--Это ведь не чей-то там домашний любимчик! -- внесла в увещевания свою лепту и Р'ли.-- Этот пес -- опасный лесной хищник.
--Нет! -- отрезал Джек.
--Но тебе ведь случалось выбирать себе в любимчики единорогов, гоготунчиков и других животных,-- не сдавалась подружка,-дрессировать, возиться с ними, а потом съедать со спокойной душой и чистой совестью. Да я сама видела такое не раз на вашей ферме!
--Нет! И даже не уговаривай!
--Тогда поголодай! -- милостиво разрешила Полли.
--Псоядцы! -- пробурчал Джек и отправился прочь. Еще битых два часа он прошатался впустую. В конце концов набрел на плоды дикорастущего татама. Так себе еда. В отличие от своих одомашненных сладких сородичей, эти клубочки обладали кисловатым с горчинкой привкусом. Но желудок все же наполняли.
По возвращении Джек нашел своих спутниц вовсю уминающими мясо, поджаренное на небольшом и почти бездымном костре. Не говоря на сей раз ни слова, Р'ли предложила ломтик и ему. Голодный Джек даже принюхался было -- запах как будто привлекательный. Но желудок воспротивился категорически.
--Может, завтра нам повезет больше...-- утешила Р'ли. Она явно сочувствовала, зато уж Полли не преминула отвести душу -скалила зубы, вовсю потешаясь над подобной разборчивостью как проявлением крайнего идиотизма.
Так прошло трое суток. Джек продолжал отказываться от жаркого, которое ему по три раза на день настойчиво предлагала Р'ли. Питаясь клубочками татама, он почти уже утратил надежду на встречу с настоящей дичью. Несколько раз, впрочем, ему доводилось видеть в лесу животных -- то наглиску, то горного единорога,-- но лишь издалека, а приблизиться на расстояние броска копья пугливые обитатели леса не позволили. Джек начал слабеть, ноги подкашивались, желудок бастовал против фруктовой кислятины.
Наконец на третий вечер, сидя возле костра, Джек нерешительно протянул руку за ломтиком мяса. Р'ли хранила полную невозмутимость. Полли же сразу заухмылялась и собралась было открыть рот, но, перехватив взгляд Джека, прикусила язык.
Голод был так силен, что юноша даже не почувствовал вкуса. Зато желудок и сам все прекрасно сообразил -- Джек метнулся к кустам, где его тут же и вывернуло.
Ночью Джек встал и развернул юбку Полли -- в ней хранились остатки мяса. Недолго поколебавшись, он доел их. На сей раз ему удалось превозмочь свой капризный желудок, он одержал над собой эту вынужденную победу. До утра Джека терзали кошмары, проснулся он вялым -- с гадким привкусом во рту и мерзким осадком на душе. Но когда Полли вернулась в тот день с охоты с очередной собакой, уже не капризничал, ел с аппетитом.
--Вот теперь ты настоящий мужчина,-- отметила Полли одобрительно.-- Или, по крайней мере, скоро им станешь.
Назавтра Джеку привалило и охотничье счастье -- он завалил кобылу единорога. Та трусила звериной тропой к водопою в компании двух сосунков, и Джеку удалось подкрасться с подветренной стороны. Кобыла, казалось, совершенно утратила присущую всем лесным зверям чуткость -- должно быть, очень спешила. Когда Джек вонзил копье в бок, она взвилась на дыбы и рванула с такой силой, что древко вырвалось из рук. Но Джеку удалось, ухватившись за гриву, вспрыгнуть ей на спину. Он молотил кобылу кремневым лезвием по шее до тех пор, пока та не повалилась совершенно обессиленная. Всей своей тяжестью добыча грохнулась Джеку на ногу -- к счастью, крепкие кости сдюжили и не сломались. Но несколько дней после того юноша все же ходил, сильно прихрамывая.
Теперь, кроме мяса, у них появились и сухожилия, пригодные для изготовления настоящей тетивы. Крепкий острый рог Джек примотал к шесту, получив грозное и прочное копье. Несколько дней ушло на изготовление луков, колчанов и стрел с наконечниками -- выделка кожи для колчанов и сухожилий для тетивы требовала времени. И хотя Р'ли очевидно не радовалась задержке, она с ней смирилась: оружие в горах -- вещь безусловно необходимая.
Мясо нарезали тонкими ломтиками и закоптили. Разумеется, не удалось избежать запаха, который привлек хищников. Дважды лагерь навестили медведжинны -- они по-хозяйски шумно ломились сквозь заросли. Джеку и Полли сравнительно легко удалось отогнать незваных гостей, потеряв при этом всего лишь несколько стрел -- их уколы убить могучих зверей не могли, но боль причиняли.
Затем явились более опасные гости -- дикие псы. Эти всегда охотились стаями до двадцати особей и были куда осторожнее медведжиннов. Они усаживались на расстоянии, для стрел недоступном, и, пуская обильную слюну, поглядывали как на мясо, свисавшее с ветвей, так и на людей под ним.
Разок-другой Джек предпринимал контратаки. Часть псов отступала, но остальные заходили сзади, пытаясь замкнуть кольцо. Полли вместе с Р'ли открывали пальбу; псы на время удовлетворялись пожиранием раненных сородичей. Затем все снова повторялось.
--Надеюсь, они не решатся напасть в открытую,-- заметила Р'ли.-- И не застанут нас врасплох. Нам пришлось бы весьма туго -- эти твари такие верткие и сообразительные.
--Насколько я понимаю, эти еще ничто по сравнению с мандрагорами да оборотнями,-- бросила Полли.-- Те произошли от людей и куда умнее собак.
--Только не поминайте о драконах! -- сказал Джек.-- Еще, чего доброго, накаркаете!
Покинув, наконец, лагерь, они возобновили подъем к подножию пика Пхуль. Местность, хотя и гористая, сплошь была покрыта густыми зарослями. Пришлось и дальше брести по воде -- метод, пригодный лишь для коротких переходов, ибо ледяная вода мигом сводила ноги. Спустя два дня крутые перекаты превратились в настоящие водопады.
--Придется покинуть ручей,-- заметил Джек.-- Так оно, впрочем, и безопаснее -- с берега нас легко заметить и перестрелять.
Р'ли не спорила -- путь в Аргуль лежал примерно на этой высоте. Им предстояло обогнуть гору кругом.
Спустя какое-то время Джек обратил внимание, что тропа под ногами стала довольно гладкой.
--Здесь под слоем почвы погребена одна из древних арранских дорог,-- после краткого раздумья пояснила Р'ли.-- Она загибается вдоль склона, поворачивает серпантином и выводит, по-моему, вон туда.-- Сирена указала на огромный скальный выступ высоко над головами.-- За этой скалой, на огромном плато,-- развалины древнего арранского города.
--Давай посмотрим! -- загорелся Джек.-- Такой небольшой крюк задержит нас совсем ненадолго!
Р'ли колебалась:
--Вообще-то, посмотреть, конечно, стоит. И есть на что. Но впереди у нас еще столько опасностей -- разумно ли их умножать?
--Я столько слышал о великих городах арран! -- настаивал Джек.-- Хоть одним глазком поглядеть! Когда бы раньше знал, что один из них тут, рукой подать,-- давно бы уже сходил.
--Ладно, не вижу для возражений каких-то особых причин,-сдалась Р'ли.-- Мне и самой любопытно снова взглянуть. Но только обещай быть крайне осторожным!
Полли на удивление приумолкла -- казалось, ее тоже страстно манили древние руины. Джек поинтересовался, отчего это у нее так вспыхнули глазки, с чего она вдруг засуетилась?
--Поговаривают, что арранские города скрывают множество тайн,-- честно призналась Полли.-- Вот бы наткнуться там на что-то такое!..
--Не очень-то губы раскатывай! -- охладила ее пыл сирена.-Там давно уже все копано-перекопано!
След древнего тракта вел их вдоль склона вверх, затем дорога плавно повернула в обратную сторону. Вскоре они оказались в сотне футов прямо над началом маршрута. Продолжая беседовать, путники следили за своим голосом -- говорили лишь громким шепотом -- и держали луки наготове.
Глазастая Р'ли первой заметила мелькнувшее среди кустов в стороне от тропы чье-то лицо. Но Джек тоже не осрамился -спустя мгновение он уже тихо, не разжимая губ, командовал:
--Виду не подавать, идти как ни в чем не бывало! Смотреть в оба! По-моему, это Джил Уайт, корешок Эда...-- Выждав секунду-другую, резко добавил: -- Ложись! -- И сам, рухнув как подкошенный, подал спутницам пример.
К счастью, они успели вовремя. Стрела, коротко пропев над головами, впилась в ствол на обочине. Следом донеслись крики, и из-за деревьев на голый склон высыпало сразу шестеро -- с Эдом Вонгом во главе.
Джек аккуратно прицелился и спустил тетиву. Половина атакующих залегла, но остальные уже поднимали луки. Джек вжался в землю, даже не успев проводить взглядом собственную стрелу, но по крику боли впереди понял, что потерял ее недаром.
Спутницы не сплоховали -- пропустив жидкий залп из трех стрел над головой, тут же вскочили и выпустили свои. Поспешные выстрелы заведомо оказались не точны, но вынудили нападавших отступить за деревья. Похоже, Эд со своей ватагой рассчитывал на более легкую добычу -- серьезного сопротивления он ожидал, видимо, лишь от одного Джека.
--А теперь -- бегом! -- скомандовал Джек и снова подал пример. Проскочив место одной засады, он сперва было опасался следующей, но тут же сообразил: для этого Вонгу просто не хватит людей -- они же ушли из кадмуса вшестером.
За следующим куда более резким поворотом тропа пошла круче. Р'ли выдохнула Джеку в затылок:
--До развалин всего ничего -- шагов двести! Там есть где спрятаться! Я знаю места...
Джек на бегу поглядывал вниз. Преследователи, надеясь успеть наперехват, карабкались напрямик по крутому заросшему склону. Пожалуй, шансов на успех у них немного и было бы куда больше, не мудрствуй Вонг с тактическими приемами, а побеги прямо по тропе следом за беглецами. Джек на всякий случай оглянулся -позади никого! -- и замедлил бег до скорого шага. Нужно сберечь дыхание для стрельбы.
--А где Полли? -- вдруг остановилась сирена.
--Понятия не имею, куда снова запропастилась эта маленькая сучка! Ну, и дьявол с ней! Опять эта ведьма что-нибудь затевает.
--Мне кажется, Полли захотела поупражняться в прицельной стрельбе,-- сказала Р'ли.-- Что ни говори, отваги ей не занимать. Храбрая до безумия...
--Ну, поквитаться с Вонгом -- это еще куда ни шло! -согласился Джек.-- Но себя-то зачем для этого подставлять?
Джек твердо решил не возвращаться -- не рисковать же жизнью из-за чьих-то дурацких фортелей! Особенно жизнью Р'ли...
--Чтоб ей пусто было! Если попадется живьем, они затрахают ее до смерти. А может, Полли только того и надо?..
За следующим поворотом тропы перед беглецами во всем своем величии распахнулось плато с древними руинами. Они высились над головами. Повсюду громоздились развалины.
Позабыв на миг о преследователях, Джек просто остолбенел -- он был почти раздавлен масштабом открывшегося. Должно быть, до Катастрофы здесь находился величайший из арранских городов. До сих пор высилось несколько циклопических сооружений, переживших и катаклизм, и неумолимый бег времени. Вершины зданий, сложенных из чудовищно огромных гранитных блоков, терялись в заоблачной выси. Некогда яркая облицовка стен почти не сохранилась -- лишь кое-где виднелись пласты штукатурки с уцелевшими фресками. Джек разглядел на них знакомые силуэты полулюдей-полумедведжиннов -- тех самых гомурсусов, что когда-то запечатлела кисть Клица Кейджа. Арранам с фресок прислуживали люди или жеребяки -- отсюда разобрать было трудно. Еще встречались неведомые человекоподобные существа, сплошь покрытые шерстью и со звериными оскалами.
--Арране завозили сюда представителей различных рас как рабов,-- прокомментировала изображения Р'ли.-- После катастрофы их потомки выродились и одичали. Это и есть так называемые мандрагоры и оборотни. Будь начеку. Они могут скрываться и в развалинах...
--Где же до сих пор шатается эта чертова кукла Полли? -спохватился Джек. И тут же получил ответ.
Со склона внизу донеслись бешеные вопли. Из лесу вырвался девичий силуэт, в сотне шагов за которым неслось четверо преследователей. Выбравшись на тропу, Полли отчаянно прибавила ходу.
--Похоже, одним стало меньше,-- заметил Джек.-- Но Эду пока еще везет.
Заняв позиции для стрельбы за гранитными обломками, они принялись ждать. Джек надеялся, что преследователям хватит ума приблизиться на расстояние прицельного выстрела. Не тут-то было: Вонг не полез в западню очертя голову -- сообразив, что беглянку на сей раз не достать, он с приятелями снова скрылся в кустах.
--Они, должно быть, пытаются пробраться по склону,-- переведя дух, предположила Полли.-- Хотят проникнуть в развалины чуть ниже.
Джеку отнюдь не улыбалась перспектива иметь за спиной в развалинах четверых озлобленных лучников. И они стали осторожно пробираться дальше, стараясь обходить большие завалы стороной, дабы не оказаться на фоне неба удобной для стрел мишенью.
Во время одной из кратких передышек Р'ли, приложив вдруг палец к губам, навострила уши:
--Тс-с-с!.. Тихо! Мне слышится...-- Она припала ухом к гранитной плите.
От дурных предчувствий у Джека прошел мороз по коже. Он и сам уже осознал необычность воцарившейся вдруг тишины. А ведь еще минуту назад лес оглашался криками бесчисленных сбейпташек.
Р'ли поднялась и изрекла на лепетухе:
-- Тхрарак ! --Один или больше? -- спросил Джек.
--Похоже, всего один. Пока прошел мимо. Сдается мне, что это Мар-Кук -- свой палец ищет. А заодно и вора...
--Может, удастся с нею разойтись полюбовно? Отдам ей этот чертов палец -- пусть лишь оставит нас в покое!
--Ой, не советую! -- встряла Полли.-- Лучше припугнуть. Если настигнет, пригрози, что уничтожишь палец. Трудно сказать, как осуществить такую угрозу на самом деле, не имея под рукой хотя бы костра, но, думаю, рисковать Мар-Кук не станет.
--Полли права,-- подтвердила сирена.
Р'ли предложила двигаться дальше. План был таков: добраться сквозь развалины до края плато, а уже оттуда спускаться в Аргуль. Конечно, спуск там не сахар -- одно название, что тропа,-- но назад дороги тоже нет...
Древний град был необъятен. К северной его окраине путники вышли лишь за два часа до заката. Как-то вдруг, уступив место иссушенной равнине, закончился гранитный хаос, сменился чахлой высокогорной растительностью. Расстояние с милю отделяло путешественников от обрыва, за которым и скрывался спуск в долину. Отсюда, с окраины города, они могли видеть лишь дальнюю сторону Аргуля, плавно переходящую в подножие колоссального горного массива -- кряжа Плель.
Добрых полчаса еще брели они по каменному крошеву. Джек нервничал -- успеть бы дотемна! Внезапно Р'ли остановилась возле валуна конической формы:
--Вот, Джек! Отсюда начинается тропа. Этот камень -- вешка.
--Ага! -- Джек глянул на небеса.-- До заката -- часа полтора. Перед спуском придется малость перевести дух.
--Джек, я же говорила -- это одно название, что тропа! По ней и днем-то не каждый рискнет. А уж в потемках!.. Не знаю. Давай, пока светло, спустимся хоть немного и заночуем где-нибудь на уступе. Там и защищаться легче, если что...
--Ладно,-- горестно вздохнул юноша.-- До обрыва с полмили осталось. Рванем напоследок?
И они рванули.
Финиш забега еще даже не начал приближаться, когда из развалин позади донеслись истошные вопли. Джек на ходу оглянулся: Эд Вонг с тремя своими приспешниками взбирался на последние глыбы.
--Придется залечь до обрыва! -- выдохнула Р'ли.-- Если начать спуск, они запросто закидают нас камнями -- не то что стрелами! Перебьют, как щенят!
Джек не ответил -- сберегал дыхание. Остановил его знакомый грозный рев -- так реветь мог лишь дракон, преследующий дичь. Спутницы тоже обернулись и замерли. Сбылось самое худшее -- к ним приближалась беспалая Мар-Кук.
Теперь охотники сами обернулись дичью. Они отчаянно мчались к своим недавним противникам, что-то выкрикивая на ходу. И хотя за раскатами драконьего рева слов было не разобрать, Джеку не составило труда догадаться, о чем орет Вонг. Разумеется, просит перемирия, чтобы вместе защищаться от грозного чудища.
--Пусть подходят! -- решил Джек.-- Быть может, это наш единственный шанс!
А у Эла Мерримота, одного из приятелей Вонга, и такого шанса уже не осталось -- он споткнулся и упал, когда ужасная Мар-Кук была совсем рядом. Эл успел еще, перекатившись на спину, закрыть глаза ладонями, чтобы не видеть чудовищной лапы, вмиг отнявшей у него жизнь.
Благодаря несчастному Элу, на считанные секунды задержавшему дракониху, Вонг и остальные успели достичь своей цели. Едва дыша после отчаянной гонки, они все же повернулись, встали бок о бок с командой Джека и натянули луки.
--Сперва я поговорю с ней! -- заявила Р'ли, выступила вперед и закричала на лепетухе: -- Мар-Кук! Заклинаю тебя Перемирием с народом кадмусов! Ибо сказано в нем: "Пусть мать моя и бабка моя, и все прабабки мои -- до самого Яйца Изначального -- и все духи народа моего проклянут меня, отныне и во веки веков, если посмею нарушить Перемирие первой!"
Мар-Кук прервала свой бег и, проскользив по траве, тяжело оперлась на могучий хвост.
--Я чту Перемирие,-- загудел нутряной бас,-- но лишь до разумных пределов!
--Чего же ты хочешь? -- воскликнула Р'ли. Вопрос был чисто риторическим.
--Чего я хочу? -- Голос Мар-Кук неожиданно подскочил до жуткого визга.-- Клянусь Выходящим из Яйца, да пребудет он в вечном покое! -- мне нужен мой палец! И труп ничтожного карлика, осквернившего мою плоть непристойным прикосновением вонючих лап самца!
--Он вернет тебе палец, чтобы ты смогла пройти Очищение и вернуться после смерти в благословенную утробу Величайшей Праматери. Но поклянись, что уйдешь и оставишь его и иже с ним в покое! Поклянись мукой Величайшей Праматери, которую та изведала, снося Восьмигранное Яйцо Первого из Самцов!
Отвесив челюсть, дракониха тупо моргала и нерешительно потирала увечную лапу.
--Не думаю, что она согласится! -- вполголоса сказала Р'ли.-Но если все же поклянется, то нарушить клятву уже никогда не осмелится. Клятвопреступника ждет безжизненный мрачный ад, лишенный материнской ласки и тепла. Никто из тхрараков еще не нарушил подобной клятвы. Ведь даже вернув себе палец, она обречена еще на долгие годы обрядов очищения. Если же погибнуть доведется раньше -- ад неизбежен... --Ну, так чего там она еще тянет? Палец-то, вот он!
--Будем надеяться на лучшее! А на всякий случай...-- Понизив голос до шепота, сирена объяснила Джеку, что следует сделать.
Джек кивнул и небрежной походкой, отнюдь не соответствующей его намерениям -- как бы по нужде,-- двинулся к краю обрыва. Даже не оглядываясь, он воочию видел замершие в нерешительности на его затылке страшные глаза. За несколько шагов до края пропасти он услыхал жуткий рев -- дракониха сделала свой выбор. Обернувшись, Джек увидел, как Мар-Кук скачками несется к нему.
Сирена, как видно, успела предупредить лишь Полли -- с натянутыми луками обе девушки очень вовремя отпрыгнули в сторону. А вот Эд с компанией совершили роковую ошибку. Пытаясь удержать строй, они остались на месте, где каждый из троих успел выпустить по стреле. Промахнуться, стреляя в такую мишень, было непросто, но один из стрелков все же как-то исхитрился. Впрочем, две другие стрелы, отскочив от драконьей брони, тоже ничуть не задержали чудище. Сразу после залпа лучники дали деру. Но уже было поздно.
Мар-Кук, лишь чуток изменив направление, вильнула хвостом -раздался жуткий хруст, и для двоих из беглецов героизм обернулся ужасной смертью. Эду снова посчастливилось ускользнуть.
Вблизи Мар-Кук была столь омерзительна, столь страшна, что Джек с трудом подавил невольный порыв к паническому бегству -вниз по тропе. Р'ли советовала держаться твердо и даже нагло -- иначе все пойдет прахом! Драконы не ведают пощады!
Стоя над самой кромкой, Джек вытянул руку с драгоценным пальцем над бездной. Миг -- и тот полетит вниз, на целую милю. Поди сыщи потом!
И снова дракониха осадила саму себя, проскрежетав когтями по камням. На сей раз всего лишь в двух шагах.
--Не смей этого делать, карлик! -- грянул рык.
Укоризненно покачав головой, Джек сказал ей на лепетухе:
--Гляди, Мар-Кук, внимательно гляди! И ни шагу больше, Мар-Кук! Стоит мне разжать пальцы, Мар-Кук -- и твоя драгоценная плоть, ай! -- улетит в бездну! Ищи-свищи! Здесь тебе никак за нею не спуститься, придется прогуляться в обход. А это далеко, Мар-Кук! И весьма, весьма долго! Много ли оставят от твоего пальца поминальщики к тому времени? А, Мар-Кук?
Дракониха разразилась невнятной тирадой -- похоже, на древнем драконьем языке. Р'ли объясняла Джеку как-то, что некогда драконы говорили по-своему, но превосходство вайирского языка сделало свое дело -- прежний был забыт. От него в нынешней драконьей речи остались лишь божба, заклинания да непристойная брань.
Джек попытался выдавить нахальную улыбку, свидетельствующую о том, кто, мол, здесь хозяин положения, да губы плохо подчинялись ему -- вышла гримаса параличного. От близости драконьих клыков захватывало дух и поджилки тряслись.
К великому его облегчению, в разговор наконец вступила и Р'ли:
--Мы вернем его тебе, Мар-Кук, на перевале Идох и вернем. Но прежде дай клятву. И к тому, о чем уже говорили, добавь еще, что за перевал следом за нами не пойдешь, а до перевала будешь провожать и защищать.
Дракониха едва не задохнулась от ярости, но вскоре, проглотив злость, смирилась и прохрипела:
--Договорились!
Джек постоял еще с вытянутой рукой, пока Р'ли брала с драконихи страшную клятву по всем правилам. Лишь когда с формальностями было покончено, смог размять онемевшее плечо. Драконий палец он демонстративно засунул в дорожную сумку. Мар-Кук глаз с него не спускала, но больше никаких фортелей не выкидывала.
Тела погибших Джек с помощью Р'ли сбросил в пропасть. Он предпочел бы захоронить их по-христиански, но рыть могилу было нечем, да и некогда.
Мар-Кук стала ныть, что ее оставили без ужина, и заткнулась, лишь когда сирена напомнила ей о мандрагорах, которые могли бы сбежаться на запах мертвечины. Что же это за твари такие, поразился Джек, если даже неуязвимый дракон их побаивается?
Обезоруженный Эд стоял под прицелом лука Полли, безучастно наблюдая за происходящим.
--Лучше всего прикончить его прямо сейчас! -- сухо порекомендовала Р'ли.
--Вот уж... от кого не ожидал, так не ожидал! -- поразился Джек.-- Да ты ли это, любимая?
--Его нельзя освободить с оружием. Эд будет выслеживать и подстерегать нас повсюду, покуда не добьется своего. Ты не понимаешь, Джек, он болен, болен ненавистью. А если ты отпустишь его безоружным...
--Эд сделает себе другое, как сделал это.
--Не успеет. Ты разве не слышал, что говорила Полли? Она тоже больна, Джек, и пойдет за ним. И тогда он умрет такой смертью, какой ты и злейшему врагу не пожелал бы. Я знаю этих ведьм и знаю Полли...
--Досадно, что Эд не погиб в перестрелке,-- сказал Джек.-- А сейчас... вот так, хладнокровно... нет, просто не смогу!
--Помнишь, как тебе однажды пришлось прикончить взбесившегося пса? То был твой любимец, ты лелеял его и даже лизался с ним. Случай похожий -- с той лишь разницей, что к Эду у тебя вряд подобная привязанность!
--У меня такое чувство, что в этой глухомани я оказался в компании двух самых злобных сук, каких только когда-либо натаскивали на травлю людей! -- Выпалив это, Джек резко развернулся и зашагал прочь.
В глубине души он понимал, что Р'ли в чем-то права и предлагала это единственно из жалости к Эду. К тому же кузен уже столько раз сам пытался покончить с ними!
Сирена неспешно приблизилась к Полли и о чем-то заговорила. Джек подозрительно приглядывался издали. Что эти сучки там еще затевают? Вроде бы ничего серьезного -- Полли так даже захихикала.
И тут Р'ли нанесла короткий удар. Снизу в челюсть. Ведьма рухнула как подкошенная. Добрых полминуты, стоя после того на четвереньках, она ошеломленно трясла головой.
Большего сирене и не было нужно. Подхватив лук и стрелу, выпавшие из рук Полли, она мигом прицелилась в Эда.
Выйдя из оцепенения, Вонг с воплем ударился в бегство. Он помчался к обрыву, видимо, в надежде соскочить на тропу и скрыться. И он почти успел. Почти. Стрела ударила его под лопатку уже в прыжке. Еще долго из бездны доносился его ужасающий крик. Наконец все стихло.
Джек подбежал к обрыву.
Пошатываясь, Полли поднялась на ноги, дотронулась до ушибленной челюсти и прошипела:
--Ты провела меня, сучка!..
--Эда больше нет,-- спокойно ответила сирена.-- Можно о нем забыть. Так и забудь!
--Зато о тебе не забуду! Ох, попомнишь ты еще у меня!
--Понятно. Мар-Кук, приглядывай-ка за ней впредь! Чтоб ничего не отчебучила,-- хладнокровно ответила Р'ли.
(окончание следует)
--Нет! -- отрезал Джек.
--Но тебе ведь случалось выбирать себе в любимчики единорогов, гоготунчиков и других животных,-- не сдавалась подружка,-дрессировать, возиться с ними, а потом съедать со спокойной душой и чистой совестью. Да я сама видела такое не раз на вашей ферме!
--Нет! И даже не уговаривай!
--Тогда поголодай! -- милостиво разрешила Полли.
--Псоядцы! -- пробурчал Джек и отправился прочь. Еще битых два часа он прошатался впустую. В конце концов набрел на плоды дикорастущего татама. Так себе еда. В отличие от своих одомашненных сладких сородичей, эти клубочки обладали кисловатым с горчинкой привкусом. Но желудок все же наполняли.
По возвращении Джек нашел своих спутниц вовсю уминающими мясо, поджаренное на небольшом и почти бездымном костре. Не говоря на сей раз ни слова, Р'ли предложила ломтик и ему. Голодный Джек даже принюхался было -- запах как будто привлекательный. Но желудок воспротивился категорически.
--Может, завтра нам повезет больше...-- утешила Р'ли. Она явно сочувствовала, зато уж Полли не преминула отвести душу -скалила зубы, вовсю потешаясь над подобной разборчивостью как проявлением крайнего идиотизма.
Так прошло трое суток. Джек продолжал отказываться от жаркого, которое ему по три раза на день настойчиво предлагала Р'ли. Питаясь клубочками татама, он почти уже утратил надежду на встречу с настоящей дичью. Несколько раз, впрочем, ему доводилось видеть в лесу животных -- то наглиску, то горного единорога,-- но лишь издалека, а приблизиться на расстояние броска копья пугливые обитатели леса не позволили. Джек начал слабеть, ноги подкашивались, желудок бастовал против фруктовой кислятины.
Наконец на третий вечер, сидя возле костра, Джек нерешительно протянул руку за ломтиком мяса. Р'ли хранила полную невозмутимость. Полли же сразу заухмылялась и собралась было открыть рот, но, перехватив взгляд Джека, прикусила язык.
Голод был так силен, что юноша даже не почувствовал вкуса. Зато желудок и сам все прекрасно сообразил -- Джек метнулся к кустам, где его тут же и вывернуло.
Ночью Джек встал и развернул юбку Полли -- в ней хранились остатки мяса. Недолго поколебавшись, он доел их. На сей раз ему удалось превозмочь свой капризный желудок, он одержал над собой эту вынужденную победу. До утра Джека терзали кошмары, проснулся он вялым -- с гадким привкусом во рту и мерзким осадком на душе. Но когда Полли вернулась в тот день с охоты с очередной собакой, уже не капризничал, ел с аппетитом.
--Вот теперь ты настоящий мужчина,-- отметила Полли одобрительно.-- Или, по крайней мере, скоро им станешь.
Назавтра Джеку привалило и охотничье счастье -- он завалил кобылу единорога. Та трусила звериной тропой к водопою в компании двух сосунков, и Джеку удалось подкрасться с подветренной стороны. Кобыла, казалось, совершенно утратила присущую всем лесным зверям чуткость -- должно быть, очень спешила. Когда Джек вонзил копье в бок, она взвилась на дыбы и рванула с такой силой, что древко вырвалось из рук. Но Джеку удалось, ухватившись за гриву, вспрыгнуть ей на спину. Он молотил кобылу кремневым лезвием по шее до тех пор, пока та не повалилась совершенно обессиленная. Всей своей тяжестью добыча грохнулась Джеку на ногу -- к счастью, крепкие кости сдюжили и не сломались. Но несколько дней после того юноша все же ходил, сильно прихрамывая.
Теперь, кроме мяса, у них появились и сухожилия, пригодные для изготовления настоящей тетивы. Крепкий острый рог Джек примотал к шесту, получив грозное и прочное копье. Несколько дней ушло на изготовление луков, колчанов и стрел с наконечниками -- выделка кожи для колчанов и сухожилий для тетивы требовала времени. И хотя Р'ли очевидно не радовалась задержке, она с ней смирилась: оружие в горах -- вещь безусловно необходимая.
Мясо нарезали тонкими ломтиками и закоптили. Разумеется, не удалось избежать запаха, который привлек хищников. Дважды лагерь навестили медведжинны -- они по-хозяйски шумно ломились сквозь заросли. Джеку и Полли сравнительно легко удалось отогнать незваных гостей, потеряв при этом всего лишь несколько стрел -- их уколы убить могучих зверей не могли, но боль причиняли.
Затем явились более опасные гости -- дикие псы. Эти всегда охотились стаями до двадцати особей и были куда осторожнее медведжиннов. Они усаживались на расстоянии, для стрел недоступном, и, пуская обильную слюну, поглядывали как на мясо, свисавшее с ветвей, так и на людей под ним.
Разок-другой Джек предпринимал контратаки. Часть псов отступала, но остальные заходили сзади, пытаясь замкнуть кольцо. Полли вместе с Р'ли открывали пальбу; псы на время удовлетворялись пожиранием раненных сородичей. Затем все снова повторялось.
--Надеюсь, они не решатся напасть в открытую,-- заметила Р'ли.-- И не застанут нас врасплох. Нам пришлось бы весьма туго -- эти твари такие верткие и сообразительные.
--Насколько я понимаю, эти еще ничто по сравнению с мандрагорами да оборотнями,-- бросила Полли.-- Те произошли от людей и куда умнее собак.
--Только не поминайте о драконах! -- сказал Джек.-- Еще, чего доброго, накаркаете!
Покинув, наконец, лагерь, они возобновили подъем к подножию пика Пхуль. Местность, хотя и гористая, сплошь была покрыта густыми зарослями. Пришлось и дальше брести по воде -- метод, пригодный лишь для коротких переходов, ибо ледяная вода мигом сводила ноги. Спустя два дня крутые перекаты превратились в настоящие водопады.
--Придется покинуть ручей,-- заметил Джек.-- Так оно, впрочем, и безопаснее -- с берега нас легко заметить и перестрелять.
Р'ли не спорила -- путь в Аргуль лежал примерно на этой высоте. Им предстояло обогнуть гору кругом.
Спустя какое-то время Джек обратил внимание, что тропа под ногами стала довольно гладкой.
--Здесь под слоем почвы погребена одна из древних арранских дорог,-- после краткого раздумья пояснила Р'ли.-- Она загибается вдоль склона, поворачивает серпантином и выводит, по-моему, вон туда.-- Сирена указала на огромный скальный выступ высоко над головами.-- За этой скалой, на огромном плато,-- развалины древнего арранского города.
--Давай посмотрим! -- загорелся Джек.-- Такой небольшой крюк задержит нас совсем ненадолго!
Р'ли колебалась:
--Вообще-то, посмотреть, конечно, стоит. И есть на что. Но впереди у нас еще столько опасностей -- разумно ли их умножать?
--Я столько слышал о великих городах арран! -- настаивал Джек.-- Хоть одним глазком поглядеть! Когда бы раньше знал, что один из них тут, рукой подать,-- давно бы уже сходил.
--Ладно, не вижу для возражений каких-то особых причин,-сдалась Р'ли.-- Мне и самой любопытно снова взглянуть. Но только обещай быть крайне осторожным!
Полли на удивление приумолкла -- казалось, ее тоже страстно манили древние руины. Джек поинтересовался, отчего это у нее так вспыхнули глазки, с чего она вдруг засуетилась?
--Поговаривают, что арранские города скрывают множество тайн,-- честно призналась Полли.-- Вот бы наткнуться там на что-то такое!..
--Не очень-то губы раскатывай! -- охладила ее пыл сирена.-Там давно уже все копано-перекопано!
След древнего тракта вел их вдоль склона вверх, затем дорога плавно повернула в обратную сторону. Вскоре они оказались в сотне футов прямо над началом маршрута. Продолжая беседовать, путники следили за своим голосом -- говорили лишь громким шепотом -- и держали луки наготове.
Глазастая Р'ли первой заметила мелькнувшее среди кустов в стороне от тропы чье-то лицо. Но Джек тоже не осрамился -спустя мгновение он уже тихо, не разжимая губ, командовал:
--Виду не подавать, идти как ни в чем не бывало! Смотреть в оба! По-моему, это Джил Уайт, корешок Эда...-- Выждав секунду-другую, резко добавил: -- Ложись! -- И сам, рухнув как подкошенный, подал спутницам пример.
К счастью, они успели вовремя. Стрела, коротко пропев над головами, впилась в ствол на обочине. Следом донеслись крики, и из-за деревьев на голый склон высыпало сразу шестеро -- с Эдом Вонгом во главе.
Джек аккуратно прицелился и спустил тетиву. Половина атакующих залегла, но остальные уже поднимали луки. Джек вжался в землю, даже не успев проводить взглядом собственную стрелу, но по крику боли впереди понял, что потерял ее недаром.
Спутницы не сплоховали -- пропустив жидкий залп из трех стрел над головой, тут же вскочили и выпустили свои. Поспешные выстрелы заведомо оказались не точны, но вынудили нападавших отступить за деревья. Похоже, Эд со своей ватагой рассчитывал на более легкую добычу -- серьезного сопротивления он ожидал, видимо, лишь от одного Джека.
--А теперь -- бегом! -- скомандовал Джек и снова подал пример. Проскочив место одной засады, он сперва было опасался следующей, но тут же сообразил: для этого Вонгу просто не хватит людей -- они же ушли из кадмуса вшестером.
За следующим куда более резким поворотом тропа пошла круче. Р'ли выдохнула Джеку в затылок:
--До развалин всего ничего -- шагов двести! Там есть где спрятаться! Я знаю места...
Джек на бегу поглядывал вниз. Преследователи, надеясь успеть наперехват, карабкались напрямик по крутому заросшему склону. Пожалуй, шансов на успех у них немного и было бы куда больше, не мудрствуй Вонг с тактическими приемами, а побеги прямо по тропе следом за беглецами. Джек на всякий случай оглянулся -позади никого! -- и замедлил бег до скорого шага. Нужно сберечь дыхание для стрельбы.
--А где Полли? -- вдруг остановилась сирена.
--Понятия не имею, куда снова запропастилась эта маленькая сучка! Ну, и дьявол с ней! Опять эта ведьма что-нибудь затевает.
--Мне кажется, Полли захотела поупражняться в прицельной стрельбе,-- сказала Р'ли.-- Что ни говори, отваги ей не занимать. Храбрая до безумия...
--Ну, поквитаться с Вонгом -- это еще куда ни шло! -согласился Джек.-- Но себя-то зачем для этого подставлять?
Джек твердо решил не возвращаться -- не рисковать же жизнью из-за чьих-то дурацких фортелей! Особенно жизнью Р'ли...
--Чтоб ей пусто было! Если попадется живьем, они затрахают ее до смерти. А может, Полли только того и надо?..
За следующим поворотом тропы перед беглецами во всем своем величии распахнулось плато с древними руинами. Они высились над головами. Повсюду громоздились развалины.
Позабыв на миг о преследователях, Джек просто остолбенел -- он был почти раздавлен масштабом открывшегося. Должно быть, до Катастрофы здесь находился величайший из арранских городов. До сих пор высилось несколько циклопических сооружений, переживших и катаклизм, и неумолимый бег времени. Вершины зданий, сложенных из чудовищно огромных гранитных блоков, терялись в заоблачной выси. Некогда яркая облицовка стен почти не сохранилась -- лишь кое-где виднелись пласты штукатурки с уцелевшими фресками. Джек разглядел на них знакомые силуэты полулюдей-полумедведжиннов -- тех самых гомурсусов, что когда-то запечатлела кисть Клица Кейджа. Арранам с фресок прислуживали люди или жеребяки -- отсюда разобрать было трудно. Еще встречались неведомые человекоподобные существа, сплошь покрытые шерстью и со звериными оскалами.
--Арране завозили сюда представителей различных рас как рабов,-- прокомментировала изображения Р'ли.-- После катастрофы их потомки выродились и одичали. Это и есть так называемые мандрагоры и оборотни. Будь начеку. Они могут скрываться и в развалинах...
--Где же до сих пор шатается эта чертова кукла Полли? -спохватился Джек. И тут же получил ответ.
Со склона внизу донеслись бешеные вопли. Из лесу вырвался девичий силуэт, в сотне шагов за которым неслось четверо преследователей. Выбравшись на тропу, Полли отчаянно прибавила ходу.
--Похоже, одним стало меньше,-- заметил Джек.-- Но Эду пока еще везет.
Заняв позиции для стрельбы за гранитными обломками, они принялись ждать. Джек надеялся, что преследователям хватит ума приблизиться на расстояние прицельного выстрела. Не тут-то было: Вонг не полез в западню очертя голову -- сообразив, что беглянку на сей раз не достать, он с приятелями снова скрылся в кустах.
--Они, должно быть, пытаются пробраться по склону,-- переведя дух, предположила Полли.-- Хотят проникнуть в развалины чуть ниже.
Джеку отнюдь не улыбалась перспектива иметь за спиной в развалинах четверых озлобленных лучников. И они стали осторожно пробираться дальше, стараясь обходить большие завалы стороной, дабы не оказаться на фоне неба удобной для стрел мишенью.
Во время одной из кратких передышек Р'ли, приложив вдруг палец к губам, навострила уши:
--Тс-с-с!.. Тихо! Мне слышится...-- Она припала ухом к гранитной плите.
От дурных предчувствий у Джека прошел мороз по коже. Он и сам уже осознал необычность воцарившейся вдруг тишины. А ведь еще минуту назад лес оглашался криками бесчисленных сбейпташек.
Р'ли поднялась и изрекла на лепетухе:
-- Тхрарак ! --Один или больше? -- спросил Джек.
--Похоже, всего один. Пока прошел мимо. Сдается мне, что это Мар-Кук -- свой палец ищет. А заодно и вора...
--Может, удастся с нею разойтись полюбовно? Отдам ей этот чертов палец -- пусть лишь оставит нас в покое!
--Ой, не советую! -- встряла Полли.-- Лучше припугнуть. Если настигнет, пригрози, что уничтожишь палец. Трудно сказать, как осуществить такую угрозу на самом деле, не имея под рукой хотя бы костра, но, думаю, рисковать Мар-Кук не станет.
--Полли права,-- подтвердила сирена.
Р'ли предложила двигаться дальше. План был таков: добраться сквозь развалины до края плато, а уже оттуда спускаться в Аргуль. Конечно, спуск там не сахар -- одно название, что тропа,-- но назад дороги тоже нет...
Древний град был необъятен. К северной его окраине путники вышли лишь за два часа до заката. Как-то вдруг, уступив место иссушенной равнине, закончился гранитный хаос, сменился чахлой высокогорной растительностью. Расстояние с милю отделяло путешественников от обрыва, за которым и скрывался спуск в долину. Отсюда, с окраины города, они могли видеть лишь дальнюю сторону Аргуля, плавно переходящую в подножие колоссального горного массива -- кряжа Плель.
Добрых полчаса еще брели они по каменному крошеву. Джек нервничал -- успеть бы дотемна! Внезапно Р'ли остановилась возле валуна конической формы:
--Вот, Джек! Отсюда начинается тропа. Этот камень -- вешка.
--Ага! -- Джек глянул на небеса.-- До заката -- часа полтора. Перед спуском придется малость перевести дух.
--Джек, я же говорила -- это одно название, что тропа! По ней и днем-то не каждый рискнет. А уж в потемках!.. Не знаю. Давай, пока светло, спустимся хоть немного и заночуем где-нибудь на уступе. Там и защищаться легче, если что...
--Ладно,-- горестно вздохнул юноша.-- До обрыва с полмили осталось. Рванем напоследок?
И они рванули.
Финиш забега еще даже не начал приближаться, когда из развалин позади донеслись истошные вопли. Джек на ходу оглянулся: Эд Вонг с тремя своими приспешниками взбирался на последние глыбы.
--Придется залечь до обрыва! -- выдохнула Р'ли.-- Если начать спуск, они запросто закидают нас камнями -- не то что стрелами! Перебьют, как щенят!
Джек не ответил -- сберегал дыхание. Остановил его знакомый грозный рев -- так реветь мог лишь дракон, преследующий дичь. Спутницы тоже обернулись и замерли. Сбылось самое худшее -- к ним приближалась беспалая Мар-Кук.
Теперь охотники сами обернулись дичью. Они отчаянно мчались к своим недавним противникам, что-то выкрикивая на ходу. И хотя за раскатами драконьего рева слов было не разобрать, Джеку не составило труда догадаться, о чем орет Вонг. Разумеется, просит перемирия, чтобы вместе защищаться от грозного чудища.
--Пусть подходят! -- решил Джек.-- Быть может, это наш единственный шанс!
А у Эла Мерримота, одного из приятелей Вонга, и такого шанса уже не осталось -- он споткнулся и упал, когда ужасная Мар-Кук была совсем рядом. Эл успел еще, перекатившись на спину, закрыть глаза ладонями, чтобы не видеть чудовищной лапы, вмиг отнявшей у него жизнь.
Благодаря несчастному Элу, на считанные секунды задержавшему дракониху, Вонг и остальные успели достичь своей цели. Едва дыша после отчаянной гонки, они все же повернулись, встали бок о бок с командой Джека и натянули луки.
--Сперва я поговорю с ней! -- заявила Р'ли, выступила вперед и закричала на лепетухе: -- Мар-Кук! Заклинаю тебя Перемирием с народом кадмусов! Ибо сказано в нем: "Пусть мать моя и бабка моя, и все прабабки мои -- до самого Яйца Изначального -- и все духи народа моего проклянут меня, отныне и во веки веков, если посмею нарушить Перемирие первой!"
Мар-Кук прервала свой бег и, проскользив по траве, тяжело оперлась на могучий хвост.
--Я чту Перемирие,-- загудел нутряной бас,-- но лишь до разумных пределов!
--Чего же ты хочешь? -- воскликнула Р'ли. Вопрос был чисто риторическим.
--Чего я хочу? -- Голос Мар-Кук неожиданно подскочил до жуткого визга.-- Клянусь Выходящим из Яйца, да пребудет он в вечном покое! -- мне нужен мой палец! И труп ничтожного карлика, осквернившего мою плоть непристойным прикосновением вонючих лап самца!
--Он вернет тебе палец, чтобы ты смогла пройти Очищение и вернуться после смерти в благословенную утробу Величайшей Праматери. Но поклянись, что уйдешь и оставишь его и иже с ним в покое! Поклянись мукой Величайшей Праматери, которую та изведала, снося Восьмигранное Яйцо Первого из Самцов!
Отвесив челюсть, дракониха тупо моргала и нерешительно потирала увечную лапу.
--Не думаю, что она согласится! -- вполголоса сказала Р'ли.-Но если все же поклянется, то нарушить клятву уже никогда не осмелится. Клятвопреступника ждет безжизненный мрачный ад, лишенный материнской ласки и тепла. Никто из тхрараков еще не нарушил подобной клятвы. Ведь даже вернув себе палец, она обречена еще на долгие годы обрядов очищения. Если же погибнуть доведется раньше -- ад неизбежен... --Ну, так чего там она еще тянет? Палец-то, вот он!
--Будем надеяться на лучшее! А на всякий случай...-- Понизив голос до шепота, сирена объяснила Джеку, что следует сделать.
Джек кивнул и небрежной походкой, отнюдь не соответствующей его намерениям -- как бы по нужде,-- двинулся к краю обрыва. Даже не оглядываясь, он воочию видел замершие в нерешительности на его затылке страшные глаза. За несколько шагов до края пропасти он услыхал жуткий рев -- дракониха сделала свой выбор. Обернувшись, Джек увидел, как Мар-Кук скачками несется к нему.
Сирена, как видно, успела предупредить лишь Полли -- с натянутыми луками обе девушки очень вовремя отпрыгнули в сторону. А вот Эд с компанией совершили роковую ошибку. Пытаясь удержать строй, они остались на месте, где каждый из троих успел выпустить по стреле. Промахнуться, стреляя в такую мишень, было непросто, но один из стрелков все же как-то исхитрился. Впрочем, две другие стрелы, отскочив от драконьей брони, тоже ничуть не задержали чудище. Сразу после залпа лучники дали деру. Но уже было поздно.
Мар-Кук, лишь чуток изменив направление, вильнула хвостом -раздался жуткий хруст, и для двоих из беглецов героизм обернулся ужасной смертью. Эду снова посчастливилось ускользнуть.
Вблизи Мар-Кук была столь омерзительна, столь страшна, что Джек с трудом подавил невольный порыв к паническому бегству -вниз по тропе. Р'ли советовала держаться твердо и даже нагло -- иначе все пойдет прахом! Драконы не ведают пощады!
Стоя над самой кромкой, Джек вытянул руку с драгоценным пальцем над бездной. Миг -- и тот полетит вниз, на целую милю. Поди сыщи потом!
И снова дракониха осадила саму себя, проскрежетав когтями по камням. На сей раз всего лишь в двух шагах.
--Не смей этого делать, карлик! -- грянул рык.
Укоризненно покачав головой, Джек сказал ей на лепетухе:
--Гляди, Мар-Кук, внимательно гляди! И ни шагу больше, Мар-Кук! Стоит мне разжать пальцы, Мар-Кук -- и твоя драгоценная плоть, ай! -- улетит в бездну! Ищи-свищи! Здесь тебе никак за нею не спуститься, придется прогуляться в обход. А это далеко, Мар-Кук! И весьма, весьма долго! Много ли оставят от твоего пальца поминальщики к тому времени? А, Мар-Кук?
Дракониха разразилась невнятной тирадой -- похоже, на древнем драконьем языке. Р'ли объясняла Джеку как-то, что некогда драконы говорили по-своему, но превосходство вайирского языка сделало свое дело -- прежний был забыт. От него в нынешней драконьей речи остались лишь божба, заклинания да непристойная брань.
Джек попытался выдавить нахальную улыбку, свидетельствующую о том, кто, мол, здесь хозяин положения, да губы плохо подчинялись ему -- вышла гримаса параличного. От близости драконьих клыков захватывало дух и поджилки тряслись.
К великому его облегчению, в разговор наконец вступила и Р'ли:
--Мы вернем его тебе, Мар-Кук, на перевале Идох и вернем. Но прежде дай клятву. И к тому, о чем уже говорили, добавь еще, что за перевал следом за нами не пойдешь, а до перевала будешь провожать и защищать.
Дракониха едва не задохнулась от ярости, но вскоре, проглотив злость, смирилась и прохрипела:
--Договорились!
Джек постоял еще с вытянутой рукой, пока Р'ли брала с драконихи страшную клятву по всем правилам. Лишь когда с формальностями было покончено, смог размять онемевшее плечо. Драконий палец он демонстративно засунул в дорожную сумку. Мар-Кук глаз с него не спускала, но больше никаких фортелей не выкидывала.
Тела погибших Джек с помощью Р'ли сбросил в пропасть. Он предпочел бы захоронить их по-христиански, но рыть могилу было нечем, да и некогда.
Мар-Кук стала ныть, что ее оставили без ужина, и заткнулась, лишь когда сирена напомнила ей о мандрагорах, которые могли бы сбежаться на запах мертвечины. Что же это за твари такие, поразился Джек, если даже неуязвимый дракон их побаивается?
Обезоруженный Эд стоял под прицелом лука Полли, безучастно наблюдая за происходящим.
--Лучше всего прикончить его прямо сейчас! -- сухо порекомендовала Р'ли.
--Вот уж... от кого не ожидал, так не ожидал! -- поразился Джек.-- Да ты ли это, любимая?
--Его нельзя освободить с оружием. Эд будет выслеживать и подстерегать нас повсюду, покуда не добьется своего. Ты не понимаешь, Джек, он болен, болен ненавистью. А если ты отпустишь его безоружным...
--Эд сделает себе другое, как сделал это.
--Не успеет. Ты разве не слышал, что говорила Полли? Она тоже больна, Джек, и пойдет за ним. И тогда он умрет такой смертью, какой ты и злейшему врагу не пожелал бы. Я знаю этих ведьм и знаю Полли...
--Досадно, что Эд не погиб в перестрелке,-- сказал Джек.-- А сейчас... вот так, хладнокровно... нет, просто не смогу!
--Помнишь, как тебе однажды пришлось прикончить взбесившегося пса? То был твой любимец, ты лелеял его и даже лизался с ним. Случай похожий -- с той лишь разницей, что к Эду у тебя вряд подобная привязанность!
--У меня такое чувство, что в этой глухомани я оказался в компании двух самых злобных сук, каких только когда-либо натаскивали на травлю людей! -- Выпалив это, Джек резко развернулся и зашагал прочь.
В глубине души он понимал, что Р'ли в чем-то права и предлагала это единственно из жалости к Эду. К тому же кузен уже столько раз сам пытался покончить с ними!
Сирена неспешно приблизилась к Полли и о чем-то заговорила. Джек подозрительно приглядывался издали. Что эти сучки там еще затевают? Вроде бы ничего серьезного -- Полли так даже захихикала.
И тут Р'ли нанесла короткий удар. Снизу в челюсть. Ведьма рухнула как подкошенная. Добрых полминуты, стоя после того на четвереньках, она ошеломленно трясла головой.
Большего сирене и не было нужно. Подхватив лук и стрелу, выпавшие из рук Полли, она мигом прицелилась в Эда.
Выйдя из оцепенения, Вонг с воплем ударился в бегство. Он помчался к обрыву, видимо, в надежде соскочить на тропу и скрыться. И он почти успел. Почти. Стрела ударила его под лопатку уже в прыжке. Еще долго из бездны доносился его ужасающий крик. Наконец все стихло.
Джек подбежал к обрыву.
Пошатываясь, Полли поднялась на ноги, дотронулась до ушибленной челюсти и прошипела:
--Ты провела меня, сучка!..
--Эда больше нет,-- спокойно ответила сирена.-- Можно о нем забыть. Так и забудь!
--Зато о тебе не забуду! Ох, попомнишь ты еще у меня!
--Понятно. Мар-Кук, приглядывай-ка за ней впредь! Чтоб ничего не отчебучила,-- хладнокровно ответила Р'ли.
(окончание следует)