Федоров Евгений. Демидовы (Каменный пояс, Книга 1)

   - Не о том речь, господин сенатор. Повинен или неповинен Демидов в обходе законов и платит ли установленные пошлины - необходимо это узнать. Как вы, господа сенаторы?
   Господа сенаторы поддакнули председателю, а обер-фискал чуть заметно улыбнулся и замкнулся в себе.
   Тяжкой походкой ушел из сената Никита Демидов; ноги словно свинцом налились. Что теперь будет?..
   В тот же день Никита Демидов отправил приказчика Мосолова с тревожной вестью на Каменный Пояс. Торопил Акинфия припрятать в потайные места беглых людей и каторжных.
   Спустя несколько дней сыщики Розыскной канцелярии схватили караульщика демидовских складов в Москве, заковали в железа, надели рогатку на шею да пытали. Демидов притих, ссутулился, словно на плечи навалился тяжкий груз.
   На Москве демидовские хоромы были отстроены в глухом тупичке: в горницах низкие потолки, тесно, душно... Несмотря на летнюю жару, ходил Никита по горницам в пимах; ныла нога, покалеченная в руднике. Из-за неприятности внезапно открылись телесные немощи. Каждый день приносил Демидову обиду: фискалы и сыщики то и дело разоряли его склады, схватывали людей и держали в железах. Досада разбирала Демидова, но понимал он: противник силен, да и царю не пожалуешься. Царь и Меншиков находились в эту пору далеко, в иноземщине. Притом царь Петр Алексеевич и сам не щадил тех, кто преступает его закон. Немало грехов обременяло совесть Демидова, поэтому помалкивал он, внутрь загонял кручину.
   Начальник Розыскной канцелярии, лейб-гвардии капитан-поручик Иван Никифорович Плещеев, вызвал заводчика к допросу. Демидов поник головой, однако приказал заложить в колымагу резвых коней, надел новенький бархатный кафтан, оправил бороду; пусть думают - живет Демидов, не кручинится. Ехала колымага по пыльным бревенчатым мостовым Москвы, громыхала; Демидов сжал зубы: непереносимо трясло. Над улицами и площадями кружилось множество голубей. Из мучных лабазов выходили купцы-лабазники и, покрестясь на главы церквей, кидали одну-другую горсть зерна на землю. Голубиные стаи тучей кидались на зерно. День стоял солнечный, и в Кремле золотой маковкой блестел Иван Великий. Колымага прогромыхала за кремлевскую стену, к страшному месту.
   Опираясь на костыль, прихрамывая, Демидов поднялся на крыльцо Розыскной канцелярии. У входа стоял караул - гвардейские солдаты. Заводчик покосился на них, позавидовал: "Хороши ребята для заводского дела!" И тут нежданно-негаданно вспомнил Никита первую встречу с царем Петром Алексеевичем. Был тогда Демидов статен, крепок, а теперь притомился от хлопот, сдает сила. В черной бороде давно засеребрилась легкая седина. Сутулый, но все еще бодрый духом, он вошел в канцелярию Розыска. Под слюдяными окнами горницы тянулся длинный стол; писчики и копиисты скрипели гусиными перьями. При входе Демидова все разом повернули головы и впились в него глазами.
   Демидов прошел до середины горницы, лицо строго, постно; глаза глубоко запали в темные глазницы; стукнул костылем.
   - Зван к капитан-поручику. Повестите!
   В углу из-за стола сорвался юркий канцелярист в замызганном камзоле. Он быстро шмыгнул в соседнюю комнату.
   Никита поднял голову, дерзко оглядел приказных, постукивая костылем. Стены в канцелярии - серы, в углах сырость; от больших деревянных скрынь, в которых были сложены грамоты и допросные листы, пахло мышиным пометом. Демидов чихнул, неторопливо вынул красный платок и утер нос. Писчики снова заскрипели перьями.
   Дверь распахнулась; изогнувшись в поклоне, юркий канцелярист пригласил заводчика:
   - Пожалуйста, их милость поджидает тебя.
   Демидов, глядя на канцеляриста, поморщился: "Ишь крыса!"
   Из-за стола навстречу заводчику встал и вышел грузный краснощекий офицер - человек лет за сорок. Никита заметил, что офицер этот плешив и горбонос; глаза бесстыжие.
   Начальник Розыскной канцелярии поклонился Демидову:
   - Много наслышан от государя о делах ваших. Как работают заводы?
   Никита Демидов насторожился: в льстивой речи начальника почуял он повадку хищного врага. В свою очередь он поклонился Плещееву:
   - Хвала осподу, драгоценный Иван Никифорович, попечением и заботами царя Петра Ляксеича наши заводы работают добро. Живем помалу.
   - То хорошо, - сладко улыбнулся Плещеев, но глаза его остались сухи и мертвы.
   "Эх, без души и огнива человек, - подумал Демидов. - Ну, да на таком деле это кстати".
   Капитан-поручик вернулся к столу, уселся и, улыбаясь, продолжал любезный разговор:
   - Сенатом повелено мне узнать, много ли пришлых и гулящих людишек обретается на ваших заводах? Сказывали челобитчики, что кровный сынок ваш Акинфий Никитич поставил к литейному делу военнопленных свеев, бежавших с мест поселения...
   Демидов сидел у стола, крытого зеленым сукном, напротив грозного капитан-поручика; на лбу выступил пот.
   "Обо всем догадывается супостат, но доказательств нет", - сообразил Никита и спокойно сказал:
   - Посадские людишки да завистники оболгали меня перед сенатом. Ни беглых, ни пленных свеев не держим на заводах. Радеем, сколь хватает нашей силенки.
   Плещеев пронзительно глядел на Демидова. Заводчик подался вперед, положил натруженные руки на костыль; руки были тяжелые, жилистые. Лицо Никиты вытянулось, глаза горели сухим блеском. За спиной Плещеева на стене висел писанный по холсту царь Петр Алексеевич в Преображенском мундире. Демидов тяжко вздохнул. Капитан-поручик опять спросил:
   - Дознано нами, что приписные и работные люди живут на заводах скудно и жестокости чинятся над ними. Правда ли то?
   Никита легонько стукнул костылем об пол, усмехнулся:
   - За работенку людям сполна плачу, а то, что скудость в хлебе, - был грех... Без суровости же не обойтись. Судите, господин, сами: кругом там скала-камень да дремучая чащоба, хлеб не сеяли, а народ заводишки ставил на голом месте. Пушки да снаряды надобны были, не поджидать, когда хлеб взрастим. Оно всякому доброму хозяину известно: коли дом ставят, мужику приходится тогда туго. Жестокостей не чиним, а суровы - это правда! Без суровости народ разбегся бы, никто не хочет идти на огненную работу... Одним ласковым словом, господин мой, да привольным житьишком больших дел не наробишь!
   Начальник Розыскной канцелярии облокотился на стол, заслонил глаза ладонью от света.
   - Это верно, - прервал он Демидова. - Ведомо и нам, что руки ваши золотые и по-хозяйски дело ладите. Только будет лучше, если всю правду расскажете да в грехах повинитесь. Есть у нас на то показания и взятые сыски...
   - А коли есть, то судите да казните. - Никита опустил плешивую голову. - Греха ж за своею душою не знаю...
   Оба надолго замолчали. Плещеев вцепился руками в подлокотники кресла; на руках поблескивали перстни с драгоценными камнями. Он отвалился на спинку кресла и, не мигая, снова впился в Демидова. Никита под взглядом не смутился.
   Солнце зашло за кремлевскую башню; в горнице сгустилась полутьма. В наступившей тишине слышно было, как за дверью пререкались писчики. Демидов на мгновение закрыл глаза, и почудилось ему, что под ногами в подполице кто-то простонал. "Уж не застенок ли в подполице, а то дыба? - подумал Никита, и ему стало не по себе; слегка подташнивало. - Эх, куда и здоровье девалось, - с тоской сокрушался он. - Хлопотал, во всем себе отказывал, а тут розыск".
   - Много доходу имеете? - прервал тягостное молчание Плещеев.
   - Не считали. Да что и придет, немедля вкладываем в новые заводы. Наказал государь попечение иметь об умножении заводов для литья. Не о себе помышляем, а о славе и крепости отчизны...
   - Одобряю! - Капитан-поручик встал и подошел к Демидову. - На сегодня с нас двоих будет. Как-нибудь на той неделе продолжим нашу беседу.
   - Спасибо и на том, - поклонился Никита. - Ваши добрые слова всегда рады слышать...
   Начальник проводил Никиту Демидова до порога кабинета, распахнул дверь. За ней стояли два рослых солдата, а между ними избитый арестант в железах - привели к Плещееву на допрос.
   Демидов, не озираясь, тяжело ступая, пошел к выходу. На душе его было паскудно и сумеречно...
   На Демидова навалились все несчастья. Из Тулы прискакал худой, измученный сын Григорий. Невеселые вести привез он. Фискалы-прибыльщики не дают ни спуску, ни отдыху: чтобы откупиться от них, пришлось извести немало денег и подарков. Ко всякому шагу придирались фискалы, и от всего откупайся. В Туле сыщики схватили трех лучших приказчиков, заковали их в железа и угнали в Москву, в Розыскную канцелярию.
   Демидов морщил лоб, слушал сына молча. Григорий чего-то недоговаривал, волновался, и отец догадался, что в Туле стряслась беда.
   Старик встал, заложил руки за спину и, прихрамывая, прошелся по горнице.
   Свет, шедший через слюдяные окна, был мутен, зеленоват, лица отца и сына казались зловещими.
   Демидов подошел к сыну, положил на его плечо тяжелую руку. Григорий поднял взволнованное лицо.
   - Ну, Гришак, - глухо сказал отец. - Аль дома худшее несчастье пало? Что молчишь?
   Григорий отвел глаза в сторону, лоб вспотел, к нему прилипла жидкая прядь волос. Угреватое лицо сына было некрасиво; он с болью сознался:
   - Худшее несчастье, батя, пало...
   - Никак с домашними? Умер кто? - В Никитиной душе похолодело. "Кто умер? - сокрушенно подумал он. - Ужли старуха?"
   Григорий собрался с духом:
   - Смерть, батюшка, у нас в доме... Дуню на куренях лесиной убило!..
   - Дуньк...у? - хрипло переспросил Демидов; борода его затряслась. Этакую расторопную хозяйку! Весь завод и курени держались на ней. Осподи, пошто покарал меня?
   Григорий стоял перед отцом потерянный, бессильно опустив тонкие длинные руки. Батька отвернулся к окну и глухо спросил:
   - Как же это случилось? Не худые ль людишки что подстроили? Ретивая да хлопотливая была женка.
   - И я так мыслю, батя, но улик нет. Поутру уехала в курени; жигари перед тем недовольство сказывали в работе, лаялись на хозяев. Потом разом притихли... А ввечеру прискакал артельный с плохой вестью; сказывает, неосторожно вела себя: сосной-вековушкой хрястнуло по маковке, и не различишь образа божьего на ней...
   После глубокого раздумья отец тяжко вздохнул:
   - Эх, Дуня, Дуня, не уберегла себя! Не найти нам в дом такую хозяюшку...
   На душе росла тревога. "Что будет с заводами? - беспокоился Никита. Григорий хоть хлопотлив, но слаб духом - попустительство по своему слабодушию допускает. А ставить при недостатках большое дело - надо иметь крепкое сердце... От Дуньки остались сиротки... Хошь бабка и возьмет над ними сбереженье, а все ж сироты..."
   - Ступай, отдохни. Устал небось? - заботливо поглядел он на сына.
   Теплое отцовское чувство шевельнулось в сердце Демидова: первая смерть в семье пробудила его.
   Григорий ушел из горницы, а Никита долго ходил из угла в угол, припадая больной ногой...
   Розыскная канцелярия по-прежнему не оставляла Демидова в покое. Капитан-поручик Плещеев опять вызвал на допрос и продержал заводчика целый день. Дорого обошлось это Демидову; лишняя прядка серебряных волос прибавилась в черни бороды. Но заводчик крепился, отмалчивался, держал себя спокойно...
   Плещеев то ставил вопросы в упор Демидову, то отменно вежливо расспрашивал про житье. Демидов был ровен, как бы ушел в себя. Смерть любимой снохи не выходила из памяти.
   Понимал Никита, к чему клонятся расспросы о житье, пришлось слать Ивану Никифоровичу соболей - ничего не поделаешь. Подьячие и писчики тянули, кто чем мог; у каждого нашлось дело и хлопоты до Демидовых. Жадный Демидов охал, кряхтел, но раскошеливался...
   Длинные руки Розыскной канцелярии добирались и до Каменного Пояса. Тобольский воевода по настоянию капитан-поручика Плещеева наводил справки о работных людях на демидовских заводах. Знал Никита, что Акинфий легко не расстанется со своим добром.
   Оно так и было. Воеводские подьячие и писчики наезжали в Невьянск, требовали пересчета народа; выясняли, сколько железа плавится в домнах и куда оно идет. Акинфий отговаривался от воеводских доглядчиков недосугами и срочным литьем. Когда приказные становились нетерпимыми, сын Демидов делал им посулы, а то просто выгонял с завода.
   Так дело тянулось два года.
   4
   Счастье, однако, не оставило Демидовых. Дело приняло неожиданный поворот. Весной 1718 года фискалы, помышляя окончательно разорить заводчика, подали на него челобитную прямо царю Петру Алексеевичу, в которой без зазрения совести корили Никиту Демидова в присвоении Невьянского завода, в нерадивом хозяйствовании и возводили на него обвинение в том, что Демидов ставит железо в казну по неслыханно высоким ценам.
   Царской канцелярией ведал генерал-лейтенант, а по гвардии подполковник князь Василий Долгорукий, человек вдумчивый, осторожный и характером мягкий. Получив от фискала жалобу на Никиту Демидова, генерал долго думал, как приступить к делу. Ему было известно, что Демидовы в немалом почете у царя. Князь решил быстро; доложил царю, недавно прибывшему из иноземщины, челобитную фискала.
   Петр Алексеевич был в благожелательном настроении; на обширном столе перед ним лежали корабельные чертежи; царь, похудевший, в очках, которые он стал носить недавно, разглядывал их и довольно попыхивал дымком из голландской трубки. В эти минутки подумывал царь о стройке фрегатов. Нужны были дерево, пенька, смола, железо, - государь разглядывал чертежи и прикидывал, откуда все это раздобыть.
   Долгорукий тихонько приоткрыл дверь, просунул свое грузное тело и прошел к столу. Государь поднял круглые смеющиеся глаза на князя, шевельнул усами.
   - Ну, что скажешь? Видел? - Петр Алексеевич мундштуком трубки повел по чертежам. - Ноне весной заложим на Неве. Знатно!.. Отпиши Демидычу, что железо и якоря потребны...
   Царь пристально поглядел на простое русское лицо князя, на его широкий нос. Долгорукий поклонился:
   - Ваша царская милость точно угадали, я пришел, государь, с челобитной на Демидова. Фискал доносит, государь...
   - А ну, князь, прочти. - Царь сел на стул, отвалился, закинув ногу на ногу, и задымил трубкой.
   Долгорукий неторопливо, вразумительно читал, а государь покачивал головой: "Так, так..."
   В царской горнице были широкие окна: солнечный свет золотыми брусьями падал на пол. За окном раскачивались зеленые ветки кустов, щебетали птицы. По-весеннему было хорошо и свежо. Рядом за стеной раздавались женские голоса; царь прислушался, узнал голос жены; заботливо подумал: "Последние дни дохаживает, а все хлопочет... Катюша!"
   Долгорукий прочитал челобитную, наклонив голову в пышном белом парике; волнистые локоны упали на малиновый кафтан; князь ждал царского решения.
   - Ну как? - спросил царь.
   - Мыслю я, государь, потребно против сего допросить Демидова...
   - Верно, - согласился Петр Алексеевич. - Демидыч мне друг сердешный. Но дружба - дружбой, а служба - службой, допросить надо... И у другов бывает заворуйство... Но то помни, князь Василий Владимирович, что в челобитной фискала много напраслины. Заводы Демидову переданы мною навечно, окупил он их; мужик он крепкий, хозяйственный. У него, князь, сердце железное, а руки золотые...
   - То верно, ваше величество, - согласился Долгорукий. - Хорошо бы, государь, тебе иметь сотню таких слуг, как Никита.
   Царь прищурил глаза, повеселел:
   - Хорошо бы и пять и шесть таких, как Демидыч, и тем был бы я доволен. Горное дело знатно пошло бы в гору... Ты, князь, запроси Адмиралтейство, по сколь берут другие подрядчики за железо, тогда и рассудим...
   - Правдиво, государь, разрешил. - Князь учтиво раскланялся и неслышным шагом вышел из царской горницы.
   Государь встал, подошел к окну и распахнул его. С моря дул легкий ветер, раскачивал деревья. По двору, взявшись за руки, вперевалку, как утята, расхаживали двое годовалых ребят. Царь засмотрелся на крошек и счастливо подумал: "Эх, если Катеринка родит сына, ну и пир задам! Держись!"
   Яркое солнце пригревало землю и людей. Оттого было бодро и весело.
   Князь Василий Владимирович Долгорукий не мешкал, вызвал Никиту в Санкт-Питербурх. Демидов разом воспрянул духом, заторопился в дорогу: "Кто знает, может, осподь доведет увидеть самого Петра Ляксеича?" В Розыскной канцелярии присмирели, выжидая, что будет...
   Вешняя дорога утонула в грязи; буйные паводки посрывали мосты через многие реки, снесли вниз по течению, путникам подолгу приходилось задерживаться у переправ. В ожидании Демидов нетерпеливо ходил по берегу; подхлестывала мысль: "Скорей, скорей в Санкт-Питербурх!"
   Колеса по ступицу уходили в грязь, притомлялись кони. Ночи стояли дождливые, небо плотно заволокло тучами, темень; но Демидов, забыв хворости, - разом отошли они, - подгонял себя вперед и днем и ночью.
   Май был на исходе, когда Демидов въехал в Санкт-Питербурх. Все занимало его; прошло несколько годков, и многое изменилось. Через Фонтанку-реку построили добротный тесовый мост. На Невской першпективе среди мазанок появились каменные палаты, рылись канавы, осушались топкие болота, вдали в тусклом свете хмурого дня показались широкие ворота Адмиралтейства, а над ними - деревянный шпиц. По улицам нового города катилось много экипажей; небо было хмурое, однако жизнь везде била ключом. Остановился Демидов в своих хоромах; приказчик заждался хозяев и немало был обрадован приезду Демидова. Никита словно помолодел; бойко расхаживал по горницам и расспрашивал о делах.
   Положение было невеселое: амбары хозяйские опустели, железо давно разошлось. Из-за притеснений и придирок Розыскной канцелярии сын Акинфий прекратил доставку железа в Санкт-Питербурх. Весна в тот год выпала многоводная; Чусовая поразметала да разбила о каменную грудь "бойцов" немало стругов, груженных железом. Кругом одни убытки...
   Но не унывал сейчас Никита Демидов. Позвали его в Санкт-Питербурх, значит у царя дело есть.
   В один из дней Никита Демидов предстал перед князем Долгоруким. Князь ранее не встречал Демидова, но, будучи много наслышан о нем, внимательно рассматривал туляка. Заводчик был бодр, глядел весело. "Орел", - определил князь Демидова. Он запросто, по-дружески встретил его:
   - На тебя, Демидыч, поступил навет, но я твердо верю, что все это отпадет и мы будем друзьями...
   Никита почувствовал подъем сил; он с надеждой взглянул на князя:
   - Дай-то бог, дай-то бог... Расказните, а выслушайте. Извелся я от сутяжничества. Заводы, яко малое детище, требуют ухода и хозяйского глаза, а на заводы меня не пущают. Ваше сиятельство, верьте: от того жизнь не мила!
   Долгорукий пожал Демидову руку:
   - Вот за то государь и любит тебя, что делу предан. А теперь расскажи всю правду без утайки.
   - И таить-то нечего. Трудно работать, князь: не всегда удача. Хлопот немало и с народом и с делом. Даны мне заводы и крестьяне, кои робят по восемь недель в году, а за ту ихнюю работу вношу в казну подати. Народ неспокойный, бывает - покинут работу, разбредутся, вот и все тут!.. Ставлю я, ваше сиятельство, воинские припасы против других дешевле, обхожусь малым прибытком; сам да дети глядим за заводами: в том и есть прибыток. Жить можно в доброе время, а как в домнах аль в молотах случись неполадок, аль плотину прорвет, аль пожар, аль грузы на Чусовой об камень шваркнет да на дно - один разор тогда. Да будет, ваше сиятельство, вам известно, что деньги от казны за поставленное железо задерживают два, а то три года... Вот оно как!
   Князь, внимательно слушая Демидова, прошелся по двусветному обширному залу; шаги его гулко звучали по паркету. Никита оглядел крытый штофом зал и подумал:
   "Быстро город отстроили. Были землянки да избы, а теперь палаты добрые..."
   Князь прервал думу Демидова:
   - Сказывают, что ты пошлины не платишь?
   - Верно, - отрубил Никита. - За поставляемые металлы в казну не плачу пошлин. Пошто я платить должен? Пошто другие заводчики - иноземцы Миллеры да Нарышкины - не платят, а я должен? Государь жаловал меня заводами, а об том в грамоте не указано, что должен я за казенное железо пошлину нести...
   Долгорукий в раздумье покачал головой:
   - Пожалуй, тут есть резон...
   В зал вошел слуга - высокий статный старик с седыми бакенбардами. Камзол на слуге синего сукна, башмаки с пряжками, на ногах белые чулки.
   Слуга поклонился; на иноземном языке что-то сказал князю.
   Долгорукий кивнул головой и, оборотясь к Демидову, сердечно попросил:
   - Княгиня приглашает к столу.
   Князь взял Никиту под руку и повел через залу. У Демидова гулко заколотилось сердце. Он не чуял под собой ног. "К добру, к добру это!" подумал Демидов, выпрямился, осмелел и пошел в княжьи покои...
   Князь был высок, строен, немного тучноватый, с двойным подбородком; парик высился копной, отчего Долгорукий казался еще выше и грузней. Княгиня ж перед ним хрупка и мала ростом; глаза синие, волосы золотистые.
   "Осподи, до чего прекрасна!" - восхищался Демидов и не знал, взять или не взять в свою шершавую ладонь протянутую ручку княгини. Пальчики были так тонки, розовы, что Никита подивился, как может жить человек с такими руками.
   Хозяйка восторженно смотрела на Демидова, чем немало смущала его.
   - Вот вы какой! Я так и думала, что богатырь!
   Вокруг обеденного стола стояли хрупкие кресла, и Демидов не знал, куда упрятать свои большие ноги. Поражало Никиту, что царь живет проще своих приближенных. А у князя - разодетые холопы; на их руках белые перчатки; сказывали, только при иноземных дворах такая роскошь.
   Демидов смущенно положил руки на колени. Княгиня, как вешняя птаха, щебетала самое пустое, а Никита и слов не находил. Мычал да поддакивал...
   Ушел Демидов от князя усталый, разбитый, но осчастливленный. Всю ночь не приходил сон; думал Никита, чем бы отблагодарить князя за ласку и внимание...
   Князь Василий Владимирович Долгорукий запросил генерал-фельдцейхмейстера Брюса, Адмиралтейство и Сибирский приказ, кто из заводчиков и по какой цене поставляет в казну железо и воинские припасы. Запрос шел от канцелярии государя, и потому все не замедлили отписаться. Когда сопоставили цены, то оказалось, что многие железные припасы Демидов поставлял вдвое дешевле других заводчиков, и не нашлось у невьянского заводчика припасов, которые были бы дороже. Генерал-фельдцейхмейстер Брюс уведомлял, что невьянское железо Демидовых не уступает свейскому; сдавал его Демидов по шестнадцати алтын за пуд, а свейское покупалось по тридцать алтын, а ноне и в продаже нет. Дьяк Сибирского приказа Иван Чепелев в доношении о ценах добавил, что Никита Демидов за поставляемое в казну железо пошлин не платит потому, что в договоре о платеже их не написано.
   Долгорукий не замедлил доложить царю Петру Алексеевичу об отписках. Царь сидел за столом, широко раскидав ноги; перед ним стояла кружка ячменного пива. Глаза царя были веселы.
   - Ну вот, я сказывал, - торжествовал Петр Алексеевич: - Демидов умный и работяга. Наказать ему ставить для кораблей железо и якоря беспошлинно.
   Слово Петра Алексеевича крепко; Долгорукий снова позвал Никиту Демидова и объявил ему о царской милости. Торжествовал Никита: все враги да сутяги повержены в прах. Он почтительно выслушал царское повеление, поднял жгучие глаза на князя и попросил:
   - Дозвольте, ваша светлость, расцеловать вас. Век не забуду монаршую милость!
   Демидов, не ожидая согласия, сгреб князя и трижды поцеловал его.
   На столе лежали образцы металлов, и, указывая на них, Долгорукий сказал:
   - Не заблагорассудится ли тебе, Демидыч, осмотреть эти металлы да цены свои сказать...
   Никита сразу принял деловой вид, подошел к столу, взял образцы металлов, долго разглядывал их да расспрашивал - сколько чего потребно ставить Адмиралтейству.
   - Так! Все сие могу в казну ставить в цене против других дешевле. Только бью челом государю: оберечь меня и заводишки от крапивного семени да указать, чтоб с железа и воинских припасов, кои в казну будут ставиться, пошлины не брать: дабы со стругов никаких оброков и на следах пропускного, привального да отвального, и мостовых, и с работных людей поголовных денег не требовать. Опричь этого, прошу вашу светлость, дабы деньги за металлы выдавать без замедления, а по городам: Твери, Вышнем Волочке, Ладоге да в Санкт-Питербурхе дать поблизости рек пристойные дворы для склада железа, да чтобы железо то не залеживалось, а принималось казной скоро. Замедление вызывает караулы да лишние кормчие деньги, а это удорожает железо... И еще, ваше сиятельство, прошу я царя Петра Алексеевича подтвердить владения наши на Каменном Поясе... Вот и все; верой и правдой буду стараться я для своей отчизны...
   Долгорукий терпеливо выслушал Демидова, улыбался. Нравился ему этот крепкий старик с быстрой сметкой. Однако князь любезно попросил Никиту:
   - Те условия и доводы, Демидыч, доложу я государю. Ты подумай: может, от коих отречешься?
   - Крепко думано, князь, - твердо ответил заводчик. - Слово мое мужицкое, а верное.
   - Это приятно, - улыбнулся Долгорукий. - Верный человек - умные и речи... Что ж, попытка не пытка.
   Демидов помолчал, встал, мялся в нерешительности: было очевидно, что он не все высказал.
   - Еще что есть? - Князь поднял на Никиту серые глаза.
   - Прошу прощения, - поклонился Демидов. - Не сочтите то за дерзость. Думаю еще бить челом государю и о том, чтоб ведали моими заводишками в канцелярии князя, дабы убытков никаких больше не было...
   У князя на щеках выступил румянец. Он бережно взял Демидова за руку:
   - Не знаю, что и говорить. Государь решит...
   На том и расстались. Демидов вышел на улицу; из-за серых туч брызнуло солнце; заблестели вешние лужи. На дороге дрались воробьи; над Невой засинело небо. Никиту потянуло в поле, в лес.