«Метеорит!» – сообразил Рагдар. Директор продолжил:
– Его удар будет настолько сокрушителен, что сотрёт всё живое навсегда, затопит планету огнём, вспашет и превратит в пыль верхние слои её литосферы и столкнёт её с орбиты, расколов на части. Народ понял: он обречён. И тогда случилось невозможное. Белые и Чёрные прекратили кровавые распри и объединились во имя спасения своего общего дома. Им не уберечься от смерти, но они попытаются спасти планету. И пророчество то дало начало великой миссии, в которой участвовало всё население того мира, каждый Белый и Чёрный, от высших магов до новобранцев, даже те, кто вообще не был связан с магическим искусством, стали усердно штурмовать крутые склоны огромной науки. И пускай не у всех хорошо получалось, тем не менее они прикладывали большие усилия, лишь бы поделиться со своим приговорённым космическим пристанищем хоть и зёрнышком, но пользы.
– И как они намеревались защитить его? – спросил ящер, завербованный открытой, даже чуть наивной, а потому красивой сказкой о добре и зле, которые слились под беспощадным кулаком глобальной катастрофы.
– Накопить энергию, достаточную для смягчения удара огненного шара. Магия – это, в принципе, и есть энергия, но несформированная, без направления. Полуфабрикат. Она окутывает и пропитывает всё живое и неживое на нашей планете… и на вашей, кстати.
Фаргонт увидел округлившиеся глаза ящера.
– Да-да, но об этом попозже с вашего позволения, – директор отказался менять тему и вернулся к исходному маршруту разговора. – Так вот, чтобы преобразовать магию в волшебство, а именно в сложную магию, способную выполнять конкретные задачи, нужно быть посвящённым в колдовскую науку, к чему и продвигались Древние. Совершенствовались все, как начинающие, так и виртуозы. И вот, накануне гибели мира, общими усилиями всех рас были сотворены два священных реликта: Орден Света – со стороны Белых и Амулет Тьмы – от Чёрных. Кроме того, было предсказано место падения звёздного шара, куда и были перевезены артефакты. Они должны поглотить часть удара и образовать вокруг планеты энергетическую сферу, которая не даст ей расколоться… И вот день гибели мира наступил…
Фаргонт прервал рассказ и каким-то безжизненным взором устремился в бездну пространства. В эти секунды он словно перенёсся в ту доисторическую эпоху и переживал все события тех лет вместе с удивительным и таинственным древним народом, которого давно нет. Разум ящера подхватил волну мыслей Фаргонта, в голове вспыхивали и сменяли друг друга яркие образы, пейзажи и ландшафты, рождаясь мгновенно, будто были не постепенным продуктом работы его мозга, а уже готовыми, взятыми у кого-то. Как слайдовый фильм, который смотришь с монитора без особого напряжения. Рагдара взял некий испуг, он на все сто был пронизан уверенностью, что эти же картины мелькали и в подсознании его собеседника. «Только не телепатия!» – Рагдару жутко захотелось, чтобы подобное подозрение оказалось глупостью. Читать чужие мысли, самое личное и неприкосновенное имущество живых существ… Знать истину отношения каждого ко всему окружающему… Такие умения ему не нужны.
Последний кадр, на котором предстало царство огня, лавы и пыли, растаял в головах обоих одновременно, так как они впервые и часто заморгали, а их шеи пришли в действие.
– И что же было потом? – вопрос ящера был в общем-то лишним, просто тишина доползла до невыносимой черты.
– Народ погиб. Всё погибло, – горечь в голосе Фаргонт не пытался маскировать ни нисколько. – Но планета сохранила свою целостность и направление. Шар раздробился на три осколка… и сейчас является одновременно и самой высокой горной вершиной нашей планеты, и двумя её спутниками.
Потрясённый ящер с трудом поверил.
– Вот так. Кроме того небесный камень «украсил» наш мир трещиной вдоль меридиан, которая и стала источником магмы, затопившей поверхность смертями. Теперь у нас это самый продолговатый океан, почти от полюса к полюсу, – поведал Фаргонт и затянул паузу, давая Рагдару возможность развить речевую информацию до мысленного изображения.
– Но для чего вы рассказали мне легенду? – пока ещё недоумевал ящер.
– Я передал вам очень краткий её вариант. Полное содержание можно достать в любой библиотеке страны, – говорил Фаргонт. – И я опустил в ней одну очень важную деталь. Дело в том, что Древние… не до конца верили в успех своей миссии. Не исключался провал: энергии сдерживания могло не хватить.
Рагдар осторожно возразил:
– Почему? Вы ведь сами говорили, что Древние предсказывали будущее. Кому, как не им, знать, чем увенчается их план.
В ответ директор, смотря на пол, мимолётно улыбнулся и даже чуть ухмыльнулся.
– Скажите, господин Рагдар, а вы желали бы знать вашу точную дату, место и обстоятельства смерти?
– Боже упаси! – воскликнул ящер.
– Ну вот вы и убедились сами, – вывел директор. – Лучше уж оставшиеся пять лет истратить на спасение планеты и надеяться на удачу, чем доживать их, не сомневаясь в окончательной гибели планеты.
Рагдар кивнул.
– Итак, Древние под страхом выяснить нечто мрачное не решились залезть в более глубокие дебри будущего… И потому параллельно с основной задачей разрабатывали запасной ход – вторжение на Землю.
Рептилия едва не подскочила от внезапности такого поворота.
– Да, им было известно о вашем мире и о способе перехода туда, – продолжил человек-кабан. – Не доставало только энергии. Однако в период подготовки многие стали идти на радикальные меры ради её добычи, наиболее выгодным из которых стало самопожертвование, так как живые организмы, в особенности молодые, в момент смерти высвобождают гигантское количество магии. Этим смелым шагом древних обуславливалось скорое достижение энергетического уровня, нужного для открытия ворот в Вегнус-Монх. На Земле в то время господствовал бронзовый век. Велением Древних к вам были заброшены двенадцать высших магов людской расы – шестеро Белых и шесть Чёрных. Совет Высших Древних принял решение: если мир погибнет безвозвратно, то первопроходцы навечно застрянут в Вегнус-Монхе, и продолжать их род им суждено будет в ином мире, но если планета выдержит, они обязаны вернуться, когда условия на ней станут жизнеспособными.
Фаргонт сделал передышку и глотнул воды, как и Рагдар, а затем вновь взялся излагать:
– Вегнус-Роун, то есть наш мир, уцелел, но Древние не смогли выполнить завет предков. Земля оказалась крайне скудна в отношении магии, и это повлияло на мощь Древних. Она сохранилась, но значительно угасла. Они могли лишь наблюдать за происходящим на своей планете. Древние стали жить в лесах и горах, подальше от коренного населения Земли. И почти сразу между Белыми и Чёрными начались разногласия. Белые были за отшельническую и тайную жизнь, Чёрные считали, что «низших», как они называли обычных людей, необходимо вытеснить, уничтожить и создать новый Вегнус-Роун, потому что здешние люди безумны и несовершенны. Но страсти быстро улеглись. Браки, заключённые между Белыми и Чёрными, вывели расу людей другого мышления, как бы нейтральную. Они в последующем влились в народ, но не выдали своего происхождения и магических навыков. В отличии от брака двух Древних супружеская пара Древнего и «низшего» не гарантировала появление нового Древнего, из-за чего их численность постоянно колебалась. Года, века, тысячелетия текли, люди развивались, окутывали всю планету, проникали в её недра, воды и небеса. А Древние практически не изменились, жили среди них, вели спокойное безвредное существование, не влияли на политику, экономику, религию и т.д., не занимали крупных должностей, Так бы и тянулось до сегодняшних дней, если бы не события двухсотлетний давности. Тогда, в нашем мире, король давно павшей и забытой империи Литании по имени Керфин совершил попытку проникновения в Вегнус-Монх, а так как Древние уже привыкли и сроднились с этим миром, они воспротивились этому и предотвратили захват Земли, хотя не обошлось без столкновений на вашей планете.
– Не может быть! – поразился ящер. – Выходит, совсем недавно наша планета уже посещалась вами! Но, кажется, в нашей истории нет упоминаний о…
– Их и не должно быть, – успокоил Фаргонт. – Древние позаботились об этом. Они не могли помешать вторжению, но им удалось сделать так, чтобы портал открылся в назначенной ими точке, что и произошло. Если я не ошибаюсь, колонизаторы высадились в ледниковых районах… И Древние одержали победу, а на Земле и слыхом не слыхивали ни о чём. Но с тех пор Древние поняли: возрождённый священными реликтами Вегнус-Роун достиг большого уровня развития и эта агрессия с их стороны не последняя. Древние стали активно интересоваться делами, творящимися на Вегнус-Роуне и теперь называли себя Стражниками. Они существуют и по сей день. И вы, господин Рагдар, сын Главного Стражника, лидера всех Стражников, потомка великого Веха. Вы – будущий предводитель Стражников.
Узнать о подобном для Рагдара было шоком. В поведанное не реально поверить! Всю жизнь он жил с человеком из другого мира, хоть и не чистокровным. Господи! Да он и сам ведь, как яблоко от яблони. И он наделён магической силой. Может даже, поэтому он отвергает всех своих сверстников, кроме Лёши и Коли… Лёши и Коли… Тут ящера коснулась тревожная мысль.
– Скажите, а Стражники расселяются по всей планете или группируются на какой-либо территории? – спросил он.
– И то, и другое, – ответил Фаргонт. – Сейчас число Стражников составляют сорок три человека. Основная масса действительно разбросана по Земле для лучшего контроля за происходящим, но Глава Стражников с несколькими соратниками проживают вместе, в одном городе или посёлке.
Предчувствие монстра ожидало такого ответа. Его единственные друзья потому и друзья, что принадлежат одним предкам и их инстинктивно тянет на дружбу! Секрет их странного союза расшифрован!
– Вы попали к нам именно благодаря вашему магическому дару к межмировой телепортации, причём присущему лишь вам среди всех Стражников. Однако эволюция Вегнус-Монха ослабила ваш талант во много раз, и чтобы, допустим, вашему отцу транслироваться в наш мир, необходимо длительное время для сбора энергии по всей Земле.
– Но я то сюда попал без всяких сборов, за секунду! – воскликнул Рагдар.
– Судя по всему, стимулом послужил сильнейший страх, к тому же вы в подростковом возрасте, навыки Стражника в это время только начинают просыпаться. – Фаргонт просто выдал информацию, но ящер при упоминании о своей трусости почувствовал себя некомфортно, будто над ним посмеялись.
– Ладно, со мной разобрались, – тихо вздохнул монстр. – А теперь насчёт пауков. Может и в этом вы меня просветите? Они ведь из вашего мира, не так ли?
– Сразу ответить сложно. Пройдёмте со мной. – Фаргонт сделал финальный глоток из стакана и поднялся, как и ящер.
– Куда? – спросил Рагдар слегка волнительно.
– Увидите.
Они вышли из кухни и направились в спальную комнату, где провёл ночь монстр. Закрыв за собой дверь, Фаргонт встал возле неё и не спешил расхаживать по спальне. Рагдар, видя это, не стал поступать в противовес действию директора и тоже не двигался с места.
Фаргонт пробежал глазами по комнате, а затем уставился в пол, на широкий и красочный ковёр с декоративными узорами.
Он долго смотрел на него, по выражению лица Фаргонта можно было сделать вывод, что в нём бушует сражение каких-то двух убеждений, словно он решал: стоит ли делать то, что он собирался.
Наконец из его уст начал выплывать тихий лепет заклинания, увеличивающий громкость с каждой секундой. Руки мага стали совершать сложные, но красивые манипуляции, порой резкие, но чаще кроткие, невесомые и равномерные, точно у дирижёра.
Заклинание оказалось длинное, что говорило о строжайшей секретности и важности того объекта, который защищается этим заклинанием.
И вот, Фаргонт произвёл последнее движение ладонями от себя, в сторону пола. В ответ центр ковра почернел, но было заметно, как в этой мрачной дыре, принявшейся разрастаться, происходит вихревое вращение. Взвыли свистящие и давящие на барабанные перепонки звуки ветра. Чёрный смерч завоевал площадь ковра размером с палатку. Воронка рассеивала вокруг себя воздушные потоки. Рагдару, пребывавшему в трансе, стало по – настоящему страшно, почти как при встречи с пауками. Ещё бы! Чёрная бешеная пасть, будто врата ада, способная затянуть любого, чистого душой.
– Следуйте за мной! – крикнул Фаргонт сквозь стену яростной стихии. Рагдара точно током шибануло. Он что, мухоморов объелся!? На это посмотришь – сердце покалечишь, а ему войти туда понадобилось и его с собой прихватить! Рагдар был растерян, как никогда. Но Фаргонт, не взирая на весь визуальный кошмар картины, шагнул в ураган. И его не засосало! Он стал медленно погружаться в пучину тьмы, одновременно продвигаясь вперёд, словно под чёрной трясиной пряталась лестница. И ящер, тешимый этой надеждой, с превеликим вмешательством воли победил ужас и ступил в пепельный шторм… Опора! Со счастливым ощущением он начал тонуть, идя за проводником, По коже пробежал холодок. Его глаза поравнялись с чернью и в следующую секунду они стояли в тесноватом коридоре, немного светлом лишь потому, что в конце он блокировался непрозрачным бело-голубым магическим полем, которое излучало свет. Фаргонт подошёл к нему и на сей раз убрал не заклинанием, а простым нажатием на потайную кнопку в стене. «Сколько же здесь уровней защиты!» – удивился ящер, Навеял небольшой испуг того, что его собираются посвятить в какую-то строжайшую тайну, знание которой не сулит ничего благополучного. Словно тебя вербуют в мафиозную организацию, откуда есть выход только один – через собственный труп.
Фаргонт обратился к монстру:
– Господин Рагдар, вы, помнится, спрашивали, зачем я, добропорядочный гражданин, скрываю от справедливого правосудия вас, беглого и опаснейшего преступника?
Они вошли в круглую парадную, ярко освещённую минизвёздами у потолка, где не было ничего, кроме нескольких аналогичных волшебных дверей и дежуривших охранников, минотавров-скелетов, обряжённых в тусклые, тяжёлые доспехи и вооружённых такими же копьями, как и у быков-гвардейцев.
– Конечно, господин Фаргонт, – ответил ящер как можно непринуждённо и спокойно, изучая здоровенных стражей. – И я жажду получить объяснения. А… куда мы направляемся?
– Вы находитесь в одном из секретных убежищ Лиги Избранных этого города, – с нотой торжества произнёс человек-кабан, приближаясь к самой дальней двери.
– Лиги Избранных?
– Да. Наша организация считается преступной как среди населения, так и в высших звеньях власти. Средства Массовой Информации говорят о нас, как о самой подлой, садистской, кровавой, безнравственной шайке мирового масштаба с непонятными целями, которая совершает зверские убийства граждан, незаконно присваивает природные ресурсы, снабжая ими свою гнусную банду, впутывает в свои сети добропорядочных жителей страны, заражает их своей безвекторной идеологией и тому подобное. Короче говоря, нас обвиняют во всех смертных грехах, вешают на нас все тёмные истории, лишь бы не признавать собственной немощности.
– А как дела обстоят в действительности? – тревога чувствовалась в речи монстра. Теперь он точно знал: его заволакивают в грязную игру.
Фаргонт этим же механическим способом ликвидировал энергетическую заслонку, вошёл вместе с рептилией в маленький лифт, блеснул коротким заклинанием и, когда лифт тронулся, начал отвечать:
– Лига Избранных была создана около пятнадцати лет назад одной очень известной личностью, которая и сейчас восседает во главе её. И вот по какой причине. Ему удалось выяснить, что Грунг, император нашего государства, собирается атаковать Вегнус-Монх.
Лифт остановился, и они попали в непостижимый для фантазии зал магической лаборатории. Основными апартаментами тут были широкие, распределённые колонной, столы, где росли настоящие джунгли из приборов, измерителей, стопок книг, бумаг, штативов с колбами разнообразных форм и содержания и ещё многих вещей. Между рядами сновали оживлённые человеческие скелеты. Они, скорее всего, выполняли обязанности ассистентов и не являлись мозговыми центрами лаборатории. Так, если что-то притащить-перетащить надо…
Работа здесь кипела под надзором уже знакомых скелетов умерших брутанов, недвижимо стоявших у стен, только изредка поворачивающих голову для слежки за процессом.
– Причины такого хода до конца не разгаданы, – продолжил Фаргонт. – Тем не менее его намерения серьёзные. Он собирается внедрить на Землю армию зомби и вместе с неким числом верных ему вассалов проникнуть в ваш мир. Затем последует война, но исход ясен и мне. Триумф колонизаторов неизбежен. Цивилизация Вегнус-Монха мало того, что ничего не подозревает о вторжении из другого измерения, у неё и без нас проблем до седьмого неба. Больше сотни государств на одной планете! И у каждого своя разведка, шифровальщики и дешифровальщики, своя армия на боевом взводе. И все пытаются что-либо скрыть и что-нибудь выудить друг у друга. Все всегда в постоянном напряжении!
С ума сойти! Тут победой Вегнус-Монха даже смутно не пахнет. В то время, как Грунг лично наблюдает за вами, изучает ваш мир по крупицам, нащупывает слабые места. Вы ведь сами это видели. Нападение будет внезапным и сокрушительным.
Рагдар кивнул. Дракон, которого он встретил в драгоценной комнате, пребывая ещё человеком, и есть Грунг, император страны и кровавый агрессор.
– Часть войск уже на Земле, а с ними и отряд магов, изготавливающих зомби и пополняющих армию за счёт вашей фауны, – подчеркнул Фаргонт. Рагдара внезапно прожёг навязчивый вопрос:
– Погодите, но как же Стражники? Они ведь не прохлаждаются, а борются с захватчиками!
Фаргонт, замявшись и помолчав немного, сказал неодобрительно:
– Вам, наверняка, будет неприятно услышать новость…
– Ну… – нетерпение и страх слились в шёпоте ящера.
– Стражники объединились с Грунгом. Они участвуют в подготовке к войне, – ледяным тоном, глаза в глаза, ударил рассказчик.
Ящер даже не сразу вник в серьёзность слов Фаргонта, подумал, что он просто шутит, хотя тема и атмосфера диалога абсолютно с юмором не ассоциируется. Но болезненный взгляд Фаргонта постепенно замещал недопонимание недоверием.
– Нет… Нет! – прорычал ящер. Он не мог поверить, что самый родной человек, разделявший с ним всю его жизнь, даривший ему подарки, в раннем детстве читавший сказки, игравший с ним в шахматы, домино и карты, помогавший в учёбе, поддерживающий в трудных ситуациях, строитель его души, теперь играет в этом спектакле отрицательного героя.
«Мой любимый отец – беспощадный чистильщик, собирающийся убить миллионы, а то и миллиарды людей!» – подумал Михаил про себя.
– Я не верю! Вы лжёте! – простонал Рагдар.
– Да какой мне-то смысл врать? – тихо и даже с усмешкой ответил человек-кабан. – Не обожествляйте существо только потому, что оно вам родственно по крови. Негодяям тоже близок отцовский инстинкт заботы и любви.
– Не смейте так говорить о нём! – в монстре взорвался гнев.
Быки-мертвецы отреагировали на выпад рептилии по заложенной инструкции. Хозяину угрожает опасность, значит его нужно защищать, а объект угрозы уничтожить. Двое брутанов взяли его в клещи и ринулись на монстра, вскинув копья для удара, но не на того напали.
Рагдар, овладевший колоссальной физической силой, в прыжке свалил обе груды костей одновременно, исполнив в воздухе шпагат. Они, казалось, безнадёжно рухнули, но поразительно быстро оклемались и вновь метнулись в бой.
– Стоять! – повелел Фаргонт, расправив руки в сторону минотавров. Телохранители онемели, как вкопанные, прямо в тех же воинственных позах.
– Назад! – крикнул Фаргонт и слуги вернулись к стене нести вахту.
– Простите! – выдохнул остывший Рагдар.
– И вы меня, – искренне отпарировал извинением на извинение Фаргонт.
– Получается, мой отец – враг человечества? – спросил Рагдар, словно всё ещё надеялся, что собеседник скажет: «Нет!»
– А вы сами разве любите своё человечество? Вы ведь не чета им. Вы всегда конфликтовали с окружающими, не понимали и презирали их поступки, не находили общего языка…
– Откуда вы знаете??? – у Рагдара было чувство, словно ему продемонстрировали фокус, который невозможно истолковать никакими законами физики.
– Всем Стражникам тяжело адаптироваться среди обычных людей, в особенности Главному. Не только вы, ваш отец, ваш дед, все Стражники по этой линии имели подобную проблему в детском и подростковом возрасте, так как они обладали специфической структурой мозга, крайне чувствительную, но мощную. В зрелости этот комплекс ослабевает, но не исчезает. Так что жизнь Стражника чревата нервными напряжениями. Но тут они решились пойти наперекор человечеству, не защищать, а разрушать. И правильно, давно пора! Ваш мир просто невыносимо омерзителен!
Последнюю фразу Фаргонт выбросил с такой лютой ненавистью, точно его связками на время завладел дьявол. И ящер был с ним полностью согласен и в душе разделял эту раскалённую злость. Его планета была бы так великолепна и прекрасна, если бы её не опорочили своим появлением эти алчные, меркантильные и подлые создания! Он не первый раз порождал в себе столь сильное отторжение от собрата, но сейчас его мнение совпадало с другим разумным существом, и это было приятно.
– Я бы и сам вступил в единство с Грунгом, но мой выбор всё же пал на Лигу Избранных, задача которой – предотвратить нападение на Землю, – заявил Фаргонт.
– Но почему? – не помедлил спросить монстр.
– Понимаете, господин Рагдар, реализовать десантирование огромного числа войск на Вегнус-Монх возможно лишь с помощью гигантского количества энергии, а им насыщены в нашем мире только две вещи – артефакты, которые спасли планету от гибели, Орден Света и Амулет Тьмы. Однако востребование большого потока энергии у них катастрофически отобразится на Вегнус-Роуне. Восстановительный процесс планеты ещё не завершён, вокруг неё и до сегодняшнего дня парит магическая аура сдерживания, которая маленькими шагами по ленте времени латает её. Когда планета излечится окончательно и сможет жить самостоятельно, действие реликтов прекратится и поступай с ними, как угодно. Но если хотя бы чуть-чуть превысить допустимую норму расхода энергии артефактов на вторичные нужды, стабильная регенерация нарушится и пойдёт обратный процесс. Нет, если энергоущерб для реликтов будет еле заметен, то всё наладится, такая функция в них заложена, но для воплощения плана Грунга понадобится отнюдь не столько магии, а во много раз больше. Грунг и его армия переберутся к вам, а нас оставят на верную гибель. Вот такой расклад!
– Бред! – вырвалось у Рагдара. – Зачем ему жертвовать вашим чудесным миром, который нашему в подмётки не годится, ради Вегнус-Монха, где магические и природные условия просто жалкие? Он что, не доволен своим государством?
– Ну, тут уже, извините, не имеем представления, – пожал плечами Фаргонт. – Он нам не докладывается. В любом случае мы должны вести борьбу против него, и причём тайно, на невидимом фронте, так сказать.
Судя по всему, Фаргонт сообразил, что Рагдар спросит, почему, и моментально принялся отвечать:
– Его удар будет настолько сокрушителен, что сотрёт всё живое навсегда, затопит планету огнём, вспашет и превратит в пыль верхние слои её литосферы и столкнёт её с орбиты, расколов на части. Народ понял: он обречён. И тогда случилось невозможное. Белые и Чёрные прекратили кровавые распри и объединились во имя спасения своего общего дома. Им не уберечься от смерти, но они попытаются спасти планету. И пророчество то дало начало великой миссии, в которой участвовало всё население того мира, каждый Белый и Чёрный, от высших магов до новобранцев, даже те, кто вообще не был связан с магическим искусством, стали усердно штурмовать крутые склоны огромной науки. И пускай не у всех хорошо получалось, тем не менее они прикладывали большие усилия, лишь бы поделиться со своим приговорённым космическим пристанищем хоть и зёрнышком, но пользы.
– И как они намеревались защитить его? – спросил ящер, завербованный открытой, даже чуть наивной, а потому красивой сказкой о добре и зле, которые слились под беспощадным кулаком глобальной катастрофы.
– Накопить энергию, достаточную для смягчения удара огненного шара. Магия – это, в принципе, и есть энергия, но несформированная, без направления. Полуфабрикат. Она окутывает и пропитывает всё живое и неживое на нашей планете… и на вашей, кстати.
Фаргонт увидел округлившиеся глаза ящера.
– Да-да, но об этом попозже с вашего позволения, – директор отказался менять тему и вернулся к исходному маршруту разговора. – Так вот, чтобы преобразовать магию в волшебство, а именно в сложную магию, способную выполнять конкретные задачи, нужно быть посвящённым в колдовскую науку, к чему и продвигались Древние. Совершенствовались все, как начинающие, так и виртуозы. И вот, накануне гибели мира, общими усилиями всех рас были сотворены два священных реликта: Орден Света – со стороны Белых и Амулет Тьмы – от Чёрных. Кроме того, было предсказано место падения звёздного шара, куда и были перевезены артефакты. Они должны поглотить часть удара и образовать вокруг планеты энергетическую сферу, которая не даст ей расколоться… И вот день гибели мира наступил…
Фаргонт прервал рассказ и каким-то безжизненным взором устремился в бездну пространства. В эти секунды он словно перенёсся в ту доисторическую эпоху и переживал все события тех лет вместе с удивительным и таинственным древним народом, которого давно нет. Разум ящера подхватил волну мыслей Фаргонта, в голове вспыхивали и сменяли друг друга яркие образы, пейзажи и ландшафты, рождаясь мгновенно, будто были не постепенным продуктом работы его мозга, а уже готовыми, взятыми у кого-то. Как слайдовый фильм, который смотришь с монитора без особого напряжения. Рагдара взял некий испуг, он на все сто был пронизан уверенностью, что эти же картины мелькали и в подсознании его собеседника. «Только не телепатия!» – Рагдару жутко захотелось, чтобы подобное подозрение оказалось глупостью. Читать чужие мысли, самое личное и неприкосновенное имущество живых существ… Знать истину отношения каждого ко всему окружающему… Такие умения ему не нужны.
Последний кадр, на котором предстало царство огня, лавы и пыли, растаял в головах обоих одновременно, так как они впервые и часто заморгали, а их шеи пришли в действие.
– И что же было потом? – вопрос ящера был в общем-то лишним, просто тишина доползла до невыносимой черты.
– Народ погиб. Всё погибло, – горечь в голосе Фаргонт не пытался маскировать ни нисколько. – Но планета сохранила свою целостность и направление. Шар раздробился на три осколка… и сейчас является одновременно и самой высокой горной вершиной нашей планеты, и двумя её спутниками.
Потрясённый ящер с трудом поверил.
– Вот так. Кроме того небесный камень «украсил» наш мир трещиной вдоль меридиан, которая и стала источником магмы, затопившей поверхность смертями. Теперь у нас это самый продолговатый океан, почти от полюса к полюсу, – поведал Фаргонт и затянул паузу, давая Рагдару возможность развить речевую информацию до мысленного изображения.
– Но для чего вы рассказали мне легенду? – пока ещё недоумевал ящер.
– Я передал вам очень краткий её вариант. Полное содержание можно достать в любой библиотеке страны, – говорил Фаргонт. – И я опустил в ней одну очень важную деталь. Дело в том, что Древние… не до конца верили в успех своей миссии. Не исключался провал: энергии сдерживания могло не хватить.
Рагдар осторожно возразил:
– Почему? Вы ведь сами говорили, что Древние предсказывали будущее. Кому, как не им, знать, чем увенчается их план.
В ответ директор, смотря на пол, мимолётно улыбнулся и даже чуть ухмыльнулся.
– Скажите, господин Рагдар, а вы желали бы знать вашу точную дату, место и обстоятельства смерти?
– Боже упаси! – воскликнул ящер.
– Ну вот вы и убедились сами, – вывел директор. – Лучше уж оставшиеся пять лет истратить на спасение планеты и надеяться на удачу, чем доживать их, не сомневаясь в окончательной гибели планеты.
Рагдар кивнул.
– Итак, Древние под страхом выяснить нечто мрачное не решились залезть в более глубокие дебри будущего… И потому параллельно с основной задачей разрабатывали запасной ход – вторжение на Землю.
Рептилия едва не подскочила от внезапности такого поворота.
– Да, им было известно о вашем мире и о способе перехода туда, – продолжил человек-кабан. – Не доставало только энергии. Однако в период подготовки многие стали идти на радикальные меры ради её добычи, наиболее выгодным из которых стало самопожертвование, так как живые организмы, в особенности молодые, в момент смерти высвобождают гигантское количество магии. Этим смелым шагом древних обуславливалось скорое достижение энергетического уровня, нужного для открытия ворот в Вегнус-Монх. На Земле в то время господствовал бронзовый век. Велением Древних к вам были заброшены двенадцать высших магов людской расы – шестеро Белых и шесть Чёрных. Совет Высших Древних принял решение: если мир погибнет безвозвратно, то первопроходцы навечно застрянут в Вегнус-Монхе, и продолжать их род им суждено будет в ином мире, но если планета выдержит, они обязаны вернуться, когда условия на ней станут жизнеспособными.
Фаргонт сделал передышку и глотнул воды, как и Рагдар, а затем вновь взялся излагать:
– Вегнус-Роун, то есть наш мир, уцелел, но Древние не смогли выполнить завет предков. Земля оказалась крайне скудна в отношении магии, и это повлияло на мощь Древних. Она сохранилась, но значительно угасла. Они могли лишь наблюдать за происходящим на своей планете. Древние стали жить в лесах и горах, подальше от коренного населения Земли. И почти сразу между Белыми и Чёрными начались разногласия. Белые были за отшельническую и тайную жизнь, Чёрные считали, что «низших», как они называли обычных людей, необходимо вытеснить, уничтожить и создать новый Вегнус-Роун, потому что здешние люди безумны и несовершенны. Но страсти быстро улеглись. Браки, заключённые между Белыми и Чёрными, вывели расу людей другого мышления, как бы нейтральную. Они в последующем влились в народ, но не выдали своего происхождения и магических навыков. В отличии от брака двух Древних супружеская пара Древнего и «низшего» не гарантировала появление нового Древнего, из-за чего их численность постоянно колебалась. Года, века, тысячелетия текли, люди развивались, окутывали всю планету, проникали в её недра, воды и небеса. А Древние практически не изменились, жили среди них, вели спокойное безвредное существование, не влияли на политику, экономику, религию и т.д., не занимали крупных должностей, Так бы и тянулось до сегодняшних дней, если бы не события двухсотлетний давности. Тогда, в нашем мире, король давно павшей и забытой империи Литании по имени Керфин совершил попытку проникновения в Вегнус-Монх, а так как Древние уже привыкли и сроднились с этим миром, они воспротивились этому и предотвратили захват Земли, хотя не обошлось без столкновений на вашей планете.
– Не может быть! – поразился ящер. – Выходит, совсем недавно наша планета уже посещалась вами! Но, кажется, в нашей истории нет упоминаний о…
– Их и не должно быть, – успокоил Фаргонт. – Древние позаботились об этом. Они не могли помешать вторжению, но им удалось сделать так, чтобы портал открылся в назначенной ими точке, что и произошло. Если я не ошибаюсь, колонизаторы высадились в ледниковых районах… И Древние одержали победу, а на Земле и слыхом не слыхивали ни о чём. Но с тех пор Древние поняли: возрождённый священными реликтами Вегнус-Роун достиг большого уровня развития и эта агрессия с их стороны не последняя. Древние стали активно интересоваться делами, творящимися на Вегнус-Роуне и теперь называли себя Стражниками. Они существуют и по сей день. И вы, господин Рагдар, сын Главного Стражника, лидера всех Стражников, потомка великого Веха. Вы – будущий предводитель Стражников.
Узнать о подобном для Рагдара было шоком. В поведанное не реально поверить! Всю жизнь он жил с человеком из другого мира, хоть и не чистокровным. Господи! Да он и сам ведь, как яблоко от яблони. И он наделён магической силой. Может даже, поэтому он отвергает всех своих сверстников, кроме Лёши и Коли… Лёши и Коли… Тут ящера коснулась тревожная мысль.
– Скажите, а Стражники расселяются по всей планете или группируются на какой-либо территории? – спросил он.
– И то, и другое, – ответил Фаргонт. – Сейчас число Стражников составляют сорок три человека. Основная масса действительно разбросана по Земле для лучшего контроля за происходящим, но Глава Стражников с несколькими соратниками проживают вместе, в одном городе или посёлке.
Предчувствие монстра ожидало такого ответа. Его единственные друзья потому и друзья, что принадлежат одним предкам и их инстинктивно тянет на дружбу! Секрет их странного союза расшифрован!
– Вы попали к нам именно благодаря вашему магическому дару к межмировой телепортации, причём присущему лишь вам среди всех Стражников. Однако эволюция Вегнус-Монха ослабила ваш талант во много раз, и чтобы, допустим, вашему отцу транслироваться в наш мир, необходимо длительное время для сбора энергии по всей Земле.
– Но я то сюда попал без всяких сборов, за секунду! – воскликнул Рагдар.
– Судя по всему, стимулом послужил сильнейший страх, к тому же вы в подростковом возрасте, навыки Стражника в это время только начинают просыпаться. – Фаргонт просто выдал информацию, но ящер при упоминании о своей трусости почувствовал себя некомфортно, будто над ним посмеялись.
– Ладно, со мной разобрались, – тихо вздохнул монстр. – А теперь насчёт пауков. Может и в этом вы меня просветите? Они ведь из вашего мира, не так ли?
– Сразу ответить сложно. Пройдёмте со мной. – Фаргонт сделал финальный глоток из стакана и поднялся, как и ящер.
– Куда? – спросил Рагдар слегка волнительно.
– Увидите.
Они вышли из кухни и направились в спальную комнату, где провёл ночь монстр. Закрыв за собой дверь, Фаргонт встал возле неё и не спешил расхаживать по спальне. Рагдар, видя это, не стал поступать в противовес действию директора и тоже не двигался с места.
Фаргонт пробежал глазами по комнате, а затем уставился в пол, на широкий и красочный ковёр с декоративными узорами.
Он долго смотрел на него, по выражению лица Фаргонта можно было сделать вывод, что в нём бушует сражение каких-то двух убеждений, словно он решал: стоит ли делать то, что он собирался.
Наконец из его уст начал выплывать тихий лепет заклинания, увеличивающий громкость с каждой секундой. Руки мага стали совершать сложные, но красивые манипуляции, порой резкие, но чаще кроткие, невесомые и равномерные, точно у дирижёра.
Заклинание оказалось длинное, что говорило о строжайшей секретности и важности того объекта, который защищается этим заклинанием.
И вот, Фаргонт произвёл последнее движение ладонями от себя, в сторону пола. В ответ центр ковра почернел, но было заметно, как в этой мрачной дыре, принявшейся разрастаться, происходит вихревое вращение. Взвыли свистящие и давящие на барабанные перепонки звуки ветра. Чёрный смерч завоевал площадь ковра размером с палатку. Воронка рассеивала вокруг себя воздушные потоки. Рагдару, пребывавшему в трансе, стало по – настоящему страшно, почти как при встречи с пауками. Ещё бы! Чёрная бешеная пасть, будто врата ада, способная затянуть любого, чистого душой.
– Следуйте за мной! – крикнул Фаргонт сквозь стену яростной стихии. Рагдара точно током шибануло. Он что, мухоморов объелся!? На это посмотришь – сердце покалечишь, а ему войти туда понадобилось и его с собой прихватить! Рагдар был растерян, как никогда. Но Фаргонт, не взирая на весь визуальный кошмар картины, шагнул в ураган. И его не засосало! Он стал медленно погружаться в пучину тьмы, одновременно продвигаясь вперёд, словно под чёрной трясиной пряталась лестница. И ящер, тешимый этой надеждой, с превеликим вмешательством воли победил ужас и ступил в пепельный шторм… Опора! Со счастливым ощущением он начал тонуть, идя за проводником, По коже пробежал холодок. Его глаза поравнялись с чернью и в следующую секунду они стояли в тесноватом коридоре, немного светлом лишь потому, что в конце он блокировался непрозрачным бело-голубым магическим полем, которое излучало свет. Фаргонт подошёл к нему и на сей раз убрал не заклинанием, а простым нажатием на потайную кнопку в стене. «Сколько же здесь уровней защиты!» – удивился ящер, Навеял небольшой испуг того, что его собираются посвятить в какую-то строжайшую тайну, знание которой не сулит ничего благополучного. Словно тебя вербуют в мафиозную организацию, откуда есть выход только один – через собственный труп.
Фаргонт обратился к монстру:
– Господин Рагдар, вы, помнится, спрашивали, зачем я, добропорядочный гражданин, скрываю от справедливого правосудия вас, беглого и опаснейшего преступника?
Они вошли в круглую парадную, ярко освещённую минизвёздами у потолка, где не было ничего, кроме нескольких аналогичных волшебных дверей и дежуривших охранников, минотавров-скелетов, обряжённых в тусклые, тяжёлые доспехи и вооружённых такими же копьями, как и у быков-гвардейцев.
– Конечно, господин Фаргонт, – ответил ящер как можно непринуждённо и спокойно, изучая здоровенных стражей. – И я жажду получить объяснения. А… куда мы направляемся?
– Вы находитесь в одном из секретных убежищ Лиги Избранных этого города, – с нотой торжества произнёс человек-кабан, приближаясь к самой дальней двери.
– Лиги Избранных?
– Да. Наша организация считается преступной как среди населения, так и в высших звеньях власти. Средства Массовой Информации говорят о нас, как о самой подлой, садистской, кровавой, безнравственной шайке мирового масштаба с непонятными целями, которая совершает зверские убийства граждан, незаконно присваивает природные ресурсы, снабжая ими свою гнусную банду, впутывает в свои сети добропорядочных жителей страны, заражает их своей безвекторной идеологией и тому подобное. Короче говоря, нас обвиняют во всех смертных грехах, вешают на нас все тёмные истории, лишь бы не признавать собственной немощности.
– А как дела обстоят в действительности? – тревога чувствовалась в речи монстра. Теперь он точно знал: его заволакивают в грязную игру.
Фаргонт этим же механическим способом ликвидировал энергетическую заслонку, вошёл вместе с рептилией в маленький лифт, блеснул коротким заклинанием и, когда лифт тронулся, начал отвечать:
– Лига Избранных была создана около пятнадцати лет назад одной очень известной личностью, которая и сейчас восседает во главе её. И вот по какой причине. Ему удалось выяснить, что Грунг, император нашего государства, собирается атаковать Вегнус-Монх.
Лифт остановился, и они попали в непостижимый для фантазии зал магической лаборатории. Основными апартаментами тут были широкие, распределённые колонной, столы, где росли настоящие джунгли из приборов, измерителей, стопок книг, бумаг, штативов с колбами разнообразных форм и содержания и ещё многих вещей. Между рядами сновали оживлённые человеческие скелеты. Они, скорее всего, выполняли обязанности ассистентов и не являлись мозговыми центрами лаборатории. Так, если что-то притащить-перетащить надо…
Работа здесь кипела под надзором уже знакомых скелетов умерших брутанов, недвижимо стоявших у стен, только изредка поворачивающих голову для слежки за процессом.
– Причины такого хода до конца не разгаданы, – продолжил Фаргонт. – Тем не менее его намерения серьёзные. Он собирается внедрить на Землю армию зомби и вместе с неким числом верных ему вассалов проникнуть в ваш мир. Затем последует война, но исход ясен и мне. Триумф колонизаторов неизбежен. Цивилизация Вегнус-Монха мало того, что ничего не подозревает о вторжении из другого измерения, у неё и без нас проблем до седьмого неба. Больше сотни государств на одной планете! И у каждого своя разведка, шифровальщики и дешифровальщики, своя армия на боевом взводе. И все пытаются что-либо скрыть и что-нибудь выудить друг у друга. Все всегда в постоянном напряжении!
С ума сойти! Тут победой Вегнус-Монха даже смутно не пахнет. В то время, как Грунг лично наблюдает за вами, изучает ваш мир по крупицам, нащупывает слабые места. Вы ведь сами это видели. Нападение будет внезапным и сокрушительным.
Рагдар кивнул. Дракон, которого он встретил в драгоценной комнате, пребывая ещё человеком, и есть Грунг, император страны и кровавый агрессор.
– Часть войск уже на Земле, а с ними и отряд магов, изготавливающих зомби и пополняющих армию за счёт вашей фауны, – подчеркнул Фаргонт. Рагдара внезапно прожёг навязчивый вопрос:
– Погодите, но как же Стражники? Они ведь не прохлаждаются, а борются с захватчиками!
Фаргонт, замявшись и помолчав немного, сказал неодобрительно:
– Вам, наверняка, будет неприятно услышать новость…
– Ну… – нетерпение и страх слились в шёпоте ящера.
– Стражники объединились с Грунгом. Они участвуют в подготовке к войне, – ледяным тоном, глаза в глаза, ударил рассказчик.
Ящер даже не сразу вник в серьёзность слов Фаргонта, подумал, что он просто шутит, хотя тема и атмосфера диалога абсолютно с юмором не ассоциируется. Но болезненный взгляд Фаргонта постепенно замещал недопонимание недоверием.
– Нет… Нет! – прорычал ящер. Он не мог поверить, что самый родной человек, разделявший с ним всю его жизнь, даривший ему подарки, в раннем детстве читавший сказки, игравший с ним в шахматы, домино и карты, помогавший в учёбе, поддерживающий в трудных ситуациях, строитель его души, теперь играет в этом спектакле отрицательного героя.
«Мой любимый отец – беспощадный чистильщик, собирающийся убить миллионы, а то и миллиарды людей!» – подумал Михаил про себя.
– Я не верю! Вы лжёте! – простонал Рагдар.
– Да какой мне-то смысл врать? – тихо и даже с усмешкой ответил человек-кабан. – Не обожествляйте существо только потому, что оно вам родственно по крови. Негодяям тоже близок отцовский инстинкт заботы и любви.
– Не смейте так говорить о нём! – в монстре взорвался гнев.
Быки-мертвецы отреагировали на выпад рептилии по заложенной инструкции. Хозяину угрожает опасность, значит его нужно защищать, а объект угрозы уничтожить. Двое брутанов взяли его в клещи и ринулись на монстра, вскинув копья для удара, но не на того напали.
Рагдар, овладевший колоссальной физической силой, в прыжке свалил обе груды костей одновременно, исполнив в воздухе шпагат. Они, казалось, безнадёжно рухнули, но поразительно быстро оклемались и вновь метнулись в бой.
– Стоять! – повелел Фаргонт, расправив руки в сторону минотавров. Телохранители онемели, как вкопанные, прямо в тех же воинственных позах.
– Назад! – крикнул Фаргонт и слуги вернулись к стене нести вахту.
– Простите! – выдохнул остывший Рагдар.
– И вы меня, – искренне отпарировал извинением на извинение Фаргонт.
– Получается, мой отец – враг человечества? – спросил Рагдар, словно всё ещё надеялся, что собеседник скажет: «Нет!»
– А вы сами разве любите своё человечество? Вы ведь не чета им. Вы всегда конфликтовали с окружающими, не понимали и презирали их поступки, не находили общего языка…
– Откуда вы знаете??? – у Рагдара было чувство, словно ему продемонстрировали фокус, который невозможно истолковать никакими законами физики.
– Всем Стражникам тяжело адаптироваться среди обычных людей, в особенности Главному. Не только вы, ваш отец, ваш дед, все Стражники по этой линии имели подобную проблему в детском и подростковом возрасте, так как они обладали специфической структурой мозга, крайне чувствительную, но мощную. В зрелости этот комплекс ослабевает, но не исчезает. Так что жизнь Стражника чревата нервными напряжениями. Но тут они решились пойти наперекор человечеству, не защищать, а разрушать. И правильно, давно пора! Ваш мир просто невыносимо омерзителен!
Последнюю фразу Фаргонт выбросил с такой лютой ненавистью, точно его связками на время завладел дьявол. И ящер был с ним полностью согласен и в душе разделял эту раскалённую злость. Его планета была бы так великолепна и прекрасна, если бы её не опорочили своим появлением эти алчные, меркантильные и подлые создания! Он не первый раз порождал в себе столь сильное отторжение от собрата, но сейчас его мнение совпадало с другим разумным существом, и это было приятно.
– Я бы и сам вступил в единство с Грунгом, но мой выбор всё же пал на Лигу Избранных, задача которой – предотвратить нападение на Землю, – заявил Фаргонт.
– Но почему? – не помедлил спросить монстр.
– Понимаете, господин Рагдар, реализовать десантирование огромного числа войск на Вегнус-Монх возможно лишь с помощью гигантского количества энергии, а им насыщены в нашем мире только две вещи – артефакты, которые спасли планету от гибели, Орден Света и Амулет Тьмы. Однако востребование большого потока энергии у них катастрофически отобразится на Вегнус-Роуне. Восстановительный процесс планеты ещё не завершён, вокруг неё и до сегодняшнего дня парит магическая аура сдерживания, которая маленькими шагами по ленте времени латает её. Когда планета излечится окончательно и сможет жить самостоятельно, действие реликтов прекратится и поступай с ними, как угодно. Но если хотя бы чуть-чуть превысить допустимую норму расхода энергии артефактов на вторичные нужды, стабильная регенерация нарушится и пойдёт обратный процесс. Нет, если энергоущерб для реликтов будет еле заметен, то всё наладится, такая функция в них заложена, но для воплощения плана Грунга понадобится отнюдь не столько магии, а во много раз больше. Грунг и его армия переберутся к вам, а нас оставят на верную гибель. Вот такой расклад!
– Бред! – вырвалось у Рагдара. – Зачем ему жертвовать вашим чудесным миром, который нашему в подмётки не годится, ради Вегнус-Монха, где магические и природные условия просто жалкие? Он что, не доволен своим государством?
– Ну, тут уже, извините, не имеем представления, – пожал плечами Фаргонт. – Он нам не докладывается. В любом случае мы должны вести борьбу против него, и причём тайно, на невидимом фронте, так сказать.
Судя по всему, Фаргонт сообразил, что Рагдар спросит, почему, и моментально принялся отвечать: