке; не знаешь, кто это? - Типун тебе на язык, - рассердился Порнов и на всякий случай быстро перекрестился. - Я, может, в чем и провинился; но это же не повод так шутить! Сама-то вроде бессмертная?! - А никто шутить и не думал, - сказала Мич серьезно. - Да, в вашем понимании менталы бессмертны; мы умеем физически сохранять свое лептонное поле - сиречь душу - и после смерти старого тела; проблема одна - найти подходящее новое... - Хорошую религию придумали индусы, - зацитировал Порнов вечные строчки, - что мы, отдав концы, не умираем насовсем... - Очень похоже, - согласилась Мич. - Из человека в дерево, из дерева в тигра, из тигра обратно в человека... На ранних ступенях развития у нас так все и было; к счастью, каста менталов немногочисленна и составляет не более одной сотой всего населения Дома Серебряных Струн. - К счастью? - Ну да, - кивнула Мич. - Думаешь, после такого тела, - она провела рукой по груди и животу, - очень мне интересно будет бегать пусть даже тигром? Всегда найдется достаточно привлекательная, стройная и молодая простолюдинка, достойная принять в себя опыт и знания высшего существа... - Ты это серьезно? - спросил Порнов недоверчиво. - Без балды; ты и впрямь так считаешь? - Спокойно, поручик! - усмехнулась Мич. - Только вот ярлыков не надо; фашизм там, то-се. Ты на Землю оглянись, везде то же самое, сплошь и рядом. - У нас этого давно уже нет, - возмутился Порнов. - И у нас нет, - парировала Мич. - Плохо слушаешь; сказала же в начале пути, на заре цивилизации... И восстания черни были, и бунты кровавые - все, как у вас. Но мы не стали закручивать гайки, загонять народ в концлагеря и резервации; не стали заниматься евгеникой и в вивариях выращивать прекрасные молодые тела для дряхлеющих старцев. Мы замкнулись внутри своей касты и занялись исследованиями ментальности; ряд величайших ученых и после смерти продолжали работать над своими проектами; в основном - в телах крупных млекопитающих. Я говорю в основном, потому что лет двести назад был изобретен способ сохранять живым мозг простолюдина, чье тело безвозвратно погибло в аварии или катастрофе. Часть ученых решила воспользоваться этими "мозгами в колбах"; все-таки мозг животного недостаточно развит и здорово мешает, скажем так, полету мысли. После ряда неудачных экспериментов они научились объединять эти колбы в целые мозговые секции и батареи; ментальный потенциал этих исследователей многократно умножился. Так возникла каста сверхменталов; или, как у нас их зовут, биоменталов, биолов. Мич передохнула; Порнов откинулся в кресле и не сводил с нее глаз. - Это изобретение имело как крайне положительный, так и крайне отрицательный результат. Сначала, как водится, хорошее. Биолы создали Учение о развитии; сейчас оно превратилось в настоящую религию менталов. Мич прикрыла глаза и выдала наизусть: - Любой из нас открыт навстречу знанью; и, шаг за шагом, мы уходим к звездам; за шагом шаг свет звезд сияет ярче; все ярче, ярче, в бесконечность... Биолы научили нас поглощать ауру мира, его свет и тепло, чтобы питать себя и свою силу; они научили нас копить силу и превращать ее в источник вечной молодости; благодаря биолам наши тела почти не стареют. Что еще? Биоменталам принадлежат самые крупные открытия в области обычных технологий; космические корабли, колонизация планет... да та же ибахоба, черт возьми, - это все дело их рук. - Ибахоба - это класс, - уважительно согласился Порнов. - А что плохого эти ребята натворили? - Биоменталы все более изолировались от нас; контроль за ними стал почти невозможен. Лишь недавно нам совершенно случайно удалось узнать о некоторых их деяньях; это был настоящий шок... Мич замолчала. - Интересно, интересно, - сказал Порнов, - продолжай! - Я поклялась никому этого не говорить, - после заминки сказала Мич. - Пообещай мне молчать! - Слово пацана, - с готовностью заявил Порнов. - Если ты проболтаешься, меня ждут бо-о-ольшие неприятности... - Суперслово суперпацана, - отреагировал Порнов. - Ну, не томи! - Они похищают людей... - Мич опять замешкалась. - Младенцев, - подсказал Порнов. - И пьют их кровь... Знаем мы этих биолов! - Оперируют, вскрывают череп и подсоединяются к живому мозгу... - А нафига? - удивился Порнов. - Мало, что ли, на дорогах гибнет? - Есть предположение, что они создают новое поколение биолов. Вся загвоздка в посттравматическом шоке; похоже, в момент катастрофы мозг человека претерпевает летальные изменения; все его дальнейшее мировоззрение отравлено этим тяжелым психическим выбросом... Я думаю, они и дошли до жизни такой потому, что были расой, выращенной на мыслях умирающих людей. Как бы то ни было, их новый проект должен ответить на вопрос: что эффективней, живой мозг или побывавший при смерти. Если победит старая школа, то все останется по-прежнему; ну, разве что, аварий прибавится, катаклизмов всяких. Если же победит новая система - это беда. Сейчас их мозговые батареи насчитывают по нашим агентурным данным - неполным, конечно, - свыше ста тысяч мозговых единиц... Термин "техническое переоснащение" тебе знаком? Люди начнут исчезать пачками... что тут начнется, угрюмо закончила Мич. - Резня начнется, - сказал Порнов уверенно. - Может, уже началась... - Да нет; я бы знала. - Откуда? - удивился Порнов. - Пока ты загорал на пляже, я пару раз переговорила по радио кое с кем из королевского дворца. Прямо, конечно, мне ничего не сказали; но намекнули, что биоменталы не торопятся и осторожничают, таскают все больше людей без роду, без племени; бродяжек, как у нас говорят... Порнов некоторое время соображал. - Это я, что ли, бродяжка?!! - изумился он. - Ну, а кто же ты? - осведомилась Мич. - Ни в одной нашей метрике тебя нет; ни в одной Книге Судеб не записан; самый лакомый кусочек! Я потому так за тебя и испугалась; решила, все и до нас с тобой добрались. - За бродяжку, значит, испугалась, - язвительно заметил Порнов. - А за себя, значит, нет... - И за себя тоже испугалась, - сказала Мич. - Немножко... Были слухи, что биолы и нашей кастой интересуются, - но это уж совсем треп! - Татуировка на макушке - это что, их торговая марка? - Вроде того. И гладко выбритый череп. Мало кто из менталов на такое решится. - А почему змея? - Никто не знает. Сами они не говорят; мы можем только гадать. У них вообще тяга к животному миру; есть тату попугаев, дикобразов, раков... - Еще бы кружку с пивом выкололи, - усмехнулся Порнов. Мич шевельнулась на полу. - Ты полегче... с комментариями, - сказала она боязливо. Все-таки это биоменталы; говорят, для них нет границ ни на земле, ни в космосе... - А этот мужик на экране, он биоментал? - Вряд ли; скорее простолюдин, выбривший череп и наклеивший на макушку переводную картинку. Такие сорвиголовы у нас изредка встречаются; мол, не боимся никого; ни кары небесной, ни биолов ваших. В основном, конечно, этим молодежь грешит; ума еще нет, мозжечок один... - Хороша молодежь; этому мужику на вид точно за сорок; а то и за пятьдесят. Самый тот возраст картинки на лоб переводить! - Вот как? - удивилась Мич. - Может быть, это какой-то дезертир биоментал; такие тоже бывают. Правда, они все больше в скит уходят, в безлюдные места - в пустыни, в тропические джунгли; а чтобы в космос, бок о бок с тысячей людей - нет, это для них невозможно... Нонсенс. Скорее всего, простолюдин. Порнов спорить не стал, но про себя подумал: " Что я, переводную картинку от татуировки не отличу? И с чего вдруг оператора в самый нужный момент кондратий обнял? Почему луч вырубился? Как же, простолюдин..." Он глянул на ближайший терминал и враз озаботился; все мысли выскочили из его головы. - Задраивай лючок, - сказал он Мич и сам опустил забрало шлема. Входим в астероидное поле.
Глава 9
Малые маневры в мире метеоров
Изрыгающий пламя, их корабль вплотную приблизился к пористой завесе каменного крошева; на экране бело-голубой столб огня погрузился в серое плотное полотнище и сразу расцветился красно-желтыми всполохами; это в факеле маршевого двигателя кипели и испарялись камень, лед и металл, создавая воистину феерическое зрелище. - Безумству храбрых поем мы песню, - налюбовавшись фейерверком, Порнов наблюдал за вражескими перехватчиками. Большая часть из них разворачивалась кормой вперед; но были и такие, кто продолжал погоню. - Совсем с ума сошли; прут за нами полным ходом. - Есть ли на свете мужество, каждый решает сам, - сказала Мич из динамика. - Кто-то из них больше боится наших пушек; кто-то астероидов; а кто-то - гнева моей сестры. - Да, с сестрой тебе не повезло, - сказал Порнов. - Очень экспансивная женщина; прямо жуть. Еще когда она на мне сверху прыгала, я понял: мужику с такой - труба. - Это когда она на тебе прыгала? - крайне удивилась Мич. - Да в вездеходе; чуть под колеса меня не сбросила; забыла, что ли? - Тьфу ты; это же фантом был! Ты точнее слова подбирай, герой любовник! - Я лучше вообще помолчу; и тебе того же советую. А то еще вляпаемся в неприятность метрового диаметра... - "Просьба водителя разговорами не отвлекать?" - Именно так, - поставил точку в разговоре Порнов. - Тогда давай рули, - последнее слово все равно оказалось за Мич. - Только остановки объявлять не забывай! Порнов полностью переключил свое внимание на экран заднего обзора; там регулярно выскакивали сообщения о том или ином астероиде; к счастью, в этом Саду Камней крупных булыжников было мизерное количество. Порнов лишь слегка наклонял штурвал, на всякий случай увеличивая и без того безопасное расстояние. Бьющий из кормы смерч исправно выжигал в щебенке туннель; корабль все глубже погружался в каменный пояс; внешне это было заметно по участившимся щелчкам микрометеоритов; в результате расплава и возгонки, рикошетируя, вначале они достигали брони корабля крайне редко; но постепенно отчетливый их стук стал звучать все чаще и чаще. - Плотность потока растет, - озабоченно заметил Порнов. - Куда же ты лезешь, куда?! Договорить он не успел; яркий сполох на блистере заставил его отшатнуться; Порнов выругался. - Что случилось? По нам стреляют? - испуганно спросила Мич. - Вроде того... Один из ваших взорвался; сейчас волна пойдет, камни с собой потащит... Аккомпанементом к его словам на экране сверкнула новая вспышка; затем еще одна. - Люди гибнут, - сдавленно сказал Порнов. - Хоть враги, а все равно жалко. - Ты лучше нас с тобой пожалей, - сказала Мич. - Нас-то волной не заденет? - Не знаю, - пробормотал Порнов. - Я не думал, что они в поле сунутся; посчитать надо... - Так посчитай; разнюнился тут! Соревнуясь со стрекотом метеоритов по броне, Порнов застучал по клавишам. - За одним прикинь, что будет, если вся эскадра начнет по нам из фазеров стрелять. И фотонные торпеды посчитай! - Да брось ты, - не прекращая работы, возразил Порнов. - У них там по курсу дюжина перехватчиков толчется; уйма народу... - Пфе, - фыркнула Мич. - Даже в голову не бери; смело считай их за булыжники! - Волна нас догонит через десять минут; это на самом выходе из астероидов, - Порнов закончил расчет и вновь взялся за штурвал. Там придется развернуться... Короче, не бойся; как-нибудь прорвемся. - А про эскадру что? - не унималась Мич. - Про эскадру ничего, - сказал Порнов. - Где она сейчас, я точно не знаю; обзор я убрал, антенны втянул. Да они и без надобности; через кирпичную кладку мы еще глядеть не научились. Надеюсь, и они нас не видят. Словно в ответ на его слова, в кабине стало белым - бело; светофильтр порновского шлема среагировал мгновенно, затеняя все окружающее. - Все-таки ... - начал Порнов, наблюдая беспросветную серую мглу. - Фазер, - закончила Мич. - Судя по силе потока, главный калибр. Радуйся, что не попали; кажется, они и впрямь нас не видят. - Я радуюсь, радуюсь... - живо отреагировал Порнов. - Вот только рулить как? - поинтересовался он. - Я же не вижу ни фига! - Интересно, а как вы обычно летаете? - Обычно мы на исправных катерах летаем; там кабина автоматически затеняется... Долго он еще так сверкать будет? - Пока батарейки не сядут. - Попробую включить затемнение вручную. То есть на ощупь. Главное, - не промахнуться... Мич почувствовала, как ее рвануло вверх; одновременно в динамике раздалась раздраженная ругань Порнова. - Что случилось? - спросила Мич. - Колпак открылся... сдуру, - проворчал Порнов. - Ты там хорошо держишься? - Надо было раньше спрашивать... Только тут Мич испугалась по-настоящему. - А если бы я улетела? - воскликнула она. - Что бы я стала делать? - Нашла бы себе подходящий астероид; стала бы на нем жить поживать, - сказал Порнов. - Розу бы стала выращивать; в одной нашей сказке принц жил на астероиде и выращивал розу... - Слушай, хватит на сегодня сказок; а если серьезно?! - Почем я знаю, если серьезно... Огурцы, наверное, выращивал; или помидоры, - глубокомысленно заметил Порнов. - У меня мать, например, папайю выращивает и эту... как ее... уругулу! Все, не мешай; мне крышу на место вернуть надо; хватит вшей вымораживать. - Это ты про Вставалкина? Тогда уж блох... Если не мышей. - Ч-ч-черт! Про штурмана-то я и забыл; вот интересно, его в космос не унесло? - Вряд ли; ты его основательно... прибил. Несколько минут Мич слышала лишь частое нервное дыхание Порнова; внезапно он опять возопил и выругался. - Что-то опять не так? - участливо спросила Мич. - Уж вроде больше "не так" и быть не может? - Чуть себя не катапультировал, - пожаловался Порнов. Гонял бы сейчас среди астероидов на кресле-каталке... - Ты там полегче, - забеспокоилась Мич. - Куда я без тебя? Я этой бандурой управлять не умею! - Я больно умею, - сказал Порнов. - Электроника хренова; напридумывали тут. Вот раньше пилотам лафа была - рычажки, штурвальчики; всегда Робуру Завоевателю завидовал... - Что, много завоевал? - Да нет; завоевал-то совсем немного; так, все воздушное пространство Земли. - Ого! - Представляешь? Несешься ты, куда глаза глядят, и ни одна зараза тебя догнать не может... - Очень актуально! Как я понимаю, и это тоже сказки?! - Это научная фантастика! - гордо заметил Порнов. - Все, крышку я закрыл; а как затемнение включить - так и не понял; ничего, похоже, у ребят на эскадре как раз весь запал вышел. В кабине и в самом деле посветлело; вскоре Порнов мог различить не то что индикацию на пульте, но и иней, блестящей коркой покрывший шкуру вервольфа. - Ни хрена ему не сделалось, - констатировал Порнов. - С такой шерстью он теперь на снегу спать может... А чего это у него морда обледенела? Он что, все-таки дышит? - Может, и дышит, - ответила Мич. - Я в зомби плохо разбираюсь; я все больше по высшим чувствам специализировалась; помнить забыть, полюбить - разлюбить... - ... убить - оживить, - подхватил Порнов. - Я знаю. И про полюбить знаю; в смысле высоких чувств... Анекдот такой есть. Тут он услышал, как Мич принялась отщелкивать присоски и возопил: - Молчу уже, молчу! Пристегнись немедленно! Сейчас переворот будем делать! - Смотри у меня, - запальчиво произнесла Мич. - Так; а сам-то куда потопал? - Вот хочу штурмана закрепить, - ответил Порнов, направляясь к креслу с оборотнем. - Боишься ты его, все-таки, - сказала Мич с удовлетворением. - Бои-и-ишься! - Боюсь, - согласился Порнов. - Боюсь, что он при перевороте со своей жердочки свалится; хорошо, если хладным трупом; а если оживет? Устал я уже вас разнимать и по разным углам растаскивать... И Порнов накрепко приторочил человековолка ремнями к креслу. - Точно; раньше бы я тебя за такие слова убила, - задумчиво произнесла Мич. - А теперь вот лежу - и ничего!.. - К хорошему быстро привыкаешь, - сказал Порнов. - Сейчас станет еще веселее; полминуты полного кайфа; выключаю маршевый! Сразу стало легко и приятно; незаметная и изматывающая, как хроническая болезнь, перегрузка растворилась, исчезла. - Здорово! - восхитилась Мич. - Дальше так и полетим? - Увы, - вздохнул Порнов. - Я и рад бы тебя побаловать; но каждая секунда на счету. Работая маневровыми двигателями, катер совершил разворот. - Теперь, как порядочные люди, поедем, - сказал Порнов, - лицом вперед. Держись, включаю двигатель. Тело опять налилось вместо крови ртутью; Мич заныла от разочарования. - Слушай, я женщина хрупкая, кость у меня тонкая; долго мне тут еще расплющенной камбалой лежать? Она не удержалась и добавила: - Сам там в кресле отдыхает! - Махнем, не глядя, - с готовностью предложил Порнов. На экранах перед ним небо очистилось от камней; катер выходил из метеоритов. - Отцепляйся от пола и попробуй встать, - обернулся он к Мич. Хотя бы на четвереньки. - Ни за что, - запротестовала Мич. - Ни на четвереньки, никак. Я девушка не только хрупкая, но и гордая. Ты потом где-нибудь напьешься и будешь всем хвастаться: "Вот, была у меня одна знакомая принцесса. Поставил я ее..." - Гм! - прервал тираду Порнов. - Чего только человек не наговорит, лишь бы пальцем лишний раз не шевельнуть... - А что я такого сказала? - спросила Мич с подозрением. - Раз такая гордая, вставай на ноги и иди пешком, - не стал вдаваться в подробности Порнов. - В полный рост. - Не пойду я никуда, - запротестовала Мич. - Я передумала; мне и здесь неплохо. Она подумала и добавила: - Большое спасибо за заботу. - Большое пожалуйста, - сказал Порнов. - Только к пульту тебе все равно идти придется; кто-то же мне должен показать, куда лететь. - А я-то думаю, чего это ты вдруг таким галантным стал, - уныло объявила Мич. - Ну-ка, помоги мне. Поддерживаемая Порновым, с превеликим трудом она села. - И теперь еще идти куда-то? - осведомилась Мич, тяжело дыша. Да я и на четвереньках шагу не сделаю; умру тут же... К черту гордость; давай, тащи меня, как мешок; разрешаю! - Она разрешает, - изумился Порнов. - Я что - двужильный? Мне же тоже нелегко! - Ты пока подумай, а я лягу, - с готовностью предложила Мич, приноравливаясь откинуться на спину. - Сидеть, - строго сказал Порнов. Собрался с силами, ухватил Мич под микитки и поволок к пульту. Принцесса айкала и ойкала; но в итоге была благополучно водружена на трон; Порнов примостился у ее ног и долго хрипел и булькал, приходя в себя. - Вот сюда полетим, - Мич бодро ткнула пальчиком в экран; в противоперегрузочном кресле она чувствовала себя намного лучше. - Вот здесь, на экваторе, они нас долго не найдут; масса заповедников, чертова уйма островов, гористый ландшафт... Сюда полетим. Скрипя суставами, Порнов вскарабкался повыше, на подлокотник, и принялся разглядывать точку будущей посадки. Чужая планета сияла с телевизионного экрана до боли знакомым голубым светом. - На Землю похожа, - Порнов позволил себе немножко ностальгии. Интересно, как там? - Так себе; плюс семьдесят, и влажность - сто, - не поняла его грусти Мич. - Кто в лес, кто по дрова, - вздохнул Порнов и потянулся к штурвалу. - Подберите ножки, ваше высочество; я хоть на краешек присяду. Задвинутая вглубь кресла, Мич некоторое время безучастно наблюдала перед собой широкую белую спину Порнова; вскоре, впрочем, безделье ей надоело. - Ты хоть говори, что делаешь, - попросила она. - Совсем не видно ничего. - Я же учил тебя обращаться со скафандром; выведи себе на стекло шлема индикацию с пульта. - Ну да, учил, - недовольно сказала Мич. - Один раз показал - и все! - Ох уж мне эта память девичья... У тебя там компьютер встроенный; поговори с ним, он тебя всему научит. Только мне не мешай... пожалуйста. - Ве-е-ежливый, - протянула Мич. - Вот как дам сейчас кулаком по загривку! Но не дала, нет; напротив, еще больше подобрала ноги под себя, освобождая Порнову лишний кусочек сидения. Завозилась, приноравливаясь к новой позе; кресло раскачивалось. Порнов гневно задвигал ушами, но сдержался и вслух ничего не сказал. Рядом с планетой катер слушался руля все хуже и хуже; как они будут садиться, Порнов представлял себе крайне смутно.
Глава 8
Кто это движется там вдалеке
- Много интересного пропустила? - длинно и вкусно зевнув, поинтересовалась Мич. - Да нет, - сказал Порнов. - Эскадру пролетели благополучно; стрелять по нам не стали... - Я уж догадываюсь, - усмехнулась Мич. -... разве что лучем слегка притормозили. - Лучем? - Луч захвата; он же трактор-бим; такая штука для удержания и транспортировки грузов в космосе. Можно притянуть и посадить небольшой кораблик; вроде нашего... Я думал, ты знаешь. - Я бы, наверное, предупредила, - немножко обиделась Мич. - В первый раз слышу. И что, у сестры есть такое оружие?! Д-а-а, времени она даром не теряла; интересно, что они еще за эти пять лет выдумать успели... - Выдумать? За пятилетку? - недоверчиво хмыкнул Порнов. - У нас от изобретения этого луча до первого опытного экземпляра и то больший срок прошел. И не в обиду будь сказано - где мы по технологии и где - вы. А тут действующий образец, да еще на уровне наших лучших. Ох, чует мое сердце, что-то здесь неладно... - Ты просто завидуешь, - поддразнила Порнова Мич. - Привык к тому, что вы в железках всегда первые; вот и стоит нам чуть-чуть отличиться... - Ни фига себе чуть-чуть, - возмутился Порнов. - Трудоемкость одной такой пушки миллион человеколет; у вас найдется столько инженеров... или столько лет? - Странный у нас с тобой разговор получается, - вдруг заметила Мич. - Уж не подозреваешь ли ты меня... - Нет, но... - замешкался Порнов. - Ты ... ты что?! - всю теплоту из голоса Мич словно ветром выдуло; взгляд ее , в первое мгновение растерянный, поменялся на враждебно - надменный; интонации в голосе, если какие и остались, то колюче - ледяные. - Как ты смеешь... - Смерд, - с готовностью подсказал Порнов; и тут же получил чувствительный удар ногой в бок. - Не будь у меня этого колтуна вместо нормальных волос, процедила Мич, - бегать бы тебе по каюте крысой, жабой или пауком! - Симпатичный видеоряд, - заметил Порнов и стал подниматься, чтобы залезть обратно в кресло. - Кстати, о живности этой... попытался он сменить тему и хоть как-то разрядить явно нездоровую обстановку. - У вас что, мода такая новая - голову наголо брить и татуировку делать? Тут у одного гражданина на макушке вот такое чудище выколото... Мич промолчала; причем, очень демонстративно промолчала; не то что не ответила на вопрос - чего Порнов в общем-то от нее и не ждал - но даже и не огрызнулась, не послала подальше. - Ну вот, разозлилась, - расстроено констатировал Порнов. Обернулся, заискивающе заглянул в глаза Мич, - и напоролся на тяжелый, больной взор смертельно испуганного человека; сердце, а затем и грудь Порнова неприятно заныли; боль была незнакомая, тянущая; это испугало Порнова еще больше; сроду ничем подобным он не страдал. Он осторожно вздохнул; сердце нехотя отпустило; капкан разжался; нож выпал из раны. - Ты чего? - шепотом спросил Порнов. - Я-то ничего, - тихо ответила Мич. - Ты вот как себя чувствуешь? - Как твои глаза увидел, чуть худо не стало... - Слушай, не до шуток; давно тебе это померещилось? - Какое "померещилось"? - удивился Порнов. - Я его вот так же, как тебя видел. - Где он стоял; далеко от тебя; близко? - совсем плохим, отчаянным голосом спросила Мич. - Слева, справа, - как ты его осязал?.. - Да перестань ты паниковать, - все более недоумевая, воскликнул Порнов. - Какая кому разница, как я его осязал? Я в ящике его только на миг увидел, - Порнов ногтем щелкнул по экрану монитора, - тут сильно не ...э-э-э... наосязаешь! - Сердце; мое бедное сердце, - глухо сказала Мич; она закрыла глаза и откинулась на спину. - Ты так уморишь меня совсем... - Теперь-то что не так? - Порнов пододвинулся к ней и приподнял за плечи. - Руки - убери, - велела Мич, вспомнив, что они все еще в ссоре. - Сейчас расскажу; дай только в себя прийти... - Через полчаса войдем в астероиды, - предупредил Порнов; он тоже просто так мириться не желал; вернулся в кресло и положил руки на штурвал. На экране перед ним расходились в боевой порядок четыре звена космических перехватчиков. Фора по скорости у катера была изрядная; казалось, что весь вражеский флот - как гигантские крейсеры, так и крохотные истребители - единым клубком тают вдали; однако, бесстрастные дальномеры замедляли свой бег; преследователи набирали темп. - Полчаса мне вполне хватит, - сухо заметила Мич. - Особо вдаваться в наши оккультные учения мне сейчас и самой неохота. Этим делом надо заниматься без суеты и спешки, в спокойной доброжелательной обстановке... - Я сейчас брошу штурвал, и гори оно все огнем, - воскликнул Порнов страдальчески. - Я же извинился; сколько можно! - Извинился? - невероятно удивилась Мич. - Что-то не припомню. - Тут имперские штурмовики в спину дышат и за пятки кусают, а мы в наши любимые игры играемся, - вздохнул Порнов. - Простите, христа ради, сирого-убогого; бо не ведает он, че творит... - Иногда ты просто невыносим, - поморщилась Мич; но извинение вроде бы приняла. - Представь себе, что ты проснулся утром; все прекрасно, солнышко светит, ничего не болит. Как дела, довольно спрашиваешь ты. Окей, говорят; разве что недавно у твоего изголовья странная гражданка отиралась; в белой маске, черном балахоне и со ржавой косой в костлявой руке; не знаешь, кто это? - Типун тебе на язык, - рассердился Порнов и на всякий случай быстро перекрестился. - Я, может, в чем и провинился; но это же не повод так шутить! Сама-то вроде бессмертная?! - А никто шутить и не думал, - сказала Мич серьезно. - Да, в вашем понимании менталы бессмертны; мы умеем физически сохранять свое лептонное поле - сиречь душу - и после смерти старого тела; проблема одна - найти подходящее новое... - Хорошую религию придумали индусы, - зацитировал Порнов вечные строчки, - что мы, отдав концы, не умираем насовсем... - Очень похоже, - согласилась Мич. - Из человека в дерево, из дерева в тигра, из тигра обратно в человека... На ранних ступенях развития у нас так все и было; к счастью, каста менталов немногочисленна и составляет не более одной сотой всего населения Дома Серебряных Струн. - К счастью? - Ну да, - кивнула Мич. - Думаешь, после такого тела, - она провела рукой по груди и животу, - очень мне интересно будет бегать пусть даже тигром? Всегда найдется достаточно привлекательная, стройная и молодая простолюдинка, достойная принять в себя опыт и знания высшего существа... - Ты это серьезно? - спросил Порнов недоверчиво. - Без балды; ты и впрямь так считаешь? - Спокойно, поручик! - усмехнулась Мич. - Только вот ярлыков не надо; фашизм там, то-се. Ты на Землю оглянись, везде то же самое, сплошь и рядом. - У нас этого давно уже нет, - возмутился Порнов. - И у нас нет, - парировала Мич. - Плохо слушаешь; сказала же в начале пути, на заре цивилизации... И восстания черни были, и бунты кровавые - все, как у вас. Но мы не стали закручивать гайки, загонять народ в концлагеря и резервации; не стали заниматься евгеникой и в вивариях выращивать прекрасные молодые тела для дряхлеющих старцев. Мы замкнулись внутри своей касты и занялись исследованиями ментальности; ряд величайших ученых и после смерти продолжали работать над своими проектами; в основном - в телах крупных млекопитающих. Я говорю в основном, потому что лет двести назад был изобретен способ сохранять живым мозг простолюдина, чье тело безвозвратно погибло в аварии или катастрофе. Часть ученых решила воспользоваться этими "мозгами в колбах"; все-таки мозг животного недостаточно развит и здорово мешает, скажем так, полету мысли. После ряда неудачных экспериментов они научились объединять эти колбы в целые мозговые секции и батареи; ментальный потенциал этих исследователей многократно умножился. Так возникла каста сверхменталов; или, как у нас их зовут, биоменталов, биолов. Мич передохнула; Порнов откинулся в кресле и не сводил с нее глаз. - Это изобретение имело как крайне положительный, так и крайне отрицательный результат. Сначала, как водится, хорошее. Биолы создали Учение о развитии; сейчас оно превратилось в настоящую религию менталов. Мич прикрыла глаза и выдала наизусть: - Любой из нас открыт навстречу знанью; и, шаг за шагом, мы уходим к звездам; за шагом шаг свет звезд сияет ярче; все ярче, ярче, в бесконечность... Биолы научили нас поглощать ауру мира, его свет и тепло, чтобы питать себя и свою силу; они научили нас копить силу и превращать ее в источник вечной молодости; благодаря биолам наши тела почти не стареют. Что еще? Биоменталам принадлежат самые крупные открытия в области обычных технологий; космические корабли, колонизация планет... да та же ибахоба, черт возьми, - это все дело их рук. - Ибахоба - это класс, - уважительно согласился Порнов. - А что плохого эти ребята натворили? - Биоменталы все более изолировались от нас; контроль за ними стал почти невозможен. Лишь недавно нам совершенно случайно удалось узнать о некоторых их деяньях; это был настоящий шок... Мич замолчала. - Интересно, интересно, - сказал Порнов, - продолжай! - Я поклялась никому этого не говорить, - после заминки сказала Мич. - Пообещай мне молчать! - Слово пацана, - с готовностью заявил Порнов. - Если ты проболтаешься, меня ждут бо-о-ольшие неприятности... - Суперслово суперпацана, - отреагировал Порнов. - Ну, не томи! - Они похищают людей... - Мич опять замешкалась. - Младенцев, - подсказал Порнов. - И пьют их кровь... Знаем мы этих биолов! - Оперируют, вскрывают череп и подсоединяются к живому мозгу... - А нафига? - удивился Порнов. - Мало, что ли, на дорогах гибнет? - Есть предположение, что они создают новое поколение биолов. Вся загвоздка в посттравматическом шоке; похоже, в момент катастрофы мозг человека претерпевает летальные изменения; все его дальнейшее мировоззрение отравлено этим тяжелым психическим выбросом... Я думаю, они и дошли до жизни такой потому, что были расой, выращенной на мыслях умирающих людей. Как бы то ни было, их новый проект должен ответить на вопрос: что эффективней, живой мозг или побывавший при смерти. Если победит старая школа, то все останется по-прежнему; ну, разве что, аварий прибавится, катаклизмов всяких. Если же победит новая система - это беда. Сейчас их мозговые батареи насчитывают по нашим агентурным данным - неполным, конечно, - свыше ста тысяч мозговых единиц... Термин "техническое переоснащение" тебе знаком? Люди начнут исчезать пачками... что тут начнется, угрюмо закончила Мич. - Резня начнется, - сказал Порнов уверенно. - Может, уже началась... - Да нет; я бы знала. - Откуда? - удивился Порнов. - Пока ты загорал на пляже, я пару раз переговорила по радио кое с кем из королевского дворца. Прямо, конечно, мне ничего не сказали; но намекнули, что биоменталы не торопятся и осторожничают, таскают все больше людей без роду, без племени; бродяжек, как у нас говорят... Порнов некоторое время соображал. - Это я, что ли, бродяжка?!! - изумился он. - Ну, а кто же ты? - осведомилась Мич. - Ни в одной нашей метрике тебя нет; ни в одной Книге Судеб не записан; самый лакомый кусочек! Я потому так за тебя и испугалась; решила, все и до нас с тобой добрались. - За бродяжку, значит, испугалась, - язвительно заметил Порнов. - А за себя, значит, нет... - И за себя тоже испугалась, - сказала Мич. - Немножко... Были слухи, что биолы и нашей кастой интересуются, - но это уж совсем треп! - Татуировка на макушке - это что, их торговая марка? - Вроде того. И гладко выбритый череп. Мало кто из менталов на такое решится. - А почему змея? - Никто не знает. Сами они не говорят; мы можем только гадать. У них вообще тяга к животному миру; есть тату попугаев, дикобразов, раков... - Еще бы кружку с пивом выкололи, - усмехнулся Порнов. Мич шевельнулась на полу. - Ты полегче... с комментариями, - сказала она боязливо. Все-таки это биоменталы; говорят, для них нет границ ни на земле, ни в космосе... - А этот мужик на экране, он биоментал? - Вряд ли; скорее простолюдин, выбривший череп и наклеивший на макушку переводную картинку. Такие сорвиголовы у нас изредка встречаются; мол, не боимся никого; ни кары небесной, ни биолов ваших. В основном, конечно, этим молодежь грешит; ума еще нет, мозжечок один... - Хороша молодежь; этому мужику на вид точно за сорок; а то и за пятьдесят. Самый тот возраст картинки на лоб переводить! - Вот как? - удивилась Мич. - Может быть, это какой-то дезертир биоментал; такие тоже бывают. Правда, они все больше в скит уходят, в безлюдные места - в пустыни, в тропические джунгли; а чтобы в космос, бок о бок с тысячей людей - нет, это для них невозможно... Нонсенс. Скорее всего, простолюдин. Порнов спорить не стал, но про себя подумал: " Что я, переводную картинку от татуировки не отличу? И с чего вдруг оператора в самый нужный момент кондратий обнял? Почему луч вырубился? Как же, простолюдин..." Он глянул на ближайший терминал и враз озаботился; все мысли выскочили из его головы. - Задраивай лючок, - сказал он Мич и сам опустил забрало шлема. Входим в астероидное поле.
Глава 9
Малые маневры в мире метеоров
Изрыгающий пламя, их корабль вплотную приблизился к пористой завесе каменного крошева; на экране бело-голубой столб огня погрузился в серое плотное полотнище и сразу расцветился красно-желтыми всполохами; это в факеле маршевого двигателя кипели и испарялись камень, лед и металл, создавая воистину феерическое зрелище. - Безумству храбрых поем мы песню, - налюбовавшись фейерверком, Порнов наблюдал за вражескими перехватчиками. Большая часть из них разворачивалась кормой вперед; но были и такие, кто продолжал погоню. - Совсем с ума сошли; прут за нами полным ходом. - Есть ли на свете мужество, каждый решает сам, - сказала Мич из динамика. - Кто-то из них больше боится наших пушек; кто-то астероидов; а кто-то - гнева моей сестры. - Да, с сестрой тебе не повезло, - сказал Порнов. - Очень экспансивная женщина; прямо жуть. Еще когда она на мне сверху прыгала, я понял: мужику с такой - труба. - Это когда она на тебе прыгала? - крайне удивилась Мич. - Да в вездеходе; чуть под колеса меня не сбросила; забыла, что ли? - Тьфу ты; это же фантом был! Ты точнее слова подбирай, герой любовник! - Я лучше вообще помолчу; и тебе того же советую. А то еще вляпаемся в неприятность метрового диаметра... - "Просьба водителя разговорами не отвлекать?" - Именно так, - поставил точку в разговоре Порнов. - Тогда давай рули, - последнее слово все равно оказалось за Мич. - Только остановки объявлять не забывай! Порнов полностью переключил свое внимание на экран заднего обзора; там регулярно выскакивали сообщения о том или ином астероиде; к счастью, в этом Саду Камней крупных булыжников было мизерное количество. Порнов лишь слегка наклонял штурвал, на всякий случай увеличивая и без того безопасное расстояние. Бьющий из кормы смерч исправно выжигал в щебенке туннель; корабль все глубже погружался в каменный пояс; внешне это было заметно по участившимся щелчкам микрометеоритов; в результате расплава и возгонки, рикошетируя, вначале они достигали брони корабля крайне редко; но постепенно отчетливый их стук стал звучать все чаще и чаще. - Плотность потока растет, - озабоченно заметил Порнов. - Куда же ты лезешь, куда?! Договорить он не успел; яркий сполох на блистере заставил его отшатнуться; Порнов выругался. - Что случилось? По нам стреляют? - испуганно спросила Мич. - Вроде того... Один из ваших взорвался; сейчас волна пойдет, камни с собой потащит... Аккомпанементом к его словам на экране сверкнула новая вспышка; затем еще одна. - Люди гибнут, - сдавленно сказал Порнов. - Хоть враги, а все равно жалко. - Ты лучше нас с тобой пожалей, - сказала Мич. - Нас-то волной не заденет? - Не знаю, - пробормотал Порнов. - Я не думал, что они в поле сунутся; посчитать надо... - Так посчитай; разнюнился тут! Соревнуясь со стрекотом метеоритов по броне, Порнов застучал по клавишам. - За одним прикинь, что будет, если вся эскадра начнет по нам из фазеров стрелять. И фотонные торпеды посчитай! - Да брось ты, - не прекращая работы, возразил Порнов. - У них там по курсу дюжина перехватчиков толчется; уйма народу... - Пфе, - фыркнула Мич. - Даже в голову не бери; смело считай их за булыжники! - Волна нас догонит через десять минут; это на самом выходе из астероидов, - Порнов закончил расчет и вновь взялся за штурвал. Там придется развернуться... Короче, не бойся; как-нибудь прорвемся. - А про эскадру что? - не унималась Мич. - Про эскадру ничего, - сказал Порнов. - Где она сейчас, я точно не знаю; обзор я убрал, антенны втянул. Да они и без надобности; через кирпичную кладку мы еще глядеть не научились. Надеюсь, и они нас не видят. Словно в ответ на его слова, в кабине стало белым - бело; светофильтр порновского шлема среагировал мгновенно, затеняя все окружающее. - Все-таки ... - начал Порнов, наблюдая беспросветную серую мглу. - Фазер, - закончила Мич. - Судя по силе потока, главный калибр. Радуйся, что не попали; кажется, они и впрямь нас не видят. - Я радуюсь, радуюсь... - живо отреагировал Порнов. - Вот только рулить как? - поинтересовался он. - Я же не вижу ни фига! - Интересно, а как вы обычно летаете? - Обычно мы на исправных катерах летаем; там кабина автоматически затеняется... Долго он еще так сверкать будет? - Пока батарейки не сядут. - Попробую включить затемнение вручную. То есть на ощупь. Главное, - не промахнуться... Мич почувствовала, как ее рвануло вверх; одновременно в динамике раздалась раздраженная ругань Порнова. - Что случилось? - спросила Мич. - Колпак открылся... сдуру, - проворчал Порнов. - Ты там хорошо держишься? - Надо было раньше спрашивать... Только тут Мич испугалась по-настоящему. - А если бы я улетела? - воскликнула она. - Что бы я стала делать? - Нашла бы себе подходящий астероид; стала бы на нем жить поживать, - сказал Порнов. - Розу бы стала выращивать; в одной нашей сказке принц жил на астероиде и выращивал розу... - Слушай, хватит на сегодня сказок; а если серьезно?! - Почем я знаю, если серьезно... Огурцы, наверное, выращивал; или помидоры, - глубокомысленно заметил Порнов. - У меня мать, например, папайю выращивает и эту... как ее... уругулу! Все, не мешай; мне крышу на место вернуть надо; хватит вшей вымораживать. - Это ты про Вставалкина? Тогда уж блох... Если не мышей. - Ч-ч-черт! Про штурмана-то я и забыл; вот интересно, его в космос не унесло? - Вряд ли; ты его основательно... прибил. Несколько минут Мич слышала лишь частое нервное дыхание Порнова; внезапно он опять возопил и выругался. - Что-то опять не так? - участливо спросила Мич. - Уж вроде больше "не так" и быть не может? - Чуть себя не катапультировал, - пожаловался Порнов. Гонял бы сейчас среди астероидов на кресле-каталке... - Ты там полегче, - забеспокоилась Мич. - Куда я без тебя? Я этой бандурой управлять не умею! - Я больно умею, - сказал Порнов. - Электроника хренова; напридумывали тут. Вот раньше пилотам лафа была - рычажки, штурвальчики; всегда Робуру Завоевателю завидовал... - Что, много завоевал? - Да нет; завоевал-то совсем немного; так, все воздушное пространство Земли. - Ого! - Представляешь? Несешься ты, куда глаза глядят, и ни одна зараза тебя догнать не может... - Очень актуально! Как я понимаю, и это тоже сказки?! - Это научная фантастика! - гордо заметил Порнов. - Все, крышку я закрыл; а как затемнение включить - так и не понял; ничего, похоже, у ребят на эскадре как раз весь запал вышел. В кабине и в самом деле посветлело; вскоре Порнов мог различить не то что индикацию на пульте, но и иней, блестящей коркой покрывший шкуру вервольфа. - Ни хрена ему не сделалось, - констатировал Порнов. - С такой шерстью он теперь на снегу спать может... А чего это у него морда обледенела? Он что, все-таки дышит? - Может, и дышит, - ответила Мич. - Я в зомби плохо разбираюсь; я все больше по высшим чувствам специализировалась; помнить забыть, полюбить - разлюбить... - ... убить - оживить, - подхватил Порнов. - Я знаю. И про полюбить знаю; в смысле высоких чувств... Анекдот такой есть. Тут он услышал, как Мич принялась отщелкивать присоски и возопил: - Молчу уже, молчу! Пристегнись немедленно! Сейчас переворот будем делать! - Смотри у меня, - запальчиво произнесла Мич. - Так; а сам-то куда потопал? - Вот хочу штурмана закрепить, - ответил Порнов, направляясь к креслу с оборотнем. - Боишься ты его, все-таки, - сказала Мич с удовлетворением. - Бои-и-ишься! - Боюсь, - согласился Порнов. - Боюсь, что он при перевороте со своей жердочки свалится; хорошо, если хладным трупом; а если оживет? Устал я уже вас разнимать и по разным углам растаскивать... И Порнов накрепко приторочил человековолка ремнями к креслу. - Точно; раньше бы я тебя за такие слова убила, - задумчиво произнесла Мич. - А теперь вот лежу - и ничего!.. - К хорошему быстро привыкаешь, - сказал Порнов. - Сейчас станет еще веселее; полминуты полного кайфа; выключаю маршевый! Сразу стало легко и приятно; незаметная и изматывающая, как хроническая болезнь, перегрузка растворилась, исчезла. - Здорово! - восхитилась Мич. - Дальше так и полетим? - Увы, - вздохнул Порнов. - Я и рад бы тебя побаловать; но каждая секунда на счету. Работая маневровыми двигателями, катер совершил разворот. - Теперь, как порядочные люди, поедем, - сказал Порнов, - лицом вперед. Держись, включаю двигатель. Тело опять налилось вместо крови ртутью; Мич заныла от разочарования. - Слушай, я женщина хрупкая, кость у меня тонкая; долго мне тут еще расплющенной камбалой лежать? Она не удержалась и добавила: - Сам там в кресле отдыхает! - Махнем, не глядя, - с готовностью предложил Порнов. На экранах перед ним небо очистилось от камней; катер выходил из метеоритов. - Отцепляйся от пола и попробуй встать, - обернулся он к Мич. Хотя бы на четвереньки. - Ни за что, - запротестовала Мич. - Ни на четвереньки, никак. Я девушка не только хрупкая, но и гордая. Ты потом где-нибудь напьешься и будешь всем хвастаться: "Вот, была у меня одна знакомая принцесса. Поставил я ее..." - Гм! - прервал тираду Порнов. - Чего только человек не наговорит, лишь бы пальцем лишний раз не шевельнуть... - А что я такого сказала? - спросила Мич с подозрением. - Раз такая гордая, вставай на ноги и иди пешком, - не стал вдаваться в подробности Порнов. - В полный рост. - Не пойду я никуда, - запротестовала Мич. - Я передумала; мне и здесь неплохо. Она подумала и добавила: - Большое спасибо за заботу. - Большое пожалуйста, - сказал Порнов. - Только к пульту тебе все равно идти придется; кто-то же мне должен показать, куда лететь. - А я-то думаю, чего это ты вдруг таким галантным стал, - уныло объявила Мич. - Ну-ка, помоги мне. Поддерживаемая Порновым, с превеликим трудом она села. - И теперь еще идти куда-то? - осведомилась Мич, тяжело дыша. Да я и на четвереньках шагу не сделаю; умру тут же... К черту гордость; давай, тащи меня, как мешок; разрешаю! - Она разрешает, - изумился Порнов. - Я что - двужильный? Мне же тоже нелегко! - Ты пока подумай, а я лягу, - с готовностью предложила Мич, приноравливаясь откинуться на спину. - Сидеть, - строго сказал Порнов. Собрался с силами, ухватил Мич под микитки и поволок к пульту. Принцесса айкала и ойкала; но в итоге была благополучно водружена на трон; Порнов примостился у ее ног и долго хрипел и булькал, приходя в себя. - Вот сюда полетим, - Мич бодро ткнула пальчиком в экран; в противоперегрузочном кресле она чувствовала себя намного лучше. - Вот здесь, на экваторе, они нас долго не найдут; масса заповедников, чертова уйма островов, гористый ландшафт... Сюда полетим. Скрипя суставами, Порнов вскарабкался повыше, на подлокотник, и принялся разглядывать точку будущей посадки. Чужая планета сияла с телевизионного экрана до боли знакомым голубым светом. - На Землю похожа, - Порнов позволил себе немножко ностальгии. Интересно, как там? - Так себе; плюс семьдесят, и влажность - сто, - не поняла его грусти Мич. - Кто в лес, кто по дрова, - вздохнул Порнов и потянулся к штурвалу. - Подберите ножки, ваше высочество; я хоть на краешек присяду. Задвинутая вглубь кресла, Мич некоторое время безучастно наблюдала перед собой широкую белую спину Порнова; вскоре, впрочем, безделье ей надоело. - Ты хоть говори, что делаешь, - попросила она. - Совсем не видно ничего. - Я же учил тебя обращаться со скафандром; выведи себе на стекло шлема индикацию с пульта. - Ну да, учил, - недовольно сказала Мич. - Один раз показал - и все! - Ох уж мне эта память девичья... У тебя там компьютер встроенный; поговори с ним, он тебя всему научит. Только мне не мешай... пожалуйста. - Ве-е-ежливый, - протянула Мич. - Вот как дам сейчас кулаком по загривку! Но не дала, нет; напротив, еще больше подобрала ноги под себя, освобождая Порнову лишний кусочек сидения. Завозилась, приноравливаясь к новой позе; кресло раскачивалось. Порнов гневно задвигал ушами, но сдержался и вслух ничего не сказал. Рядом с планетой катер слушался руля все хуже и хуже; как они будут садиться, Порнов представлял себе крайне смутно.