Джо Аберкромби. Последний довод королей

   Вест не мог найти слов для ответа. Лорд-маршал усмехнулся и хлопнул ладонью по столу.
   – Ну и в итоге ничего страшного не случилось. Линия фронта удержана, северяне отброшены из Инглии, и я живехонек, как вы сами можете видеть!
   – Я очень рад, что вы чувствуете себя лучше, сэр.
   Берр улыбнулся.
   – Наше положение тоже улучшилось. Мы снова можем передвигаться, не беспокоясь за тылы, и погода, наконец-то, стала посуше. Если план вашего Ищейки сработает, то мы имеем шанс покончить с Бетодом в ближайшие две недели. Эти парни – чертовски отважные и полезные союзники.
   – Так и есть, сэр.
   – Однако приманка должна быть тщательно подготовлена, чтобы ловушка захлопнулась в самый нужный момент. – Берр перевел взгляд на карту, раскачиваясь с пятки на носок. – Если мы появимся слишком рано, Бетод может ускользнуть. Если же задержимся, наших северных друзей сотрут в порошок, прежде чем мы подоспеем к ним на помощь. Надо убедиться, что треклятый Поулдер и треклятый Крой не будут тащиться нога за ногу, как на похоронах.
   Он сморщился и приложил руку к желудку. Потянувшись за фляжкой, отпил из нее.
   – По-моему, вы, наконец-то, приручили их, лорд-маршал.
   – Не обольщайтесь. Они оба лишь поджидают случая всадить мне нож в спину! А теперь король умер и неизвестно, кто займет его место. Выборы монарха, вы когда-нибудь слышали о таком?
   Вест почувствовал во рту неприятную сухость. Он никак не мог до конца поверить, что к этой ситуации привели и его собственные действия. Трудно поставить себе в заслугу хладнокровное убийство наследника престола.
   – А как вы думаете, кого выберут, сэр? – глухо спросил он.
   – Я не придворный, хотя и имею место в Закрытом совете. Может, Брока? Или Ишера. Только одно я скажу вам наверняка: если вы считаете, что здесь творится насилие, то дома в Срединных землях все будет еще кровавее, без всякого снисхождения. – Маршал икнул, приложил руку к желудку. – Вряд ли найдется северянин столь же беспощадный, как стервятники из Закрытого совета, когда они вступают в борьбу. А что изменится, когда они изберут своего нового человека, наделив его властью? Почти ничего, я думаю.
   – Очень может быть, сэр.
   – От нас все равно ничего не зависит. Мы просто парочка тупых солдафонов. Не так ли, Вест?
   Он снова приблизился к карте и, проведя по ней толстым указательным пальцем, проследил маршрут на север, в горы. Бумага шуршала под его рукой, словно что-то нашептывала.
   – Мы должны выступить на рассвете. Каждый час может оказаться решающим. Поулдеру и Крою уже даны распоряжения?
   – Подписаны и доставлены, сэр, и они понимают всю важность и срочность этого дела. Не беспокойтесь, лорд-маршал, мы будем готовы выступить утром.
   – Не беспокойтесь? – Берр усмехнулся. – Я командую армией его величества. Я здесь именно для того, чтобы беспокоиться. Но вы можете немного отдохнуть. – Он махнул пухлой рукой, отпуская Веста. – Жду вас на рассвете.
 
   Они играли в карты при свете факелов. Стояла тихая ночь, на небе ярко горели звезды, а внизу, освещенная танцующим пламенем, союзная армия спешно готовилась к наступлению. Покачивались и передвигались фонари, солдаты ругались в темноте. Приглушенные удары, стук, раздраженные окрики, протяжные голоса животных плыли в неподвижном воздухе.
   – Сегодня ночью никто не сомкнет глаз. – Бринт кончил раздавать карты и теперь постукивал по своим ногтям.
   – Пытаюсь вспомнить, когда в последний раз мне доводилось провести больше трех часов в приятной компании, – произнес Вест.
   Похоже, это было давно, в Адуе, еще до того, как его сестра приехала в город. До того, как лорд-маршал взял его в свой штаб. До того, как он вернулся в Инглию и встретил принца Ладислава, до путешествия на север, от которого до сих пор его бросало в дрожь, до всего того, с чем ему пришлось столкнуться.
   Он наклонился, ссутулившись, и мрачно уставился на карты с загнутыми уголками.
   – Как чувствует себя лорд-маршал? – спросил Челенгорм.
   – Рад сообщить, что намного лучше.
   – Слава богу. – Каспа вскинул брови. – Мне не очень-то хочется думать, что на его месте мог оказаться этот педант Крой.
   – Да и Поулдер тоже, – произнес Бринт. – Он безжалостен, как ядовитая змея.
   Вест не мог не согласиться. Поулдер и Крой ненавидели его так же сильно, как и друг друга. Если бы один из них принял командование, Весту на следующий же день поручили бы чистить уборные, и это в лучшем случае. Нет, скорее всего, он оказался бы на корабле, отплывающем в Адую, и через неделю чистил отхожие места уже там.
   – Вы слышали о Луфаре? – спросил Челенгорм.
   – А что с ним?
   – Он вернулся в Адую.
   Вест резко поднял голову. Арди осталась в Адуе, и мысль о том, что эти двое опять вместе, не обрадовала его.
   – Я получил письмо от моей кузины Арисс. – Каспа украдкой взглянул на карты, нерешительно раскрывая их веером. – Она пишет, что Джезаль ездил куда-то далеко, по какому-то важному королевскому делу. С какой-то миссией.
   – С миссией?
   Вест очень сомневался, что Джезалю могли поручить дело, достойное называться «миссией».
   – Вся Адуя только и говорит об этом, точно.
   – Говорят, он возглавил экспедицию или что-то в этом роде, – сказал Челенгорм. – И перешел мост.
   – Неужели? – Вест вскинул брови.
   – Говорят, он лично убил пару десятков человек в бою.
   – Только пару десятков?
   – А еще говорят, что он соблазнил императорскую дочку, – пробормотал Бринт.
   Вест усмехнулся.
   – Вот это больше всего похоже на правду.
   Каспа громко рассмеялся.
   – Где правда, не знаю, но он получил полковника.
   – Что ж, рад за него, – негромко произнес Вест. – Он всегда был счастливчиком, этот парень.
   – А ты слышал об этом бунте?
   – Моя сестра что-то упоминала в последнем письме. А что?
   – Это было настоящее восстание, как рассказывает Арисс. Тысячи крестьян наводнили округу, сжигали, грабили, вешали каждого, у кого в фамилии есть приставка «дан». Угадай, кто командовал войсками, остановившими весь этот сброд?
   – Не наш ли старый друг Джезаль дан Луфар? – Вест вздохнул.
   – Он самый. И он убедил их вернуться в свои дома. Как тебе такое?
   – Джезаль дан Луфар, – пробормотал Бринт, – только пальцем пошевелил. Кто бы мог подумать?
   – Только не я. – Челенгорм опорожнил стакан и налил себе еще вина. – Однако его называют героем.
   – За него пьют в тавернах, – сказал Бринт.
   – Превозносят на Открытом совете, – добавил Каспа.
   Вест краем ладони подвинул к себе позвякивающую горку монет.
   – Я бы сказал, что удивлен, но я догадывался, что однажды мной будет командовать лорд-маршал Луфар.
   Может быть хуже, подумал он. Если лорд-маршалом станет Поулдер или Крой.
 
   Первые розовые блики зари упали на вершины холмов, когда Вест поднялся по склону к шатру лорд-маршала. Пришло время давать сигнал к выступлению. Он мрачно поприветствовал охранников около полога палатки, отдернул его и вошел внутрь. Одна лампа все еще горела в углу, отбрасывая красноватый свет на карты, походные стулья и столы. От ее света складки одеяла на походной кровати Берра казались щелями, в которых притаились подвижные темные тени. Вест приблизился к постели, припоминая все, что он предпринял сегодня утром, и проверяя, не забыл ли чего.
   – Лорд-маршал, генералы Поулдер и Крой ожидают вашего приказа к выступлению.
   Берр лежал на своей походной постели, глаза его были закрыты, рот приоткрыт. Он мирно спал. Вест очень не хотел его будить, но время поджимало.
   – Лорд-маршал, – позвал он громче и подошел к постели.
   Ответа не последовало.
   Только теперь Вест заметил, что грудь лорд-маршала неподвижна. Все еще сомневаясь, он протянул руку и поднес ее к приоткрытому рту Берра. Увы, он не почувствовал тепла. Не ощутил дыхания. Ужас постепенно охватывал все его существо, от сердца до кончиков пальцев. Никаких сомнений – лорд-маршал Берр был мертв.
   Серым утром гроб с телом маршала вынесли из палатки на плечах шесть гвардейцев в парадной форме. Доктор шел сзади, держа шляпу в руке. Поулдер, Крой, Вест и другие высшие чины армии выстроились в линию, провожая процессию взглядами. Берр остался бы доволен простым саркофагом, в котором его тело должны были доставить в Адую. В таких же грубо сколоченных ящиках в Союзе хоронили мертвецов из самых нижних слоев общества.
   Вест неотрывно смотрел на гроб и молчал, словно онемел.
   Человек, лежавший в этом гробу, был ему за отца. Самый близкий человек за всю его жизнь. Наставник и покровитель, командир и учитель. Истинный отец, в отличие от того вечно пьяного, отвратительного червяка, размахивавшего кулаками, которого Вест ненавидел. Но все же, глядя на грубый деревянный ящик с телом Берра, он ощущал не печаль. Он чувствовал страх. Страх за всю армию и за себя лично. Его первым порывом было не зарыдать, а убежать прочь. Но бежать было некуда. Каждый должен до конца выполнить свое предназначение, тем более сейчас.
   Крой выставил острый подбородок и выпрямился, точно проглотил металлический шест, когда гроб проносили мимо.
   – Нам всем будет очень не хватать маршала Берра. Он был стойким солдатом и храбрым командиром.
   – Патриот, – в тон ему проговорил Поулдер, губы его дрожали, одну руку он прижимал к груди, словно придерживал, чтобы эмоции не вырвались наружу. – Патриот, отдавший жизнь своей стране. Большая честь – служить под его началом.
   Веста тошнило от такого лицемерия, но он не мог уйти от того факта, что очень сильно в этих людях нуждался. Ищейка и его воины уже двинулись на север, в горы, чтобы заманить Бетода в капкан. Если армия Союза в скором времени не последует за ними, они окажутся без поддержки, когда король северян настигнет их. Тогда им удастся лишь заманить себя самих в могилу.
   – Ужасная потеря, – произнес Вест, глядя на гроб с телом Берра, который гвардейцы медленно несли на плечах с холма. – Но лучший способ почтить его память – сражаться.
   Крой кивнул, как по приказу.
   – Хорошо сказано, полковник. Мы заставим этих северян заплатить.
   – Это наш долг. И мы должны приготовиться к выступлению. Мы и так отстали от графика, а план рассчитан на точное…
   – Что? – Поулдер уставился на Веста так, словно тот сошел с ума. – Продвигаться вперед? Без приказа? Без командующего?
   Крой выразительно фыркнул.
   – Немыслимо.