Страница:
дыхание, как будто перед ними дрались на саблях опытные
фехтовальщики. Стайлу нравилась игра в блошки, но сегодня ему
предстоит соревноваться с чрезвычайно опытным противником.
Значит, остается категория ВЗАИМОДЕЙСТВУЮЩИЙ. Здесь тоже
были свои недостатки, но умение играло большую роль, чем чисто
физическая сила.
Они пересеклись в клетке 1Б. Взаимодействующие игры с
шаром. Отлично, у Стайла появились шансы на победу, если,
конечно, Хэир не воспользуется его слабостями - поврежденным
ребром и распухшей левой рукой. Все из-за этой дубовой головы
голема, по которой он так сильно ударил!
Они принялись заполнять девяти клеточную таблицу: игра в
шарики, крикет, биллиард, теннис, сквош, настольный футбол,
пинг-понг и гольф. Стайл знал, что в гольф ему не выиграть, и
попытался избежать его любой ценой. Им выпало играть в
пинг-понг.
И не очень хорошо, и не очень плохо. Стайл отлично играл в
пинг-понг, но Хэир был слишком опытным противником. Он знает,
что Стайл ослаб, и обязательно воспользуется своим
преимуществом.
Они направились в зал настольных игр. Там несколько пар
играли в биллиард, настольный футбол и, конечно, пинг-понг. Но
когда туда зашли Стайл и Хэир, все игры прекратились.
Продвижение Стайла вверх по лестнице стало настоящей сенсацией.
Выбрав стол, они взяли ракетки и некоторое время играли без
счета - им полагалось несколько минут на разминку.
- Время! - объявил робот-судья. - Розыгрыш подачи.
Они сделали это старинным способом, как и в игре го. Хэир
взял шарик и опустил руки под стол. Стайл указал на правую руку
- и угадал. Первая подача была за ним.
Неплохое начало. Стайл был атакующим игроком, и в его
стратегии подачи играли немаловажную роль. Он всегда старался
перехватить инициативу. Хэир, будучи игроком высокого класса,
конечно, возьмет его подачи, но это заставит его занять
оборонительную позицию. А, значит, Стайл получит дополнительное
преимущество. Разумеется, через каждые пять очков они будут
меняться подачами, но как только Стайл вырвется вперед, он
сможет одержать победу без особых трудностей. Это очень важно,
принимая во внимание, что он не в лучшей спортивной форме.
Стайл подал крученый мяч, который, пролетев над самой
сеткой, ударился в двух сантиметрах от края стола Хэйра. Тот
умело подсек его и направил в центр стола Стайла. Игра
началась.
Резким движением кисти Стайл отбил шарик на
противоположную сторону. Надо держать противника в постоянном
напряжении, не давая тому использовать собственную стратегию.
Хэир отбил шарик, и тот, высоко пролетев над сеткой, ударился в
центре поля Стайла. Отлично, Хэир нервничает! К Стайлу сразу же
вернулась уверенность в своих силах. Все идет так, как он и
предполагал. Стайл резким ударом "погасил" мяч и выиграл очко.
Следующую подачу Стайл подал, закрутив шарик в обратную
сторону, и снова Хэир проиграл. Счет стал 2:0. Теперь Хэир
нервничал еще больше. Прекрасно. В любой игре очень важно
заставить противника нервничать.
Хэир отбил следующую подачу, и шарик, зацеп пившись за
сетку, все же упал на стороне Стайла. Взять его не
представлялось никакой возможности. 2:1. Что ж, случайность, не
стоит обращать на нее внимания. Следующая подача Стайла была с
боковым кручением, и Хэир отбил его в сетку. 3:1.
Пятую подачу они разыгрывали довольно долго, но в конце
концов резким ударом Стайл обеспечил себе еще одно очко. 4:1.
Ну, теперь у него проблем не будет.
Право подачи перешло к Хэйру. Он послал "укороченный" мяч,
который едва перелетел на половину Стайла. Стайл, который
ожидал более сильный удар, чуть не пропустил его. Он неловко
отбил его, и Хэйр не упустил возможность "загасить". 2:4. В
пинг-понге первыми идут очки подающего.
Хэир выбрал какой-то непонятный стиль игры, и за несколько
секунд он выиграл еще два очка. Потом еще одно, когда Стайл,
забыв о травмированном ребре, попытался отбить шарик, упавший
прямо за сеткой. Какая небрежность!
Но Хэир продолжал выигрывать. Внезапно Стайл почувствовал,
что он уже не контролирует игру. Через несколько минут счет
стал 4:10. Он проиграл девять очков подряд, его не спасли даже
собственные подачи.
Что он делает не так? Ведь он так хорошо начал игру, а
теперь проигрывает. Может, сказывается усталость, и его удары
уже не такие точные? Вряд ли. Он играл достаточно хорошо, чтобы
выиграть, но почему-то проигрывал. Почему?
Следующая подача Стайла вышла слабой, и шарик едва
перелетел на противоположную сторону. Хэир отбил его слишком
мягко, и Стайл "загасил" шарик. 5:10. Что это Хэир так оплошал?
И тут до Стайла дошло. Хэир пользовался ракеткой с
варьированной поверхностью! Это было вполне законно, так как
никаких стандартов для ракеток не существовало. Но играть
подобной ракеткой не так уж и легко - надо точно рассчитать,
каким местом принять удар. На отскоке это почти не сказывалось,
но Стайл должен был заметить это гораздо раньше. Вот как его
подвела усталость: он потерял бдительность и не был готов к
неожиданностям.
Стайл сразу же сообразил, что ему нужно делать. Пользуясь
такой ракеткой, Хэир вынужден играть осторожно, стараясь
попасть в центр поля, что иногда давало Стайлу возможность с
силой "погасить" мяч. Но Хэир знал об этом. А вот Стайл нет. Он
играл агрессивно, стараясь "закручивать" мячи. Отскочив от
ракетки с варьируемой поверхностью, они возвращались к нему,
изменив траекторию и степень закрученности. Это и было причиной
его неудач. Для зрителей эти незначительные изменения полета
шарика оставались незаметными, но полностью сводили на нет
стратегию Стайла.
Если бы Стайл заметил это раньше, он выбрал бы более
консервативный стиль игры, удерживая свое преимущество и
заставляя Хэйра перейти в нападение. Но при счете 5:10 такая
стратегия вряд ли сработает. Ему самому следует наступать, а
это неминуемо приведет к проигрышу.
Как и в марафонском беге, его опять перехитрили. Стайл
недооценил своего соперника и попал в беду.
Итак, ему ничего не остается, как изменить тактику игры.
Теперь он займет оборонительную позицию. К каждому удару
придется подходить индивидуально. Иначе он проиграет.
Все внимание Стайла было сконцентрировано на шарике. Он
давно уже не играл в пинг-понг. Да и когда было играть,
постоянно курсируя между двух миров. Стайл мог играть лишь в
привычной для него манере - в нападении. Закрутки, плассировки
мяча, изменение траектории - все это нейтрализовалось ракеткой
с варьируемой поверхностью. И теперь, перейдя в защиту, он
оказался в еще более худшем положении. Стайл проиграл очко,
затем другое. 12:5. Еще немного, и сократить разрыв будет
невозможно. Для победы Хэиру потребуется лишь несколько очков.
Теперь Стайл отбивал шарик высоко, чтобы тот наверняка
попадал в центр стола противника. Это лишь помогло Хэиру - он
стал играть агрессивнее. При таком счете он мог позволить себе
перейти в наступление. Стайл лишь ухудшил свое положение.
И все же он был вынужден придерживаться выбранной тактики.
Несмотря на боль в грудной клетке он старался изо всех сил. Он
отошел подальше от стола, отбивая удары Хэйра. Ему удалось
выиграть одно очко, но он тут же проиграл следующее. Стайл
никак не мог привыкнуть к новой манере игры, но времени на это
не было.
Зрители притихли, удивленно наблюдая за переменой в игре.
Слышался приглушенный голос комментатора:
- ...самая странная партия этого сезона... Стайл теряет в
счете и начинает играть так, будто старается проиграть...
возможно, один из игроков подкуплен...
Только этого ему еще не хватало! Они думали, что он
специально поддается! Что какой-то Гражданин предложил ему
выгодную работу, если в этом году он не войдет в число
участников Турнира. 14 счастью, компьютерный анализ подтвердит
его невиновность - Стайл честно проиграл свои очки. Но если он
не победит, ему уже будет все равно. С ним будет покончено. По
крайней мере в этом мире.
Но он не собирался покидать Протон таким способом. Он
должен постараться выиграть.
Стайл принял подачу Хэйра. Надо подольше держать шарик в
игре, чтобы привыкнуть к защитной тактике. Стайлу удалось
выиграть это очко. 13:7.
Теперь его очередь подавать. Теперь нельзя "закручивать"
мяч. Нужно продолжать выбранную тактику.
Стайл перебросил шарик на противоположную сторону и
услышал недовольные возгласы зрителей. Большинство из них не
понимали, почему Стайл резко снизил темп игры, и думали, что он
спасовал перед Хэйром. Ведь считалось, что сильная подача - это
залог успеха. Некоторые болельщики уже покидали зрительскую
трибуну, уверенные в проигрыше Стайла.
Хэир продолжал наступать. Ему было невыгодно просто
перебрасывать шарик с одной стороны на другую: во-первых, он
мог совершить ошибку; во вторых, давал время Стайлу привыкнуть
к игре в защите. Он мог позволить себе проигрывать по два очка
за каждое выигранное.
Но Стайл уже почувствовал уверенность в своих силах. Хэир
проиграл очко и выиграл два, но с него уже ручьями лил пот. Он
не привык к наступательной тактике и стал допускать ошибки.
Шансы понемногу сравнивались.
Но у Стайла болели колени и грудная клетка. Он еще не
совсем освоился с новой тактикой, а игра уже заканчивалась.
Хэйр продолжал подавать, и скоро счет стал 17:10. Разница
в семь очков, а Хэиру до победы необходимо всего лишь четыре
очка. Если Стайл не усилит сопротивление, он пропал.
Хэир подал. Стайл отбил шарик и послал его на край поля
противника. Тот вернул его на половину Стайла. Резким движением
кисти Стайл "закрутил" шарик, но Хэир оказался начеку. Он
подставил ракетку, и шарик, отскочив, упал прямо за сеткой.
Стайл потянулся вперед и в последнее мгновение отбил его. Но
удар получился слабым, и незакрученный шарик высоко подскочил
от стола Хэйра. Не раздумывая, тот направил шарик в дальний
угол. И опять Стайл еле отбил его, давая Хэиру возможность
ответить мощным ударом. Что тот и сделал. Стайл с трудом отбил
шарик, чувствуя резкую боль в грудной клетке. Но он не
собирался так просто отдавать это очко. Хэир снова ответил
мощным ударом. Если бы Хэир всегда играл в нападении, Стайлу
давно бы уже пришел конец, но удары Хэйра были недостаточно
сильными. Стайл отбил шарик, но послал его так высоко, что
теперь Хэир конечно же выиграет это очко. Приготовившись к
сильному удару, Стайл отошел на шаг от стола.
Но Хэир легонько перебросил шарик на другую сторону.
Ударившись об угол стола, шарик полетел на пол.
Но тем не менее Стайл прыгнул, вытянув вперед руку с
ракеткой. Он упал, больно ударившись грудью, но перехватил
шарик в трех сантиметрах от пола и резким движением послал его
вверх.
Лежа на полу, Стайл наблюдал за полетом шарика. Он долетел
до самого потолка, а затем стал падать вниз. Упадет ли он на
нужной половине стола? Даже если так, то Хэир легко отобьет
его, и Стайл уже ничего не сможет сделать.
Шарик исчез из поля зрения Стайла. Затем Стайл услышал,
как шарик ударился об стол. Зрители бешено зааплодировали. Не
ожидавший этого Хэир находился возле правого угла стола. Он
прыгнул, чтобы отбить шарик, и стукнулся рукой о металлическую
стойку сетки, одновременно сбил ножку стола и вместе с ним
рухнул на пол.
Встретившись взглядом с Хэйром, Стайл услышал голос
робота-судьи:
- Очко в пользу Стайла. Счет 17:11.
- Шарик упал на стол у самой сетки, - объяснил Хэир, - и
мне пришлось тянуться к нему через весь стол.
- Зачем ты так старался? - спросил Стайл. - Я спасал шарик
потому, что в противном случае потерял бы всякую надежду. Но
ведь ты обгоняешь меня на целых шесть очков.
- Еще учить меня вздумал, - недовольно проворчал Хэир. - Я
думал только о том, как отбить этот проклятый шарик.
- Твоя рука вся в крови, - сказал Стайл.
Хэир осмотрел со всех сторон свою правую руку.
- В крови? Неудивительно. Я только что сломал два пальца,
пытаясь выиграть очко, которое мне совершенно не нужно.
Он не шутил. Когда они вылезли из-под стола, робот-врач
побрызгал на руку Хэйра анестезирующей жидкостью и принялся за
работу. Засверкали скальпели, когда робот разрезал кожу,
срастил кости специальным затвердителем и обмотал пальцы
прозрачным пластиковым бинтом.
- Не думаю, что смогу закончить игру, - сказал Хэир. - Я
не умею играть левой рукой.
- Стайл одержал техническую победу! - выкрикнул кто-то из
зрителей, и раздались бурные аплодисменты.
Стайл завоевал Пятую ступеньку и получил право участвовать
в Турнире. Но особой радости он не чувствовал. Он хотел
выиграть честно, а не по счастливой для него случайности.
Теперь никто не поверит, что он смог бы это сделать.
На выходе из Дворца Игр их встретил Халк. Хотя он еще
выглядел неважно, дела явно шли на поправку. У него был
здоровый организм.
- Стайл, твое предложение...
- Все еще в силе, - ответил Стайл.
- Твоя девушка уговорит кого угодно.
- У нее логический склад ума, - согласно кивнул Стайл.
- Мне нечего терять, - продолжал Халк. - В волшебство я не
верю, но если там существует примитивный мир, где можно размять
свои мускулы и никогда не говорить "сэр" Гражданам...
- Увидишь все сам. Я как раз туда собираюсь.
- Стайл, подождите - запротестовала Шина. - Ты ранен! Ты
устал! Тебе надо отдохнуть...
Стайл сжал ей ладонь.
- Что может быть лучше отдыха с тобой, Шина. Но по ту
сторону Занавеса меня ждут Леди и Нейса. Боюсь, как бы они не
стали ревновать меня друг к другу. Мне надо поспешить...
- О Нейсе я знаю, - сказала Шина. - Она похожа на человека
не больше, чем я, и мне до сих пор непонятно, что ей от тебя
нужно. Но теперь у тебя вдобавок появилась и Леди. Настоящая
живая женщина? Значит, моя ревность тебя не волнует?
- Я так не вовремя вмешался, - сказал Халк.
- Не беспокойся, - улыбнулась ему Шина. - Я всего лишь
машина.
Стайл понял, что разговора с Шиной ему не избежать.
- Ты - робот? - ошарашенно спросил Халк. - Ты как-то
упомянула об этом, но я принял это за шутку.
- Из металла, пластика и мягкой резины, - уверила его
Шина. - Поэтому я лишена чувств.
Халк растерялся. Он посмотрел на роскошные формы ее тела,
на соблазнительную походку и виновато отвел глаза.
- А я думал... Ты обманула меня! - Он прикусил язык. - Я
имею в виду, насчет чувств...
- У нее есть чувства, - сказал Стайл. - У нее такой же
капризный характер, как у любой живой женщины.
- Тебе не обязательно врать ради меня, Стайл, - сказала
Шина.
Как хорошо она усвоила женское поведение!
- Ложь? - удивился Халк и покачал головой. - Ты просто не
знаешь, что Стайл никогда...
- Все она знает, - устало произнес Стайл. - Она просто
хочет наказать меня за то, что я нашел живую женщину.
- Извини, что я завел разговор о Фазе, - пробормотал Халк.
Стайл повернулся к Шине.
- Я не знал, что в Голубых Владениях я повстречаю Леди.
Сначала я не знал, кто она на самом деле. Я уничтожил голема,
который выдавал себя за Голубого Адепта, но не предполагал, что
это вызовет такие осложнения.
- А теперь, когда ты это осознал, тебе не терпится
вернуться к этим осложнениям, - холодно сказала Шина. - Все
мужчины одинаковы. Она красивая?
- Ты ведь хочешь, чтобы я помог Нейсе? - отчаянно
попытался перевести разговор на другую тему Стайл. - Она одна в
Голубом Замке...
- Так вот это какая Леди! - внезапно поняла Шина. -
Голубая Леди? На которой был женат твой двойник?
- Ого... - пробормотал Халк.
Стайл развел руками.
- Что я могу сделать?
- Почему меня не запрограммировали на любовь к роботу
мужского пола! - риторически воскликнула Шина. - Чего еще ждать
от мужчины из плоти? Как только он нашел себе настоящую
женщину...
- Это не так, - возразил Стайл. - Она верна памяти своего
мужа...
- Который как две капли воды похож на тебя...
- Она хотела прогнать меня, когда я попытался...
- Что ты попытался сделать? - требовательно спросила Шина.
Стайл поднял руки, показывая, что сдается.
- Если я останусь здесь на четыре часа?..
- На восемь, - твердо сказала Шина.
- Шесть.
- Шесть. И обещай, что вернешься на Турнир после того...
- Хорошо.
- За это время я как раз успею закончить все свои дела, -
сказал Халк.
Шина рассмеялась. Теперь она действительно реагировала на
все, как самая настоящая женщина.
С первой же попытки у них все получилось - Халк прошел
через Занавес. Оказавшись на Фазе, он удивленно глядел по
сторонам. Занимался рассвет. Шине удалось задержать Стайла на
восемнадцать часов, половину из которых он спал. Что ж, отдых
ему был необходим, а Шина в это время занялась его ранами. Так
что сейчас он чувствовал себя гораздо лучше.
- Никогда еще не видел такой красоты, - восхищенно сказал
Халк, наблюдая за восходом солнца.
- Здесь действительно красиво, - согласился с ним Стайл. -
Уж если придется выбирать между Протоном и Фазой, то лучше
остаться здесь, среди этого величия дикой природы.
Следуя совету Стайла, Халк захватил с собой одежду. И
теперь он наблюдал, как одевается Стайл.
- Ты уверен?..
- Что обычные люди здесь носят одежду? Конечно. И еще,
здешний язык немного отличается от...
Громкое шипение заставило его замолчать. Из кустов
высунулась змея, изрыгая клубы дыма. Она угрожающе захлопала
крыльями. Это был небольшой дракон.
Стайл поспешно отступил, но дракон следовал за ним,
чувствуя легкую добычу. Одно заклинание могло покончить с
драконом, но Стайл не мог нарушить клятву. Не было у него с
собой и рапиры. Он сделал еще несколько шагов назад.
- Дай-ка я изображу из себя силача, - сказал Халк. Он
прыгнул вперед, заорал что-то нечленораздельное, чтобы привлечь
к себе внимание дракона, а затем поднял руки, приняв позу
культуриста. Выглядел он весьма внушительно. Халк много лет
занимался атлетической гимнастикой и довел свое тело до
совершенства. Он принялся танцевать, издавая дикие звуки и
колотя себя кулаками в грудь. Со стороны казалось, что он
кому-то угрожает.
Дракон поджал хвост и, заскулив, бросился наутек. Стайл
расхохотался.
Прекратив кривляться, Халк улыбнулся.
- Как здорово! Не обязательно драться с противником, когда
его можно просто напугать. А это чудище действительно то, на
что оно похоже?
- Да. Мы с тобой находимся в волшебном мире. Когда ты
принял эту позу, стал похож на великана людоеда.
- А здесь такие тоже водятся?
- Думаю, что да. Хотя сам я их еще не видел.
С сомнением посмотрев на одежду, Халк принялся натягивать
ее на себя.
- Трудно поверить, что в этом мире существует волшебство.
Я думал, что мы просто воспользовались передатчиком материи.
- Я и сам поначалу так думал. Но лучше в это поверить
сразу. Колдовские чары могут убивать.
- Я умею за себя постоять. Это похоже на Игры, только
здесь особые правила. Правда, меня смущает одно обстоятельство.
Я абсолютно ничего не знаю про волшебство.
- Большинство людей на Фазе не пользуются им, - сказал
Стайл. - Но лучше никогда не забывать, что оно существует. Тебе
так же следует изучить местные обычаи. Если хочешь, оставайся
со мной. Я направляюсь в Голубые Владения.
- А чем я стану заниматься в этих цветных владениях?
- Можешь стать моим телохранителем.
Халк рассмеялся.
- С каких это пор ты нуждаешься в телохранителе? Ты можешь
побороть любого противника в своей весовой категории независимо
от его возраста.
- Противники, с которыми я здесь встречался, скорее
относятся к твоей весовой категории, чем к моей. Кто-то
пытается убыть меня, и мне приходится сражаться с демонами и
монстрами. Я чувствовал бы себя гораздо спокойнее, если бы ты
охранял меня. Ты владеешь любым оружием...
- Это необходимо для Игр, - сказал Халк.
- Когда ты освоишься в этом мире, то сам решишь, чем
станешь заниматься дальше. Если захочешь, то в любой момент
можешь вернуться на Протон. Для этого только стоит сказать
заклинание, чтобы пройти через Занавес.
- У тебя есть статус в этом мире? Не покажется ли
странным, что тебя сопровождает громила-телохранитель?
- Думаю, статус у меня есть. Или скоро будет. Если мне
удастся спастись от неведомого врага. Поэтому я был бы тебе
весьма признателен, если...
- Ты очень великодушный человек, Стайл. Ты оказываешь мне
услугу, замаскировав ее под просьбу.
Стайл пожал плечами. Оказывается, Халк достаточно умен.
- Я скажу, что вытащил занозу из твоей лапы. Но не думай,
что я оказываю тебе большую услугу. Здесь много опасностей.
Оставшись со мной, ты можешь найти свою смерть.
- Я мог умереть и во время марафона. Пойдем!
И они тронулись в путь. Они шли на север. Солнечные лучи,
пробивающиеся сквозь ветки деревьев, освещали им дорогу. Скоро
вдали показался замок, башни которого были окрашены в
небесно-голубой цвет. Стайл залюбовался великолепным зрелищем.
Затем он остановился.
- Халк, ты что-нибудь слышишь?
Халк прислушался.
- Земля трясется.
Гул становится все громче и громче.
- То ли это мчится стадо драконов, то ли это
землетрясение. Давай поспешим.
Так они и сделали. Выйдя из леса, увидели, в чем дело:
табун животных мчался к замку.
- Похоже, это дикие лошади, - сказал Халк.
- Эго единороги. Но что они здесь делают?
- Тут целый табун. Может, они спешат на помощь
соплеменнику, который попал в беду? Дикие животные поступают
именно так.
- Нейса! - воскликнул Стайл. - Если с ней что нибудь
случилось...
- Пойдем туда и сами обо всем узнаем, - предложил Халк.
- Зачем только я поддался на уговоры Шины и так долго
задержался на Протоне!
- Думаю, у тебя не оставалось выбора. К тому же мы оба
нуждались в отдыхе. Шина действительно робот?
- Да. Хотя это не имеет никакого значения.
- А Нейса действительно лошадь, вернее единорог, и может
превращаться в женщину?
- Да. Она еще может превращаться в светлячка. Ты сам это
скоро увидишь... Если с ней все в порядке.
Они побежали. Ни Стайл, ни Халк еще не восстановили свои
силы после марафонского бега, но они знали, что нужно спешить.
К тому же в этот раз им не надо бежать всю дистанцию. До
Голубых Владений было не очень далеко.
Но единороги двигались гораздо быстрее. Теперь их музыка
раздавалась над полем, и казалось, что играет оркестр духовых и
ударных инструментов. Впереди бежал огромный жеребец, звучание
рога которого напоминало аккордеон. По бокам молча бежали
другие жеребцы, размером поменьше, а в центре - кобылы, которые
исполняли мелодию. Главный Жеребец задавал тему, и они
подхватывали ее, повторяя в различных тональностях. Вид
бегущего под музыку табуна производил огромное впечатление.
С запада двигалась еще одна группа животных. Темные и
приземистые, они бежали гораздо быстрее единорогов. Стайл
безуспешно пытался их разглядеть. И только когда он услышал
лай, то понял, что это за звери.
- Волки! - воскликнул он. - Очевидно, оборотни!
- Я ничего не знаю о местных обычаях, кроме того что
рассказала мне Шина. С твоих слов, разумеется. Скажи, звери
всегда бегают здесь стаями и табунами?
- Насколько мне известно, нет, - признался Стайл. -
Возможно, это возвращается Керрелгирл со своими друзьями. Но с
какой целью? А может, это вожак стаи, которого хотел убить
Керрелгирл. Одержав победу, он хочет теперь отомстить человеку,
который помогал Керрелгирлу. Я не знаю. Но настроены они
довольно решительно.
- Оборотни и единороги враждуют между собой?
- Да. К тому же и те, и другие не питают дружеских чувств
к людям. Правда, Нейса и Керрелгирл подружились, но...
- Я, конечно, не гений, и это не мое дело, но, по-моему,
появление этих двух сил в одно и то же время не может быть
случайностью. С тобой это никак не связано? Может, они каким-то
образом узнали, что ты опять вернулся на Фазу?
- Этого я и боюсь, - ответил Стайл. - Видишь ли, в этом
мире я считаюсь волшебником и обладаю огромной властью. Но я
поклялся не пользоваться колдовством.
- А твоя жена из этого мира хочет, чтобы ты нарушил эту
клятву, - сказал Халк. - Чтобы ты спас Голубые Владения от
разрушения. А звери желают, чтобы ты сдержал свое слово, иначе
они станут твоими врагами. Единороги и оборотни могут
объединиться против тебя. Да, тебе действительно требуется
телохранитель!
- Как быстро ты все схватываешь! - сказал Стайл.
И, несмотря на усталость, они еще быстрее побежали к
замку, чтобы успеть туда раньше оборотней и единорогов.
Но теперь волки уже не бежали к Голубым Владениям. Увидев
Стайла, они свернули в его сторону. Их было числом около ста:
большие серые звери с горящими глазами и сверкающими клыками.
- Вопреки всякой логике я все-таки надеюсь, что они на
нашей стороне, - сказал Халк, переходя на шаг.
Волки окружили их плотным кольцом. Один из них вышел
вперед и превратился в человека. Через щеку у него тянулся
свежий шрам, а левого уха не было.
- Керрелгирл! - воскликнул Стайл. - Победу одержал ты!
- А как могло иначе получиться, когда ты сам мне верный
способ подсказал, - ответил оборотень и уставился на Халка. -
Этот человек-монстр - друг или враг?
- Друг, - быстро сказал Стайл.
- Тогда обнюхаем друг другу хвосты, великан, - сказал
Керрелгирл, протягивая Халку руку.
- Хорошо, - неуверенно согласился Халк, пожимая руку
оборотня. Похоже, он еще не оправился от удивления, увидев, как
на его глазах волк превратился в человека.
- Халк из другого мира, - быстро пояснил Стайл. - Это мой
телохранитель. Он почти не разговаривает. - И Стайл бросил на
Халка предупреждающий взгляд. - Чем я обязан твоему визиту?
фехтовальщики. Стайлу нравилась игра в блошки, но сегодня ему
предстоит соревноваться с чрезвычайно опытным противником.
Значит, остается категория ВЗАИМОДЕЙСТВУЮЩИЙ. Здесь тоже
были свои недостатки, но умение играло большую роль, чем чисто
физическая сила.
Они пересеклись в клетке 1Б. Взаимодействующие игры с
шаром. Отлично, у Стайла появились шансы на победу, если,
конечно, Хэир не воспользуется его слабостями - поврежденным
ребром и распухшей левой рукой. Все из-за этой дубовой головы
голема, по которой он так сильно ударил!
Они принялись заполнять девяти клеточную таблицу: игра в
шарики, крикет, биллиард, теннис, сквош, настольный футбол,
пинг-понг и гольф. Стайл знал, что в гольф ему не выиграть, и
попытался избежать его любой ценой. Им выпало играть в
пинг-понг.
И не очень хорошо, и не очень плохо. Стайл отлично играл в
пинг-понг, но Хэир был слишком опытным противником. Он знает,
что Стайл ослаб, и обязательно воспользуется своим
преимуществом.
Они направились в зал настольных игр. Там несколько пар
играли в биллиард, настольный футбол и, конечно, пинг-понг. Но
когда туда зашли Стайл и Хэир, все игры прекратились.
Продвижение Стайла вверх по лестнице стало настоящей сенсацией.
Выбрав стол, они взяли ракетки и некоторое время играли без
счета - им полагалось несколько минут на разминку.
- Время! - объявил робот-судья. - Розыгрыш подачи.
Они сделали это старинным способом, как и в игре го. Хэир
взял шарик и опустил руки под стол. Стайл указал на правую руку
- и угадал. Первая подача была за ним.
Неплохое начало. Стайл был атакующим игроком, и в его
стратегии подачи играли немаловажную роль. Он всегда старался
перехватить инициативу. Хэир, будучи игроком высокого класса,
конечно, возьмет его подачи, но это заставит его занять
оборонительную позицию. А, значит, Стайл получит дополнительное
преимущество. Разумеется, через каждые пять очков они будут
меняться подачами, но как только Стайл вырвется вперед, он
сможет одержать победу без особых трудностей. Это очень важно,
принимая во внимание, что он не в лучшей спортивной форме.
Стайл подал крученый мяч, который, пролетев над самой
сеткой, ударился в двух сантиметрах от края стола Хэйра. Тот
умело подсек его и направил в центр стола Стайла. Игра
началась.
Резким движением кисти Стайл отбил шарик на
противоположную сторону. Надо держать противника в постоянном
напряжении, не давая тому использовать собственную стратегию.
Хэир отбил шарик, и тот, высоко пролетев над сеткой, ударился в
центре поля Стайла. Отлично, Хэир нервничает! К Стайлу сразу же
вернулась уверенность в своих силах. Все идет так, как он и
предполагал. Стайл резким ударом "погасил" мяч и выиграл очко.
Следующую подачу Стайл подал, закрутив шарик в обратную
сторону, и снова Хэир проиграл. Счет стал 2:0. Теперь Хэир
нервничал еще больше. Прекрасно. В любой игре очень важно
заставить противника нервничать.
Хэир отбил следующую подачу, и шарик, зацеп пившись за
сетку, все же упал на стороне Стайла. Взять его не
представлялось никакой возможности. 2:1. Что ж, случайность, не
стоит обращать на нее внимания. Следующая подача Стайла была с
боковым кручением, и Хэир отбил его в сетку. 3:1.
Пятую подачу они разыгрывали довольно долго, но в конце
концов резким ударом Стайл обеспечил себе еще одно очко. 4:1.
Ну, теперь у него проблем не будет.
Право подачи перешло к Хэйру. Он послал "укороченный" мяч,
который едва перелетел на половину Стайла. Стайл, который
ожидал более сильный удар, чуть не пропустил его. Он неловко
отбил его, и Хэйр не упустил возможность "загасить". 2:4. В
пинг-понге первыми идут очки подающего.
Хэир выбрал какой-то непонятный стиль игры, и за несколько
секунд он выиграл еще два очка. Потом еще одно, когда Стайл,
забыв о травмированном ребре, попытался отбить шарик, упавший
прямо за сеткой. Какая небрежность!
Но Хэир продолжал выигрывать. Внезапно Стайл почувствовал,
что он уже не контролирует игру. Через несколько минут счет
стал 4:10. Он проиграл девять очков подряд, его не спасли даже
собственные подачи.
Что он делает не так? Ведь он так хорошо начал игру, а
теперь проигрывает. Может, сказывается усталость, и его удары
уже не такие точные? Вряд ли. Он играл достаточно хорошо, чтобы
выиграть, но почему-то проигрывал. Почему?
Следующая подача Стайла вышла слабой, и шарик едва
перелетел на противоположную сторону. Хэир отбил его слишком
мягко, и Стайл "загасил" шарик. 5:10. Что это Хэир так оплошал?
И тут до Стайла дошло. Хэир пользовался ракеткой с
варьированной поверхностью! Это было вполне законно, так как
никаких стандартов для ракеток не существовало. Но играть
подобной ракеткой не так уж и легко - надо точно рассчитать,
каким местом принять удар. На отскоке это почти не сказывалось,
но Стайл должен был заметить это гораздо раньше. Вот как его
подвела усталость: он потерял бдительность и не был готов к
неожиданностям.
Стайл сразу же сообразил, что ему нужно делать. Пользуясь
такой ракеткой, Хэир вынужден играть осторожно, стараясь
попасть в центр поля, что иногда давало Стайлу возможность с
силой "погасить" мяч. Но Хэир знал об этом. А вот Стайл нет. Он
играл агрессивно, стараясь "закручивать" мячи. Отскочив от
ракетки с варьируемой поверхностью, они возвращались к нему,
изменив траекторию и степень закрученности. Это и было причиной
его неудач. Для зрителей эти незначительные изменения полета
шарика оставались незаметными, но полностью сводили на нет
стратегию Стайла.
Если бы Стайл заметил это раньше, он выбрал бы более
консервативный стиль игры, удерживая свое преимущество и
заставляя Хэйра перейти в нападение. Но при счете 5:10 такая
стратегия вряд ли сработает. Ему самому следует наступать, а
это неминуемо приведет к проигрышу.
Как и в марафонском беге, его опять перехитрили. Стайл
недооценил своего соперника и попал в беду.
Итак, ему ничего не остается, как изменить тактику игры.
Теперь он займет оборонительную позицию. К каждому удару
придется подходить индивидуально. Иначе он проиграет.
Все внимание Стайла было сконцентрировано на шарике. Он
давно уже не играл в пинг-понг. Да и когда было играть,
постоянно курсируя между двух миров. Стайл мог играть лишь в
привычной для него манере - в нападении. Закрутки, плассировки
мяча, изменение траектории - все это нейтрализовалось ракеткой
с варьируемой поверхностью. И теперь, перейдя в защиту, он
оказался в еще более худшем положении. Стайл проиграл очко,
затем другое. 12:5. Еще немного, и сократить разрыв будет
невозможно. Для победы Хэиру потребуется лишь несколько очков.
Теперь Стайл отбивал шарик высоко, чтобы тот наверняка
попадал в центр стола противника. Это лишь помогло Хэиру - он
стал играть агрессивнее. При таком счете он мог позволить себе
перейти в наступление. Стайл лишь ухудшил свое положение.
И все же он был вынужден придерживаться выбранной тактики.
Несмотря на боль в грудной клетке он старался изо всех сил. Он
отошел подальше от стола, отбивая удары Хэйра. Ему удалось
выиграть одно очко, но он тут же проиграл следующее. Стайл
никак не мог привыкнуть к новой манере игры, но времени на это
не было.
Зрители притихли, удивленно наблюдая за переменой в игре.
Слышался приглушенный голос комментатора:
- ...самая странная партия этого сезона... Стайл теряет в
счете и начинает играть так, будто старается проиграть...
возможно, один из игроков подкуплен...
Только этого ему еще не хватало! Они думали, что он
специально поддается! Что какой-то Гражданин предложил ему
выгодную работу, если в этом году он не войдет в число
участников Турнира. 14 счастью, компьютерный анализ подтвердит
его невиновность - Стайл честно проиграл свои очки. Но если он
не победит, ему уже будет все равно. С ним будет покончено. По
крайней мере в этом мире.
Но он не собирался покидать Протон таким способом. Он
должен постараться выиграть.
Стайл принял подачу Хэйра. Надо подольше держать шарик в
игре, чтобы привыкнуть к защитной тактике. Стайлу удалось
выиграть это очко. 13:7.
Теперь его очередь подавать. Теперь нельзя "закручивать"
мяч. Нужно продолжать выбранную тактику.
Стайл перебросил шарик на противоположную сторону и
услышал недовольные возгласы зрителей. Большинство из них не
понимали, почему Стайл резко снизил темп игры, и думали, что он
спасовал перед Хэйром. Ведь считалось, что сильная подача - это
залог успеха. Некоторые болельщики уже покидали зрительскую
трибуну, уверенные в проигрыше Стайла.
Хэир продолжал наступать. Ему было невыгодно просто
перебрасывать шарик с одной стороны на другую: во-первых, он
мог совершить ошибку; во вторых, давал время Стайлу привыкнуть
к игре в защите. Он мог позволить себе проигрывать по два очка
за каждое выигранное.
Но Стайл уже почувствовал уверенность в своих силах. Хэир
проиграл очко и выиграл два, но с него уже ручьями лил пот. Он
не привык к наступательной тактике и стал допускать ошибки.
Шансы понемногу сравнивались.
Но у Стайла болели колени и грудная клетка. Он еще не
совсем освоился с новой тактикой, а игра уже заканчивалась.
Хэйр продолжал подавать, и скоро счет стал 17:10. Разница
в семь очков, а Хэиру до победы необходимо всего лишь четыре
очка. Если Стайл не усилит сопротивление, он пропал.
Хэир подал. Стайл отбил шарик и послал его на край поля
противника. Тот вернул его на половину Стайла. Резким движением
кисти Стайл "закрутил" шарик, но Хэир оказался начеку. Он
подставил ракетку, и шарик, отскочив, упал прямо за сеткой.
Стайл потянулся вперед и в последнее мгновение отбил его. Но
удар получился слабым, и незакрученный шарик высоко подскочил
от стола Хэйра. Не раздумывая, тот направил шарик в дальний
угол. И опять Стайл еле отбил его, давая Хэиру возможность
ответить мощным ударом. Что тот и сделал. Стайл с трудом отбил
шарик, чувствуя резкую боль в грудной клетке. Но он не
собирался так просто отдавать это очко. Хэир снова ответил
мощным ударом. Если бы Хэир всегда играл в нападении, Стайлу
давно бы уже пришел конец, но удары Хэйра были недостаточно
сильными. Стайл отбил шарик, но послал его так высоко, что
теперь Хэир конечно же выиграет это очко. Приготовившись к
сильному удару, Стайл отошел на шаг от стола.
Но Хэир легонько перебросил шарик на другую сторону.
Ударившись об угол стола, шарик полетел на пол.
Но тем не менее Стайл прыгнул, вытянув вперед руку с
ракеткой. Он упал, больно ударившись грудью, но перехватил
шарик в трех сантиметрах от пола и резким движением послал его
вверх.
Лежа на полу, Стайл наблюдал за полетом шарика. Он долетел
до самого потолка, а затем стал падать вниз. Упадет ли он на
нужной половине стола? Даже если так, то Хэир легко отобьет
его, и Стайл уже ничего не сможет сделать.
Шарик исчез из поля зрения Стайла. Затем Стайл услышал,
как шарик ударился об стол. Зрители бешено зааплодировали. Не
ожидавший этого Хэир находился возле правого угла стола. Он
прыгнул, чтобы отбить шарик, и стукнулся рукой о металлическую
стойку сетки, одновременно сбил ножку стола и вместе с ним
рухнул на пол.
Встретившись взглядом с Хэйром, Стайл услышал голос
робота-судьи:
- Очко в пользу Стайла. Счет 17:11.
- Шарик упал на стол у самой сетки, - объяснил Хэир, - и
мне пришлось тянуться к нему через весь стол.
- Зачем ты так старался? - спросил Стайл. - Я спасал шарик
потому, что в противном случае потерял бы всякую надежду. Но
ведь ты обгоняешь меня на целых шесть очков.
- Еще учить меня вздумал, - недовольно проворчал Хэир. - Я
думал только о том, как отбить этот проклятый шарик.
- Твоя рука вся в крови, - сказал Стайл.
Хэир осмотрел со всех сторон свою правую руку.
- В крови? Неудивительно. Я только что сломал два пальца,
пытаясь выиграть очко, которое мне совершенно не нужно.
Он не шутил. Когда они вылезли из-под стола, робот-врач
побрызгал на руку Хэйра анестезирующей жидкостью и принялся за
работу. Засверкали скальпели, когда робот разрезал кожу,
срастил кости специальным затвердителем и обмотал пальцы
прозрачным пластиковым бинтом.
- Не думаю, что смогу закончить игру, - сказал Хэир. - Я
не умею играть левой рукой.
- Стайл одержал техническую победу! - выкрикнул кто-то из
зрителей, и раздались бурные аплодисменты.
Стайл завоевал Пятую ступеньку и получил право участвовать
в Турнире. Но особой радости он не чувствовал. Он хотел
выиграть честно, а не по счастливой для него случайности.
Теперь никто не поверит, что он смог бы это сделать.
На выходе из Дворца Игр их встретил Халк. Хотя он еще
выглядел неважно, дела явно шли на поправку. У него был
здоровый организм.
- Стайл, твое предложение...
- Все еще в силе, - ответил Стайл.
- Твоя девушка уговорит кого угодно.
- У нее логический склад ума, - согласно кивнул Стайл.
- Мне нечего терять, - продолжал Халк. - В волшебство я не
верю, но если там существует примитивный мир, где можно размять
свои мускулы и никогда не говорить "сэр" Гражданам...
- Увидишь все сам. Я как раз туда собираюсь.
- Стайл, подождите - запротестовала Шина. - Ты ранен! Ты
устал! Тебе надо отдохнуть...
Стайл сжал ей ладонь.
- Что может быть лучше отдыха с тобой, Шина. Но по ту
сторону Занавеса меня ждут Леди и Нейса. Боюсь, как бы они не
стали ревновать меня друг к другу. Мне надо поспешить...
- О Нейсе я знаю, - сказала Шина. - Она похожа на человека
не больше, чем я, и мне до сих пор непонятно, что ей от тебя
нужно. Но теперь у тебя вдобавок появилась и Леди. Настоящая
живая женщина? Значит, моя ревность тебя не волнует?
- Я так не вовремя вмешался, - сказал Халк.
- Не беспокойся, - улыбнулась ему Шина. - Я всего лишь
машина.
Стайл понял, что разговора с Шиной ему не избежать.
- Ты - робот? - ошарашенно спросил Халк. - Ты как-то
упомянула об этом, но я принял это за шутку.
- Из металла, пластика и мягкой резины, - уверила его
Шина. - Поэтому я лишена чувств.
Халк растерялся. Он посмотрел на роскошные формы ее тела,
на соблазнительную походку и виновато отвел глаза.
- А я думал... Ты обманула меня! - Он прикусил язык. - Я
имею в виду, насчет чувств...
- У нее есть чувства, - сказал Стайл. - У нее такой же
капризный характер, как у любой живой женщины.
- Тебе не обязательно врать ради меня, Стайл, - сказала
Шина.
Как хорошо она усвоила женское поведение!
- Ложь? - удивился Халк и покачал головой. - Ты просто не
знаешь, что Стайл никогда...
- Все она знает, - устало произнес Стайл. - Она просто
хочет наказать меня за то, что я нашел живую женщину.
- Извини, что я завел разговор о Фазе, - пробормотал Халк.
Стайл повернулся к Шине.
- Я не знал, что в Голубых Владениях я повстречаю Леди.
Сначала я не знал, кто она на самом деле. Я уничтожил голема,
который выдавал себя за Голубого Адепта, но не предполагал, что
это вызовет такие осложнения.
- А теперь, когда ты это осознал, тебе не терпится
вернуться к этим осложнениям, - холодно сказала Шина. - Все
мужчины одинаковы. Она красивая?
- Ты ведь хочешь, чтобы я помог Нейсе? - отчаянно
попытался перевести разговор на другую тему Стайл. - Она одна в
Голубом Замке...
- Так вот это какая Леди! - внезапно поняла Шина. -
Голубая Леди? На которой был женат твой двойник?
- Ого... - пробормотал Халк.
Стайл развел руками.
- Что я могу сделать?
- Почему меня не запрограммировали на любовь к роботу
мужского пола! - риторически воскликнула Шина. - Чего еще ждать
от мужчины из плоти? Как только он нашел себе настоящую
женщину...
- Это не так, - возразил Стайл. - Она верна памяти своего
мужа...
- Который как две капли воды похож на тебя...
- Она хотела прогнать меня, когда я попытался...
- Что ты попытался сделать? - требовательно спросила Шина.
Стайл поднял руки, показывая, что сдается.
- Если я останусь здесь на четыре часа?..
- На восемь, - твердо сказала Шина.
- Шесть.
- Шесть. И обещай, что вернешься на Турнир после того...
- Хорошо.
- За это время я как раз успею закончить все свои дела, -
сказал Халк.
Шина рассмеялась. Теперь она действительно реагировала на
все, как самая настоящая женщина.
С первой же попытки у них все получилось - Халк прошел
через Занавес. Оказавшись на Фазе, он удивленно глядел по
сторонам. Занимался рассвет. Шине удалось задержать Стайла на
восемнадцать часов, половину из которых он спал. Что ж, отдых
ему был необходим, а Шина в это время занялась его ранами. Так
что сейчас он чувствовал себя гораздо лучше.
- Никогда еще не видел такой красоты, - восхищенно сказал
Халк, наблюдая за восходом солнца.
- Здесь действительно красиво, - согласился с ним Стайл. -
Уж если придется выбирать между Протоном и Фазой, то лучше
остаться здесь, среди этого величия дикой природы.
Следуя совету Стайла, Халк захватил с собой одежду. И
теперь он наблюдал, как одевается Стайл.
- Ты уверен?..
- Что обычные люди здесь носят одежду? Конечно. И еще,
здешний язык немного отличается от...
Громкое шипение заставило его замолчать. Из кустов
высунулась змея, изрыгая клубы дыма. Она угрожающе захлопала
крыльями. Это был небольшой дракон.
Стайл поспешно отступил, но дракон следовал за ним,
чувствуя легкую добычу. Одно заклинание могло покончить с
драконом, но Стайл не мог нарушить клятву. Не было у него с
собой и рапиры. Он сделал еще несколько шагов назад.
- Дай-ка я изображу из себя силача, - сказал Халк. Он
прыгнул вперед, заорал что-то нечленораздельное, чтобы привлечь
к себе внимание дракона, а затем поднял руки, приняв позу
культуриста. Выглядел он весьма внушительно. Халк много лет
занимался атлетической гимнастикой и довел свое тело до
совершенства. Он принялся танцевать, издавая дикие звуки и
колотя себя кулаками в грудь. Со стороны казалось, что он
кому-то угрожает.
Дракон поджал хвост и, заскулив, бросился наутек. Стайл
расхохотался.
Прекратив кривляться, Халк улыбнулся.
- Как здорово! Не обязательно драться с противником, когда
его можно просто напугать. А это чудище действительно то, на
что оно похоже?
- Да. Мы с тобой находимся в волшебном мире. Когда ты
принял эту позу, стал похож на великана людоеда.
- А здесь такие тоже водятся?
- Думаю, что да. Хотя сам я их еще не видел.
С сомнением посмотрев на одежду, Халк принялся натягивать
ее на себя.
- Трудно поверить, что в этом мире существует волшебство.
Я думал, что мы просто воспользовались передатчиком материи.
- Я и сам поначалу так думал. Но лучше в это поверить
сразу. Колдовские чары могут убивать.
- Я умею за себя постоять. Это похоже на Игры, только
здесь особые правила. Правда, меня смущает одно обстоятельство.
Я абсолютно ничего не знаю про волшебство.
- Большинство людей на Фазе не пользуются им, - сказал
Стайл. - Но лучше никогда не забывать, что оно существует. Тебе
так же следует изучить местные обычаи. Если хочешь, оставайся
со мной. Я направляюсь в Голубые Владения.
- А чем я стану заниматься в этих цветных владениях?
- Можешь стать моим телохранителем.
Халк рассмеялся.
- С каких это пор ты нуждаешься в телохранителе? Ты можешь
побороть любого противника в своей весовой категории независимо
от его возраста.
- Противники, с которыми я здесь встречался, скорее
относятся к твоей весовой категории, чем к моей. Кто-то
пытается убыть меня, и мне приходится сражаться с демонами и
монстрами. Я чувствовал бы себя гораздо спокойнее, если бы ты
охранял меня. Ты владеешь любым оружием...
- Это необходимо для Игр, - сказал Халк.
- Когда ты освоишься в этом мире, то сам решишь, чем
станешь заниматься дальше. Если захочешь, то в любой момент
можешь вернуться на Протон. Для этого только стоит сказать
заклинание, чтобы пройти через Занавес.
- У тебя есть статус в этом мире? Не покажется ли
странным, что тебя сопровождает громила-телохранитель?
- Думаю, статус у меня есть. Или скоро будет. Если мне
удастся спастись от неведомого врага. Поэтому я был бы тебе
весьма признателен, если...
- Ты очень великодушный человек, Стайл. Ты оказываешь мне
услугу, замаскировав ее под просьбу.
Стайл пожал плечами. Оказывается, Халк достаточно умен.
- Я скажу, что вытащил занозу из твоей лапы. Но не думай,
что я оказываю тебе большую услугу. Здесь много опасностей.
Оставшись со мной, ты можешь найти свою смерть.
- Я мог умереть и во время марафона. Пойдем!
И они тронулись в путь. Они шли на север. Солнечные лучи,
пробивающиеся сквозь ветки деревьев, освещали им дорогу. Скоро
вдали показался замок, башни которого были окрашены в
небесно-голубой цвет. Стайл залюбовался великолепным зрелищем.
Затем он остановился.
- Халк, ты что-нибудь слышишь?
Халк прислушался.
- Земля трясется.
Гул становится все громче и громче.
- То ли это мчится стадо драконов, то ли это
землетрясение. Давай поспешим.
Так они и сделали. Выйдя из леса, увидели, в чем дело:
табун животных мчался к замку.
- Похоже, это дикие лошади, - сказал Халк.
- Эго единороги. Но что они здесь делают?
- Тут целый табун. Может, они спешат на помощь
соплеменнику, который попал в беду? Дикие животные поступают
именно так.
- Нейса! - воскликнул Стайл. - Если с ней что нибудь
случилось...
- Пойдем туда и сами обо всем узнаем, - предложил Халк.
- Зачем только я поддался на уговоры Шины и так долго
задержался на Протоне!
- Думаю, у тебя не оставалось выбора. К тому же мы оба
нуждались в отдыхе. Шина действительно робот?
- Да. Хотя это не имеет никакого значения.
- А Нейса действительно лошадь, вернее единорог, и может
превращаться в женщину?
- Да. Она еще может превращаться в светлячка. Ты сам это
скоро увидишь... Если с ней все в порядке.
Они побежали. Ни Стайл, ни Халк еще не восстановили свои
силы после марафонского бега, но они знали, что нужно спешить.
К тому же в этот раз им не надо бежать всю дистанцию. До
Голубых Владений было не очень далеко.
Но единороги двигались гораздо быстрее. Теперь их музыка
раздавалась над полем, и казалось, что играет оркестр духовых и
ударных инструментов. Впереди бежал огромный жеребец, звучание
рога которого напоминало аккордеон. По бокам молча бежали
другие жеребцы, размером поменьше, а в центре - кобылы, которые
исполняли мелодию. Главный Жеребец задавал тему, и они
подхватывали ее, повторяя в различных тональностях. Вид
бегущего под музыку табуна производил огромное впечатление.
С запада двигалась еще одна группа животных. Темные и
приземистые, они бежали гораздо быстрее единорогов. Стайл
безуспешно пытался их разглядеть. И только когда он услышал
лай, то понял, что это за звери.
- Волки! - воскликнул он. - Очевидно, оборотни!
- Я ничего не знаю о местных обычаях, кроме того что
рассказала мне Шина. С твоих слов, разумеется. Скажи, звери
всегда бегают здесь стаями и табунами?
- Насколько мне известно, нет, - признался Стайл. -
Возможно, это возвращается Керрелгирл со своими друзьями. Но с
какой целью? А может, это вожак стаи, которого хотел убить
Керрелгирл. Одержав победу, он хочет теперь отомстить человеку,
который помогал Керрелгирлу. Я не знаю. Но настроены они
довольно решительно.
- Оборотни и единороги враждуют между собой?
- Да. К тому же и те, и другие не питают дружеских чувств
к людям. Правда, Нейса и Керрелгирл подружились, но...
- Я, конечно, не гений, и это не мое дело, но, по-моему,
появление этих двух сил в одно и то же время не может быть
случайностью. С тобой это никак не связано? Может, они каким-то
образом узнали, что ты опять вернулся на Фазу?
- Этого я и боюсь, - ответил Стайл. - Видишь ли, в этом
мире я считаюсь волшебником и обладаю огромной властью. Но я
поклялся не пользоваться колдовством.
- А твоя жена из этого мира хочет, чтобы ты нарушил эту
клятву, - сказал Халк. - Чтобы ты спас Голубые Владения от
разрушения. А звери желают, чтобы ты сдержал свое слово, иначе
они станут твоими врагами. Единороги и оборотни могут
объединиться против тебя. Да, тебе действительно требуется
телохранитель!
- Как быстро ты все схватываешь! - сказал Стайл.
И, несмотря на усталость, они еще быстрее побежали к
замку, чтобы успеть туда раньше оборотней и единорогов.
Но теперь волки уже не бежали к Голубым Владениям. Увидев
Стайла, они свернули в его сторону. Их было числом около ста:
большие серые звери с горящими глазами и сверкающими клыками.
- Вопреки всякой логике я все-таки надеюсь, что они на
нашей стороне, - сказал Халк, переходя на шаг.
Волки окружили их плотным кольцом. Один из них вышел
вперед и превратился в человека. Через щеку у него тянулся
свежий шрам, а левого уха не было.
- Керрелгирл! - воскликнул Стайл. - Победу одержал ты!
- А как могло иначе получиться, когда ты сам мне верный
способ подсказал, - ответил оборотень и уставился на Халка. -
Этот человек-монстр - друг или враг?
- Друг, - быстро сказал Стайл.
- Тогда обнюхаем друг другу хвосты, великан, - сказал
Керрелгирл, протягивая Халку руку.
- Хорошо, - неуверенно согласился Халк, пожимая руку
оборотня. Похоже, он еще не оправился от удивления, увидев, как
на его глазах волк превратился в человека.
- Халк из другого мира, - быстро пояснил Стайл. - Это мой
телохранитель. Он почти не разговаривает. - И Стайл бросил на
Халка предупреждающий взгляд. - Чем я обязан твоему визиту?