Федоров Евгений. Демидовы (Каменный пояс, Книга 1)

   Доменщик сердито поглядел на демидовского холуя и снова перевел глаза на огненную пасть чудища.
   - Ну, - прохрипел Щука. - Гони!
   - Чего "ну"?
   А про себя подумал: "Момент, и золы от пса не останется".
   - Заберем, ежели по добру не хочешь! - крикнул Щука и повернулся к выходу.
   Доменщик, опустив плечи, молчал; только сжимались и разжимались кулаки...
   К вечеру демидовские холопы пригнали сбежавшую девушку в покои к хозяину. Потупив глаза, она стояла перед Никитой Никитичем. Демидов прищурил глаза, спросил слащаво:
   - Почему сбежала, красавица?
   Девушка молчала, хозяин ударил рукой по столу.
   - Ты вот что, - приказал он строго служанке, - иди, постелю мне готовь.
   Она опустила голову, зарделась.
   - Ну, не мешкай, проворь!
   Прислужница нежданно выпрямилась, глянула, словно ножом полоснула; затопала ногой:
   - Без закону не пойду на грех. Не пойду!
   - Экось крапива какая. Погоди ж ты! - прикрикнул Никита.
   Он пригрозил ей:
   - А ежели засеку?
   - Ну и секи!
   Демидов позеленел, схватил прислужницу за платье, рванул; девушка стояла на своем:
   - Не пойду!
   - Не баба, а черт! Ишь ты! - Никите вдруг понравилось такое упорство, но отступать было поздно; хоть служанка и крепко по нраву пришлась, а высечь надо за упрямство.
   На грозный хозяйский зов прибежали послушные холуи и стащили непокорную в допросную. На скамье под розгой девка не сдалась, кричала:
   - Секи, пес! Без закону не пойду.
   Горемычную отстегали крепко. Пересиливая боль, она еле поднялась. Никита улыбнулся:
   - Кобылка с волком тягалась, только хвост да грива у ней осталась!
   Избитая глянула на хозяина с ненавистью. Демидов закусил губы, заложил руки за спину и покачал головой:
   - Ишь ты упрямица.
   До полуночи в хозяйских хоромах светились яркие огни. Демидов погнал нарочного за попом.
   Барские посланцы выволокли седенького худущего попика из постели и в одной исподней рубахе и в портках представили хозяину.
   - Ты вот что, поп, - повел злым взглядом Никита. - Приготовься разом венчать и отпевать. Ризы!
   Попика облачили и повели в большую горницу. Шел он ни жив ни мертв...
   Днем на шахте в мокрой дудке обвалом придавило безродного рудокопщика. Бездыханное тело извлекли из-под каменных глыб и бросили под навес, прикрыв из жалости соломой. По указу хозяина мертвеца доставили в хоромы, усадили в кресло. Мертвец почернел; нос заострился; сладковатый тошнотворный душок мертвечины наполнял горницу.
   Ввели служанку; она увидела мертвеца и задрожала вся. Демидов без парика сидел посреди горницы.
   - Ну, поп, венчай девку с горщиком.
   - Батюшка! - Поповская бородка задрожала, глаза заюлили; поп брякнулся в ноги Демидову.
   Злые глаза Никиты потемнели, пригрозил:
   - Венчай, поп, девку с горщиком - сто целковых. Откажешься - в плети! Ну-кось!
   Голос у попа от страха дрожал. Девицу поставили рядом с креслом. Щука затеплил восковые свечи: одну сунул в распухшую руку покойника, другую девке.
   - Как звать-то? - спросил попик, не глядя на служанку.
   Она молчала.
   - Ты что же? - толкнул ее в спину Щука. - Зовут ее Аксинья, а этого, ткнул в спину покойника, - Роман! Запомни, батя...
   Над девкой и мертвецом холопы держали венцы, а у самих от страха дрожали поджилки...
   За окном занимался синий рассвет, служанку повенчали с мертвецом.
   - Погоди, еще не все! - Щука сгреб мертвеца за шиворот, оттащил в угол. - Теперь отпевай. Экое горе, от радости молодожен в одночасье отошел!
   Поп стал снимать епитрахиль.
   - Отпевай, слышь, что ли, батя?
   Демидов насупился, глянул на попа. Седенький попик засуетился, снова надел епитрахиль и задребезжал и а пуган но:
   - Упокой, господи, душу раба твоего...
   Покойника наскоро отпели и унесли в подклеть.
   - Ну вот и все! В контору заходи, батя. Вот ты, Аксинья, и мужняя жена.
   Рассвело. По улице загомонил народ. Никита Никитич глянул в окно, на сизый свет, поежился.
   - Поди-ка теперь стели постель, - приказал он Аксинье...
   Солнце шло к полудню, когда Щука тихонько подошел к хозяйской горнице и стал прислушиваться. За дверью стояла тишина. Никита густо покашливал.
   Довольный Щука подумал: "Сошло все по-доброму... Кхи, кхи", - холоп, прикрывая волосатой ладошкой рот, заперхал.
   - Ну, кто там? Какой леший? - злым голосом спросил из-за двери Никита Никитич.
   По голосу холоп догадался, что хозяин не в себе. Щука распахнул дверь. В кресле одиноко сидел Демидов; приказчик повел носом: "Как там девка? Чать, прохлаждается, холопка, на барской постельке".
   У холопа от изумления раскрылся рот; ему не хватало воздуха. Горница была пуста, посреди пола валялся хозяйский парик. Только тут заметил приказчик: обрюзглое лицо хозяина исцарапано, под глазом синеет добрая метина. Горный ветер барабанил рамами раскрытого окна. Щука со страхом смотрел в глаза хозяину.
   Демидов сердито засопел, молча отвернулся, чтобы не видеть лица своего заплечного.
   - Сбежала, подлюга! - вскипел Щука и сжал кулаки.
   В тот же вечер по указу Никиты Никитича холоп Щука пошел к домне. Гордей, увидя варнака, потемнел, насупил брови. Домна жарко пылала ровным пламенем, освещая закоптелый навес.
   Щука подошел вплотную к Гордею, тронул за плечо:
   - Где Аксинья? Айда со мной!
   Работный сгреб с плеча холопскую руку, отбросил:
   - Уйди, сейчас буду пускать лаву!
   Он сумрачно повернулся и пошел наверх к жерлу. Щука не отставал и шел следом:
   - Слышь, что ли?
   Из пасти домны летели искры. Печь тяжко, прерывисто клокотала.
   - Ну что? Аль не видишь, голова? Чего лезешь?
   Гордей, расставив ноги, угрюмо смотрел в жерло домны. Щука опять тронул его за плечо, скрипнул зубами:
   - Идем!
   - Уходи подале от греха, уходи! - быстро блеснул глазами Гордей.
   Щука глянул в лицо работного и ужаснулся: оно было неузнаваемо. С глазами, наполненными ненавистью, доменщик, как завороженный, медленно надвигался на Щуку. Подпаленная борода Гордея багровела в отсветах пламени. Сухими, потрескавшимися губами он шептал что-то...
   Щука понял все и стал пятиться:
   - Ты что же это, а? Ты что ж это?
   - Уйди, Христа ради! - доменщик взмахнул руками, схватил Щуку.
   - Люди-и-и...
   Щука вцепился в горло противнику и заорал.
   - Ты так? - Гордей с хрустом оторвал холопскую руку от горла, схватил Щуку поперек и поднял над собой.
   В секунду Щука увидел широкое клокочущее жерло домны, бегущих рабочих; надрывая глотку, крикнул:
   - Пусти, слышь, пусти! Озолочу!
   - Молчи, гад...
   Доменщик уверенно подошел и сбросил Щуку в клокочущее жерло.
   Над домницей взметнулся и рассеялся легкий парок. Рабочие онемели. Гордей поспешно сошел вниз; не оглядываясь он пригрозил:
   - Не трожь меня! Загублю!
   Доменщик Гордей и его дочка с той поры как в воду канули.
   6
   Акинфий Демидов все еще пребывал в Санкт-Питербурхе и дивился тому, какая большая перемена произошла в нравах и делах с той поры, как скончался царь Петр Алексеевич. При нем люди жили сурово, умеренно и помышляли о делах. Санкт-Питербурх вырастал среди вересковых болот, на топях: в такой работе человек жесточал; в новую гавань приходило много иноземных кораблей; жили торговые люди торопливо, суетно, как на великом торжище. На петровских ассамблеях за должное почиталась простота в обращении и в нарядах. В только что отстроенном городе дома не отличались обширностью; жили просто. Часто в той горнице, в которой только что отобедали, убирали столы, подметали полы веником, несмотря на стужу, ассамблеи происходили только зимой, - раскрывали окна и проветривали; тут и танцевали. Царь жил просто, не любил роскоши.
   При царице Анне Иоанновне все изменилось. Знать в Санкт-Питербурхе жила шумно, изысканно. При дворе праздник сменялся праздником, балы шли за машкерадами; все блистали на них неслыханной роскошью, дорогим платьем. Анна Иоанновна не пропускала ни одного пустячного случая для развлечения. Царицу окружали иностранцы, большею частью курляндские немцы. Курляндец Бирон, пожалованный в обер-камергеры, украшенный лентами и орденами, неотлучно находился при ней; все это сильно оскорбляло русское достоинство.
   Демидов разъезжал по влиятельным лицам, ко всему приглядывался, прислушивался. Празднества и машкерады истребляли много денег, а их было мало: все вельможи с вожделением глядели на Демидова как на тугой денежный мешок. Однако Акинфий Никитич раскошеливался неохотно: размышлял и приценивал людей, - которые из них поустойчивее; все гнутся перед тобой, а завтра ты червь и кандальник, увозимый в Пелым или в другое отдаленное, гиблое место, и все отвернутся от тебя. Так было со сподвижниками царя Петра Алексеевича - сиятельным князем Меншиковым и другими.
   "Однако ж, - думал Демидов, - с волками жить - по-волчьи выть".
   Рудные земли и казенные заводы на Каменном Поясе расхватывались вельможами, и эта раздача шла при участии всемогущего фаворита Бирона. Главным начальником горного ведомства в Санкт-Питербурхе он назначил неизвестного проходимца, своего соотечественника Курта фон Шемберга, который фактически являлся лишь подставным лицом и помогал ему беззастенчиво грабить казну. Знаменитую на Каменном Поясе гору Благодать, богатую лучшими рудами, Бирон пожаловал Шембергу, иначе говоря - себе. У Акинфия Демидова дух заняло:
   - Вот так кусок отхватил!
   Он завидовал немцам, но в то же время старался угодить им. Акинфий хитрил и обхаживал придворных. За короткий срок он сдружился с младшим братом фаворита Густавом Бироном.
   Жил тот в пожалованном царицей особняке на Васильевском острове; дом стоял, окруженный ельником, и напоминал замок. Высокий рыжий Густав Бирон увлекался конями и псами, часто охотился в приневских лесах и на полесованье всегда бывал пьян и жесток.
   Встречал курляндец Демидова отменно; вдвоем они гоняли по полю коней. В волосатых руках курляндца - в них чуялась сила - кони смирели и были покорны. Дарил Акинфий Демидов Густаву Бирону добрых псов, кровных коней и сибирскую рухлядь.
   Стоял февраль; на улицах столицы была гололедица, изморозь делала город неуютным и постылым; сальные фонари зажигали с четырех часов пополудни: они смотрели в сумрак слепо и беспризорно, пуще навевали тоску и одиночество. При дворе восьмой день шел машкерад, все до забвения увеселялись, часто меняя машкерадное платье и поражая друг друга расточительностью. Вечером, в десятом часу, при дворе и в саду, где ветер с моря раскачивал черные голые ветки, зажигали фейерверк. В Санкт-Питербурх король польский прислал своих придворных итальянских комедиантов, и они ставили комедии.
   По неприветливым улицам проехал Акинфий Демидов на Васильевский остров. Над ветхой церковью Исаакия, что неподалеку от Адмиралтейства, кружило воронье. На углу гулко хлопал рукавицами будочник. На Адмиралтейском шпиле гасла вечерняя заря.
   Демидов застал Густава Бирона пьяным, с помутневшим взором; курляндец лежал на софе и ругался: утром подохла лучшая гончая. Завидев друга, он обрадовался, приподнялся и обнял заводчика; парик у Демидова съехал набок.
   - Моя друг, собак подох, и я печален. Ты доставишь мне лютший?
   Демидов оправил парик, сел рядом, обнял царедворца за талию.
   - Доставлю, Густавушка, ей-богу доставлю. - Акинфий вздохнул. - Весь Урал перерою, а достану пса. Ух, и пса!
   - Вот я говориль это. Обожаю тебя. - Бирон полез целоваться к Демидову; заводчик уловил подходящий момент и попросил:
   - Я, Густавушка, за делом приехал. Тоска зашибла, хочу зреть царицу-матушку, нашу заботницу.
   - Будет, эти день будет, - пообещал хозяин.
   - Ой ли! - Демидов схватил царедворца за руку. - Забудешь, поди?
   - Мой память крепко. Помни! - Бирон, пошатываясь, поднялся с софы, повторил: - Помни!
   - Я тебе подарочек приготовил. - Акинфий умильно смотрел на курляндца. - Вот поди сам полюбуйся.
   Бирон неторопливо - у него изрядно заплетались ноги - пошел в столовую; за ним, ухмыляясь, шествовал Акинфий. На круглом столе стоял ларец. Бирон жадно открыл его, запустил руку; в ларце зазвенели серебряные рубли...
   В эту самую минуту за окном заскрипели полозья; гулко щелкнули бичом. Над ельником с криком поднялось вспугнутое воронье. Курляндец хлопнул крышкой ларца и подошел кокну. Сквозь заиндевелое окно видна была темная карета, кучер в ливрейной накидке важно восседал на козлах; с запяток спрыгнули два рослых гайдука и услужливо открыли дверцы кареты.
   - Иоганн приехал. Вот черт, не ко времени, куда это девать? Курляндец, пошатываясь; пошел к гостиной.
   Дверь распахнулась, вошел Иоганн Бирон. Могущественный фаворит государыни Анны Иоанновны во многом походил на брата, только был чуть ниже, плотнее.
   На фаворите был надет бархатный камзол темно-вишневого цвета с кружевным жабо. Нежной белизны чулки плотно обтягивали крепкие икры. На груди, на бархатном поле, сверкала бриллиантовая звезда. Демидов молча поклонился Бирону.
   Сверлящим взглядом фаворит окинул горницу и, не здороваясь, спросил Акинфия:
   - С Урал приехаль?
   Не ожидая ответа, он сосредоточенно сдвинул рыжеватые брови и жадно протянул руки к ларцу.
   - Что это? - Он проворно вырвал его из рук брата и откинул крышку.
   В шандалах с треском горели свечи - в их трепетном свете засверкали новенькие серебряные рубли. Бирон запустил в ларец руку, сгреб горсть рублевиков и пропустил их сквозь пальцы. Монеты тонко зазвенели; в серых глазах вельможи блеснул жадный огонек.
   - О, хорош рубли! Ваш? - Он хлопнул крышкой ларца и поставил рядом с собой.
   Брат потянулся было к ларцу, но, встретив жесткий взгляд Иоганна, отодвинулся и опустил голову. Демидов прокашлялся, покосился на Густава Бирона.
   - Иоганн, - сказал брат, - Никитич любит государыню, хочет целовать ее руку.
   - Я всегда говориль, что вы верны слуг своей государыни. - Бирон величественно наклонил голову.
   Акинфий прижал руку к сердцу:
   - Ваше сиятельство, мы столь облагодетельствованы государями нашими; как сие забыть? Вашим попечением процветаем...
   Бирон встал с кресла, прошелся, охорашиваясь, по горнице.
   - Хотите ехать к государыне? Можно.
   - Ваше сиятельство... - Демидов поклонился.
   - Мы будем играть в карты. Государыня любит веселиться! - перебил его Бирон.
   За окном шумел ветер, каркало воронье. На камине часы с розовощекими амурами отзвонили восемь. В шандалах потрескивали свечи. Бирон взял шкатулку, передал лакею. Вышколенный старик дворецкий бережно принял ларец, исчез за дверью. Фаворит величественно подошел к Акинфию, протянул два пальца:
   - Вы хороший заводчик, об том говориль, мне известно. Государыне приятно будет вас видеть. Приезжайте... Да, весьма кстати! приостановился в задумчивости Бирон и озабоченно сказал Демидову: - Вы, конечно, знаешь главный начальник горных заводов фон Шемберг. Он не имеет соответственно своей персоне хорома! - подняв палец, весело засмеялся вдруг вельможа, довольный тем, что вспомнил это русское слово. - Нельзя ли ему помогать, милый?
   - Мои хоромы, ваше сиятельство, к услугам вашего соотечественника! низко и угодливо поклонился Акинфий.
   - О, сие весьма хорошо! Мы не забудем вашей услуги! - с важностью сказал фаворит. Демидов и брат Бирона проводили его до прихожей.
   Гайдуки укутали дородное тело вельможи в лисью шубу, под руки отвели в карету и усадили. В заиндевелом окне мелькнули огни фонарей удаляющейся кареты.
   - Ух, - вздохнул Густав. - Мой брат ошень неравнодушна к деньгам. Что я теперь буду делать?
   - Не беспокойся! - спокойно отозвался Акинфий. - Я еще ларец с такой укладкой доставлю... А ты, Густавушка, поворожи мне с братцем о рудной землице...
   Он взял курляндца под руку, наклонился к уху и стал о чем-то упрашивать.
   Акинфия Демидова допустили во дворец. К этому дню уральский заводчик готовился отменно. За день до поездки он послал Бирону сибирских соболей, чем последний остался очень доволен. Царицыным шутихам тоже отосланы были дары.
   "Шуты, - рассуждал Акинфий Никитич, - а нужные людишки. Ко времени, глядишь, ввернет словцо, и ты в барыше..."
   Густаву Бирону Демидов отыскал и доставил доброго псину. Все шло хорошо. Перед отъездом Акинфий облачился во французский кафтан модного покроя; в мастерских портного Шевалдье из сил выбились, отделывая тот кафтан. Француз цирюльник навил пышный парик.
   В карету впрягли рысистых коней и подали к подъезду. Акинфий Демидов в собольей шубе сел в карету, и кони тронулись...
   Демидова несколько часов продержали в приемной, пока не позвали во внутренние покои. Царица сидела в широком кресле, обитом французским гобеленом. Была она грузна и рыхла, с оплывшим серым лицом. Завидев заводчика, она насупилась, крепко сжала рот. Ее серые глаза с выражением недоверия остановились на Демидове. Стоявший за креслом царицы Эрнест Бирон быстро склонился и что-то шепнул ей. Она вяло улыбнулась и протянула мясистую руку, унизанную перстнями. Акинфий стал на колени и почтительно приложился к руке.
   Бирон кивком головы одобрил поведение Демидова. Гость незаметно огляделся и осмелел. Кругом расположились фрейлины в пышных робронах; у ног государыни на скамеечках сидели шутихи-говорухи. Царица любила, чтобы говорухи без умолку болтали. Наперсница Новокшонова, старая и костлявая дева, закричала:
   - Ехало не едет и ну не везет...
   Государыня оглянулась на шутиху, а та опять прокричала:
   - Ни под гору, ни в гору. Ни с места: ни тпру ни ну!..
   Желая потешить государыню, Демидов спросил шутиху:
   - Неужто про меня, голубица, верещишь?
   Шутиха высунула тонкий, как жало, язык и подразнилась:
   - Бу-бу... А то про кого ж - сидит ворон на дубу...
   Демидов догадался, что сказанное надо почитать за смешное, и, сохраняя меру и вежливость, засмеялся вслед за фрейлинами. Одна из них большеглазая и томная, с темной мушкой в углу губ, сложенных сердечком, лукаво улыбнулась Демидову. Была фрейлина стройна и в теле: понравилась заводчику, да не до того было.
   Акинфий Никитич решил использовать выходку шутихи в свою выгоду. Он поклонился царице:
   - Подлинно, государыня-матушка, ду-ду, сижу, как ворон на дубу. Пришлых по заводам обирают в рекруты, а робить некому...
   Анна Иоанновна, несколько оживляясь, спросила шутиху:
   - Ну что, Натальюшка, на это скажешь?
   Новокшонова завертела глазами, блестели белки:
   - У того молодца и золотца, что пуговка из оловца... Рогатой скотины ухват да мутовка, дворовой птицы - сыч да ворона...
   Тройной подбородок царицы задрожал от смеха, она приложила к тусклым глазам кружевной платочек. Смущенный Акинфий Демидов стоял ни жив ни мертв, растерянно смотрел на нее. Царица откинулась на спинку кресла, в ее завитых волосах блестели самоцветы. Голубое платье царицы - цвет не по ее возрасту - шуршало.
   Чтобы показать свое благоволение к Демидову, Анна Иоанновна, сказала:
   - Ну, Никитич, проси милости.
   Акинфий опустился на колени:
   - Матушка-государыня, многие милости твои низошли до нас. Вели записанных по заводам пришлых людишек освободить от рекрутчины!
   Государыня быстро повернулась к Бирону:
   - Эрнест, слышал просьбу?
   Бирон наклонился к креслу, волнистые локоны его парика повисли и заколыхались. Он откликнулся:
   - Слышаль, государыня. Добрый слуг - нельзя отказать!
   Государыня подняла глаза на Демидова:
   - Вставай, Никитич, дарую тебе эту льготу!
   Царица встала и, шумя шелковым платьем, пошла по залу. Позади чопорно шли фрейлины. Бирон подмигнул Акинфию:
   - Следуй!
   Прошли зал, в котором несколько придворных танцевали менуэт. Государыня просияла и кивнула головой; сие означало: продолжать танцы. Но сама она, отяжелевшая от пищи, воздержалась от веселья и прошествовала дальше. За ней нарядной толпой степенно двигались придворные; незаметно появилось мужское общество. Демидов чувствовал себя стесненно; откуда только бралась неуклюжесть? К тому же французский камзол нестерпимо жал богатырские плечи, и некуда было спрятать большие руки. Придворные, в кружевах, в бархатных кафтанах, пудреные, пребывали в приятном настроении, перекидывались шуточками на иноземном языке.
   В будничных царских покоях - сюда допускались только особы близкие Анна Иоанновна уселась у стола. Седой вельможа, легкий и сухой, в шитом золотом камзоле, положил перед царицей непочатую колоду карт: в послеобеденный час царица изредка допускала игру. Многие незаметно ощупали карманы кафтанов. Демидов догадался, что по этикету все должны будут проигрывать: заводчик поотстал и шепнул дворецкому о ларце.
   Задвигали стульями, усаживаясь за стол. Царица распечатала колоду и передала ее своему другу обер-камергеру Бирону; тот стал метать. Свечи в канделябрах светили тускло, покои имели низкие потолки, и потому становилось душно. Шутихи молча уселись у ног царицы. Лицо костлявой Новокшоновой посерело: устала старая девица.
   Дворцовый слуга с бакенбардами, одетый в камзол с золотыми галунами, подсунул Демидову заветный ларец. Анна Иоанновна кокетливо держала карты веером; все видели, каких мастей они. За спиной царицы стояли советчиками два генерала из курляндцев. Каждый из придворных ходил к царице в масть. Она принимала это как привычное, жадно сгребая выигрыши в кучку.
   Демидову было не по себе; он надулся павлином. Не изловчившись осторожно заглянуть в карты царицы, заводчик клал на стол масти, для себя выгодные. Они ложились у него на стол с крепким хлестом, по-мужицки; придворные укоризненно морщились. И каждый раз, когда Акинфий выкидывал карту, у него на спине в швах трещал французский кафтанишко; Акинфий Никитич горестно думал: "Ей-ей, набью морду портнишке Шевалдье за подвох..."
   От пышного теплого парика Демидову было душно. Он подбрасывал карты и подмечал, что государыня покрывала их невпопад, допускала грубые передержки: крыла семерки двойками, королей - дамами. Акинфий доставал из ларца новенькие рублевки и платил проигрыш.
   Царица осталась довольна; перед ней выросла горка серебра.
   Рубли свежей чеканки радовали глаз. Анна Иоанновна вспомнила темный слушок: будто Демидовы добывали тайно серебро и чеканили монету. Рубли были звонки, чуялся в них добрый металл. Часа через два дно демидовского ларца опустело.
   Не отрывая жадного взгляда от серебра, царица не утерпела. Когда Акинфий квитался по проигрышу новенькими рублевками, она, лукаво улыбаясь, спросила, указывая на серебро:
   - Моей или твоей работы, Никитич?
   Акинфий запнулся, но мигом нашелся: знал дерзкий заводчик, что у государевых людей против него нет никаких прямых улик. Он смело поднял на Анну Иоанновну глаза и уклончиво, но ловко ответил:
   - Мы все твои, матушка-государыня: и я твой, все мое - твое!
   Умный ответ понравился: царица и придворные рассмеялись...
   В гостиной было душно, на стеклах осели капли. Пламя свечей в канделябрах то меркло, то ярко вспыхивало. Старый слуга в мягких туфлях бесшумно и размеренно, с бесстрастным лицом, снимал темный нагар. Шутиха Новокшонова, прикорнув у ног царицы, сладко дремала. Камергер Бирон холодными серыми глазами зорко следил за играющими...
   Спустя неделю Акинфию Демидову вручили указ императрицы, по которому за Демидовым записывались все "пришлые" - попросту беглые - людишки, пребывающие в нетях крепостные, тати, разбойники и каторжные. На вечные времена весь этот пришлый народ освобождался от рекрутчины.
   Получив указ, Акинфий Демидов наказал доверенным отсыпать в кожаные мешки двадцать тысяч серебряных рублевиков и отослать камергеру Бирону. На той же неделе под Ладогой Демидов устроил знатную охоту на медведей. Полсотни жадных курляндцев с Густавом Бироном и Куртом фон Шембергом съехалось на медвежью обкладу. Густав Бирон пил до синего дыма в глазах, много раз его отливали водой. Со всей округи согнали с рогатинами мужиков, которые злобно поглядывали на куражившихся немцев. Завидя среди них Демидова, один из мужиков поклонился ему:
   - Некстати вы, батюшка, связались с курляндцами. Не к лицу это русскому человеку...
   - Молчи, окаянный, а то плетью перешибу! - закричал на него Акинфий.
   Охотник укоризненно покачал головой:
   - А я-то думал, русский ты, свой, а выходит - оборотень!
   Кровь ударила в лицо Демидову, он размахнулся, но мужик на лыжах быстро уклонился от удара, размашисто махнул в ельник - и поминай как звали!
   Охота удалась: убили медведя, жгли костры, кочевряжились пьяные курляндцы. Мужикам становилось не по себе, они сторожили немцев, угрюмо поглядывали на пьяный задор. Не радовался и Акинфий, в ушах его все еще звучало укоряющее слово: "Оборотень!"
   Однако он постарался быстро заглушить укоры совести, с большой чарой полез к Густаву Бирону и, опорожнив ее за здравие курляндца, заискивающе попросил:
   - Жизнь-то какая веселая, Густавушка, только дела проклятые донимают, и на охоте отдыха от мыслей нет. Помоги, братец!
   Бирон хмельными глазами посмотрел на заводчика.
   - Проси, Демидов! За устроенный огромный удовольствий я и Курт фон Шемберг все сделаем для тебя!
   - В силах ли то сробить, что думается мне? - с задором промолвил Акинфий.
   - Мы все можем! - с важностью отозвался и Шемберг.
   - Мне невеликое: убрать бы с Каменного Пояса Ваську Татищева! Вот как застрял в глотке! - со злостью выпалил Демидов.
   - О! - весело сверкнули глаза Шемберга. - Сам Эрнест будет несказанно доволен сему! Сей нахальный человек всюду сует свой глаз! Это непременно будет сделано, Демидов. Моя вам рука! - Курляндец с важностью протянул Акинфию руку, и тот пожал ее.