Эллиот Аронсон. Расколотая бесконечность

- Понятно... - Ее друзьями были самостоятельные машины,
которые могли подключиться к компьютерной цепи. А некоторые из
них наверняка являлись ее компонентами. Они оказали Стайлу
неоценимую услугу!
Из общего купола они отправились на ракете к куполу, где
находилось жилище Стайла. За несколько минут они преодолели
обратный путь, для которого Нейсе понадобилось несколько дней.
Это напомнило Стайлу еще об одной проблеме. Стоит ли ему
рассказывать Шине о Нейсе?
Они зашли в старую квартиру Стайла. Шина явно поддерживала
здесь порядок, а может, это делал робот, носящий его имя.
Очевидно, Шина избавилась от этого робота сразу, как только
узнала о возвращении Стайла. В оперативности и исполнительности
ей не было равных.
Как же они - два робота - жили здесь вдвоем? Ели, спали,
занимались любовью? Стайл почувствовал ревность и тут же
рассмеялся. Вряд ли Стайл-робот был самостоятельной машиной.
Наверняка его программировала сама Шина.
- Нам надо поговорить, - сказала Шина. - Но сначала ты
должен поесть и отдохнуть. Мир за Занавесом неласково принял
тебя. Твое исхудалое тело покрыто загаром и царапинами.
Стайл вспомнил о мучившей его жажде. Когда Шина принесла
ему чашку нутри-питья, он жадно схватил ее и опустошил за
несколько глотков.
- Да. Вода, еда и отдых. В такой последовательности, -
сказал он. - А потом поговорим, разумеется.
Шина искоса посмотрела на него.
- И больше ничего?
О, приглашение заняться сексом! Но он сдержался.
- Я думаю, сначала надо поговорить, а потом заняться всем
остальным. Возможно, тебе не понравится то, что я тебе скажу.
- Может, и тебе не совсем понравится то, что сделала я, -
ответила Шина.
- С моим двойником? - поднял брови Стайл.
Шина рассмеялась.
- Стайл, ты невыносим. Он же робот!
- Хорошо, что ты догадалась избавиться от него, - сказал
Стайл.
- Ты знаешь, что я имела в виду. Ведь с ним все было
по-другому.
- Значит, тебе есть с чем сравнить?
- Нет. Он не был запрограммирован для любви.
- Я пришел к такому же мнению. Иначе ты бы так не
радовалась моему возвращению.
После того как Стайл поел и вышел из душа, они вместе
легли в постель. Так чем же, спрашивал себя Стайл, это создание
отличается от Тоны? Шина такая же нежная и красивая, и к тому
же она проявила поразительную инициативу. Похоже, никто не
знал, что Стайл отсутствовал целую неделю. Разумеется, попытки
убить его двойника были обречены на провал.
- Твои друзья никого не пускали в мою квартиру? - спросил
он, вспомнив, как его дом чуть не превратился в тюрьму. Но,
благодаря приспособлениям самостоятельных машин, создавалось
впечатление, что он все время дома, когда его там не было в
помине...
- Конечно. - Она обняла его, но больше не предпринимала
никаких действий. - Рассказать тебе обо всем?
Что может привести в замешательство логично мыслящего
робота или нелогичную женщину?
- Рассказывай.
- Твоего нового хозяина не интересуют конные скачки. Он
поклонник Игр. Каждый год он выставляет своего игрока для
участия в Турнире, но тот еще ни разу не побеждал. В этом
году...
- О нет! Мне еще долго до конца срока...
- В этом году, - продолжала Шина, - участвовать в Турнире
придется тебе. Робот не может сделать это вместо тебя. Даже
если бы закон позволял это. Твои возможности гораздо выше. Я
обеспечила твою безопасность, Стайл, ценой срока твоего
пребывания на Протоне.
- Ты отдаешь себе отчет, что в этом случае твоя миссия
будет закончена? Как бы там ни было, участвуя в Турнире, я
смогу обойтись без твоей защиты.
- Другого выхода не было... - Она вздохнула. - Стайл, тебя
уволили за ослушание. В черный список твое имя не попало, ибо
твой отказ от участия в скачках был понятен, но все равно никто
из Граждан не выразил желания предоставить тебе работу. Моим
друзьям пришлось искать Гражданина...
- Который бы взял меня на службу, - закончил за нее Стайл.
- Я не могу упрекать тебя за это. Ты прекрасно справилась со
своей задачей.
- Но твой срок...
- У меня теперь другие планы. - Но не так-то просто
рассказать ей о Фазе и о решении остаться там навсегда.
- Неизвестный враг все еще угрожает тебе. Но это не тот
Гражданин, который предлагал сделать из тебя киборга. Когда
прошла неделя, он перестал тебя беспокоить. Я имею в виду
первоначального врага, который повредил тебе колени лазерным
лучом. Тот, который, возможно, послал меня. На твоего
двойника-робота было совершено несколько покушений. Мои друзья
сжимают кольцо, пытаясь обнаружить врага, но он необычайно
хитер. Я не смогу долго защищать тебя от него. Поэтому...
- Чертовски логично, - согласился Стайл. - Лучше Игра, чем
смерть. Лучше укороченный срок, чем совсем никакого. Но я
полагал, что опасность исчезнет, когда я сообщу, что больше
никогда не стану принимать участия в скачках.
- Похоже, это необоснованный вывод. Тот человек желает
твоей смерти. Но она должна быть случайной - хирургическая
ошибка, несчастный случай...
- Так что я мог вполне починить свои колени, если только
доверял бы хирургу. - Стайл вспомнил одно из правил Игр. -
Никто не имеет права оказывать давление на участника Турнира,
даже Граждане. Там идет честная Игра. Поэтому, только участвуя
в Турнире, я могу чувствовать себя в безопасности. Пока Турнир
длится... Но я совершенно не готов, я планировал участвовать в
нем только через два года.
- Я знаю. Но я сделала все, что от меня зависело. Если ты
хочешь меня наказать...
- Да, хочу. За это я расскажу тебе, чем я занимался на
Фазе. За Занавесом лежит волшебная страна. Я приручил кобылу
единорога, она превратилась в красивую женщину, и...
- И ты полагаешь, что я поверю в эту сказку?
- Это не сказка. Я же сказал, что единорог превратился в
женщину. Я сделал с ней то, что сделал бы любой мужчина...
- Я ревную! - Она взобралась на него и страстно
поцеловала. - Она так умеет делать?
- Конечно. У нее такие мягкие губы.
- Да? А вот так она сможет? - И она сделала нечто более
интимное.
Несмотря на усталость, Стайл почувствовал возбуждение.
- Да, хотя ее грудь не такая большая, как у тебя.
- А как насчет этого?
Для демонстрации этого Шине понадобилось время. Через
несколько минут Стайл удовлетворенно прошептал:
- Это тоже.
- Ты действительно наказал меня, - сказала с улыбкой Шина.
- Потом мы отправились к Оракулу, который посоветовал мне
познать самого себя, - продолжал Стайл. - Узнав, что я - вторая
половина умершего или убитого Адепта, я отправился на поиски и
попал в ловушку, расставленную Черным Адептом. Меня спас
оборотень, который отправил меня через Занавес обратно на
Протон. И вот я здесь. - Стайл зевнул. - Теперь я бы с
удовольствием поспал.
- Ты отдаешь себе отчет, что ни один живой человек не
поверит твоей истории?
- Да.
- И ты собираешься вернуться?
- Да. В любом случае я не смогу долго оставаться на
Протоне. Другой альтернативы нет.
- Но если ты выиграешь Турнир, ты можешь оставаться здесь
всю свою жизнь.
- Легко сказать. Через два года я, может быть, и
чувствовал бы себя в форме, но сейчас мои шансы на победу -
невелики.
- Как Гражданин ты смог бы выяснить личность своего врага.
- Хватит об этом. - Он улыбнулся. - Чем ты хотела заняться
после разговора?
Она ударила его подушкой.
- Мы только что этим занимались! Или ты не заметил?
- Чем мы занимались?
Перевернувшись, Шина затащила его на себя, осыпая
страстными поцелуями.
Стайл обнял ее, вдыхая аромат мягких волос.
- Как хорошо возвращаться домой, - без тени улыбки
произнес он. - Ты отлично потрудилась, Шина. Но Фаза, даже
несмотря на волшебство, это такой чудесный мир. Там я чувствую
себя так, будто наконец-то раскрылись все мои возможности. Мне
надо туда вернуться. Понимаешь?
- Наверное, ты чувствуешь себя так, как чувствовала бы
себя я, если бы вдруг оказалось, что я живой человек. - Она
мечтательно прикрыла глаза.
- Да. Ты должен вернуться. Но станешь ли ты навещать меня?
- Часто. На Протоне у меня тоже есть дела.
- Я вхожу в их число?
- Первым номером.
- Тогда у меня нет права просить тебя о большем.
Стайла вновь охватило чувство вины. Шина любила его, а он
не мог любить ее по-настоящему. Специалист мог за пару секунд
внести изменения в ее программу, и все ее чувства к Стайлу
мгновенно бы исчезли. Если он покинет Протон, он покинет и ее.
Таким же образом покинула его Тона. Шина сама укоротила его
срок. Она была права: она не имела права просить о большем.
Ночь еще не закончилась, и, прижав к себе Шину, Стайл
заснул.


Утром он сделал первый ход, чтобы попасть в число
участников Турнира. Стайл отправился в Игровой Дворец, подошел
к сектору, где располагалась лестница тридцатипятилетних, и
нажал на кнопку ступеньки, находившейся над его собственной. Он
вызывал на Игру игрока под номером Девять.
Через мгновение обладатель Девятой ступеньки ответил на
его вызов. Разумеется, это был тридцатипятилетний мужчина. В
Играх основным критерием для соперников считался возраст.
Правда, в лестницах часто происходили изменения - в дни
рождений обладателей ступенек. Никто из них сразу не получал
место в первой двадцатке. Первый номер в своем возрасте занимал
Двадцать Первую ступеньку в лестнице на год старше. Но как
только начинались отборочные игры для Турнира, никаких
перемещений в лестницах в связи с изменением возраста не
производилось.
Если не считать сходства пола и возраста, обладатель
Девятой ступеньки совершенно не был похож на Стайла. Высокий,
худой и сутулый. Казалось, он всю жизнь горбился, читая научные
книги. В данном случае внешность соответствовала
действительности. Его звали Тоум, и он проводил научные
исследования для некоторых Граждан. Обладая огромным
интеллектом, Тоум наверняка выберет УМ, если ему достанутся
цифры, и МАШИНУ, если ему выпадут буквы.
Способность побеждать противников в интеллектуальных
играх, даже при помощи машины - компьютера, давала ему
возможность не опасаться за судьбу своей ступеньки. Но он не
считался потенциальным чемпионом из-за ограниченности выбора.
Специалисты называли его "игрок 2В" - два по вертикали, три по
горизонтали. Если соперник был слаб в этих видах Игр, он никак
не мог обойти Тоума.
Но Стайл был силен в категории 2В. Он мог выиграть у
Тоума, и тот знал об этом. Просто раньше у Стайла не было
необходимости занимать более высокую ступеньку.
Они зашли в кабинку, и панели на колонне осветились.
Стайлу достались цифры, и это обрадовало его. Конечно, он не
станет выбирать УМ. Это не простая игра ради развлечения, он не
мог позволить себе рисковать. СЛУЧАЙНОСТЬ - где их шансы сразу
уравнивались, - тоже не подходила Стайлу. Поэтому он выбрал
свою любимую колонку - СИЛА.
Тоум, разумеется, выбрал категорию В - МАШИНА. Тут же
появилась вторая таблица:
1. ДВИЖЕНИЕ 2. ДЕЙСТВИЕ 3. НАБЛЮДЕНИЕ А. ЗЕМЛЯ Б. ВОДА В.
ВОЗДУХ. Девять типов состязаний с использованием машин: от
велосипедной гонки в 1А до определения звезд в 3В. К сожалению,
в этот раз Стайлу достались буквы, и он не мог выбрать колонку
с велосипедным спортом. А Тоум никогда не выберет ее сам. Он
остановит свой выбор на НАБЛЮДЕНИИ, если будет уверен, что
Стайл не предпочтет ВОДУ. Тогда им достанется категория 3Б -
определение при помощи эхолота затонувших кораблей. В этом виде
спорта Тоум чувствовал себя неуверенно. Но зато он был
специалистом по дуэли на пожарных гидрантах и мог выбрать
ДЕЙСТВИЕ. Поэтому Стайл нажал на кнопку ВОЗДУХ.
Он победил. Выпало 2В - дуэль на пистолетах, лазерах или
боевых машинах, ведущих огонь с определенного расстояния. Тоум
был хорошим дуэлянтом, но не мог сравниться со Стайлом к
прекрасно об этом знал.
Ничья? Вопрос Тоума появился на панели. Его можно было
задавать на любом этапе игры с таблицами, и многие использовали
его в качестве психологического давления. Но в данном случае
Тоум показывал свою слабость.
Стайл нажал на кнопку отказа, а потом задал свой вопрос:
УСТУПАЕШЬ МНЕ ПОБЕДУ?
Тоум колебался. Время бежало. Если он не ответит в течение
пятнадцати секунд, ему зачтется поражение. Этот вопрос всегда
был требованием, а не предложением. Наконец Тоум нажал на
кнопку "ОТКАЗЫВАЮСЬ".
Теперь на табло появился список различных видов оружия.
Тоуму принадлежало право первого выбора. Он поместил старинные
пистолеты в центр таблицы с девятью квадратами. В правом
верхнем углу он расположил лазерные винтовки. Оружие было не
настоящим и стреляло капсулами с красной краской, чтобы
отметить точку попадания. Дуэли с настоящими патронами
проводились крайне редко, ибо правила запрещали использовать
боевое оружие в играх Турнира. Оказалось, что здесь вкусы
Стайла и Тоума совпадали, потому что, когда они заполнили
таблицу и разыграли ее, выпала категория 2Б - старинные
пистолеты. Они оба направились на стрельбище, располагавшееся
неподалеку, а Шина заняла место в зрительской галерее.
Включилось голографическое записывающее устройство: каждый
официальный поединок записывался на пленку, чтобы в случае
претензий со стороны одного из игроков его можно было
посмотреть на видеоэкране. Специалисты любили изучать
видеопленки с участием победителей Турниров, отмечая те
элементы, которые приводили игрока к победе. Это означало
также, что никто не мог выстрелить в него из лазерного ружья.
Выстрел записался бы на пленку, а убийцу тут же бы взяли под
стражу. Это не скачки!
Им пришлось немного подождать, пока не освободятся
дуэлянтские позиции. Дуэль была популярной игрой, и многие
соревновались в ней ежедневно. Если бы Стайлу попался один из
таких игроков, он бы приложил все усилия, чтобы избежать дуэли.
Именно в этом состояла стратегия Игры - ключ к победе лежал в
умении разыгрывать таблицу. Хороший "табличник" мог
продвигаться вверх по лестнице, являясь специалистом лишь в
некоторых видах спорта и вынуждая противника выбирать именно
их. Например, Тоум чувствовал себя уверенно лишь в семи из
шестнадцати видов, которые предлагала первая таблица, и в
пяти-шести - из двух последующих. И противнику приходилось
выбирать из этих семи, но если он сам был "табличником", то мог
загнать Тоума в "невыгодную" клетку. Но серьезные игроки
шлифовали свое мастерство во всех клетках, увеличивая таким
образом свои шансы на победу. Стайл мог соревноваться в любом
виде спорта, поэтому его статус был весьма высок.
- Ты ведь не собираешься участвовать в Турнире? - заметил
Тоум. - В запасе у тебя два года. Когда в этом сезоне уйдут
пять первых игроков, мы автоматически станем претендентами для
участия в Турнире. Я полагал, что ты собираешься спуститься
вниз на ступеньку. Зачем тебе стремиться вверх?
Стайл улыбнулся.
- Видишь ту девушку на трибуне? Самую красивую? Из-за нее.
- Так вот кто виноват! - Тоум подмигнул Стайлу. - Ради
такой бы и я рискнул. Она играет в интеллектуальные игры!
- Она робот, - пояснил Стайл.
- Так ты собираешься занять Шестую ступеньку, чтобы после
ухода в этом сезоне пяти игроков стать Первым? Рискованное
дело. Вдруг перед отборочными играми кто-нибудь из них
заболеет, а тебе придется участвовать в Турнире. - Тоума, судя
по всему, не интересовал исход предстоящего поединка - в этом
году он не хотел подниматься слишком высоко.
- Я хочу занять Пятую ступеньку, - сказал Стайл. - Но
никому об этом не говори.
Том удивленно поднял глаза.
- Чтобы участвовать в Турнире этого года?
- У меня не остается другого выбора. Появились кое-какие
проблемы с работой.
- Я слышал об этом. Травма коленей, да? Странно, что ты
сразу же не сделал себе операцию.
- Я испугался.
Тоум расхохотался.
- Испугался? Ты? Впрочем, судя по твоему виду, ты долго
мучился, пока не принял это решение.
- Действительно, - согласился с ним Стайл, зная, что он
еще неважно выглядит после двух дней заточения в замке Черного
Адепта без еды и без воды. Несмотря на все усилия Шины он еще
не совсем пришел в себя.
- Что ж, желаю тебе удачи, - совершенно искренне сказал
Тоум. Площадка для дуэлянтов освободилась, и они направились к
ней. При входе на столе лежала пара старинных пистолетов с
перламутровыми ручками. Специалист по оружию мог бы определить,
к какой эпохе они относятся - очевидно, Европа восемнадцатого
века, - но Стайла интересовали только их вес и точность
стрельбы. Хотя это были всего-на всего искусно сделанные копии,
которые не стреляли настоящими пулями, звук выстрела и отдача
были как у настоящих пистолетов.
Стайлу необходимо было выиграть этот поединок во что бы то
ни стало, ибо повторно вызвать Тоума на игру он не мог: надо
ждать, пока его место - Девятую ступень - займет кто-то другой.
А это в преддверии Турнира маловероятно. Игроки крепко держали
свои позиции - либо чтобы попасть в Турнир, либо чтобы удержать
нижнюю ступеньку. Решение Стайла принять участие в отборочной
борьбе было необычным и могло вызвать множество нежелательных
перемещений. Ему придется занять место человека, чей срок на
Протоне заканчивается, и забрать у него последний шанс.
Граждане специально установили такие правила, чтобы число
желающих принять участие в Турнире всегда превышало количество
свободных мест. Особенно это касалось возрастной категории
Стайла, где у многих заканчивался срок пребывания на планете
Протон. Срок мог заканчиваться в любой категории, ведь
записаться в рабы можно с какого угодно возраста, но у стариков
не хватало сил и выносливости для настоящей Игры, а у молодых и
- опыта и здравого смысла. Поэтому настоящая конкуренция была
между мужчинами и женщинами тридцати-сорока лет.
Пистолеты были, разумеется, хорошими и абсолютно
одинаковыми, насколько это могла позволить современная
технология. Оба дуэлянта становились в центре площадки спиной к
спине и начинали движение по сигналу звонка. Десять шагов,
поворот и выстрел, причем каждый шаг отмерялся метрономом.
Дуэлянт, который поворачивался или стрелял раньше положенного
времени, дисквалифицировался. Эго разрешалось делать только на
десятом ударе метронома.
Иногда первоклассные стрелки оказывались никудышными
дуэлянтами. Им требовалось время, чтобы прицелиться в
неподвижную цель. Здесь не было ни времени, ни неподвижной
цели. Тут требовалась сноровка и выдержка. И Стайл, и Тоум
обладали этими качествами.
На десятом ударе Стайл подпрыгнул, повернувшись в воздухе
лицом к противнику. Тоум развернулся, но не стрелял, глядя на
действия Стайла. Он знал, что Стайл редко стрелял первым. Из-за
своего роста он представлял собой трудную мишень и ждал, когда
соперник израсходует свой единственный выстрел. И только тогда,
прицелившись как следует, Стайл производил выстрел. Все это
было известно Тоуму.
Стайл приземлился, присел, а затем снова подпрыгнул в
воздух. Если бы Тоум выстрелил после первого прыжка, он
наверняка бы промахнулся. Но Тоум все еще осторожничал, держа
Стайла на мушке. Он ждал, когда тот замрет неподвижно.
Но этого так и не произошло. Стайл выстрелил в прыжке. В
центре груди Тоума появилось красное пятно. По правилам
считалось, что сердце расположено в центре, а не с левой
стороны.
Тоум развел руками. Он слишком осторожничал и упустил
возможность выстрелить. Теперь он считался официально мертвым.
Тоум смывал пятно краски с груди, в то время как Стайл
регистрировал свою победу в Игровом Компьютере. Пожав друг
другу руки, они вернулись в Игровой Дворец. На табло их имена
уже поменялись местами. Стайл нажал кнопку Восьмой ступеньки,
вызывая ее обладателя на Игру. Он хотел пройти как можно больше
ступенек, пока не распространились слухи о его стремлении
участвовать в Турнире и о его слабом физическом состоянии.
Узнав об этом, противники вынудят его участвовать в
соревнованиях, где требуется сила и выносливость.
К ним подошел игрок, занимавший Восьмую ступеньку. Это был
коренастый, крепко сложенный мужчина по имени Биф.
- Тоум, ты бросаешь мне вызов? - недоверчиво спросил он.
- Не я, - ответил Тоум, указывая на табло.
Биф посмотрел на табло.
- Стайл! Хочешь сыграть?
- Я бросаю тебе вызов.
Биф пожал плечами.
- Я не имею права отказаться.
Они зашли в кабинку и разыграли таблицу. Биф был
непредсказуемым игроком. Иногда он нажимал кнопки просто
наугад. Стайл выбрал Б. ПРИСПОСОБЛЕНИЕ, надеясь, что его
оппонент не остановит свой выбор на 3. СЛУЧАЙНОСТЬ.
Его надежды не оправдались. Бифа больше интересовали
намерения Стайла, чем исход игры, и им выпала категория 3Б.
Рулетка, кости и другие приспособления для азартных игр. Здесь
почти не требовалось никакого умения. Стайл знал, что мог
победить Бифа в тех видах, где требовалась сноровка и умение,
но сейчас их шансы уравнялись.
Но Стайл все равно пытался увеличить свои шансы, заполняя
вторую таблицу. Им выпали КАРТЫ. Теоретически, карты были
игрой, где все зависит от случая. Но во многих играх, таких как
бридж и покер, требовалось определенное умение и мастерство.
Стайлу оставалось только внести названия этих игр в последнюю
таблицу.
Однако Биф разгадал замысел Стайла и выбирал такие игры,
как клочков. Он хотел заставить Стайла попотеть, и это ему
удалось. Всегда плохо соревноваться с соперником, который
равнодушно относится к результату поединка. В этом случае очень
трудно выбрать правильную стратегию. Биф таким образом заполнял
таблицу, чтобы Стайл не мог составить целую колонку из
предпочитаемых им игр. В этом случае он выбрал бы эту колонку и
получил бы преимущество. Их шансы оставались прежними: 50 на
50. Стайлу не удалось улучшить свое положение.
Но ему был известен вариант одной азартной игры, о которой
Биф, вероятно, не знал. Он ввел эту игру в таблицу и после
розыгрыша получил ее: ВОЙНА, СТРАТЕГИЯ.
Обычно карточная игра "Война" заключалась в следующем: две
перетасованные колоды вручались игрокам, и они по одной
открывали карты. Большая карта била меньшую, и обе они уходили
в колоду победителя. Затем колоды с выигранными картами снова
тасовались, и игра продолжалась по тем же правилам.
Заканчивалась она только тогда, когда у одного из игроков на
руках оказывались все карты. Игра основывалась на чистой
случайности и могла длиться часами. Вариант "Стратегия"
позволял каждому игроку держать карты в руках, выбирая самому,
с какой ходить. Две карты выкладывались на стол рубашками
вверх, переворачивались, и сильная карта била слабую. Здесь
случайность сводилась к минимуму: зная свои карты и карты
противника, игроки делали соответствующие ходы. Опытный игрок
мог вынудить партнера побить мелкую карту слишком крупной или
перебить его крупную карту, когда тот уверен во взятке. Такая
игра заканчивалась довольно быстро, и выигрывал в ней тот, кто
правильно рассчитывал стратегию. Таким образом, у Стайла
появилась возможность использовать свое умение оценивать ходы
соперника и не тратить зря сильные карты.
Игра началась, и преимущество все время было на стороне
Стайла. Он забирал дам королями, отдавая двойки на тузов. Его
колода росла и соответственно росли возможности. Удача? Нет,
везение здесь было ни при чем.
Скоро Стайл забрал у противника всех тузов и королей, а
затем и все остальные карты. Он победил, и теперь Восьмая
ступенька принадлежала ему.
Биф отчаянно замотал головой.
- Я навсегда запомню эту игру, - сказал он. Его огорчил не
проигрыш, а то, с какой ловкостью обыграл его Стайл.
Они вернулись в центральный зал Игрового Дворца. Две
победы Стайла не прошли незамеченными. Группа рабов
рассматривала табло.
- Эй, Стайл! - обратилась к нему женщина. - Хочешь
участвовать в Турнире этого года?
Он мог бы и раньше догадаться, что ему не удастся
сохранить в тайне свои намерения. Он был слишком известен в
этих кругах.
- Да, - коротко ответил Стайл, направляясь к табло. Он
нажал на кнопку, вызывая на состязание обладателя Седьмой
ступеньки.
Но тот уже был здесь. Его звали Снэк, и он
специализировался на играх без применения физической силы.
Гораздо более серьезный противник, чем предыдущие двое, он все
же уступал Стайлу.
- Я отвечу на твой вызов через день, - сказал Снэк и ушел.
Именно этого Стайл и боялся. Обладатель ступеньки обязан
отвечать на вызов нижестоящего игрока, но правилами разрешалось
откладывать поединок на один день. А Стайлу необходимо пройти
через все ступеньки, перепрыгивать через их запрещалось.
Придется ждать, другого выхода нет. Но ведь он планировал
вернуться на Фазу.
Шина взяла его за руку.
- Завтра сюда придет немало зрителей, - сказала она. -
Когда игрок твоего класса начинает подниматься по ступенькам в
преддверии Турнира, да еще задолго до окончания срока, это
всегда сенсация.
- Мне хотелось побыстрее войти в первую пятерку, чтобы
успеть до Турнира вернуться на Фазу, - сказал Стайл. - Нейса
ждет меня и беспокоится.
Он тут же пожалел о сказанном. И кто его тянул за язык!
- Не обращай внимания, - запоздало сказал он.
Шина отвела глаза.
- Не беспокойся. Я всего лишь машина.
Опять то же самое.
- Просто я пообещал вернуться и встретиться с ней во
дворце Оракула. Ведь благодаря ей я оказался на свободе. Она
имела право задать Оракулу всего лишь один вопрос за всю свою
жизнь, и она спросила, как можно мне помочь. Я обязан