Страница:
устрашающего вида, с огромными клювами, похожими на ножи, другие миленькие,
с мягонькими маленькими перышками. Здесь были яркие зимородки, унылые дрозды
и тусклые птички в яркую крапинку. Здесь были толстенькие кругленькие
малиновки и изящные стремительные стрижи. Здесь были взъерошенные
тетерева-ворчуны, раздраженно жалующиеся на судьбу; сороки, стрекочущие о
разных глупостях; птицы-перевозчики, играющие на флейтах у перевоза; водяные
пастушки, пасущие рыбьи стада; птицы-пекари, приступившие к утренней
выпечке; печальные голуби, то и дело всхлипывающие от неведомой печали;
ястреба-тетеревятники, плотоядно высматривающие тетеревов; колодезный
журавль, со скрипом вытаскивающий ведра воды; и несколько здоровенных
красных сов-олухов, тупо таращившихся по сторонам. Неподалеку паслись
козодои и коньки, и мяукающая иволга, подергивая пушистым кошачьим хвостом,
подкрадывалась к жалобно попискивающей крынке пеночек.
- Занятный народец птицы, - пробормотала сирена. - Никогда не думала,
что они бывают такими разными.
Вскоре путники подошли к дворцу птицы королька.
- Лучше пред птицей пониже склониться, - посоветовал попугай. - Его
величество перистый король, владыка Ксанфа, первый кавалер Ордена птичьей
лапы, не любит непочтительного отношения со стороны низших существ.
- Владыка Ксанфа! - воскликнула Чем. - А как быть с кентаврами?
- А как быть с королем Трентом? - спросила Танди.
- С кем? - переспросил попугай.
- С человеком, правящим Ксанфом из замка Ругна.
- Никогда о нем не слышал. Правит птица королек.
Загремел понял, что, по мнению птиц, именно они правят миром. Гоблины
считали владыками себя. Вероятно, то же было справедливо и для драконов,
грифонов, мух и прочих живых существ. И кто скажет, что они не правы? Каждый
почитает своих королей. Загремел, будучи огром, готов подойти к этому
вопросу объективно. К птицам залететь - по-птичьи свистеть.
Он поклонился корольку, как поклонился бы королю Тренту. Каждому - свой
знак почтения.
Королек читал фолиант, озаглавленный "Авиартефакты", автор Орнит
О'Логия, и явно не интересовался посетителями. Вскоре Загремел и компания
снова направились в путь.
Они подошли к дивному цветочному лугу.
- Это наши поля, - разъяснил попугай. - У нас есть еще червячные и
рыбоводческие фермы, и, кроме того, мы совершаем охотничьи вылазки в мушиные
земли, но в основном наша пища поступает с полей, подобных этому. Мы не
знатоки агрономии - отстрел вредных птиц нам непонятен, поэтому мы
привлекаем к подобным работам низших существ вроде вас.
И действительно, Загремел увидел разнообразных существ, работавших на
поле. Здесь было несколько гоблинов, эльф, брауни, гремлин, русалка и фея.
Очевидно они были рабами, однако выглядели довольно счастливыми и здоровыми;
похоже, они уже смирились со своей долей.
И тут Загремела осенила мысль:
- Джон, прислушайся еще раз к уху. Фея так и сделала.
- Водопад почти заглушает все, но мне кажется, что я слышу фей совсем
близко.
Сориентировавшись на звук, она пошла в ту сторону, где он был громче;
остальные последовали за ней. Они обогнули аккуратный холм, спустились в
долину, куда сбегал водопад, и наткнулись на фей.
Те занимались починкой перьев. Похоже, птицы не желали ждать, пока у
них вырастут новые перья, а потому отдавали сломанные в починку. Только феи
могли делать столь тонкую работу. Перед каждой стоял маленький столик с
миниатюрными инструментами, позволявшими выполнять сложные операции. И у
большинства были повреждены крылышки.
- Птицы... - в ужасе проговорила Танди. - Они покалечили фей, чтобы те
не улетели!
- Нет, - ответил попугай, - мы не причиняем вреда нашим работникам,
иначе у них портится настроение и они плохо выполняют работу. Скорее, мы
предлагаем лучшие условия тем, кто по какой-то причине был обделен на
родине. Большинство этих фей изгнано из Страны фей.
Однако подозрения Танди не рассеялись. Она подошла к ближайшей фее:
- Это правда? Вам здесь нравится? Фея, вернее, фей был красив по меркам
своего народа. Он на минуту прервал работу.
- О да, это жизнь! - ответил он. - С тех пор как потерял крылья, я не
мог больше жить в Стране фей. Поэтому я с радостью примирился со своей
участью. Здесь на меня монстры не нападают, никто не дразнит из-за моего
увечья, еды хватает, а работа неутомительна. Я бы с большим удовольствием
летал, но надо быть реалистом - я больше никогда не взлечу.
Немного дальше Загремел углядел одну фею со здоровыми крыльями, вернее,
опять-таки фея.
- А что он? - поинтересовался огр. - Он-то почему не улетит? Фей
фыркнул:
- У него личные проблемы. По-моему, лучше его не трогать.
Но Загремел хотел проверить свою догадку:
- Это что, касается его имени?
- Послушай, - сказал фей, - мы же не пытаемся портить вам жизнь; почему
бы вам не оставить нас в покое? Не трогайте его.
До Джон дошло:
- О Загремел, я боюсь спрашивать!
- Я - бесчувственный огр, - сказал Загремел. - Я спрошу.
Он потопал к этому фею.
- Хочу узнать, как тебя звать, - спросил он в своей туповатой манере.
Фей, вероятно, решил, что перед ним обычный огр - дурак по сравнению с
обычными феями. Дуракам можно рассказывать секреты, потому что они не так
много знают, чтобы посмеяться.
- Меня зовут Джоан, - ответил он. - А теперь уходи, монстр.
Загремел отбросил напускную глупость.
- Вероятно, для тебя это так же неудобно, как интеллект для огра, -
заметил он.
Глаза Джоан расширились, его крылышки затрепетали, и облачный рисунок
на них начал меняться.
- Да, - согласился он.
Загремел жестом подозвал Джон. Она неуверенно приблизилась.
- Вот тот, у кого твое имя или по крайней мере одна буква из него, -
сказал Загремел. - Забери у него его "А", и вы оба останетесь довольны.
Фей и фея посмотрели друг на друга.
- Джоан? - спросила Джон.
- Джон? - спросил Джоан.
- Подозреваю, что, поскольку вы одного возраста, имена вам доставил
один и тот же курьер, - сказал Загремел. - Почтовая служба, вероятно; они
вечно все путают. Вы должны сравнить послания.
Джоан взял Джон за руку. Загремел, конечно, не мог компетентно судить о
внешности феев, но полагал, что Джоан - чрезвычайно привлекательный молодой
человек, а Джон несомненно красива, несмотря на свои утраченные крылышки.
Здесь, в Стране птиц, этот физический недостаток не имел большого значения.
И Джон, и Джоан вспыхнули, когда их руки соприкоснулись.
Чем, Танди и сирена присоединились к Загремелу.
- Что случилось? - спросила Танди. - Что-то не так?
- Нет, - ответила Чем. - Я читала о подобном, но никогда не надеялась
увидеть своими глазами. Это любовь, вспыхнувшая с первого взгляда.
- Тогда... - сказал Загремел, которого наконец озарило. - Они
предназначены друг для друга. Вот почему были перепутаны их имена: чтобы они
обязательно встретились.
- Да! - согласилась кентаврица. - Я думаю, Джон, полагаю, теперь она
Джоан, останется здесь, в Стране птиц.
Решение проблемы феи оказалось решением и для всей компании! Одна из
них не просто останется - она будет счастлива остаться! Все шло просто
прекрасно, как по нотам. Но ведь именно таковы пути Судьбы, и лишь мы можем
считать их цепочкой случайностей...
Они выяснили, как им выбраться отсюда, и оставили свою маленькую
приятельницу-фею на милость ее счастливой судьбы. Удовлетворенные птицы
легко отпустили их.
Лучшая дорога на север, как заверил их попугай, проходила через Водное
Крыло. Там почти нет монстров, и до северной границы Ксанфа тоже ближе.
Они решили отправиться этим путем. Монстров они насмотрелись уже более
чем достаточно, а поскольку птицы уверяли, что в Водном Крыле нет ни огня,
ни землетрясений, дорога действительно обещала быть легкой. Кроме того, в
ухе слышался шум водопада, предвещающий их ближайшее будущее.
Когда они собирались пересечь границу, к ним поспешила Джон - Джоан.
- Вот жаркая волна, - сказала она. - Мой нареченный берег ее для себя
на случай, если соберется покинуть Страну птиц, но теперь она ему не нужна.
Когда придет время, просто разверните ее.
- Благодарю, - сказал Загремел. Он взял жаркую волну. Она походила на
волнообразно изогнутую проволоку, запечатанную в прозрачном конверте.
Девушки обняли на прощание свою подругу, а Загремел протянул мизинец,
чтобы фея смогла обменяться с ним рукопожатием. И они переступили границу,
готовые ко всему.
Все, может, они и не получили, но по крайней мере кое-что. Они попали в
страшный ливень. Недаром птицы назвали эти земли Водным Крылом! Под ногами
была земля, но ее невозможно было различить из-за сплошной завесы дождя.
Чем вытащила свою веревку, все снова обвязались ею и с хлюпаньем,
вымокшей цепочкой направились к северу. Загремелу приходилось дышать сквозь
стиснутые зубы, чтобы не наглотаться воды. По счастью, вода оказалась не
холодной - все это было похоже на купание.
Через час они с трудом поднялись по скользкому склону. Дождь поутих, но
и воздух стал уже значительно холоднее, поэтому особого облегчения окончание
дождя не принесло. Вскоре вода превратилась в грязь, а потом в снег.
Бедные девушки посинели от холода. Настало время воспользоваться жаркой
волной. Загремел развернул проволоку. Она тотчас же начала распространять
вокруг жару, просушив окрестности, а заодно и путников. Подарок феи был
хорош, хотя и попал к ним по случайному стечению обстоятельств.
Снег прекратился, но подъем продолжался. Они поднимались в гору,
покрытую толстым покровом снега. К ночи они все еще не сумели перевалить
через гребень горы, и им пришлось заночевать на склоне.
Все проголодались, а Загремел просто умирал от голода. Он передал
жаркую волну сирене, а сам зарылся в снег в поисках какой-нибудь еды. Он
нашел несколько ароматных сосулек в ледяной пещере и погнался за снежным
зайцем, но не поймал его, а потому снова занялся сосульками - всяко лучше,
чем ничего. Придется обойтись ими.
Снаружи было холоднее, чем он думал. Дыхание превращалось в висящее
перед его лицом облако морозного тумана. Туман оседал на шерсти и покрывал
шкуру ледяной коркой, делая огра похожим на снежного человека. Ноги и руки
онемели от холода. Загремел не мог различить, где кончается его нос и
начинается лед; когда он фыркал, сосульки стрелами разлетались в стороны.
Движения огра замедлились, его клонило в сон. Налетел резкий ветер,
такой сильный, что огр споткнулся. Он мешком свалился на землю - снег
смягчил удар. Загремел хотел подняться, поскольку оказался значительно ниже
их маленького лагеря, но очень хотелось полежать здесь еще чуть-чуть. Его
интеллект вопил об опасности, но через некоторое время умолк. Загремел
уснул.
И снился ему Кромби, отец Танди, по обыкновению куда-то спешащий, с
поднятым указующим перстом. Перст остановился, указав на север. Но на что он
указывал? Загремел вспомнил, как Кромби говорил: по дороге Танди потеряет
три вещи; должно быть, там это и случится.
И тут Загремела буквально вытряхнули из сна. Это было значительно менее
приятно, чем обволакивающая дремота. Руки и ноги болели, словно обожженные
холодным огнем, голова напоминала оттаявший кусок гнилого мяса, а живот жгло
так, словно его подвесили над костром.
- Он жив! - радостно воскликнул чей-то голос.
Более-менее придя в себя, Загремел осознал, что произошло. Он замерзал
на склоне. Встревоженные тем, что он не возвращается, девушки пошли его
искать и обнаружили замерзшим. Он был твердым, как лед, чем, собственно, и
стал. Они боялись, что он умер, но положили жаркую волну ему на брюхо и
оттаяли его. Огры, похоже, способны сохраняться и в замороженном виде.
Теперь, когда он очнулся, пришло время для сна. Все устроились вокруг
жаркой волны; Танди положила голову на шерстистое предплечье Загремела. Ну,
возможно, так было безопаснее.
- Я рада, что мы оттаяли тебя, монстр, - прошептала она. - Больше не
отпущу тебя одного!
- Огры тоже попадают в беду, - согласился он. Странно представить, что
кто-то может присматривать за ним, и еще более странным было то, что такое
внимание могло ему понадобиться, однако, похоже, могло. По крайней мере, в
этом случае.
Среди ночи раздался ужасающий рев. Загремел, смотревший очередной сон -
он обычно занимался этим, когда спал, - подумал, что это огрица, и широко
улыбнулся. Но три девушки вскочили, перепуганные до смерти.
- Проснись, Загремел! - горячо зашептала Танди. - Монстр приближается!
Но дремлющий Загремел не пошевелился. Он не боялся даже самой жуткой
огрицы.
Монстр приблизился, сверкая глазами, скаля зубы, выдыхая густые облака
морозного тумана. Он был абсолютно белым, а каждый его волосок казался
сосулькой.
- Загремел! - прошипела Танди. - Это невы... невыра... жуткий снежник!
На помощь!
Белый, как буран, снежник смотрел на них. Он потянулся, чтобы схватить
первое же съедобное, что попадется под лапу. Девушки спрятались за
Загремела, почти с головой укрытого прекрасным снежным покрывалом; ему было
достаточно тепло. Но снежный покров обманул зрение снежника - монстр схватил
Загремела за нос и потянул.
Ух-х! Загремел внезапно совершенно проснулся. Его охватила истинно
огрская ярость. Он вытащил из-под одеяла здоровенную волосатую лапу и
схватил монстра за горло.
Снежник удивился. До сих пор он не встречал монстра более чудовищного,
чем он сам. Он вообще не знал, что такие существуют, а потому не понимал,
что делать в этой ситуации.
По счастью, это знал Загремел. Он встал, не ослабляя хватки, и тряхнул
злосчастного монстра.
- Гр-р-р-р! - прорычал он и швырнул снежника прямо в волны жара.
Раздалось бульканье и шипение, ледяной зад снежника моментально
превратился в пар, и монстр взмыл в воздух, как снаряд из пушки. Загремел и
не подумал его преследовать; он уже знал, что из тепла лучше не выбираться.
Он же не снежник!
- Не скоро эта тварь решится снова потревожить путников, - с
удовлетворением отметила Чем.
- Да, на нашей стороне еще более страшный монстр, - подтвердила Танди,
гладя колено Загремела. Похоже, эта мысль ей понравилась.
Загремел радовался, что теперь у него достаточно сил, чтобы справиться
с тварью вроде снежного монстра. Но вскоре ему придется встретиться с конем
тьмы, и тогда на карту будет поставлено все. Лучше бы ему прежде успеть
провести девушек через опасные земли - на всякий случай.
Они снова улеглись, стараясь держаться поближе к жаркой волне. К утру
благодаря ее жару они погрузились глубоко в снег, оказавшись в
цилиндрическом колодце, вытаявшем вокруг них. Казалось, этому снегу конца
нет; может, вся гора состоит из снега? Что, впрочем, вполне возможно - это
же Водное Крыло, а снег - застывшая вода.
Загремел пробил дыру на поверхность, и компания снова отправилась в
путь. Теперь все они проголодались, но пришлось удовольствоваться
пригоршнями снега.
Когда они добрались до ледяного хребта, солнце растопило оставшиеся
облака и всерьез принялось за снег. Снег начал таять. Загремел убрал жаркую
волну назад в пакет, но вскоре они все равно брели по снежной каше.
Затем снежная каша превратилась в воду, а сам склон - в бегущий по льду
речной поток. Все четверо пытались удержаться на ногах, но гора, казалось,
растворялась. Предательски скользкая опора подалась под ногами, и их,
беспомощных, подхватил поток.
Чем, похоже, умела довольно прилично держаться на воде; сирена,
разумеется, приняла облик русалки и плыла как рыба. Но Танди не могла
совладать со стремительным потоком. В спокойной воде она плавала неплохо, но
сейчас попала в водоворот.
Загремел попытался подплыть к ней, но его самого затянуло в воронку.
Огр не очень хорошо плавал; обычно он просто переходил реки вброд. К тому же
сила еще не полностью вернулась к нему - сначала он замерз, а потом оттаял.
Эта вода была слишком стремительной и глубокой для него.
Это уж действительно слишком! Загремел попытался вдохнуть - и вместо
воздуха глотнул воды. Он закашлялся, хватанул воздуха, но только затем,
чтобы доверху заполнить легкие водой. Это было ужасно! Он вцепился когтями в
горло, пытаясь выплюнуть воду; его тело боролось за глоток воздуха. Все
напрасно. Поток кружился вокруг него, его большое грубое тело было отличной
добычей, а дышать ему нечем.
Удушье становилось невыносимым. Потом что-то захлопнулось, как люк, над
его головой, и часть его сознания отключилась. Загремел решил, что он совсем
пропал. Еще он подумал, что замерзать гораздо приятнее, чем тонуть.
Потом он успокоился, смирившись с неизбежным. Обходиться без воздуха
было даже приятно. Может, на самом деле это вовсе не хуже, чем замерзнуть.
Он отдался медленному течению, чувствуя себя плавучей водорослью. Как это
приятно - плыть по течению...
И тут что-то отчаянно потянуло его наверх. Это была сирена. Она
обхватила обеими руками лапу огра и бешено работала хвостом, таща его за
собой. Но он был слишком тяжел для нее. Движение замедлилось; русалка и сама
нуждалась в воздухе после подобных упражнений. Сирена отпустила огра, и тот
начал блаженно погружаться в глубину, в то время как она рванулась к
поверхности.
Загремел не сразу понял, что его снова куда-то тянут, на сей раз за обе
руки. Он попытался вырваться, но руки его не слушались. Он наблюдал, как его
влекут наверх, из мрака к свету. Ему виделись две полурыбьи фигуры, по одной
с каждой стороны, но возможно, у него просто двоилось в глазах.
Загремел не знал, долго ли и далеко ли его тащили, - время не то
сжалось, не то растянулось для него. Наконец он осознал, что лежит на
песчаном берегу, и ночная кобылица нажимает копытами на его спину. Впрочем,
он ошибся - это была взрослая кентаврица. Чем выдавливала воду из его тела.
Ощущение было столь же скверным, как и тогда, когда его тошнило от помета
коня тьмы после известных событий в тыкве. Почти.
В конце концов Загремел пришел в себя настолько, что смог сесть. Он
изрыгнул из легких еще ведро-другое воды.
- Ты меня спасла, - укорил он сирену.
- Я пыталась, - ответила она. - Но ты слишком тяжелый - Моррис мне
помог.
- Моррис?..
- Привет, монстр! - крикнул кто-то из воды.
Это был никс, то есть тритон. Теперь Загремел понял, почему ему
казалось, что его тащат двое. Сирена и тритон Моррис.
- Мы потеряли ухо и жаркую волну, но спасли тебя, - сообщила сирена. -
А Чем спасла Танди.
Теперь Загремел увидел Танди, лежавшую на песке лицом вниз. Чем
выжимала из нее воду, на этот раз пользуясь руками, а не копытами.
- Ты тоже наглоталась воды? - спросил Загремел. Танди подняла голову.
- Угу, - пробурчала она. - Ты плыл?..
- По течению - когда бывал под водой, - подтвердил Загремел. - Если
смерть такова, то она не так уж и плоха.
- Давайте не будем говорить о смерти, - предложила Чем. - Для таких
разговоров здесь слишком хорошее место. Я и так уже расстроилась, что
потеряла ухо.
- Не больше, чем я из-за того, что потеряла жаркую волну, - подхватила
сирена.
- Надо было бросить Загремела и меня и спасать магические игрушки, -
натужно улыбнулась Танди.
- Было предопределено, что мы их потеряем, - сказал Загремел, припомнив
свой сон. - Солдат Кромби сказал, что Танди потеряет три вещи, а наши потери
- и ее потери тоже.
- Верно! - согласилась Танди. - Но что же третье? Загремел пожал
плечами:
- Нет третьей вещи, которую мы можем потерять. Может, хватило и двух.
- Нет, мой отец всегда верно указывает на то, что должно произойти. Я
уверена, что мы потеряли что-то еще. Мы просто не знаем, что это.
- Может, один из вас останется и поищет потерянное, - предложил тритон.
Он был крепким красивым мужчиной средних лет, хотя и несколько грубоватым.
Было очевидно, что он не может ходить по земле, превратив хвост в пару ног,
как сирена, он был обычным тритоном.
- Может, один и останется, - задумчиво промолвила сирена.
В конце концов, все складывалось удачно. Это были приятные земли на
самом краю Водного Крыла, где поток, спускавшийся с ледяной горы, разливался
озером. Здесь же была и колония никсов, в большинстве своем мужчин средних
лет; женщин ощутимо не хватало. Для сирены все это выглядело многообещающим.
Трое - Загремел, Танди и Чем - продолжили путь на север к границам
Пустоты, последней из странных земель центрального Ксанфа.
- Эти пять сфер имеют огромное значение, - сказала Чем. - Исторически
Воздух, Земля, Огонь, Вода и Пустота всегда являлись основами магии. Потому
логично, что они представлены в центральном Ксанфе, и я чрезвычайно
благодарна обстоятельствам, позволившим мне нанести их на свою карту.
- Все это были неплохие приключения, - согласился Загремел. - Но что же
такое Пустота? Все остальное имеет для меня смысл, но этого я пока понять не
могу.
- Я не знаю, - призналась Чем. - Но очень хочу узнать. Не думаю, что
кто-либо вообще наносил эти земли на карту.
- Ну, теперь время пришло, - сказала Танди. - Я надеюсь, что здесь не
будет таких экстремальных условий, как в остальных землях.
Чем вытащила свою веревку:
- Давайте не будем рассуждать об этом впустую! Я должна была связать
нас всех в цепочку, когда снежная гора начала таять, но все произошло так
быстро...
Приблизившись к границе, они составили связку. Пограничная полоса резко
обрывалась. На ближней стороне к югу тянулись чудесные земли жителей озера
Никсов. На дальней находилось нечто, чего они не могли разглядеть.
- Я самая легкая, - сказала Танди. - Я пойду впереди. Если свалюсь в
дыру, вы вытащите меня.
Она отбросила назад свои слегка опаленные спутанные каштановые волосы и
перешагнула черту.
Загремел и Чем подождали. Веревка продолжала медленно разматываться;
очевидно, Танди шла, а не падала и не попала в беду.
- Все в порядке, Танди? - задала риторический вопрос Чем.
Никакого ответа. Веревка продолжала разматываться.
- Ты меня слышишь? Ответь, пожалуйста, - нахмурившись, прокричала Чем.
Теперь веревка натянулась. Чем уперлась ногами, чтобы ее не перетянуло
на ту сторону. Загремел вглядывался в Пустоту, но с этой стороны мог
разглядеть только слабо колеблющийся туман.
- Думаю, лучше вытянуть ее назад, - сказала Чем, нервно помахивая
хвостом, тоже слегка пострадавшим в предыдущих приключениях. - Я не уверена,
что с Танди ничего не случилось. Может быть, она просто не слышит меня.
Чем потянула, ощутив явное сопротивление. Она заколебалась, не желая
без необходимости применять силу:
- Что ты думаешь, Загремел?
Загремел заставил работать свой разум, но на этот раз без особых
результатов. Он не мог понять, что случилось с Танди.
- У меня, кажется, нет мнения на этот счет, - сознался он.
Чем взглянула на него с удивлением:
- Нет мнения? У тебя, с твоим неогрским интеллектом? Ты шутишь!
- Лучше быть, мне шутить, - дружелюбно согласился Загремел.
Чем присмотрелась к нему повнимательнее:
- Загремел... что случилось с твоими косящими глазами? Я и следа их не
вижу на твоей голове!
Загремел провел по шерсти на голове - она была гладкой. Никаких
шероховатостей.
- Не нашел - он ушел, - сказал он.
- О нет! Должно быть, их смыло, когда ты едва не утонул! Вот та третья
вещь, которую мы потеряли: косящие глаза, а с ними и твой интеллект! Это
уменьшает шансы Танди там. Ты снова стал глупым!
Загремел пришел в ужас. Именно тогда, когда интеллект так нужен ему, он
его утратил! Что теперь делать в этой кризисной ситуации?
Кентаврица была озабочена не меньше, однако у нее имелось решение:
- Нам придется пользоваться одним моим интеллектом на двоих, Загремел.
Ты согласен слушаться меня, по крайней мере до тех пор, пока мы не минуем
Пустоту?
Загремелу это показалось разумным:
- Мне идти, тебе вести.
- Я попытаюсь вытянуть ее назад. - Чем сильнее потянула за веревку,
налегая на нее всей массой. Внезапно веревка ослабла, и ее свободный конец
выскользнул назад, на эту сторону границы. - Какой ужас! - вскричала
кентаврица. Она бешено хлестала хвостом, пытаясь справиться с потрясением. -
Мы ее потеряли!
- Какой ужас! - эхом отозвался Загремел, поскольку оригинальность
мыслей исчезла вместе с интеллектом. Что случилось с Танди?
- Думаю, надо попробовать заглянуть туда, посмотреть, в чем дело, но
полностью в Пустоту не спускаться, - решила Чем. - Оставайся на этой стороне
и не удерживай меня. Через минуту, если я не выберусь сама, втащи меня
потихоньку назад. Договорились?
- Без сомненья, соглашенье, - сказал огр.
Он был разгневан: эти косящие глаза и интеллект - так предать его в
столь трудный час. Конечно, он хотел избавиться от проклятия, но не в такую
же минуту! Не на краю Пустоты. А теперь он способен выкинуть что-нибудь
по-огрски идиотское, что будет стоить жизни его друзьям. Даже его рифмы
казались сейчас нелепыми - что в них толку? Пока на него не пало
интеллектуальное проклятие, он не осознавал, насколько же туп обычный огр -
буйный грубиян, слишком глупый, чтобы делать что-то полезное, способный лишь
крушить и ломать. Загремел - и все!
Кентаврица медленно сделала один шажок через границу. Ее передняя часть
исчезла в тумане. Хотя задняя часть Чем и осталась с ним, Загремел
почувствовал себя очень одиноким. Он недоумевал, как Танди, такая умная и
красивая, могла заинтересоваться им. Должно быть, ее привлекали косящие
глаза, интеллект, заявивший вдруг о себе у самого тупого из обитателей
Ксан-фа, аномалия - твердолобый гений. Ее интерес к нему угаснет, как только
она обнаружит, что произошло. Это, конечно же, наилучший вариант: она
с мягонькими маленькими перышками. Здесь были яркие зимородки, унылые дрозды
и тусклые птички в яркую крапинку. Здесь были толстенькие кругленькие
малиновки и изящные стремительные стрижи. Здесь были взъерошенные
тетерева-ворчуны, раздраженно жалующиеся на судьбу; сороки, стрекочущие о
разных глупостях; птицы-перевозчики, играющие на флейтах у перевоза; водяные
пастушки, пасущие рыбьи стада; птицы-пекари, приступившие к утренней
выпечке; печальные голуби, то и дело всхлипывающие от неведомой печали;
ястреба-тетеревятники, плотоядно высматривающие тетеревов; колодезный
журавль, со скрипом вытаскивающий ведра воды; и несколько здоровенных
красных сов-олухов, тупо таращившихся по сторонам. Неподалеку паслись
козодои и коньки, и мяукающая иволга, подергивая пушистым кошачьим хвостом,
подкрадывалась к жалобно попискивающей крынке пеночек.
- Занятный народец птицы, - пробормотала сирена. - Никогда не думала,
что они бывают такими разными.
Вскоре путники подошли к дворцу птицы королька.
- Лучше пред птицей пониже склониться, - посоветовал попугай. - Его
величество перистый король, владыка Ксанфа, первый кавалер Ордена птичьей
лапы, не любит непочтительного отношения со стороны низших существ.
- Владыка Ксанфа! - воскликнула Чем. - А как быть с кентаврами?
- А как быть с королем Трентом? - спросила Танди.
- С кем? - переспросил попугай.
- С человеком, правящим Ксанфом из замка Ругна.
- Никогда о нем не слышал. Правит птица королек.
Загремел понял, что, по мнению птиц, именно они правят миром. Гоблины
считали владыками себя. Вероятно, то же было справедливо и для драконов,
грифонов, мух и прочих живых существ. И кто скажет, что они не правы? Каждый
почитает своих королей. Загремел, будучи огром, готов подойти к этому
вопросу объективно. К птицам залететь - по-птичьи свистеть.
Он поклонился корольку, как поклонился бы королю Тренту. Каждому - свой
знак почтения.
Королек читал фолиант, озаглавленный "Авиартефакты", автор Орнит
О'Логия, и явно не интересовался посетителями. Вскоре Загремел и компания
снова направились в путь.
Они подошли к дивному цветочному лугу.
- Это наши поля, - разъяснил попугай. - У нас есть еще червячные и
рыбоводческие фермы, и, кроме того, мы совершаем охотничьи вылазки в мушиные
земли, но в основном наша пища поступает с полей, подобных этому. Мы не
знатоки агрономии - отстрел вредных птиц нам непонятен, поэтому мы
привлекаем к подобным работам низших существ вроде вас.
И действительно, Загремел увидел разнообразных существ, работавших на
поле. Здесь было несколько гоблинов, эльф, брауни, гремлин, русалка и фея.
Очевидно они были рабами, однако выглядели довольно счастливыми и здоровыми;
похоже, они уже смирились со своей долей.
И тут Загремела осенила мысль:
- Джон, прислушайся еще раз к уху. Фея так и сделала.
- Водопад почти заглушает все, но мне кажется, что я слышу фей совсем
близко.
Сориентировавшись на звук, она пошла в ту сторону, где он был громче;
остальные последовали за ней. Они обогнули аккуратный холм, спустились в
долину, куда сбегал водопад, и наткнулись на фей.
Те занимались починкой перьев. Похоже, птицы не желали ждать, пока у
них вырастут новые перья, а потому отдавали сломанные в починку. Только феи
могли делать столь тонкую работу. Перед каждой стоял маленький столик с
миниатюрными инструментами, позволявшими выполнять сложные операции. И у
большинства были повреждены крылышки.
- Птицы... - в ужасе проговорила Танди. - Они покалечили фей, чтобы те
не улетели!
- Нет, - ответил попугай, - мы не причиняем вреда нашим работникам,
иначе у них портится настроение и они плохо выполняют работу. Скорее, мы
предлагаем лучшие условия тем, кто по какой-то причине был обделен на
родине. Большинство этих фей изгнано из Страны фей.
Однако подозрения Танди не рассеялись. Она подошла к ближайшей фее:
- Это правда? Вам здесь нравится? Фея, вернее, фей был красив по меркам
своего народа. Он на минуту прервал работу.
- О да, это жизнь! - ответил он. - С тех пор как потерял крылья, я не
мог больше жить в Стране фей. Поэтому я с радостью примирился со своей
участью. Здесь на меня монстры не нападают, никто не дразнит из-за моего
увечья, еды хватает, а работа неутомительна. Я бы с большим удовольствием
летал, но надо быть реалистом - я больше никогда не взлечу.
Немного дальше Загремел углядел одну фею со здоровыми крыльями, вернее,
опять-таки фея.
- А что он? - поинтересовался огр. - Он-то почему не улетит? Фей
фыркнул:
- У него личные проблемы. По-моему, лучше его не трогать.
Но Загремел хотел проверить свою догадку:
- Это что, касается его имени?
- Послушай, - сказал фей, - мы же не пытаемся портить вам жизнь; почему
бы вам не оставить нас в покое? Не трогайте его.
До Джон дошло:
- О Загремел, я боюсь спрашивать!
- Я - бесчувственный огр, - сказал Загремел. - Я спрошу.
Он потопал к этому фею.
- Хочу узнать, как тебя звать, - спросил он в своей туповатой манере.
Фей, вероятно, решил, что перед ним обычный огр - дурак по сравнению с
обычными феями. Дуракам можно рассказывать секреты, потому что они не так
много знают, чтобы посмеяться.
- Меня зовут Джоан, - ответил он. - А теперь уходи, монстр.
Загремел отбросил напускную глупость.
- Вероятно, для тебя это так же неудобно, как интеллект для огра, -
заметил он.
Глаза Джоан расширились, его крылышки затрепетали, и облачный рисунок
на них начал меняться.
- Да, - согласился он.
Загремел жестом подозвал Джон. Она неуверенно приблизилась.
- Вот тот, у кого твое имя или по крайней мере одна буква из него, -
сказал Загремел. - Забери у него его "А", и вы оба останетесь довольны.
Фей и фея посмотрели друг на друга.
- Джоан? - спросила Джон.
- Джон? - спросил Джоан.
- Подозреваю, что, поскольку вы одного возраста, имена вам доставил
один и тот же курьер, - сказал Загремел. - Почтовая служба, вероятно; они
вечно все путают. Вы должны сравнить послания.
Джоан взял Джон за руку. Загремел, конечно, не мог компетентно судить о
внешности феев, но полагал, что Джоан - чрезвычайно привлекательный молодой
человек, а Джон несомненно красива, несмотря на свои утраченные крылышки.
Здесь, в Стране птиц, этот физический недостаток не имел большого значения.
И Джон, и Джоан вспыхнули, когда их руки соприкоснулись.
Чем, Танди и сирена присоединились к Загремелу.
- Что случилось? - спросила Танди. - Что-то не так?
- Нет, - ответила Чем. - Я читала о подобном, но никогда не надеялась
увидеть своими глазами. Это любовь, вспыхнувшая с первого взгляда.
- Тогда... - сказал Загремел, которого наконец озарило. - Они
предназначены друг для друга. Вот почему были перепутаны их имена: чтобы они
обязательно встретились.
- Да! - согласилась кентаврица. - Я думаю, Джон, полагаю, теперь она
Джоан, останется здесь, в Стране птиц.
Решение проблемы феи оказалось решением и для всей компании! Одна из
них не просто останется - она будет счастлива остаться! Все шло просто
прекрасно, как по нотам. Но ведь именно таковы пути Судьбы, и лишь мы можем
считать их цепочкой случайностей...
Они выяснили, как им выбраться отсюда, и оставили свою маленькую
приятельницу-фею на милость ее счастливой судьбы. Удовлетворенные птицы
легко отпустили их.
Лучшая дорога на север, как заверил их попугай, проходила через Водное
Крыло. Там почти нет монстров, и до северной границы Ксанфа тоже ближе.
Они решили отправиться этим путем. Монстров они насмотрелись уже более
чем достаточно, а поскольку птицы уверяли, что в Водном Крыле нет ни огня,
ни землетрясений, дорога действительно обещала быть легкой. Кроме того, в
ухе слышался шум водопада, предвещающий их ближайшее будущее.
Когда они собирались пересечь границу, к ним поспешила Джон - Джоан.
- Вот жаркая волна, - сказала она. - Мой нареченный берег ее для себя
на случай, если соберется покинуть Страну птиц, но теперь она ему не нужна.
Когда придет время, просто разверните ее.
- Благодарю, - сказал Загремел. Он взял жаркую волну. Она походила на
волнообразно изогнутую проволоку, запечатанную в прозрачном конверте.
Девушки обняли на прощание свою подругу, а Загремел протянул мизинец,
чтобы фея смогла обменяться с ним рукопожатием. И они переступили границу,
готовые ко всему.
Все, может, они и не получили, но по крайней мере кое-что. Они попали в
страшный ливень. Недаром птицы назвали эти земли Водным Крылом! Под ногами
была земля, но ее невозможно было различить из-за сплошной завесы дождя.
Чем вытащила свою веревку, все снова обвязались ею и с хлюпаньем,
вымокшей цепочкой направились к северу. Загремелу приходилось дышать сквозь
стиснутые зубы, чтобы не наглотаться воды. По счастью, вода оказалась не
холодной - все это было похоже на купание.
Через час они с трудом поднялись по скользкому склону. Дождь поутих, но
и воздух стал уже значительно холоднее, поэтому особого облегчения окончание
дождя не принесло. Вскоре вода превратилась в грязь, а потом в снег.
Бедные девушки посинели от холода. Настало время воспользоваться жаркой
волной. Загремел развернул проволоку. Она тотчас же начала распространять
вокруг жару, просушив окрестности, а заодно и путников. Подарок феи был
хорош, хотя и попал к ним по случайному стечению обстоятельств.
Снег прекратился, но подъем продолжался. Они поднимались в гору,
покрытую толстым покровом снега. К ночи они все еще не сумели перевалить
через гребень горы, и им пришлось заночевать на склоне.
Все проголодались, а Загремел просто умирал от голода. Он передал
жаркую волну сирене, а сам зарылся в снег в поисках какой-нибудь еды. Он
нашел несколько ароматных сосулек в ледяной пещере и погнался за снежным
зайцем, но не поймал его, а потому снова занялся сосульками - всяко лучше,
чем ничего. Придется обойтись ими.
Снаружи было холоднее, чем он думал. Дыхание превращалось в висящее
перед его лицом облако морозного тумана. Туман оседал на шерсти и покрывал
шкуру ледяной коркой, делая огра похожим на снежного человека. Ноги и руки
онемели от холода. Загремел не мог различить, где кончается его нос и
начинается лед; когда он фыркал, сосульки стрелами разлетались в стороны.
Движения огра замедлились, его клонило в сон. Налетел резкий ветер,
такой сильный, что огр споткнулся. Он мешком свалился на землю - снег
смягчил удар. Загремел хотел подняться, поскольку оказался значительно ниже
их маленького лагеря, но очень хотелось полежать здесь еще чуть-чуть. Его
интеллект вопил об опасности, но через некоторое время умолк. Загремел
уснул.
И снился ему Кромби, отец Танди, по обыкновению куда-то спешащий, с
поднятым указующим перстом. Перст остановился, указав на север. Но на что он
указывал? Загремел вспомнил, как Кромби говорил: по дороге Танди потеряет
три вещи; должно быть, там это и случится.
И тут Загремела буквально вытряхнули из сна. Это было значительно менее
приятно, чем обволакивающая дремота. Руки и ноги болели, словно обожженные
холодным огнем, голова напоминала оттаявший кусок гнилого мяса, а живот жгло
так, словно его подвесили над костром.
- Он жив! - радостно воскликнул чей-то голос.
Более-менее придя в себя, Загремел осознал, что произошло. Он замерзал
на склоне. Встревоженные тем, что он не возвращается, девушки пошли его
искать и обнаружили замерзшим. Он был твердым, как лед, чем, собственно, и
стал. Они боялись, что он умер, но положили жаркую волну ему на брюхо и
оттаяли его. Огры, похоже, способны сохраняться и в замороженном виде.
Теперь, когда он очнулся, пришло время для сна. Все устроились вокруг
жаркой волны; Танди положила голову на шерстистое предплечье Загремела. Ну,
возможно, так было безопаснее.
- Я рада, что мы оттаяли тебя, монстр, - прошептала она. - Больше не
отпущу тебя одного!
- Огры тоже попадают в беду, - согласился он. Странно представить, что
кто-то может присматривать за ним, и еще более странным было то, что такое
внимание могло ему понадобиться, однако, похоже, могло. По крайней мере, в
этом случае.
Среди ночи раздался ужасающий рев. Загремел, смотревший очередной сон -
он обычно занимался этим, когда спал, - подумал, что это огрица, и широко
улыбнулся. Но три девушки вскочили, перепуганные до смерти.
- Проснись, Загремел! - горячо зашептала Танди. - Монстр приближается!
Но дремлющий Загремел не пошевелился. Он не боялся даже самой жуткой
огрицы.
Монстр приблизился, сверкая глазами, скаля зубы, выдыхая густые облака
морозного тумана. Он был абсолютно белым, а каждый его волосок казался
сосулькой.
- Загремел! - прошипела Танди. - Это невы... невыра... жуткий снежник!
На помощь!
Белый, как буран, снежник смотрел на них. Он потянулся, чтобы схватить
первое же съедобное, что попадется под лапу. Девушки спрятались за
Загремела, почти с головой укрытого прекрасным снежным покрывалом; ему было
достаточно тепло. Но снежный покров обманул зрение снежника - монстр схватил
Загремела за нос и потянул.
Ух-х! Загремел внезапно совершенно проснулся. Его охватила истинно
огрская ярость. Он вытащил из-под одеяла здоровенную волосатую лапу и
схватил монстра за горло.
Снежник удивился. До сих пор он не встречал монстра более чудовищного,
чем он сам. Он вообще не знал, что такие существуют, а потому не понимал,
что делать в этой ситуации.
По счастью, это знал Загремел. Он встал, не ослабляя хватки, и тряхнул
злосчастного монстра.
- Гр-р-р-р! - прорычал он и швырнул снежника прямо в волны жара.
Раздалось бульканье и шипение, ледяной зад снежника моментально
превратился в пар, и монстр взмыл в воздух, как снаряд из пушки. Загремел и
не подумал его преследовать; он уже знал, что из тепла лучше не выбираться.
Он же не снежник!
- Не скоро эта тварь решится снова потревожить путников, - с
удовлетворением отметила Чем.
- Да, на нашей стороне еще более страшный монстр, - подтвердила Танди,
гладя колено Загремела. Похоже, эта мысль ей понравилась.
Загремел радовался, что теперь у него достаточно сил, чтобы справиться
с тварью вроде снежного монстра. Но вскоре ему придется встретиться с конем
тьмы, и тогда на карту будет поставлено все. Лучше бы ему прежде успеть
провести девушек через опасные земли - на всякий случай.
Они снова улеглись, стараясь держаться поближе к жаркой волне. К утру
благодаря ее жару они погрузились глубоко в снег, оказавшись в
цилиндрическом колодце, вытаявшем вокруг них. Казалось, этому снегу конца
нет; может, вся гора состоит из снега? Что, впрочем, вполне возможно - это
же Водное Крыло, а снег - застывшая вода.
Загремел пробил дыру на поверхность, и компания снова отправилась в
путь. Теперь все они проголодались, но пришлось удовольствоваться
пригоршнями снега.
Когда они добрались до ледяного хребта, солнце растопило оставшиеся
облака и всерьез принялось за снег. Снег начал таять. Загремел убрал жаркую
волну назад в пакет, но вскоре они все равно брели по снежной каше.
Затем снежная каша превратилась в воду, а сам склон - в бегущий по льду
речной поток. Все четверо пытались удержаться на ногах, но гора, казалось,
растворялась. Предательски скользкая опора подалась под ногами, и их,
беспомощных, подхватил поток.
Чем, похоже, умела довольно прилично держаться на воде; сирена,
разумеется, приняла облик русалки и плыла как рыба. Но Танди не могла
совладать со стремительным потоком. В спокойной воде она плавала неплохо, но
сейчас попала в водоворот.
Загремел попытался подплыть к ней, но его самого затянуло в воронку.
Огр не очень хорошо плавал; обычно он просто переходил реки вброд. К тому же
сила еще не полностью вернулась к нему - сначала он замерз, а потом оттаял.
Эта вода была слишком стремительной и глубокой для него.
Это уж действительно слишком! Загремел попытался вдохнуть - и вместо
воздуха глотнул воды. Он закашлялся, хватанул воздуха, но только затем,
чтобы доверху заполнить легкие водой. Это было ужасно! Он вцепился когтями в
горло, пытаясь выплюнуть воду; его тело боролось за глоток воздуха. Все
напрасно. Поток кружился вокруг него, его большое грубое тело было отличной
добычей, а дышать ему нечем.
Удушье становилось невыносимым. Потом что-то захлопнулось, как люк, над
его головой, и часть его сознания отключилась. Загремел решил, что он совсем
пропал. Еще он подумал, что замерзать гораздо приятнее, чем тонуть.
Потом он успокоился, смирившись с неизбежным. Обходиться без воздуха
было даже приятно. Может, на самом деле это вовсе не хуже, чем замерзнуть.
Он отдался медленному течению, чувствуя себя плавучей водорослью. Как это
приятно - плыть по течению...
И тут что-то отчаянно потянуло его наверх. Это была сирена. Она
обхватила обеими руками лапу огра и бешено работала хвостом, таща его за
собой. Но он был слишком тяжел для нее. Движение замедлилось; русалка и сама
нуждалась в воздухе после подобных упражнений. Сирена отпустила огра, и тот
начал блаженно погружаться в глубину, в то время как она рванулась к
поверхности.
Загремел не сразу понял, что его снова куда-то тянут, на сей раз за обе
руки. Он попытался вырваться, но руки его не слушались. Он наблюдал, как его
влекут наверх, из мрака к свету. Ему виделись две полурыбьи фигуры, по одной
с каждой стороны, но возможно, у него просто двоилось в глазах.
Загремел не знал, долго ли и далеко ли его тащили, - время не то
сжалось, не то растянулось для него. Наконец он осознал, что лежит на
песчаном берегу, и ночная кобылица нажимает копытами на его спину. Впрочем,
он ошибся - это была взрослая кентаврица. Чем выдавливала воду из его тела.
Ощущение было столь же скверным, как и тогда, когда его тошнило от помета
коня тьмы после известных событий в тыкве. Почти.
В конце концов Загремел пришел в себя настолько, что смог сесть. Он
изрыгнул из легких еще ведро-другое воды.
- Ты меня спасла, - укорил он сирену.
- Я пыталась, - ответила она. - Но ты слишком тяжелый - Моррис мне
помог.
- Моррис?..
- Привет, монстр! - крикнул кто-то из воды.
Это был никс, то есть тритон. Теперь Загремел понял, почему ему
казалось, что его тащат двое. Сирена и тритон Моррис.
- Мы потеряли ухо и жаркую волну, но спасли тебя, - сообщила сирена. -
А Чем спасла Танди.
Теперь Загремел увидел Танди, лежавшую на песке лицом вниз. Чем
выжимала из нее воду, на этот раз пользуясь руками, а не копытами.
- Ты тоже наглоталась воды? - спросил Загремел. Танди подняла голову.
- Угу, - пробурчала она. - Ты плыл?..
- По течению - когда бывал под водой, - подтвердил Загремел. - Если
смерть такова, то она не так уж и плоха.
- Давайте не будем говорить о смерти, - предложила Чем. - Для таких
разговоров здесь слишком хорошее место. Я и так уже расстроилась, что
потеряла ухо.
- Не больше, чем я из-за того, что потеряла жаркую волну, - подхватила
сирена.
- Надо было бросить Загремела и меня и спасать магические игрушки, -
натужно улыбнулась Танди.
- Было предопределено, что мы их потеряем, - сказал Загремел, припомнив
свой сон. - Солдат Кромби сказал, что Танди потеряет три вещи, а наши потери
- и ее потери тоже.
- Верно! - согласилась Танди. - Но что же третье? Загремел пожал
плечами:
- Нет третьей вещи, которую мы можем потерять. Может, хватило и двух.
- Нет, мой отец всегда верно указывает на то, что должно произойти. Я
уверена, что мы потеряли что-то еще. Мы просто не знаем, что это.
- Может, один из вас останется и поищет потерянное, - предложил тритон.
Он был крепким красивым мужчиной средних лет, хотя и несколько грубоватым.
Было очевидно, что он не может ходить по земле, превратив хвост в пару ног,
как сирена, он был обычным тритоном.
- Может, один и останется, - задумчиво промолвила сирена.
В конце концов, все складывалось удачно. Это были приятные земли на
самом краю Водного Крыла, где поток, спускавшийся с ледяной горы, разливался
озером. Здесь же была и колония никсов, в большинстве своем мужчин средних
лет; женщин ощутимо не хватало. Для сирены все это выглядело многообещающим.
Трое - Загремел, Танди и Чем - продолжили путь на север к границам
Пустоты, последней из странных земель центрального Ксанфа.
- Эти пять сфер имеют огромное значение, - сказала Чем. - Исторически
Воздух, Земля, Огонь, Вода и Пустота всегда являлись основами магии. Потому
логично, что они представлены в центральном Ксанфе, и я чрезвычайно
благодарна обстоятельствам, позволившим мне нанести их на свою карту.
- Все это были неплохие приключения, - согласился Загремел. - Но что же
такое Пустота? Все остальное имеет для меня смысл, но этого я пока понять не
могу.
- Я не знаю, - призналась Чем. - Но очень хочу узнать. Не думаю, что
кто-либо вообще наносил эти земли на карту.
- Ну, теперь время пришло, - сказала Танди. - Я надеюсь, что здесь не
будет таких экстремальных условий, как в остальных землях.
Чем вытащила свою веревку:
- Давайте не будем рассуждать об этом впустую! Я должна была связать
нас всех в цепочку, когда снежная гора начала таять, но все произошло так
быстро...
Приблизившись к границе, они составили связку. Пограничная полоса резко
обрывалась. На ближней стороне к югу тянулись чудесные земли жителей озера
Никсов. На дальней находилось нечто, чего они не могли разглядеть.
- Я самая легкая, - сказала Танди. - Я пойду впереди. Если свалюсь в
дыру, вы вытащите меня.
Она отбросила назад свои слегка опаленные спутанные каштановые волосы и
перешагнула черту.
Загремел и Чем подождали. Веревка продолжала медленно разматываться;
очевидно, Танди шла, а не падала и не попала в беду.
- Все в порядке, Танди? - задала риторический вопрос Чем.
Никакого ответа. Веревка продолжала разматываться.
- Ты меня слышишь? Ответь, пожалуйста, - нахмурившись, прокричала Чем.
Теперь веревка натянулась. Чем уперлась ногами, чтобы ее не перетянуло
на ту сторону. Загремел вглядывался в Пустоту, но с этой стороны мог
разглядеть только слабо колеблющийся туман.
- Думаю, лучше вытянуть ее назад, - сказала Чем, нервно помахивая
хвостом, тоже слегка пострадавшим в предыдущих приключениях. - Я не уверена,
что с Танди ничего не случилось. Может быть, она просто не слышит меня.
Чем потянула, ощутив явное сопротивление. Она заколебалась, не желая
без необходимости применять силу:
- Что ты думаешь, Загремел?
Загремел заставил работать свой разум, но на этот раз без особых
результатов. Он не мог понять, что случилось с Танди.
- У меня, кажется, нет мнения на этот счет, - сознался он.
Чем взглянула на него с удивлением:
- Нет мнения? У тебя, с твоим неогрским интеллектом? Ты шутишь!
- Лучше быть, мне шутить, - дружелюбно согласился Загремел.
Чем присмотрелась к нему повнимательнее:
- Загремел... что случилось с твоими косящими глазами? Я и следа их не
вижу на твоей голове!
Загремел провел по шерсти на голове - она была гладкой. Никаких
шероховатостей.
- Не нашел - он ушел, - сказал он.
- О нет! Должно быть, их смыло, когда ты едва не утонул! Вот та третья
вещь, которую мы потеряли: косящие глаза, а с ними и твой интеллект! Это
уменьшает шансы Танди там. Ты снова стал глупым!
Загремел пришел в ужас. Именно тогда, когда интеллект так нужен ему, он
его утратил! Что теперь делать в этой кризисной ситуации?
Кентаврица была озабочена не меньше, однако у нее имелось решение:
- Нам придется пользоваться одним моим интеллектом на двоих, Загремел.
Ты согласен слушаться меня, по крайней мере до тех пор, пока мы не минуем
Пустоту?
Загремелу это показалось разумным:
- Мне идти, тебе вести.
- Я попытаюсь вытянуть ее назад. - Чем сильнее потянула за веревку,
налегая на нее всей массой. Внезапно веревка ослабла, и ее свободный конец
выскользнул назад, на эту сторону границы. - Какой ужас! - вскричала
кентаврица. Она бешено хлестала хвостом, пытаясь справиться с потрясением. -
Мы ее потеряли!
- Какой ужас! - эхом отозвался Загремел, поскольку оригинальность
мыслей исчезла вместе с интеллектом. Что случилось с Танди?
- Думаю, надо попробовать заглянуть туда, посмотреть, в чем дело, но
полностью в Пустоту не спускаться, - решила Чем. - Оставайся на этой стороне
и не удерживай меня. Через минуту, если я не выберусь сама, втащи меня
потихоньку назад. Договорились?
- Без сомненья, соглашенье, - сказал огр.
Он был разгневан: эти косящие глаза и интеллект - так предать его в
столь трудный час. Конечно, он хотел избавиться от проклятия, но не в такую
же минуту! Не на краю Пустоты. А теперь он способен выкинуть что-нибудь
по-огрски идиотское, что будет стоить жизни его друзьям. Даже его рифмы
казались сейчас нелепыми - что в них толку? Пока на него не пало
интеллектуальное проклятие, он не осознавал, насколько же туп обычный огр -
буйный грубиян, слишком глупый, чтобы делать что-то полезное, способный лишь
крушить и ломать. Загремел - и все!
Кентаврица медленно сделала один шажок через границу. Ее передняя часть
исчезла в тумане. Хотя задняя часть Чем и осталась с ним, Загремел
почувствовал себя очень одиноким. Он недоумевал, как Танди, такая умная и
красивая, могла заинтересоваться им. Должно быть, ее привлекали косящие
глаза, интеллект, заявивший вдруг о себе у самого тупого из обитателей
Ксан-фа, аномалия - твердолобый гений. Ее интерес к нему угаснет, как только
она обнаружит, что произошло. Это, конечно же, наилучший вариант: она