- Тебе чего, папаша? - глянул на Самохина один из них. Не дождавшись ответа, утер жирные губы рукавом спортивной куртки, встал, подошел вразвалку, взял за плечо, попытался развернуть на выход, уговаривая, как несмышленыша. - Ну греби, греби отсюда, папаша, перебирай ножками. Чо, не вишь - люди, в натуре, отдыхают? - и, разомлев от пива и жратвы, от жизни своей праздничной, сунул Самохину в кулак темно-зеленую, скользкую от сального налета десятку. - На, мужик, опохмелись, только дуй отсюда по-быстрому.
Отставной майор дернул плечом, сбросил тяжелую руку, отстранился, достал из нагрудного кармана рубашки примятую пачку "Примы". Вытянул сигарету, шагнул к шкворчащему шашлычным соком мангалу и, разгладив дареную купюру, коснулся ее краешком тлеющего малиново уголька. Десятка вяло загорелась. Самохин прикурил от нее, бросил огарок на землю, притоптал.
- Ну ты охамел, дед... - икнув пивом, вытаращился парняга.
Самохин пыхнул пренебрежительно дымком, сказал сварливо:
- Ты мне тут блатного из себя не строй, шнырь. Слушай задание. Доложи Феде Чкаловскому, что его кореш старый, по фамилии Самохин, ищет, встретиться хочет. Самохин - это я, усек? - хмыкнув удовлетворенно, еще раз затянулся сигаретой, бросил окурок в зашипевший протестующе мангал и ушел, не оглядываясь.
Вывернув из штаб-квартиры базарных рэкетиров, Самохин оказался в рыночной толчее, в дальнем конце которой начался переполох. Рассекая толпу, цепью двигались крепкие ребята в камуфляжных комбинезонах, в черных шапочках с прорезью для глаз, из которых пристально смотрели темные прицелы зрачков. Отступать было некуда, народ вынес его в самую гущу разворачивающихся событий. Он видел, что пятнистые бойцы уже отсекли часть прилавков, положили торговавших за ними азиатов на землю, лицом вниз, а несколько оперов в гражданском дотошно шуровали в грудах товара- видимо, какая-то служба милицейская, а может, налоговая, при поддержке спецназа проводила операцию по поиску и изъятию чего-то незаконного, чем промышляли на рынке. Неожиданно Самохина дернули за рукав. Он обернулся недоуменно. Коренастый торговец в тюбетейке и полосатом стеганом халате протягивал ему крупный, даже на вид тяжелый, арбуз.
- Возьми, брат.
- Да не надо мне, - отстранился от него Самохин, но азиат не отставал.
- Возьми. Деньги на нада, так возьми. Дарю, а? - он почти насильно сунул арбуз в руки Самохину, и когда тот, чтобы не уронить, схватился инстинктивно за прохладные арбузные бока, торговец, пригнувшись, юркнул в толпу, оставив недоумевающего майора с весомым и дорогим, должно быть, подарком.
Гренадерского роста спецназовец, раздвигавший небрежно, как ледокол, галдящую толпу, глянул остро на Самохина, на арбуз и указал стволом короткого автомата - туда. Отставной майор отошел, а боец, ухватив за шиворот какого-то продавца в каракулевой папахе, швырнул его в противоположную сторону, где того подхватили, уложили рядом с соплеменниками на истоптанный раздавленными абрикосами и помидорами асфальт. Самохин, пыхтя, волочил дармовой арбуз, ругая в душе сердобольного азиата, а потом подумал с раскаянием, что совсем разучился воспринимать доброе к себе отношение, вот это бескорыстие, проявленное подвернувшимся невзначай торговцем, которого он, конечно же, воспринимает как чужака, ждет от подобных ему только неприятностей и подвоха, а ведь это несправедливо! "Терпимее надо быть к окружающим, - корил себя он. - Азиаты эти дело-то доброе делают. Нате вам, угощайтесь, дорогие россияне. А мы их, гостей то есть, мордой об асфальт и сапогом в печень. Нехорошо!"
Вернувшись в свою квартиру, он водрузил арбуз - огромный, похожий на ягоду гигантского крыжовника, на середину обеденного стола и, пока переодевался в домашнюю легкую одежонку, все посматривал умильно на диковинный плод, думая, что повезло ему сегодня на отзывчивых людей доктора из медицинского центра и азиата неведомого - узбека или таджика, а может быть, туркмена. Пребывая в таком лирическо-приподнятом настроении, Самохин взял остро отточенный нож и полоснул хрупнувший спело арбузный бок. А когда развалил пополам, то увидел в розовой, мякотной глубине полиэтиленовый сверток величиной с кулак. Доставая его, липкий от сладкого сока, податливо-упругий, уже догадался о содержимом. Ковырнул полиэтилен кончиком ножа, понюхал темно-коричневую массу и безошибочно распознал опий-сырец. Бросил пакет в мокрую арбузную сердцевину и принялся, сердито сопя, мыть руки. Потом, тщательно, будто доктор перед операцией, промокая руки полотенцем, он понял внезапно, что затея с исцелением - тоже, вероятно, лажа. Хитрая, неизвестно на чем основанная афера. Ибо рак с метастазами, как ни крути - болезнь смертельная, и если бы кто-то научился излечивать ее с помощью китайских ли препаратов или еще какой-нибудь чертовщины, то в тайне удержать открытие мирового значения вряд ли бы удалось. А это значит, что надеяться ему особенно не на что. Самохин хотел было спустить наркотик в унитаз, но потом раздумал и бросил пакет под ванну, в пыльную темноту. С обыском к нему никто не нагрянет, так что пусть валяется пока там, авось пригодится. Он слышал, что смерть бывает порой долгой и мучительной. И чтобы ускорить в таком случае желанный конец, отрава окажется весьма кстати.
Глава 5
Известно, что беда не приходит одна. В своих метаниях, попытках как-то прояснить судьбу Славика Ирина Сергеевна очень надеялась на помощь подруги Фимки. Благодаря журналистским связям та была вхожа в такие кабинеты, куда Ирина Сергеевна и нос-то сунуть не смела. В облвоенкомате ничего нового к уже сказанному по телефону об обстоятельствах исчезновения сержанта срочной службы Вячеслава Игоревича Милохина добавить не смогли, отговаривались неопределенно: выясняем, ждите. Нужно было обращаться куда-то выше. может быть, даже в министерство обороны, в Москву, но Ирина Сергеевна не знала ни тамошних адресов, ни телефонов.
Направляясь к бывшему мужу, она представляла, как, услышав о Славике, скривится он горестно, махнет пухлой рукой обреченно и затянет тоскливо-злобное свое всегдашнее: "Ну, конечно, как нас что касается... Другие служат, и ничего..." Но больше идти было не к кому.
Люська, нынешняя жена Игоря, встретила ее, как всегда, фальшиво-восторженно. Игорь топтался за ее спиной, обиженно оттопырив толстые, безвольные губы, и, глядя на него со стороны, можно было подумать, что это она, Ирина Сергеевна, бросила его с ребенком на произвол судьбы, устраивая себе бесхлопотную жизнь.
Внезапно ей стало так жалко себя и сына, что она, рассказывая о случившемся, разрыдалась прямо в прихожей, всхлипывала и заикалась, промокая платочком глаза и стараясь не размазать с ресниц синюю тушь, и Люська обнимала ее сочувственно, гладила по плечам, а Игорь, конечно же, выдал обреченно: "Ну естественно, как нас что касается..."
Потом они вместе пили чай с лимоном в уютной, отделанной голубоватым кафелем и мозаичным навесным потолком кухне, просторной, не в пример "хрущевской", а Игорь достал под это дело из холодильника бутылку водки и приложился как следует, скорбно причмокивая и обли-зывая с губ лимонный сок. Люська, восседая во главе стола, строила из себя светскую даму. прихлебывая из фарфоровой чашки чай, старательно оттопыривая наманикюренный мизинец, выдавала версию о том, что Славик находится в плену и чеченцы со дня на день потребуют за него выкуп.
- Ты не первая такая, - говорила она, строго присматривая за мужем, наладившимся употребить уже пятую рюмку водки. - У меня приятельница, мы вместе в облсовпрофе работали, так влипла. В свое время кое-как сына в военное училище пристроила, на лапу кой-кому дала. Ну, думала, все, будет парень жить, как у Христа за пазухой - на всем готовом, на жаловании офицерском, да и престижно тогда военным-то считалось быть. А тут началось: то Афганистан, то Чечня. Невестка с двумя внуками при ней, при свекрови то есть, а сынок - по горячим точкам. Ни кола ни двора. В первую чеченскую войну и вовсе в плен попал. Полгода - ни слуху о нем ни духу. и в военкомате - молчок. А потом приносят записочку - мол, передайте пятьсот миллионов рублей, тогда еще миллионы были, как сейчас тыщи, подателю сего. Долларами в эквиваленте тоже можно. А где взять столько? Она в ту пору, как и я, тоже челночила. И обратилась к бригадиру тех ребят, которые на рынке нас охраняют...
- В милицию, что ли? - внимательно слушая, уточнила Ирина Сергеевна.
- В милицию... Скажи еще "в обэхаэсэс". К рэкетирам нашим, вот к кому. И те свели ее с одним уважаемым человеком, с чеченцем из местных. Выслушал он ее и говорит: ладно, мать. Пятьсот миллионов с тебя много, а двести пятьдесят давай, чтоб все по-честному. Сын твой, говорит, против моего народа воевал и теперь за это должен внести посильный вклад в восстановление нашей республики. Даешь деньги - через неделю сына дома встречаешь, нет вовсе, грит, его никогда не увидишь. Представляешь? Ну, она позанимала везде, где можно, участок дачный продала, гараж, еще кое-что, осталась, короче, с голыми стенами. В долги влезла так, что до сих пор рассчитывается, но двести пятьдесят нуликов собрала и чеченцу тому вручила.
- И что? - загорелась Ирина Сергеевна.
- А то, - отодвигая бутылку подальше от Игоря, ответила торжественно Люська. - Чеченец-то порядочным человеком оказался. Через неделю сын ее дома был. Худой, больной весь, но живой... Из армии он уволился, сейчас, говорят, спился совсем, но из плена таким образом спасся.
- Нельзя! - выдал вдруг, скривясь, как от зубной боли, Игорь и попробовал было дотянуться до бутылки, но не сумел и затряс яростно указательным пальцем перед лицами изумленных женщин. - Ни-ка-ких пер-р-реговоров с преступниками! Никаких в-выкупов!
- Да заткнись ты, - пренебрежительно махнула на него рукой Люська и, обернувшись к Ирине Сергеевне, вздохнула: - Боже, и как ты с ним жила?
Провожая гостью, Люська шепнула:
- Выгоню я его скоро к чертовой матери. Сил моих больше нет, недоразумение какое-то, а не мужик. А ты жди, чую: выйдут на тебя насчет выкупа-то. И тогда думать будем. Что-нибудь да сообразим. За солдата много не запросят. Узнаем цену - пойдем на рынок к бандитам моим, договоримся. Где наша не пропадала! - и подмигнула ободряюще на прощанье.
Возвращаясь домой, Ирина Сергеевна уже не злилась на нее, переполнившись бабским сочувствием, и подосадовала, что понадеялась-таки на помощь со стороны бывшего мужа, наивная. А вот Люськино предложение, решила Ирина Сергеевна, может пригодиться. Понадобится - она хоть к бандитам, хоть к рэкетирам пойдет. И если за Славика потребуют выкуп, деньги найдет. В ногах будет валяться, вымаливать, банк ограбит, в конце концов, а то и зарежет кого-нибудь, но найдет. Иначе какая же она мать...
Она бежала почти, стуча каблучками по впечатанной в остывший асфальт гальке, торопилась домой, и тонущий в сиреневых сумерках город смотрел на нее оранжевыми окнами притихших домов слепо и равнодушно. До боли в сердце стало ей ясно вдруг, что на всем этом отвоеванном когда-то у дикого поля, обжитом и густонаселенном - поэтажно, до самого поднебесья - пространстве, нет ни одного человека, который думал бы сейчас о ней, о Славике, о случившейся с ними беде. Люди жили, обустраивались, спешили, надрывались от натуги, психовали и мучились бессонницей, ссорились и судились, договаривались и разводились, получали инфаркты, истово лечились, а потом умирали, наконец, но в итоге их са-мозабвенной, поглощающей все силы и помыслы деятельности всякий раз получалось что-то обескураживающе-неуютное, мало приспособленное к спокойной и счастливой жизни.
В подсвеченных лиловым закатом сумерках подошла она к дому. У подъезда пофыркивал, чадя выхлопной трубой, желто-синий милицейский "уазик". Двор был пуст, и вышедший из подъезда молодой, в расстегнутом кителе милиционер с тощей коленкоровой папочкой направился было к машине, но, заметив припозднившуюся жилицу, шагнул к ней, определив безошибочно:
- Милохина Ирина Сергеевна?
- Я... Что-нибудь о Славике?!
- Каком Славике? - удивился милиционер.
Ирина Сергеевна дышала загнанно, соображая путанно, что Славик, наверное, действительно ни при чем, ведь он служит, или служил... в армии, а милиция занимается другими. Милиционер - три маленьких звездочки на погонах, старший лейтенант, кажется, Ирина Сергеевна в этом плохо разбиралась, заметив ее испуг, попытался успокоить, догадавшись:
- Славик - это муж или сын? Нет, я по другому поводу. Евфимия Борисовна Шнеерзон - ваша знакомая?
- Подруга, - вновь напрягшись, подтвердила Ирина Сергеевна.
- Она вам письмо оставила. Я его принес и хотел бы с вашей помощью уточнить кое-что для протокола.
- Протокола? - замороченно попыталась уяснить для себя суть сказанного Ирина Сергеевна. - Почему письмо?.. Мы с ней только что виделись. Если для... протокола, или как там его... Она сама вам все расскажет...
- Не расскажет, - вздохнул милиционер, доставая из тонкой папочки раскрытый грубо и распахнутый, как голубка со сломанным крылом, почтовый конверт. - Тут для вас написано, про болезнь неизлечимую и другое...
- А сама-то она где? Фимка-то? - бестолково отбивалась Ирина Сергеевна.
- А сама гражданка Шнеерзон три часа назад из окна своей квартиры выбросилась. Девятый этаж, знаете ли... Так что, если не возражаете, прошу проехать со мной в морг на опознание тела." Формальность, конечно, но больше некому. Это недолго. А назад вас потом доставим. В целости и со-хранности, добавил зачем-то милиционер. Вздохнув тяжко, он спрятал письмо в черную папку и, придерживая бережно под руку, повел онемевшую Ирину Сергеевну к машине.
Глава 6
Раннее утро Новокрещенов встречал на берегу большой, казачьей когда-то, реки. Правда, с тех пор она обмелела, просела в крутых берегах, с каждым годом отступала от них все дальше, оставляя широкие, усыпанные голышами пляжи, но все-таки сохраняла еще царственную неторопливость течения, и чувствовалось, что присмирела она до поры, а ровные, никогда не прерывавшие свой бег волны ее помнят былое величие и грезят о временах могучего полноводья, которое непременно наступит. От реки веяло туманной прохладой. На замшелом, зализанном волнами бетоне набережной белели тонконогими грибками-поганками зонты над столиками ночного кафе. За некоторыми, скукожившись, сидели одинокие клиенты и загулявшие парочки, окунали изредка холодные носы в пивные кружки-ледышки, поклевывали... Новокрещенов присел за дальний, чуть наособицу расположенный столик. Тут же подскочил официант настороженный по причине позднего времени, поинтересовался строго:
- Заказывать будете?- и предупредил, приняв посетителя за пристроившегося прикорнуть с комфортом за столом бомжа: - Если нет, то попрошу очистить площадь торговой точки. Здесь не парк отдыха!
- Буду заказывать, - миролюбиво успокоил Новокрещенов. - Кружку пива... Для начала.
- Деньги вперед, - неприязненно заявил официант.
- Конечно, - согласился Новокрещенов и протянул десятку. - Хватит?
- Два рубля за мной, - уже вежливо кивнул официант. - Сейчас принесу.
Совсем рассвело. Дымила, исходя слоистым туманом, остывшая за ночь река, заволакивала, делая неотличимыми от стремнины мертвые бетонные берега, зато наверху, обгоняя всходящее солнце, сияли празднично перламутровые, похожие на нежную изнанку речных ракушек легкие облака, и там, в небесной вышине, уже наступил новый, многообещающий день.
- Ба, никак гражданин доктор?! - услышал вдруг Новокрещенов за спиной и стряхнул осоловелость. Обернувшись, увидел за соседним столиком неказистого парня в линялой, с бахромой на обшлагах, камуфляжной куртке и в таких же, только еще более замызганных, брюках навыпуск, из-под штанин выглядывали тяжелые армейские ботинки. Физиономия у незнакомца простецкая, курносая и большеротая, подбородок зарос густо русой щетиной, волосы на голове коротко стриженные, торчат задорно ежиком и то ли выгорели до белизны, то ли поседели до времени. И был бы парень этот вовсе похож на бомжа, если бы не сияющие чужеродно на ядовито-желтой, с пятнами зеленой плесени маскировочной куртке его несколько медалей и орден - серебряный, разлапистый, из новых, не знакомых Новокрещенову знаков воинского отличия.
- Пр-ри-вет. - Новокрещенов зевнул, прикрыв деликатно рот рукой, потом указал пальцем на грудь незнакомца. - Заслужил или стырил при случае?
- Обижаете, командир", - необидчиво хохотнул парень и кивнул приветливо на початую бутылку водки перед собой. - Вот, обмываю. Присоединяйтесь!
Новокрещенов вгляделся внимательнее.
- Не припоминаю... Мы знакомы?
- Знакомы... Девятая зона, восемьдесят девятый год. Вы - доктор, я зек!
Парень взял бутылку, картонную тарелку с какой-то закуской, перебрался за столик Новокрещенова, налил ему водки.
- Давайте за встречу. А то я гляжу - мать честная, думаю, кажись, доктор наш зоновский, майор! И точно!
Новокрещенов насупился недоверчиво.
- Уж чего-чего, а орденов зекам точно не дают!
- Так это, - небрежно ткнул себя пальцем в грудь незнакомец. - Я уже опосля, как от хозяина откинулся, получил... За первую чеченскую войну и вторую.
- А-а, - кивнул Новокрещенов и добавил с сожалением: - И все-таки, братан, извини - не припомню...
- Мудрено ли - нас, арестантов, много, а доктор один. Зато я вас на всю жизнь запомнил. Вы мне руку спасли. Вот эту... - парень показал крупную, жилистую кисть. На тыльной, загоревшей до черноты стороне вытатуированное вкривь и вкось имя Ваня пересекали грубые рубцы шрамов.
- Ну, тогда давай опять познакомимся!
- Ваня Жмыхов. В третьем отряде срок мотал. Да я недолго сидел - три года, потом на стройки народного хозяйства, на "химию", вышел.
Выпили, закусили, отодрав от картонной тарелки липкие кусочки плавленного сыра.
- Что с рукой-то было? - жуя, поинтересовался Новокрещенов.
- Да дурость моя! Я ведь как подсел-то? Срочную служил в ВДВ, в Афгане. А тут перед самым выводом войск отпуск мне дали. В Союз ехал - героем себя чувствовал. Комбат на прощанье обрадовал. Грит, к ордену Красной звезды тебя представляем. Я перед тем пулеметный расчет духовский укокошил. А как в поезд сел, на побывку-то ехать, так и расчувствовался. Нажрался на радостях, да с проводником-узбеком сцепился. Он меня свиньей русской обозвал. И так мне это обидно показалось, что я в ухо ему заехал. Он - за нож. А я нож тот выбил у него, перехватил и ему же - в пузо. Ну не дурак? Надо было просто морду набить. Дали Петра, пятерик, то есть, с учетом героического прошлого. А орден - хрен. Вот... А как на зону поднялся, стал под блатного канать. Работать вроде как западло. Меня в шизо - за отказ. Пацаны подучили. Я и замастырился. Иголку о зубы пошоркал и вколол зубной налет, гадость эту, в руку. А через три дня мне клешню до локтя разнесло. Гангрена.
- Вспомнил, - встрепенулся Новокрещенов. - Точно. Я ж тогда тебе кисть распахал, думал, конец руке. Литр гноя вытекло...
- Ага! - счастливо подхватил Жмыхов. - А после в больничку положили, уколы назначили - аж задница трещала. И руку вылечили, и блатную дурь из башки выветрили. Поправился, стал на промзоне работать. За то и освободили досрочно. А так - глядишь, и по сей день бы на нарах парился.
- Ну, раз так, Ванька, наливай еще, - предложил растроганный Новокрещенов.
Ванька щедро набулькал Новокрещенову едва ли не половину кружки.
- Да куда ты столько?! Давай по чуть-чуть, пообщаемся.
- Не, седни по чуть-чуть не пойдет! - замотал тот белобрысой головой.Седни мы, гражданин доктор, гуляем. Вот эти цацки обмоем. - Он потрогал звякнувшие тихо медали. - Мне их только вчера в военкомате вручили. Под музыку.
- Брось ты... гражданина-то. Зови меня просто - Георгий.
- Не-е, лучше - док. У нас в батальоне доктор был, его все так звали, и ему нравилось.
- Ну, док так док, - согласился Новокрещенов и, указав на награды, полюбопытствовал: - А чего ж ты их вчера не обмыл?
- Как это не обмыл? Так обмыл, что вот тут, рядышком, на бережку проснулся. В кустах. Начинал-то с десантурой гулять, а уж дальше с кем - и не помню. Пощупал карман - документы целы, деньги тоже. Тридцать тыщ, между прочим. Боевые тоже вчера получил. Так что гуляем, док!
От доброй порции водки, от утречка ласкового, румяного захорошело Новокрещенову. Вместе с истаявшими клубами речного тумана отпустила ночная мглистость душу, и Ванька этот геройский, пациент бывший, подвернулся кстати. Зек зеку рознь, много среди них людишек ничтожных, подлых. Понтуется иной раз такой, из кожи татуированной лезет, чтобы опасным казаться для окружающих и для кентов значимым. А чуть нада-вишь - лопнет, как вошь под ногтем, одна мокреть гадостная останется. А есть такие, как Ванька. С виду неказисты, в зоне не слишком заметны, в "авторитеты" воровские, в "отрицаловку" не лезут, а навалишься на них - не гладятся, не катаются, под дубинками контролеров не визжат - покряхтывают только да стоят на своем.
- Мне на докторов везет, - разоткровенничался Ванька. - Когда уже в эту войну Аргунское ущелье брали, меня снайпер по кумполу приложил. Так по каске пулей звякнуло, что я сутки как чумной ходил. Главное, крови почти не было ссадина да шишмарь, видать, о сталь срикошетило и по темени щелкануло. Аж тошнило от головной боли - точь-в-точь как с похмелья! Обратился в медпункт. Наш док - капитан медицинской службы- глянул и говорит, дескать, у тебя мозговая контузия, в медсанбат госпитализация требуется. А мне стыдно с такой ерундой ложиться. Я - ни в какую. Тогда он достает бутылку спирта и блысь - полстакана мне. А потом столько же себе. Давай, говорит, мозги сотрясенные на место ставить. У тебя, грит, их от пули перекосило, а у меня от солдатиков-срочников убитых. Я, говорит, сегодня пятерых пацанчиков на вертушке "грузом-200" по домам отослал. Короче, дернули мы спирта, после я еще водки чечиков купил - башни-то нам и расклинило. Пришел на позиции вдымину пьяный, поспал, а утром похмелился - и куда та контузия делась... Доктора - полезный народ. Давайте за медицину еще по одной!
- Слышь, Вань, - предложил Новокрещенов. - Выпить-то можно, да я нынче не при деньгах.
- Да какой базар, док! - возмущенно взмахнул тот длинными, ухватистыми руками. - Я ж угощаю!
- Ну и добро. За мной тоже не пропадет. Сочтемся. Давай-ка перебазируемся куда-нибудь поближе к природе. Пойдем за речку, в дубовую рощу, на травке поваляемся, там и выпьем.
Дальний берег манил прохладой, отстраненностью от городской суеты. Как и мстилось Новокрещенову издалека, роща встретила их влажным сумраком, угасающими рукоплесканиями узорчатых листьев на зеленеющих в поднебесье кронах вековых, невозмутимо-спокойных, всякого на своем веку повидавших дубов. Углубившись по едва заметной в разнотравье тропинке в чащу, набрели на лужайку - тихую, подсвеченную сверху неназойливым солнцем, с желтыми конопушками цветущих одуванчиков и белыми звездочками полевых ромашек.
- Давайте здесь остановимся, а то в тени комары сожрут! - предложил Ванька, бережно опустив на травку пакет со звякнувшими обреченно бутылками.
Новокрещенов с готовностью сел, подогнув под себя ноги и, не заботясь о чистоте джинсов, мигом покрывшихся клейкой прозеленью от ломких травяных стеблей. Ванька достал из пакета несколько бутылок пива, сверток с "сухпаем", две плоские, как непрожаренные блины, картонные тарелочки, пластмассовые одноразовые вилку и ложку, одинокий граненый стакан и в завершение с самого дна извлек прозрачную бутылку водки, показал этикетку:
- Во, "Столичная"! Лет двадцать не пробовал!
- С одной бочки льют, только называют по-разному, - пренебрежительно хмыкнул Новокрещенов, но выпил с удовольствием и, возвращая Ваньке стакан, спросил, откинувшись расслабленно на бок: - Одного я не пойму, Жмыхов. Как ты, бывший зек, в армию попал?
- Дурное дело не хитрое, - хохотнул тот, слюнявя горлышко пивной бутылки. Потом, рыгнув, утерся конфузливо замызганным рукавом камуфляжной куртки и, взрезая жесть банки со шпротами, принялся рассказывать: - Я, когда от хозяина откинулся, вроде не при делах оказался. В деревню возвращаться не хотелось - чего там делать? Быкам хвосты крутить? Приехал домой после отсидки - батяня с мамкой умерли. Деревенские-то, они только в книжках долго живут, мол, свежий воздух да труд физический. Фигня это все. Пашут как проклятые, а всю жизнь в одной телогрейке ходят. Брательнику моему младшому только двадцать два - уже язва желудка. Зато и в армию не взяли. Ну, выпивает, не без этого. А как с той жизни не пить? Зарплаты нет, что есть на подворье - тем и живут. А тут женился еще, братишка-то, невестку привел. Глянул я на них - ладно, говорю, оставайтесь, пользуйтесь тем, что от родителей досталось, и сам в город. Тут-то жизнь всегда сытнее была, здоровше...
Отставной майор дернул плечом, сбросил тяжелую руку, отстранился, достал из нагрудного кармана рубашки примятую пачку "Примы". Вытянул сигарету, шагнул к шкворчащему шашлычным соком мангалу и, разгладив дареную купюру, коснулся ее краешком тлеющего малиново уголька. Десятка вяло загорелась. Самохин прикурил от нее, бросил огарок на землю, притоптал.
- Ну ты охамел, дед... - икнув пивом, вытаращился парняга.
Самохин пыхнул пренебрежительно дымком, сказал сварливо:
- Ты мне тут блатного из себя не строй, шнырь. Слушай задание. Доложи Феде Чкаловскому, что его кореш старый, по фамилии Самохин, ищет, встретиться хочет. Самохин - это я, усек? - хмыкнув удовлетворенно, еще раз затянулся сигаретой, бросил окурок в зашипевший протестующе мангал и ушел, не оглядываясь.
Вывернув из штаб-квартиры базарных рэкетиров, Самохин оказался в рыночной толчее, в дальнем конце которой начался переполох. Рассекая толпу, цепью двигались крепкие ребята в камуфляжных комбинезонах, в черных шапочках с прорезью для глаз, из которых пристально смотрели темные прицелы зрачков. Отступать было некуда, народ вынес его в самую гущу разворачивающихся событий. Он видел, что пятнистые бойцы уже отсекли часть прилавков, положили торговавших за ними азиатов на землю, лицом вниз, а несколько оперов в гражданском дотошно шуровали в грудах товара- видимо, какая-то служба милицейская, а может, налоговая, при поддержке спецназа проводила операцию по поиску и изъятию чего-то незаконного, чем промышляли на рынке. Неожиданно Самохина дернули за рукав. Он обернулся недоуменно. Коренастый торговец в тюбетейке и полосатом стеганом халате протягивал ему крупный, даже на вид тяжелый, арбуз.
- Возьми, брат.
- Да не надо мне, - отстранился от него Самохин, но азиат не отставал.
- Возьми. Деньги на нада, так возьми. Дарю, а? - он почти насильно сунул арбуз в руки Самохину, и когда тот, чтобы не уронить, схватился инстинктивно за прохладные арбузные бока, торговец, пригнувшись, юркнул в толпу, оставив недоумевающего майора с весомым и дорогим, должно быть, подарком.
Гренадерского роста спецназовец, раздвигавший небрежно, как ледокол, галдящую толпу, глянул остро на Самохина, на арбуз и указал стволом короткого автомата - туда. Отставной майор отошел, а боец, ухватив за шиворот какого-то продавца в каракулевой папахе, швырнул его в противоположную сторону, где того подхватили, уложили рядом с соплеменниками на истоптанный раздавленными абрикосами и помидорами асфальт. Самохин, пыхтя, волочил дармовой арбуз, ругая в душе сердобольного азиата, а потом подумал с раскаянием, что совсем разучился воспринимать доброе к себе отношение, вот это бескорыстие, проявленное подвернувшимся невзначай торговцем, которого он, конечно же, воспринимает как чужака, ждет от подобных ему только неприятностей и подвоха, а ведь это несправедливо! "Терпимее надо быть к окружающим, - корил себя он. - Азиаты эти дело-то доброе делают. Нате вам, угощайтесь, дорогие россияне. А мы их, гостей то есть, мордой об асфальт и сапогом в печень. Нехорошо!"
Вернувшись в свою квартиру, он водрузил арбуз - огромный, похожий на ягоду гигантского крыжовника, на середину обеденного стола и, пока переодевался в домашнюю легкую одежонку, все посматривал умильно на диковинный плод, думая, что повезло ему сегодня на отзывчивых людей доктора из медицинского центра и азиата неведомого - узбека или таджика, а может быть, туркмена. Пребывая в таком лирическо-приподнятом настроении, Самохин взял остро отточенный нож и полоснул хрупнувший спело арбузный бок. А когда развалил пополам, то увидел в розовой, мякотной глубине полиэтиленовый сверток величиной с кулак. Доставая его, липкий от сладкого сока, податливо-упругий, уже догадался о содержимом. Ковырнул полиэтилен кончиком ножа, понюхал темно-коричневую массу и безошибочно распознал опий-сырец. Бросил пакет в мокрую арбузную сердцевину и принялся, сердито сопя, мыть руки. Потом, тщательно, будто доктор перед операцией, промокая руки полотенцем, он понял внезапно, что затея с исцелением - тоже, вероятно, лажа. Хитрая, неизвестно на чем основанная афера. Ибо рак с метастазами, как ни крути - болезнь смертельная, и если бы кто-то научился излечивать ее с помощью китайских ли препаратов или еще какой-нибудь чертовщины, то в тайне удержать открытие мирового значения вряд ли бы удалось. А это значит, что надеяться ему особенно не на что. Самохин хотел было спустить наркотик в унитаз, но потом раздумал и бросил пакет под ванну, в пыльную темноту. С обыском к нему никто не нагрянет, так что пусть валяется пока там, авось пригодится. Он слышал, что смерть бывает порой долгой и мучительной. И чтобы ускорить в таком случае желанный конец, отрава окажется весьма кстати.
Глава 5
Известно, что беда не приходит одна. В своих метаниях, попытках как-то прояснить судьбу Славика Ирина Сергеевна очень надеялась на помощь подруги Фимки. Благодаря журналистским связям та была вхожа в такие кабинеты, куда Ирина Сергеевна и нос-то сунуть не смела. В облвоенкомате ничего нового к уже сказанному по телефону об обстоятельствах исчезновения сержанта срочной службы Вячеслава Игоревича Милохина добавить не смогли, отговаривались неопределенно: выясняем, ждите. Нужно было обращаться куда-то выше. может быть, даже в министерство обороны, в Москву, но Ирина Сергеевна не знала ни тамошних адресов, ни телефонов.
Направляясь к бывшему мужу, она представляла, как, услышав о Славике, скривится он горестно, махнет пухлой рукой обреченно и затянет тоскливо-злобное свое всегдашнее: "Ну, конечно, как нас что касается... Другие служат, и ничего..." Но больше идти было не к кому.
Люська, нынешняя жена Игоря, встретила ее, как всегда, фальшиво-восторженно. Игорь топтался за ее спиной, обиженно оттопырив толстые, безвольные губы, и, глядя на него со стороны, можно было подумать, что это она, Ирина Сергеевна, бросила его с ребенком на произвол судьбы, устраивая себе бесхлопотную жизнь.
Внезапно ей стало так жалко себя и сына, что она, рассказывая о случившемся, разрыдалась прямо в прихожей, всхлипывала и заикалась, промокая платочком глаза и стараясь не размазать с ресниц синюю тушь, и Люська обнимала ее сочувственно, гладила по плечам, а Игорь, конечно же, выдал обреченно: "Ну естественно, как нас что касается..."
Потом они вместе пили чай с лимоном в уютной, отделанной голубоватым кафелем и мозаичным навесным потолком кухне, просторной, не в пример "хрущевской", а Игорь достал под это дело из холодильника бутылку водки и приложился как следует, скорбно причмокивая и обли-зывая с губ лимонный сок. Люська, восседая во главе стола, строила из себя светскую даму. прихлебывая из фарфоровой чашки чай, старательно оттопыривая наманикюренный мизинец, выдавала версию о том, что Славик находится в плену и чеченцы со дня на день потребуют за него выкуп.
- Ты не первая такая, - говорила она, строго присматривая за мужем, наладившимся употребить уже пятую рюмку водки. - У меня приятельница, мы вместе в облсовпрофе работали, так влипла. В свое время кое-как сына в военное училище пристроила, на лапу кой-кому дала. Ну, думала, все, будет парень жить, как у Христа за пазухой - на всем готовом, на жаловании офицерском, да и престижно тогда военным-то считалось быть. А тут началось: то Афганистан, то Чечня. Невестка с двумя внуками при ней, при свекрови то есть, а сынок - по горячим точкам. Ни кола ни двора. В первую чеченскую войну и вовсе в плен попал. Полгода - ни слуху о нем ни духу. и в военкомате - молчок. А потом приносят записочку - мол, передайте пятьсот миллионов рублей, тогда еще миллионы были, как сейчас тыщи, подателю сего. Долларами в эквиваленте тоже можно. А где взять столько? Она в ту пору, как и я, тоже челночила. И обратилась к бригадиру тех ребят, которые на рынке нас охраняют...
- В милицию, что ли? - внимательно слушая, уточнила Ирина Сергеевна.
- В милицию... Скажи еще "в обэхаэсэс". К рэкетирам нашим, вот к кому. И те свели ее с одним уважаемым человеком, с чеченцем из местных. Выслушал он ее и говорит: ладно, мать. Пятьсот миллионов с тебя много, а двести пятьдесят давай, чтоб все по-честному. Сын твой, говорит, против моего народа воевал и теперь за это должен внести посильный вклад в восстановление нашей республики. Даешь деньги - через неделю сына дома встречаешь, нет вовсе, грит, его никогда не увидишь. Представляешь? Ну, она позанимала везде, где можно, участок дачный продала, гараж, еще кое-что, осталась, короче, с голыми стенами. В долги влезла так, что до сих пор рассчитывается, но двести пятьдесят нуликов собрала и чеченцу тому вручила.
- И что? - загорелась Ирина Сергеевна.
- А то, - отодвигая бутылку подальше от Игоря, ответила торжественно Люська. - Чеченец-то порядочным человеком оказался. Через неделю сын ее дома был. Худой, больной весь, но живой... Из армии он уволился, сейчас, говорят, спился совсем, но из плена таким образом спасся.
- Нельзя! - выдал вдруг, скривясь, как от зубной боли, Игорь и попробовал было дотянуться до бутылки, но не сумел и затряс яростно указательным пальцем перед лицами изумленных женщин. - Ни-ка-ких пер-р-реговоров с преступниками! Никаких в-выкупов!
- Да заткнись ты, - пренебрежительно махнула на него рукой Люська и, обернувшись к Ирине Сергеевне, вздохнула: - Боже, и как ты с ним жила?
Провожая гостью, Люська шепнула:
- Выгоню я его скоро к чертовой матери. Сил моих больше нет, недоразумение какое-то, а не мужик. А ты жди, чую: выйдут на тебя насчет выкупа-то. И тогда думать будем. Что-нибудь да сообразим. За солдата много не запросят. Узнаем цену - пойдем на рынок к бандитам моим, договоримся. Где наша не пропадала! - и подмигнула ободряюще на прощанье.
Возвращаясь домой, Ирина Сергеевна уже не злилась на нее, переполнившись бабским сочувствием, и подосадовала, что понадеялась-таки на помощь со стороны бывшего мужа, наивная. А вот Люськино предложение, решила Ирина Сергеевна, может пригодиться. Понадобится - она хоть к бандитам, хоть к рэкетирам пойдет. И если за Славика потребуют выкуп, деньги найдет. В ногах будет валяться, вымаливать, банк ограбит, в конце концов, а то и зарежет кого-нибудь, но найдет. Иначе какая же она мать...
Она бежала почти, стуча каблучками по впечатанной в остывший асфальт гальке, торопилась домой, и тонущий в сиреневых сумерках город смотрел на нее оранжевыми окнами притихших домов слепо и равнодушно. До боли в сердце стало ей ясно вдруг, что на всем этом отвоеванном когда-то у дикого поля, обжитом и густонаселенном - поэтажно, до самого поднебесья - пространстве, нет ни одного человека, который думал бы сейчас о ней, о Славике, о случившейся с ними беде. Люди жили, обустраивались, спешили, надрывались от натуги, психовали и мучились бессонницей, ссорились и судились, договаривались и разводились, получали инфаркты, истово лечились, а потом умирали, наконец, но в итоге их са-мозабвенной, поглощающей все силы и помыслы деятельности всякий раз получалось что-то обескураживающе-неуютное, мало приспособленное к спокойной и счастливой жизни.
В подсвеченных лиловым закатом сумерках подошла она к дому. У подъезда пофыркивал, чадя выхлопной трубой, желто-синий милицейский "уазик". Двор был пуст, и вышедший из подъезда молодой, в расстегнутом кителе милиционер с тощей коленкоровой папочкой направился было к машине, но, заметив припозднившуюся жилицу, шагнул к ней, определив безошибочно:
- Милохина Ирина Сергеевна?
- Я... Что-нибудь о Славике?!
- Каком Славике? - удивился милиционер.
Ирина Сергеевна дышала загнанно, соображая путанно, что Славик, наверное, действительно ни при чем, ведь он служит, или служил... в армии, а милиция занимается другими. Милиционер - три маленьких звездочки на погонах, старший лейтенант, кажется, Ирина Сергеевна в этом плохо разбиралась, заметив ее испуг, попытался успокоить, догадавшись:
- Славик - это муж или сын? Нет, я по другому поводу. Евфимия Борисовна Шнеерзон - ваша знакомая?
- Подруга, - вновь напрягшись, подтвердила Ирина Сергеевна.
- Она вам письмо оставила. Я его принес и хотел бы с вашей помощью уточнить кое-что для протокола.
- Протокола? - замороченно попыталась уяснить для себя суть сказанного Ирина Сергеевна. - Почему письмо?.. Мы с ней только что виделись. Если для... протокола, или как там его... Она сама вам все расскажет...
- Не расскажет, - вздохнул милиционер, доставая из тонкой папочки раскрытый грубо и распахнутый, как голубка со сломанным крылом, почтовый конверт. - Тут для вас написано, про болезнь неизлечимую и другое...
- А сама-то она где? Фимка-то? - бестолково отбивалась Ирина Сергеевна.
- А сама гражданка Шнеерзон три часа назад из окна своей квартиры выбросилась. Девятый этаж, знаете ли... Так что, если не возражаете, прошу проехать со мной в морг на опознание тела." Формальность, конечно, но больше некому. Это недолго. А назад вас потом доставим. В целости и со-хранности, добавил зачем-то милиционер. Вздохнув тяжко, он спрятал письмо в черную папку и, придерживая бережно под руку, повел онемевшую Ирину Сергеевну к машине.
Глава 6
Раннее утро Новокрещенов встречал на берегу большой, казачьей когда-то, реки. Правда, с тех пор она обмелела, просела в крутых берегах, с каждым годом отступала от них все дальше, оставляя широкие, усыпанные голышами пляжи, но все-таки сохраняла еще царственную неторопливость течения, и чувствовалось, что присмирела она до поры, а ровные, никогда не прерывавшие свой бег волны ее помнят былое величие и грезят о временах могучего полноводья, которое непременно наступит. От реки веяло туманной прохладой. На замшелом, зализанном волнами бетоне набережной белели тонконогими грибками-поганками зонты над столиками ночного кафе. За некоторыми, скукожившись, сидели одинокие клиенты и загулявшие парочки, окунали изредка холодные носы в пивные кружки-ледышки, поклевывали... Новокрещенов присел за дальний, чуть наособицу расположенный столик. Тут же подскочил официант настороженный по причине позднего времени, поинтересовался строго:
- Заказывать будете?- и предупредил, приняв посетителя за пристроившегося прикорнуть с комфортом за столом бомжа: - Если нет, то попрошу очистить площадь торговой точки. Здесь не парк отдыха!
- Буду заказывать, - миролюбиво успокоил Новокрещенов. - Кружку пива... Для начала.
- Деньги вперед, - неприязненно заявил официант.
- Конечно, - согласился Новокрещенов и протянул десятку. - Хватит?
- Два рубля за мной, - уже вежливо кивнул официант. - Сейчас принесу.
Совсем рассвело. Дымила, исходя слоистым туманом, остывшая за ночь река, заволакивала, делая неотличимыми от стремнины мертвые бетонные берега, зато наверху, обгоняя всходящее солнце, сияли празднично перламутровые, похожие на нежную изнанку речных ракушек легкие облака, и там, в небесной вышине, уже наступил новый, многообещающий день.
- Ба, никак гражданин доктор?! - услышал вдруг Новокрещенов за спиной и стряхнул осоловелость. Обернувшись, увидел за соседним столиком неказистого парня в линялой, с бахромой на обшлагах, камуфляжной куртке и в таких же, только еще более замызганных, брюках навыпуск, из-под штанин выглядывали тяжелые армейские ботинки. Физиономия у незнакомца простецкая, курносая и большеротая, подбородок зарос густо русой щетиной, волосы на голове коротко стриженные, торчат задорно ежиком и то ли выгорели до белизны, то ли поседели до времени. И был бы парень этот вовсе похож на бомжа, если бы не сияющие чужеродно на ядовито-желтой, с пятнами зеленой плесени маскировочной куртке его несколько медалей и орден - серебряный, разлапистый, из новых, не знакомых Новокрещенову знаков воинского отличия.
- Пр-ри-вет. - Новокрещенов зевнул, прикрыв деликатно рот рукой, потом указал пальцем на грудь незнакомца. - Заслужил или стырил при случае?
- Обижаете, командир", - необидчиво хохотнул парень и кивнул приветливо на початую бутылку водки перед собой. - Вот, обмываю. Присоединяйтесь!
Новокрещенов вгляделся внимательнее.
- Не припоминаю... Мы знакомы?
- Знакомы... Девятая зона, восемьдесят девятый год. Вы - доктор, я зек!
Парень взял бутылку, картонную тарелку с какой-то закуской, перебрался за столик Новокрещенова, налил ему водки.
- Давайте за встречу. А то я гляжу - мать честная, думаю, кажись, доктор наш зоновский, майор! И точно!
Новокрещенов насупился недоверчиво.
- Уж чего-чего, а орденов зекам точно не дают!
- Так это, - небрежно ткнул себя пальцем в грудь незнакомец. - Я уже опосля, как от хозяина откинулся, получил... За первую чеченскую войну и вторую.
- А-а, - кивнул Новокрещенов и добавил с сожалением: - И все-таки, братан, извини - не припомню...
- Мудрено ли - нас, арестантов, много, а доктор один. Зато я вас на всю жизнь запомнил. Вы мне руку спасли. Вот эту... - парень показал крупную, жилистую кисть. На тыльной, загоревшей до черноты стороне вытатуированное вкривь и вкось имя Ваня пересекали грубые рубцы шрамов.
- Ну, тогда давай опять познакомимся!
- Ваня Жмыхов. В третьем отряде срок мотал. Да я недолго сидел - три года, потом на стройки народного хозяйства, на "химию", вышел.
Выпили, закусили, отодрав от картонной тарелки липкие кусочки плавленного сыра.
- Что с рукой-то было? - жуя, поинтересовался Новокрещенов.
- Да дурость моя! Я ведь как подсел-то? Срочную служил в ВДВ, в Афгане. А тут перед самым выводом войск отпуск мне дали. В Союз ехал - героем себя чувствовал. Комбат на прощанье обрадовал. Грит, к ордену Красной звезды тебя представляем. Я перед тем пулеметный расчет духовский укокошил. А как в поезд сел, на побывку-то ехать, так и расчувствовался. Нажрался на радостях, да с проводником-узбеком сцепился. Он меня свиньей русской обозвал. И так мне это обидно показалось, что я в ухо ему заехал. Он - за нож. А я нож тот выбил у него, перехватил и ему же - в пузо. Ну не дурак? Надо было просто морду набить. Дали Петра, пятерик, то есть, с учетом героического прошлого. А орден - хрен. Вот... А как на зону поднялся, стал под блатного канать. Работать вроде как западло. Меня в шизо - за отказ. Пацаны подучили. Я и замастырился. Иголку о зубы пошоркал и вколол зубной налет, гадость эту, в руку. А через три дня мне клешню до локтя разнесло. Гангрена.
- Вспомнил, - встрепенулся Новокрещенов. - Точно. Я ж тогда тебе кисть распахал, думал, конец руке. Литр гноя вытекло...
- Ага! - счастливо подхватил Жмыхов. - А после в больничку положили, уколы назначили - аж задница трещала. И руку вылечили, и блатную дурь из башки выветрили. Поправился, стал на промзоне работать. За то и освободили досрочно. А так - глядишь, и по сей день бы на нарах парился.
- Ну, раз так, Ванька, наливай еще, - предложил растроганный Новокрещенов.
Ванька щедро набулькал Новокрещенову едва ли не половину кружки.
- Да куда ты столько?! Давай по чуть-чуть, пообщаемся.
- Не, седни по чуть-чуть не пойдет! - замотал тот белобрысой головой.Седни мы, гражданин доктор, гуляем. Вот эти цацки обмоем. - Он потрогал звякнувшие тихо медали. - Мне их только вчера в военкомате вручили. Под музыку.
- Брось ты... гражданина-то. Зови меня просто - Георгий.
- Не-е, лучше - док. У нас в батальоне доктор был, его все так звали, и ему нравилось.
- Ну, док так док, - согласился Новокрещенов и, указав на награды, полюбопытствовал: - А чего ж ты их вчера не обмыл?
- Как это не обмыл? Так обмыл, что вот тут, рядышком, на бережку проснулся. В кустах. Начинал-то с десантурой гулять, а уж дальше с кем - и не помню. Пощупал карман - документы целы, деньги тоже. Тридцать тыщ, между прочим. Боевые тоже вчера получил. Так что гуляем, док!
От доброй порции водки, от утречка ласкового, румяного захорошело Новокрещенову. Вместе с истаявшими клубами речного тумана отпустила ночная мглистость душу, и Ванька этот геройский, пациент бывший, подвернулся кстати. Зек зеку рознь, много среди них людишек ничтожных, подлых. Понтуется иной раз такой, из кожи татуированной лезет, чтобы опасным казаться для окружающих и для кентов значимым. А чуть нада-вишь - лопнет, как вошь под ногтем, одна мокреть гадостная останется. А есть такие, как Ванька. С виду неказисты, в зоне не слишком заметны, в "авторитеты" воровские, в "отрицаловку" не лезут, а навалишься на них - не гладятся, не катаются, под дубинками контролеров не визжат - покряхтывают только да стоят на своем.
- Мне на докторов везет, - разоткровенничался Ванька. - Когда уже в эту войну Аргунское ущелье брали, меня снайпер по кумполу приложил. Так по каске пулей звякнуло, что я сутки как чумной ходил. Главное, крови почти не было ссадина да шишмарь, видать, о сталь срикошетило и по темени щелкануло. Аж тошнило от головной боли - точь-в-точь как с похмелья! Обратился в медпункт. Наш док - капитан медицинской службы- глянул и говорит, дескать, у тебя мозговая контузия, в медсанбат госпитализация требуется. А мне стыдно с такой ерундой ложиться. Я - ни в какую. Тогда он достает бутылку спирта и блысь - полстакана мне. А потом столько же себе. Давай, говорит, мозги сотрясенные на место ставить. У тебя, грит, их от пули перекосило, а у меня от солдатиков-срочников убитых. Я, говорит, сегодня пятерых пацанчиков на вертушке "грузом-200" по домам отослал. Короче, дернули мы спирта, после я еще водки чечиков купил - башни-то нам и расклинило. Пришел на позиции вдымину пьяный, поспал, а утром похмелился - и куда та контузия делась... Доктора - полезный народ. Давайте за медицину еще по одной!
- Слышь, Вань, - предложил Новокрещенов. - Выпить-то можно, да я нынче не при деньгах.
- Да какой базар, док! - возмущенно взмахнул тот длинными, ухватистыми руками. - Я ж угощаю!
- Ну и добро. За мной тоже не пропадет. Сочтемся. Давай-ка перебазируемся куда-нибудь поближе к природе. Пойдем за речку, в дубовую рощу, на травке поваляемся, там и выпьем.
Дальний берег манил прохладой, отстраненностью от городской суеты. Как и мстилось Новокрещенову издалека, роща встретила их влажным сумраком, угасающими рукоплесканиями узорчатых листьев на зеленеющих в поднебесье кронах вековых, невозмутимо-спокойных, всякого на своем веку повидавших дубов. Углубившись по едва заметной в разнотравье тропинке в чащу, набрели на лужайку - тихую, подсвеченную сверху неназойливым солнцем, с желтыми конопушками цветущих одуванчиков и белыми звездочками полевых ромашек.
- Давайте здесь остановимся, а то в тени комары сожрут! - предложил Ванька, бережно опустив на травку пакет со звякнувшими обреченно бутылками.
Новокрещенов с готовностью сел, подогнув под себя ноги и, не заботясь о чистоте джинсов, мигом покрывшихся клейкой прозеленью от ломких травяных стеблей. Ванька достал из пакета несколько бутылок пива, сверток с "сухпаем", две плоские, как непрожаренные блины, картонные тарелочки, пластмассовые одноразовые вилку и ложку, одинокий граненый стакан и в завершение с самого дна извлек прозрачную бутылку водки, показал этикетку:
- Во, "Столичная"! Лет двадцать не пробовал!
- С одной бочки льют, только называют по-разному, - пренебрежительно хмыкнул Новокрещенов, но выпил с удовольствием и, возвращая Ваньке стакан, спросил, откинувшись расслабленно на бок: - Одного я не пойму, Жмыхов. Как ты, бывший зек, в армию попал?
- Дурное дело не хитрое, - хохотнул тот, слюнявя горлышко пивной бутылки. Потом, рыгнув, утерся конфузливо замызганным рукавом камуфляжной куртки и, взрезая жесть банки со шпротами, принялся рассказывать: - Я, когда от хозяина откинулся, вроде не при делах оказался. В деревню возвращаться не хотелось - чего там делать? Быкам хвосты крутить? Приехал домой после отсидки - батяня с мамкой умерли. Деревенские-то, они только в книжках долго живут, мол, свежий воздух да труд физический. Фигня это все. Пашут как проклятые, а всю жизнь в одной телогрейке ходят. Брательнику моему младшому только двадцать два - уже язва желудка. Зато и в армию не взяли. Ну, выпивает, не без этого. А как с той жизни не пить? Зарплаты нет, что есть на подворье - тем и живут. А тут женился еще, братишка-то, невестку привел. Глянул я на них - ладно, говорю, оставайтесь, пользуйтесь тем, что от родителей досталось, и сам в город. Тут-то жизнь всегда сытнее была, здоровше...