Страница:
Спрятав и хорошо замаскировав в надежном месте свой ранец, Владислав налегке отправился к реке, что протекала в нескольких километрах от леса. Река широкой лентой извивалась к долине и, делая огромную дугу, исчезала в лесу, где-то за горизонтом. У самой реки в центре долины раскинулся Стензер — огромный город-государство. Он контролировал огромную долину по которой были раскиданы маленькие деревушки. Жители деревень, расположенных в долине, занимались сельским хозяйством, а деревушки, находящиеся на границах леса были населены преимущественно охотниками, так как именно лес давал им пропитание.
Сам город, хотя и имел по окраинам крестьян, обрабатывающих землю, жил в основном торговлей. Река была весьма глубока и морские суда могли швартоваться к городской пристани. Более легкие мелководные суда ходили вверх по реке до небольших городов, расположенных в лесу и за лесом. Жители лесов именовали себя лесовиками, а жители залесных городов- древлянами. Между собой они почти всегда ладили и имели широкие родственные связи, что впрочем было не удивительно, поскольку они вынужденны были объединяться перед угрозой более сильного врага-Стензера. Для города «столицы» не было никакой разницы и всех нестензерцев долины они называли и древлянами, и лесовиками.
Жители залесных городов, как и сами лесовики, постоянно отбивались от поползновений Стензера прибрать их территории к рукам, но весьма активно торговали цетром в период мирного затишья. Стензер же являлся своего рода посредником в торговле между другими континентальными городами и городами побережья. Долина, в которой располагался Стензер, была огорожена с трех сторон практически неприступными горами, почти полностью покрытыми лесом. Только ближе к вершинам лес редел, переходя в кустарники и траву, затем после нескольких сот метров подъема по голым скалам начинался ледник, покрывающий вершины. Лес окружал долину кольцом, который разрывала лента реки, одним концом упирающаяся в горы, а другим в море. Таким образом, по реке жители верховья могли добираться до моря. Река была практически единственным связующим звеном с внешним миром.
Немногочисленные караваны, рискующие перебираться через горы из, расположенного по другую сторону гор, Какура, были весьма редки и еще реже доходили они до самого Стензера. Это и служило основной причиной раздоров между лесными городами и Стензером. Обладая монопольной морской торговлей, Стензер стремился обладать и монополией на караванные пути, чему активно противились города, расположенные в лесах у подножия гор. Сам Стензер был весьма богат, ему принадлежали золотые и серебрянные рудники в горах. Долина языком упиралась в подножия гор, где добывали золото.
Но города из джунглей обеспечивали Стензер драгоценными камнями, добываемыми где-то на покрытых лесами склонах и в пещерах. Камни были крупными редкой красоты, что и являлось вторым, тоже весьма основательным поводом для постоянных войн.
До сих пор лесные жители весьма успешно сдерживали все набеги Стензера. Они делали ответные набеги, разоряя окраинные деревушки, но никогда не делали набегов на золотые рудники, чему впрочем в самом Стензере не удивлялись, так как охрана рудников была весьма внушительна. Город не поскупился для охраны выстроить даже несколько небольших крепостей. В конце концов деревушки, расположенные на краю леса, спасаясь от разорения лесовиками и древлянами, стали с ними сотрудничать, предупреждая о готовящихся против них походах. Разъяренный Стензер пытался покарать отступников, но их неожиданно взяли под свою защиту лесовики. Жители деревень стали уходить в леса и солдатам Стензера ничего не оставалось, как сжигать пустующие лачуги и убираться восвояси. Такое шаткое равновесие сохранялось достаточно долго. Каждый раз, когда новый правитель вступал на престол, Стензер пытался силой покорить лесовиков, но как и всегда, получал по носу. В конце концов новый король убеждался, что худой мир лучше доброй войны и наступал очередной мирный период. Жители окраинных деревень возвращались в сожженные деревни, строили свои мазанки, благодаря теплому климату большего не требовалось, и все возвращалось на круги своя.
Идаро Великий, последний из Стензерских правителей унаследовал трон от своего отца уже в зрелом возрасте и был свидетелем бесполезной борьбы своего бездетного дяди, а затем и отца против лесовиков. Заняв трон, он не начал очередную войну, как того требовали военначальники, но создал совет Долины Стензера, в который пригласил помимо своих ставленников и чиновников, главнейших старейшин и правителей древлян. Таким образом он впервые сделал попытку объединить всю Долину Стензера в единое государство мирным путем. К неудовольствию придворных вельмож, новый совет перенял на себя большинство управленческих дел. Но сильнейшим ударом по власти высокородных было то, что совет взял в свои руки все налоги на торговлю. Вместе со сбором налогов на торговые сделки, из рук дворянства и чиновников стала уплывать и реальная власть, и тогда они пошли на крайнее средство.
Являясь искусным политиком, Идаро Великий тем не мение сделал главную ошибку своей жизни, он не разглядел заговор зреющий за его собственной спиной. Поверив льстивым речам главного визиря своего отца, он собственноручно приблизил последнего к себе и дал Тертену почти неограниченную власть для защиты трона от посягательств, сделав из него министра стражи. Для Тертена это было невиданной удачей. Никогда прежде, новые короли не доверяли старым визирям, а в этот раз, слишком миролюбивый король хотел доказать всем свою королевскую демократичность к старым чиновникам и визирям. Возможно он просто пытался таким образом показать остальным придворным, что ценит не происхождение рода, но в первую очередь полезность чиновника или вельможи для государства. Со временем это могло и обязательно принесло бы свои плоды, но вот времени у Идаро как раз и не осталось. Так или иначе, но этим назначением, король подписал свой смертный приговор, поставив кота сторожить блюдце со сметаной.
Накануне праздника урожая, заговорщики убили Идаро и его малолетнего сына, не пощадив и мать мальчика. Захватив старшего наследника живым, они заточили его в подвалах крепости и, сохранив это втайне, послали гонцов к лесовикам с приглашением от имени короля на праздник не только членов королевского совета, но и всех вельмож лесных городов. Большинство старейшин уже вполне доверявших новому королю, откликнулись на приглашение, привлеченные богатыми подарками. На пиру, когда все влиятельные лесовики собрались в зале, ожидая выхода короля, все входы оказались заблокированы, а с балконов на них обрушился град стрел. Из зала уйти не удалось никому. Всем убитым для верности отделили головы от тел. Затем побоище перекинулось и на сопровождающих их лиц и слуг, расположившихся в городе. С ними оказалось посложнее. Древляне были не робкого десятка и быстро организовав сопротивление, с боем вырвались из города. Навстречу им подошли воины из сопровождающего эскорта, оставшиеся за стенами города и хотя заранее подготовленные солдаты кинулись со всех сторон на лесовиков, значительная часть последних отбивваясь ушла в леса, разнося повсюду, с леденящими душу подробностями, печальную весть о предательстве. Началась активная подготовка к войне с обеих сторон. Но лесные жители, лишенные своих лучших военначальников, не сумели придти к единому мнению, и в спорах за бремя власти, погрязли в междуусобных распрях. Стензерцы воспользовались этим и начали первую, за последние двести лет, успешную кампанию против древлян, захватив и раззорив несколько залесных городов. В этом им помогло неизвестное доселе оружие. На этом новости полученные от Шеклена заканчивались.
Сейчас Владислав устраивался на ночлег на берегу реки, предварительно поставив электронного сторожа. Он активировал броню на всякий случай и уснул, прекрасно понимая, что ночью найти ночлег ему не удастся. Если вся страна в лихорадке войны, ночью лучше не стучаться в двери. Можно сначала получить стрелу из арбалета, а уже потом вопрос, кто ты?
Утром агент отправился в ближайшую деревню, чтобы узнать подробности и заодно сориентироваться в обстановке. Самые мрачные опасения, терзавшие его с тех пор, как он узнал новости от Сулы, подтвердились. Страна лежала в руинах. Запуганные жители окраинных деревень, снова попавшие под жесткую руку Стензера, не желали ничего говорить и, лишь убедившись, что Владислав не из города, начали рассказывать ему все, что здесь произошло. По стране среди крестьян ходили самые разные слухи, один невероятнее другого. Медленно, но верно, Владислав отсеивал из этих слухов зерна истины. Как ни крути, но получалось, что этот торговец-Свен, побывал где-то в окрестностях Стензера и продал кое-кому не только «Дар», но и вполне прозаичные звуковые ружья и, как выяснилось позже, не в единственном числе.
В конце концов, Владислав решил, что стоит рискнуть и попробовать навестить центральный город долины, а если повезет, не только все получше разузнать, но иможет быть увидеть привезенные Свеном игрушки собственными глазами. Поторговавшись для вида, он купил двух лошадей. Крестьяне, смекнув, что пришелец цен не знает, заломили двухкратно. И хотя это по всем статьям был «грабеж», Владислав особо торговаться не стал. Ему было куда важнее еще засветло вернуться к тайнику, где он оставил ранец. На ранце был радиопередатчик, и Владислав хотел предупредить друзей о том, что горы последние дни были наводнены солдатами Стензера. Им следовало быть осторожней. Вскочив в седло, Раденко затрусил к лесу, ведя в поводу вторую лошадь. Сделав крюк в несколько километров, чтобы сбить со следа возможных преследователей, он подъехал к опушке леса. Оглядевшись по сторонам, Владислав спешился и направился к тайнику. Кусты справа и слева внезапно зашевелились и последнее, что он увидел, был наконечник звукового ружья, направленный ему в грудь.
X
Сам город, хотя и имел по окраинам крестьян, обрабатывающих землю, жил в основном торговлей. Река была весьма глубока и морские суда могли швартоваться к городской пристани. Более легкие мелководные суда ходили вверх по реке до небольших городов, расположенных в лесу и за лесом. Жители лесов именовали себя лесовиками, а жители залесных городов- древлянами. Между собой они почти всегда ладили и имели широкие родственные связи, что впрочем было не удивительно, поскольку они вынужденны были объединяться перед угрозой более сильного врага-Стензера. Для города «столицы» не было никакой разницы и всех нестензерцев долины они называли и древлянами, и лесовиками.
Жители залесных городов, как и сами лесовики, постоянно отбивались от поползновений Стензера прибрать их территории к рукам, но весьма активно торговали цетром в период мирного затишья. Стензер же являлся своего рода посредником в торговле между другими континентальными городами и городами побережья. Долина, в которой располагался Стензер, была огорожена с трех сторон практически неприступными горами, почти полностью покрытыми лесом. Только ближе к вершинам лес редел, переходя в кустарники и траву, затем после нескольких сот метров подъема по голым скалам начинался ледник, покрывающий вершины. Лес окружал долину кольцом, который разрывала лента реки, одним концом упирающаяся в горы, а другим в море. Таким образом, по реке жители верховья могли добираться до моря. Река была практически единственным связующим звеном с внешним миром.
Немногочисленные караваны, рискующие перебираться через горы из, расположенного по другую сторону гор, Какура, были весьма редки и еще реже доходили они до самого Стензера. Это и служило основной причиной раздоров между лесными городами и Стензером. Обладая монопольной морской торговлей, Стензер стремился обладать и монополией на караванные пути, чему активно противились города, расположенные в лесах у подножия гор. Сам Стензер был весьма богат, ему принадлежали золотые и серебрянные рудники в горах. Долина языком упиралась в подножия гор, где добывали золото.
Но города из джунглей обеспечивали Стензер драгоценными камнями, добываемыми где-то на покрытых лесами склонах и в пещерах. Камни были крупными редкой красоты, что и являлось вторым, тоже весьма основательным поводом для постоянных войн.
До сих пор лесные жители весьма успешно сдерживали все набеги Стензера. Они делали ответные набеги, разоряя окраинные деревушки, но никогда не делали набегов на золотые рудники, чему впрочем в самом Стензере не удивлялись, так как охрана рудников была весьма внушительна. Город не поскупился для охраны выстроить даже несколько небольших крепостей. В конце концов деревушки, расположенные на краю леса, спасаясь от разорения лесовиками и древлянами, стали с ними сотрудничать, предупреждая о готовящихся против них походах. Разъяренный Стензер пытался покарать отступников, но их неожиданно взяли под свою защиту лесовики. Жители деревень стали уходить в леса и солдатам Стензера ничего не оставалось, как сжигать пустующие лачуги и убираться восвояси. Такое шаткое равновесие сохранялось достаточно долго. Каждый раз, когда новый правитель вступал на престол, Стензер пытался силой покорить лесовиков, но как и всегда, получал по носу. В конце концов новый король убеждался, что худой мир лучше доброй войны и наступал очередной мирный период. Жители окраинных деревень возвращались в сожженные деревни, строили свои мазанки, благодаря теплому климату большего не требовалось, и все возвращалось на круги своя.
Идаро Великий, последний из Стензерских правителей унаследовал трон от своего отца уже в зрелом возрасте и был свидетелем бесполезной борьбы своего бездетного дяди, а затем и отца против лесовиков. Заняв трон, он не начал очередную войну, как того требовали военначальники, но создал совет Долины Стензера, в который пригласил помимо своих ставленников и чиновников, главнейших старейшин и правителей древлян. Таким образом он впервые сделал попытку объединить всю Долину Стензера в единое государство мирным путем. К неудовольствию придворных вельмож, новый совет перенял на себя большинство управленческих дел. Но сильнейшим ударом по власти высокородных было то, что совет взял в свои руки все налоги на торговлю. Вместе со сбором налогов на торговые сделки, из рук дворянства и чиновников стала уплывать и реальная власть, и тогда они пошли на крайнее средство.
Являясь искусным политиком, Идаро Великий тем не мение сделал главную ошибку своей жизни, он не разглядел заговор зреющий за его собственной спиной. Поверив льстивым речам главного визиря своего отца, он собственноручно приблизил последнего к себе и дал Тертену почти неограниченную власть для защиты трона от посягательств, сделав из него министра стражи. Для Тертена это было невиданной удачей. Никогда прежде, новые короли не доверяли старым визирям, а в этот раз, слишком миролюбивый король хотел доказать всем свою королевскую демократичность к старым чиновникам и визирям. Возможно он просто пытался таким образом показать остальным придворным, что ценит не происхождение рода, но в первую очередь полезность чиновника или вельможи для государства. Со временем это могло и обязательно принесло бы свои плоды, но вот времени у Идаро как раз и не осталось. Так или иначе, но этим назначением, король подписал свой смертный приговор, поставив кота сторожить блюдце со сметаной.
Накануне праздника урожая, заговорщики убили Идаро и его малолетнего сына, не пощадив и мать мальчика. Захватив старшего наследника живым, они заточили его в подвалах крепости и, сохранив это втайне, послали гонцов к лесовикам с приглашением от имени короля на праздник не только членов королевского совета, но и всех вельмож лесных городов. Большинство старейшин уже вполне доверявших новому королю, откликнулись на приглашение, привлеченные богатыми подарками. На пиру, когда все влиятельные лесовики собрались в зале, ожидая выхода короля, все входы оказались заблокированы, а с балконов на них обрушился град стрел. Из зала уйти не удалось никому. Всем убитым для верности отделили головы от тел. Затем побоище перекинулось и на сопровождающих их лиц и слуг, расположившихся в городе. С ними оказалось посложнее. Древляне были не робкого десятка и быстро организовав сопротивление, с боем вырвались из города. Навстречу им подошли воины из сопровождающего эскорта, оставшиеся за стенами города и хотя заранее подготовленные солдаты кинулись со всех сторон на лесовиков, значительная часть последних отбивваясь ушла в леса, разнося повсюду, с леденящими душу подробностями, печальную весть о предательстве. Началась активная подготовка к войне с обеих сторон. Но лесные жители, лишенные своих лучших военначальников, не сумели придти к единому мнению, и в спорах за бремя власти, погрязли в междуусобных распрях. Стензерцы воспользовались этим и начали первую, за последние двести лет, успешную кампанию против древлян, захватив и раззорив несколько залесных городов. В этом им помогло неизвестное доселе оружие. На этом новости полученные от Шеклена заканчивались.
Сейчас Владислав устраивался на ночлег на берегу реки, предварительно поставив электронного сторожа. Он активировал броню на всякий случай и уснул, прекрасно понимая, что ночью найти ночлег ему не удастся. Если вся страна в лихорадке войны, ночью лучше не стучаться в двери. Можно сначала получить стрелу из арбалета, а уже потом вопрос, кто ты?
Утром агент отправился в ближайшую деревню, чтобы узнать подробности и заодно сориентироваться в обстановке. Самые мрачные опасения, терзавшие его с тех пор, как он узнал новости от Сулы, подтвердились. Страна лежала в руинах. Запуганные жители окраинных деревень, снова попавшие под жесткую руку Стензера, не желали ничего говорить и, лишь убедившись, что Владислав не из города, начали рассказывать ему все, что здесь произошло. По стране среди крестьян ходили самые разные слухи, один невероятнее другого. Медленно, но верно, Владислав отсеивал из этих слухов зерна истины. Как ни крути, но получалось, что этот торговец-Свен, побывал где-то в окрестностях Стензера и продал кое-кому не только «Дар», но и вполне прозаичные звуковые ружья и, как выяснилось позже, не в единственном числе.
В конце концов, Владислав решил, что стоит рискнуть и попробовать навестить центральный город долины, а если повезет, не только все получше разузнать, но иможет быть увидеть привезенные Свеном игрушки собственными глазами. Поторговавшись для вида, он купил двух лошадей. Крестьяне, смекнув, что пришелец цен не знает, заломили двухкратно. И хотя это по всем статьям был «грабеж», Владислав особо торговаться не стал. Ему было куда важнее еще засветло вернуться к тайнику, где он оставил ранец. На ранце был радиопередатчик, и Владислав хотел предупредить друзей о том, что горы последние дни были наводнены солдатами Стензера. Им следовало быть осторожней. Вскочив в седло, Раденко затрусил к лесу, ведя в поводу вторую лошадь. Сделав крюк в несколько километров, чтобы сбить со следа возможных преследователей, он подъехал к опушке леса. Оглядевшись по сторонам, Владислав спешился и направился к тайнику. Кусты справа и слева внезапно зашевелились и последнее, что он увидел, был наконечник звукового ружья, направленный ему в грудь.
X
Руки, стянутые за спиной, причиняли неимоверную боль, но именно она и привела агента в чувство. В голове было мутно и черный туман еще клочьями плавал перед глазами. Желудок периодически сводили судорожные спазмы от тонкого запаха тления. Открыв глаза, Владислав увидел лишь колышущуюся в такт шагу лошади, плетенную стенку арбы, на которой его, судя по всему, везли. Что-то тяжелое и круглое давило в спину.
— В арбе с арбузами везут, что ли? — была его первая мысль. Он скосил глаза вниз и, повернув голову в сторону, встретился с остекленевшим взглядом открытых мертвых глаз. Судорожно дернувшись, Владислав попытался сесть. Все дно арбы было завалено отрубленными головами людей.
— Смотри-ка, — услышал он голос. — Ожил!
— Кто ожил? — спросил его другой голос погрубее.
— Этот, с железным телом.
Рука в кольчужной перчатке откинула полог и в проем заглянуло несколько голов. Смуглые, гладко выбритые лица воинов были похожи на кочевников когората, разве глаза были пошире и являлись прямой противоположностью мертвым маскам бородатых русоволосых людей, чьи головы перекатывались сейчас по дну арбы.
— Человек ты или дьявол, но ты сейчас в наших руках и скоро предстанешь перед судом величайшего из величайших владык Стензера, — напыщенно произнес один, судя по всему старший из воинов.
Владислав опустил глаза, оценивая положение. Всю его парчевую и шелковую одежду с него содрали, и он сидел сейчас в своем металлическом скафандре. Похвалив себя за предусмотрительность, Владислав успокоенно вздохнул. Он в скафандре и значит его руки болели не из-за отсутствия кровотока, скафандр этого не допустит, а из-за неудобного положения. И хорошо, что эти вояки стреляли не в голову, а в грудь, защищенную скафандром. С трудом разлепив скпекшиеся губы, Владислав сказал приказным тоном:
— Дай мне коня, немедленно. Я не какой-нибудь баран, чтобы меня в арбе возили с этим, — он кивнул в сторону отрубленных голов. — Я наследный принц Алроа, — он задрал нос. Получилось совсем неубедительно, его голос был слишком слаб, но упоминание о титуле и о городе Алроа, давнем торговом партнере Стензера дало свои плоды.
Всадники, отъехав в сторону, о чем-то посовещались, а затем арба остановилась и грубые руки вытащили пленника наружу. Кожаный ремень, стягивающий руки, упал к ногам Владислава разрезанный ловким ударом ножа. К нему подвели лошадь и агент, глубоко вздохнув свежего воздуха полной грудью, вскочил в седло. Свобода однако, была только кажущейся. Несколько воинов окружили его с трех сторон и направили на него свои звуковые ружья.
— Это что за луки такие, без стрел? — начал Владислав издалека свои расспросы. — У нас в Алроа таких нет.
Он был озадачен не только наличием, но и количеством этих ружей. Один из молодых воинов оскалабился и начал хвастливым тоном объяснять:
— Эти ружья мы получили от нашего правителя, уже через неделю он будет королем, женившись на королеве-матери, — он хихикнул. — Не думаю, что старуха долго протянет после этого, скорее всего помрет от счастья. А ружья эти, — он погладил ствол, — стреляют проклятьем. Они вынимают душу быстрее, чем стрела. Смотри, — он развернул лежащее поперек седла ружье и, почти не целясь, выстрелил в растущую неподалеку "яблоньку".
Яблонькой Владислав называл эти деревья лишь за внешнее сходство. Есть эти «яблочки» было нельзя ни в коем случае. Любой человек, отведавший такого угощения, впадал в оцепенение сродни летаргическому сну и через несколько дней тихо и красиво уходил мир иной. От выстрела «яблонька» вздрогнула, роняя свои ядовитые плоды, а затем начала медленно оседать в траву. Добрая половина ее ствола просто превратилась в труху.
— Слава богу, зоундлегеры старой системы, — тихо вздохнул про себя агент. Эта устаревшая модель предназначалась только для уничтожения трихолозавров с планеты Сивау. Эти огромные ящеры постоянно тревожили колонии людей и только зоундлегеры были достаточно простым и эфективным оружием против монстров. Охотничьи ружья разрушали межклеточные связи при наличии достаточного количества воды в организме, но совершенно не разрушали неживую природу. Можно было применять оружие нисколько не переживая за технику, которая почему-то и была основным объектом нападения звероящеров.
Сами трихолозавры защищенные толстыми роговыми пластинами, были совершенно не чувствительны к лазерному и еще меньше к огнестрельному оружию, но зоудлегеры наносили им достаточно глубокие и чувствительные раны, отпугивая тварей от человеческой техники и их жилищ. Существовали и более совершенные модели зоундлегеров, разработанные в период войны с муравъинообразными. Вот то оружие было бы по страшнее. Выстрел из него превращал в труху и пыль практически любой материал.
К хвастуну подъехал командир и что-то процедил сквозь зубы. Тот смущенно умолк, зло поглядывая на Владислава. Звуковое ружье он тоже направил на пленника. Его пальцы нервно барабанили по прикладу, всем видом выказывая желание хозяина нажать на спуск.
Агент поежился. Не то, чтобы он не знал разрушительного действия зоундлегеров, но от одного только представления, во что превратилась бы его грудная клетка, не будь на нем скафандра, ему становилось не по себе. Решив до поры до времени помолчать, он призадумался. Итак, дело принимает совсем оригинальный оборот. Тихая и мирная, относительно конечно, еще полгода назад планета, теперь была напичкана оружием под завязку. Про себя Владислав перечислял виды оружия, с которыми он столкнулся здесь в последнее время. Этот пресловутый «дар» с рукой из «ниоткуда», бластеры на борту пиратского корабля, импульсная бомба, а теперь еще и зоундлегеры. Для полноты картины не хватает еще пары-тройки дальнобойных гаубиц да нескольких водородных «снарядиков» к ним. В тот момент он и не подозревал, что столкнулся только с верхней, видимой частью айсберга.
От этих мыслей его отвлекло появление на горизонте городских укреплений Стензера. Владислав в недоумении обернулся. От тайника в лесу до города, было по меньшей мере три дня езды, пусть два, если не жалеть лошадей. Это получается, что он был без сознания добрых два дня.
Сейчас, когда он понял, как долго провалялся без сознания, задумался он и над другой проблемой. Его скафандр, этот робот-металлогоид мог по совместительству выполнять и роль врача. Разжигая у реки костер для ночлега несколько дней назад, он не заметил, как искра щелкнув, отскочила от костра, прожгла ему рукав, оставив на плече небольшой ожог. Сейчас он не чувствовал на плече совсем ничего.
Раздумья его были прерваны грубым толчком в спину. Вскинув глаза, Владислав увидел городскую стену, где сейчас с грохотом и лязгом опускался подъемный мост через ров, заполненный стоялой водой. Город стоял у реки и ров всегда был заполнен водой, но не это удивило Владислава. Изо рва исходило зловоние. Проезжая по мосту, он опустил взгляд и увидел на дне огромную копошащуюся массу. Казалось, живой ковер из множества щупалец и клешней устилал все дно рва.
— Крабы-трупники. — Агент поежился от посетившей его догадки. — Неужели этот Тертен людей не хоронит, а просто сбрасывает в ров.
Мурашки побежали по спине Владислава. Отряд остановился и спешился. Солдаты, красноречиво подталкивая жертву своими ружьями, заставили его опуститься на колени перед ступеньками помоста, на котором стоял маленький человечек в белой тоге короля Стензера. Смуглая кожа обтягивала лысый череп. Отудловатые щеки и выдвинутая вперед нижняя челюсть, капризные, толстые влажные губы и взгляд маленьких черных колючих глаз из-под лохматых бровей, выдавали человека подозрительного, надменного и привыкшего повелевать. Владиславу не надо было пояснять, что перед ним Тертен — бывший главный визирь короля Стензера — Идаро Великого. Он уже узнал его. Еще недавно этот человечек заискивал перед Идаро и выполнял все прихоти короля, ловя малейшее движение пальцев королевской руки. Перемена, которая произошла с этим человеком, еще недавно предлагавшего дружбу Владиславу, когда тот был у короля в гостях как представитель Алроа, была разительна. Сейчас он смотрел сверху вниз, брезгливо оттопырив нижнюю губу, на которой висела капля слюны и казалось смотрел сквозь Владислава. Затем он молча повернулся и щелкнул пальцами. Тотчас обнаженная юная рабыня, на которой только и было что нитка коралловых бус, подала визирю кубок на подносе. Тертен взял напиток и сделал большой глоток. Потом, повернувшись к пленному в полоборота, спросил, ни к кому не обращаясь:
— Кто это?
— Мой повелитель, — капитан с глубоким поклоном сделал шаг вперед, прижимая ладонь правой руки к груди, — этого человека мы заметили в горах. Он летал словно колдун, и мы проследили, где он приземлился. Я отправил часть людей в горы проверить, откуда он пришел, а сам с остальными организовал засаду и поймал его. Еще мы нашли вот это, — капитан кивнул головой в сторону и двое солдат развернули сверток, что держали в руках.
Под холстиной оказался реактивный ранец. Владислав выругал себя за неосторожность. Надо было или вообще не пользоваться ранцем или использовать его в темноте. А сейчас он подставил под удар не только себя, но и ничего не подозревающих Эстер и Шеклена.
— Этот человек, — продолжал капитан, воодушевленный кивком правителя, — этот человек назвался наследным принцем Алроа, но летает как колдун по воздуху.
— Этот человек, — Тертен улыбнулся, — друг Идаро, а значит мой враг и зовут его Стив… — он сделал паузу, словно что-то вспоминая. — Непобедимый, кажется, — его улыбка медленно сползла с лица. — Что еще получил Алроа в подарок от джинна? Если хочешь жить, говори. Хотя нет, сначала ты покажешь мне, как пользоваться этим «даром», и я, быть может, прощу тебя и сохраню твою никчемную жизнь, — он угрожающе положил руку на эфес меча, пристегнутого к поясу. Владислав сразу опознал в нем «Сверкающий» — меч королевской власти, всегда принадлежащий только члену королевского дома. Теперь им владел какой-то проходимец и выскочка, не имеющий на него никакого права. Тертен проследил за взглядом Владислава и удовлетворенно хмыкнул:
— Да, мой друг, я новый владелец королевского меча, а скоро стану и королем по праву крови, — он сделал еще один глоток и поставил кубок на поднос рабыни, все еще стоявшей со склоненной головой. — Правда, для этого мне придется ненадолго жениться, — он снова улыбнулся. — Жаль, что красавица Жюлен не пережила смерти своего мужа. Идаро был бы очень доволен, если бы знал, что его жена согревает мою постель, но что поделаешь. Солдаты немного «потешились», и она с горя умерла. — Тертен возвел глаза к небу.
— Ты ни за что не заставишь Истиль сказать «да» — Владислав поднял голову.
— Нет? — Тертен вскинул брови, но тут же, словно вспомнив что-то, спросил у солдат. — Сколько вы привезли в этот раз?
— Двадцать три, — поспешил ответить капитан. — Лесовики попрятались в свои лисьи норы, но мы выкурили их и набрали немного корма для крабов.
— Идем, — бросил Тертен, направляясь к каменным ступеням, ведущим на стену.
Солдаты, подталкивая пленника, поднялись следом. На стене уже лежали разложенные в ряд отрубленные головы лесовиков.
— Бросай, — скомандовал правитель и солдаты пинками начали сбрасывать свои страшные трофеи в ров. Как только первая голова с громким всплеском ушла под воду, все вокруг нее забурлило и через несколько минут на дне уже лежал дочиста обглоданный череп. То же самое произошло и с остальными сброшенными в воду головами.
— Эти крабы очень любят мясо, — подчеркнул Тертен. — И я не вижу причин не доставить им маленькое удовольствие. У тебя хорошие глаза, взгляни-ка сюда, — и он указал кивком головы на стену города, уходящую влево. Примерно в ста пятидесяти метрах, где стена круто поворачивала влево, на мощной балке над водой была подвешена клетка из железных прутьев. Несколько веревок удерживали ее над водой. В перекошенной клетке сидел безучастный ко всему человек. Несколько лопнувших веревок болтались на ветру.
— Ах, бедный юноша, мне будет больно смотреть, когда крабы начнут глодать твои косточки, — воскликнул Тертен с издевкой.
Он отстегнул от пояса подзорную трубу, точнее то, что Владислав принял сначала за нее и, повернув кольцо оправы, вдавил его внутрь. Раздалось тихое жужжание и в воздухе около трубы возникло кольцо, сияющее голубоватым светом. Выхватив из ножен меч, узурпатор сфокусировал прибор на висящей надо рвом железной клетке и там тот час возникло такое-же сияющее кольцо света. Приставив подзорную трубу левой рукой к глазу, а правую вместе с мечом визирь ловко просунул в сияющее кольцо. Агент, затаив дыхание, следил за тем, как рука вдруг вынырнула с другого конца и еще одна веревка, перерубленная неловким ударом, закачалась на ветру. Клетка от этого наклонилась над водой еще сильнее и человек, взмахнув руками, съехал в угол.
— Старуха Истиль будет очень расстроена, если ее внук искупается в водичке с крабами, — Тертен сокрушенно покачал головой. — Я думаю, она скажет «да» — он вложил меч в ножны.
— Так Алдан жив?! - Владислав Раденко бросился на сановника, но был тотчас остановлен десятком рук.
Правитель с надменной усмешкой взглянул на пленника.
— Смотри-ка, еще один защитничек сыскался. Итак, — продолжил визирь требовательно, — показывай, как это действует.
Один из солдат услужливо пододвинул к ногам Владислава прибор. Агент молча наклонился, сопровождаемый стволами зоундлегеров и включил ранец. Ручное управление он отключил и выставил на панели десять тысяч метров и вертикальный взлет, а потом повернулся к Тертену:
— Готово, — сказал он.
Однако тиран вопреки ожиданиям Владислава не торопился испробовать ранец в деле.
— Ты! — он ткнул пальцем на одного из солдат. — Надевай.
Солдат топтался в нерешительности.
— Ну! — требовательно сказал визирь. — Живо!
Солдат, отложив в сторону ружье, начал надевать на себя ранец.
— Почему не летит? — подозрительно спросил визирь у агента.
— На пуговку зеленую нажми, — Владислав уже мысленно прощался с жизнью. Он расчитывал забросить на такую высоту самозванного правителя, но тот ловко избежал ловушки.
Солдат, тот самый, что показывал пленнику действие зоундлегера на «яблоньке», трясущейся рукой нажал на зеленую кнопку у себя на плече и, слабо охнув, взмыл в небо. Все, задрав головы, наблюдали за поднимающимся вверх человеком.
— Когда он опустится? — визирь поигрывал рукоятью меча.
— Через полчаса, — сдержанно ответил Владислав, лихорадочно соображая, как он будет выкручиваться, когда замороженный труп солдата вернется на землю.
Через полчаса черная точка, снижаясь, превратилась в тело солдата, безвольно болтающегося в лямках ранца. Его выпученные глаза и перекошенный рот явно выдавали все «удовольствие», которое он пережил, умирая от холода и удушья. Замерзшая штанина тоже говорила о том, что солдат был далеко не из самых храбрых. Когда труп плавно приземлился недалеко от стен крепости, солдаты дружно кинулись к нему. Этим моментом агент и воспользовался. Около него оставалось только два охранника с ружьями.
Поднырнув под одно ружье и перехватив его рукой, Владислав одновременно нанес удар ногой в солнечное сплетение второму солдату. Тот от неожиданного удара взмахнул руками и, выронив ружье, полетел со стены в ров, вместе со своим оружием. Крика не последовало. Удар пяткой был точен и солдат умер от знакомства с крабами раньше, чем смог вздохнуть.
— В арбе с арбузами везут, что ли? — была его первая мысль. Он скосил глаза вниз и, повернув голову в сторону, встретился с остекленевшим взглядом открытых мертвых глаз. Судорожно дернувшись, Владислав попытался сесть. Все дно арбы было завалено отрубленными головами людей.
— Смотри-ка, — услышал он голос. — Ожил!
— Кто ожил? — спросил его другой голос погрубее.
— Этот, с железным телом.
Рука в кольчужной перчатке откинула полог и в проем заглянуло несколько голов. Смуглые, гладко выбритые лица воинов были похожи на кочевников когората, разве глаза были пошире и являлись прямой противоположностью мертвым маскам бородатых русоволосых людей, чьи головы перекатывались сейчас по дну арбы.
— Человек ты или дьявол, но ты сейчас в наших руках и скоро предстанешь перед судом величайшего из величайших владык Стензера, — напыщенно произнес один, судя по всему старший из воинов.
Владислав опустил глаза, оценивая положение. Всю его парчевую и шелковую одежду с него содрали, и он сидел сейчас в своем металлическом скафандре. Похвалив себя за предусмотрительность, Владислав успокоенно вздохнул. Он в скафандре и значит его руки болели не из-за отсутствия кровотока, скафандр этого не допустит, а из-за неудобного положения. И хорошо, что эти вояки стреляли не в голову, а в грудь, защищенную скафандром. С трудом разлепив скпекшиеся губы, Владислав сказал приказным тоном:
— Дай мне коня, немедленно. Я не какой-нибудь баран, чтобы меня в арбе возили с этим, — он кивнул в сторону отрубленных голов. — Я наследный принц Алроа, — он задрал нос. Получилось совсем неубедительно, его голос был слишком слаб, но упоминание о титуле и о городе Алроа, давнем торговом партнере Стензера дало свои плоды.
Всадники, отъехав в сторону, о чем-то посовещались, а затем арба остановилась и грубые руки вытащили пленника наружу. Кожаный ремень, стягивающий руки, упал к ногам Владислава разрезанный ловким ударом ножа. К нему подвели лошадь и агент, глубоко вздохнув свежего воздуха полной грудью, вскочил в седло. Свобода однако, была только кажущейся. Несколько воинов окружили его с трех сторон и направили на него свои звуковые ружья.
— Это что за луки такие, без стрел? — начал Владислав издалека свои расспросы. — У нас в Алроа таких нет.
Он был озадачен не только наличием, но и количеством этих ружей. Один из молодых воинов оскалабился и начал хвастливым тоном объяснять:
— Эти ружья мы получили от нашего правителя, уже через неделю он будет королем, женившись на королеве-матери, — он хихикнул. — Не думаю, что старуха долго протянет после этого, скорее всего помрет от счастья. А ружья эти, — он погладил ствол, — стреляют проклятьем. Они вынимают душу быстрее, чем стрела. Смотри, — он развернул лежащее поперек седла ружье и, почти не целясь, выстрелил в растущую неподалеку "яблоньку".
Яблонькой Владислав называл эти деревья лишь за внешнее сходство. Есть эти «яблочки» было нельзя ни в коем случае. Любой человек, отведавший такого угощения, впадал в оцепенение сродни летаргическому сну и через несколько дней тихо и красиво уходил мир иной. От выстрела «яблонька» вздрогнула, роняя свои ядовитые плоды, а затем начала медленно оседать в траву. Добрая половина ее ствола просто превратилась в труху.
— Слава богу, зоундлегеры старой системы, — тихо вздохнул про себя агент. Эта устаревшая модель предназначалась только для уничтожения трихолозавров с планеты Сивау. Эти огромные ящеры постоянно тревожили колонии людей и только зоундлегеры были достаточно простым и эфективным оружием против монстров. Охотничьи ружья разрушали межклеточные связи при наличии достаточного количества воды в организме, но совершенно не разрушали неживую природу. Можно было применять оружие нисколько не переживая за технику, которая почему-то и была основным объектом нападения звероящеров.
Сами трихолозавры защищенные толстыми роговыми пластинами, были совершенно не чувствительны к лазерному и еще меньше к огнестрельному оружию, но зоудлегеры наносили им достаточно глубокие и чувствительные раны, отпугивая тварей от человеческой техники и их жилищ. Существовали и более совершенные модели зоундлегеров, разработанные в период войны с муравъинообразными. Вот то оружие было бы по страшнее. Выстрел из него превращал в труху и пыль практически любой материал.
К хвастуну подъехал командир и что-то процедил сквозь зубы. Тот смущенно умолк, зло поглядывая на Владислава. Звуковое ружье он тоже направил на пленника. Его пальцы нервно барабанили по прикладу, всем видом выказывая желание хозяина нажать на спуск.
Агент поежился. Не то, чтобы он не знал разрушительного действия зоундлегеров, но от одного только представления, во что превратилась бы его грудная клетка, не будь на нем скафандра, ему становилось не по себе. Решив до поры до времени помолчать, он призадумался. Итак, дело принимает совсем оригинальный оборот. Тихая и мирная, относительно конечно, еще полгода назад планета, теперь была напичкана оружием под завязку. Про себя Владислав перечислял виды оружия, с которыми он столкнулся здесь в последнее время. Этот пресловутый «дар» с рукой из «ниоткуда», бластеры на борту пиратского корабля, импульсная бомба, а теперь еще и зоундлегеры. Для полноты картины не хватает еще пары-тройки дальнобойных гаубиц да нескольких водородных «снарядиков» к ним. В тот момент он и не подозревал, что столкнулся только с верхней, видимой частью айсберга.
От этих мыслей его отвлекло появление на горизонте городских укреплений Стензера. Владислав в недоумении обернулся. От тайника в лесу до города, было по меньшей мере три дня езды, пусть два, если не жалеть лошадей. Это получается, что он был без сознания добрых два дня.
Сейчас, когда он понял, как долго провалялся без сознания, задумался он и над другой проблемой. Его скафандр, этот робот-металлогоид мог по совместительству выполнять и роль врача. Разжигая у реки костер для ночлега несколько дней назад, он не заметил, как искра щелкнув, отскочила от костра, прожгла ему рукав, оставив на плече небольшой ожог. Сейчас он не чувствовал на плече совсем ничего.
Раздумья его были прерваны грубым толчком в спину. Вскинув глаза, Владислав увидел городскую стену, где сейчас с грохотом и лязгом опускался подъемный мост через ров, заполненный стоялой водой. Город стоял у реки и ров всегда был заполнен водой, но не это удивило Владислава. Изо рва исходило зловоние. Проезжая по мосту, он опустил взгляд и увидел на дне огромную копошащуюся массу. Казалось, живой ковер из множества щупалец и клешней устилал все дно рва.
— Крабы-трупники. — Агент поежился от посетившей его догадки. — Неужели этот Тертен людей не хоронит, а просто сбрасывает в ров.
Мурашки побежали по спине Владислава. Отряд остановился и спешился. Солдаты, красноречиво подталкивая жертву своими ружьями, заставили его опуститься на колени перед ступеньками помоста, на котором стоял маленький человечек в белой тоге короля Стензера. Смуглая кожа обтягивала лысый череп. Отудловатые щеки и выдвинутая вперед нижняя челюсть, капризные, толстые влажные губы и взгляд маленьких черных колючих глаз из-под лохматых бровей, выдавали человека подозрительного, надменного и привыкшего повелевать. Владиславу не надо было пояснять, что перед ним Тертен — бывший главный визирь короля Стензера — Идаро Великого. Он уже узнал его. Еще недавно этот человечек заискивал перед Идаро и выполнял все прихоти короля, ловя малейшее движение пальцев королевской руки. Перемена, которая произошла с этим человеком, еще недавно предлагавшего дружбу Владиславу, когда тот был у короля в гостях как представитель Алроа, была разительна. Сейчас он смотрел сверху вниз, брезгливо оттопырив нижнюю губу, на которой висела капля слюны и казалось смотрел сквозь Владислава. Затем он молча повернулся и щелкнул пальцами. Тотчас обнаженная юная рабыня, на которой только и было что нитка коралловых бус, подала визирю кубок на подносе. Тертен взял напиток и сделал большой глоток. Потом, повернувшись к пленному в полоборота, спросил, ни к кому не обращаясь:
— Кто это?
— Мой повелитель, — капитан с глубоким поклоном сделал шаг вперед, прижимая ладонь правой руки к груди, — этого человека мы заметили в горах. Он летал словно колдун, и мы проследили, где он приземлился. Я отправил часть людей в горы проверить, откуда он пришел, а сам с остальными организовал засаду и поймал его. Еще мы нашли вот это, — капитан кивнул головой в сторону и двое солдат развернули сверток, что держали в руках.
Под холстиной оказался реактивный ранец. Владислав выругал себя за неосторожность. Надо было или вообще не пользоваться ранцем или использовать его в темноте. А сейчас он подставил под удар не только себя, но и ничего не подозревающих Эстер и Шеклена.
— Этот человек, — продолжал капитан, воодушевленный кивком правителя, — этот человек назвался наследным принцем Алроа, но летает как колдун по воздуху.
— Этот человек, — Тертен улыбнулся, — друг Идаро, а значит мой враг и зовут его Стив… — он сделал паузу, словно что-то вспоминая. — Непобедимый, кажется, — его улыбка медленно сползла с лица. — Что еще получил Алроа в подарок от джинна? Если хочешь жить, говори. Хотя нет, сначала ты покажешь мне, как пользоваться этим «даром», и я, быть может, прощу тебя и сохраню твою никчемную жизнь, — он угрожающе положил руку на эфес меча, пристегнутого к поясу. Владислав сразу опознал в нем «Сверкающий» — меч королевской власти, всегда принадлежащий только члену королевского дома. Теперь им владел какой-то проходимец и выскочка, не имеющий на него никакого права. Тертен проследил за взглядом Владислава и удовлетворенно хмыкнул:
— Да, мой друг, я новый владелец королевского меча, а скоро стану и королем по праву крови, — он сделал еще один глоток и поставил кубок на поднос рабыни, все еще стоявшей со склоненной головой. — Правда, для этого мне придется ненадолго жениться, — он снова улыбнулся. — Жаль, что красавица Жюлен не пережила смерти своего мужа. Идаро был бы очень доволен, если бы знал, что его жена согревает мою постель, но что поделаешь. Солдаты немного «потешились», и она с горя умерла. — Тертен возвел глаза к небу.
— Ты ни за что не заставишь Истиль сказать «да» — Владислав поднял голову.
— Нет? — Тертен вскинул брови, но тут же, словно вспомнив что-то, спросил у солдат. — Сколько вы привезли в этот раз?
— Двадцать три, — поспешил ответить капитан. — Лесовики попрятались в свои лисьи норы, но мы выкурили их и набрали немного корма для крабов.
— Идем, — бросил Тертен, направляясь к каменным ступеням, ведущим на стену.
Солдаты, подталкивая пленника, поднялись следом. На стене уже лежали разложенные в ряд отрубленные головы лесовиков.
— Бросай, — скомандовал правитель и солдаты пинками начали сбрасывать свои страшные трофеи в ров. Как только первая голова с громким всплеском ушла под воду, все вокруг нее забурлило и через несколько минут на дне уже лежал дочиста обглоданный череп. То же самое произошло и с остальными сброшенными в воду головами.
— Эти крабы очень любят мясо, — подчеркнул Тертен. — И я не вижу причин не доставить им маленькое удовольствие. У тебя хорошие глаза, взгляни-ка сюда, — и он указал кивком головы на стену города, уходящую влево. Примерно в ста пятидесяти метрах, где стена круто поворачивала влево, на мощной балке над водой была подвешена клетка из железных прутьев. Несколько веревок удерживали ее над водой. В перекошенной клетке сидел безучастный ко всему человек. Несколько лопнувших веревок болтались на ветру.
— Ах, бедный юноша, мне будет больно смотреть, когда крабы начнут глодать твои косточки, — воскликнул Тертен с издевкой.
Он отстегнул от пояса подзорную трубу, точнее то, что Владислав принял сначала за нее и, повернув кольцо оправы, вдавил его внутрь. Раздалось тихое жужжание и в воздухе около трубы возникло кольцо, сияющее голубоватым светом. Выхватив из ножен меч, узурпатор сфокусировал прибор на висящей надо рвом железной клетке и там тот час возникло такое-же сияющее кольцо света. Приставив подзорную трубу левой рукой к глазу, а правую вместе с мечом визирь ловко просунул в сияющее кольцо. Агент, затаив дыхание, следил за тем, как рука вдруг вынырнула с другого конца и еще одна веревка, перерубленная неловким ударом, закачалась на ветру. Клетка от этого наклонилась над водой еще сильнее и человек, взмахнув руками, съехал в угол.
— Старуха Истиль будет очень расстроена, если ее внук искупается в водичке с крабами, — Тертен сокрушенно покачал головой. — Я думаю, она скажет «да» — он вложил меч в ножны.
— Так Алдан жив?! - Владислав Раденко бросился на сановника, но был тотчас остановлен десятком рук.
Правитель с надменной усмешкой взглянул на пленника.
— Смотри-ка, еще один защитничек сыскался. Итак, — продолжил визирь требовательно, — показывай, как это действует.
Один из солдат услужливо пододвинул к ногам Владислава прибор. Агент молча наклонился, сопровождаемый стволами зоундлегеров и включил ранец. Ручное управление он отключил и выставил на панели десять тысяч метров и вертикальный взлет, а потом повернулся к Тертену:
— Готово, — сказал он.
Однако тиран вопреки ожиданиям Владислава не торопился испробовать ранец в деле.
— Ты! — он ткнул пальцем на одного из солдат. — Надевай.
Солдат топтался в нерешительности.
— Ну! — требовательно сказал визирь. — Живо!
Солдат, отложив в сторону ружье, начал надевать на себя ранец.
— Почему не летит? — подозрительно спросил визирь у агента.
— На пуговку зеленую нажми, — Владислав уже мысленно прощался с жизнью. Он расчитывал забросить на такую высоту самозванного правителя, но тот ловко избежал ловушки.
Солдат, тот самый, что показывал пленнику действие зоундлегера на «яблоньке», трясущейся рукой нажал на зеленую кнопку у себя на плече и, слабо охнув, взмыл в небо. Все, задрав головы, наблюдали за поднимающимся вверх человеком.
— Когда он опустится? — визирь поигрывал рукоятью меча.
— Через полчаса, — сдержанно ответил Владислав, лихорадочно соображая, как он будет выкручиваться, когда замороженный труп солдата вернется на землю.
Через полчаса черная точка, снижаясь, превратилась в тело солдата, безвольно болтающегося в лямках ранца. Его выпученные глаза и перекошенный рот явно выдавали все «удовольствие», которое он пережил, умирая от холода и удушья. Замерзшая штанина тоже говорила о том, что солдат был далеко не из самых храбрых. Когда труп плавно приземлился недалеко от стен крепости, солдаты дружно кинулись к нему. Этим моментом агент и воспользовался. Около него оставалось только два охранника с ружьями.
Поднырнув под одно ружье и перехватив его рукой, Владислав одновременно нанес удар ногой в солнечное сплетение второму солдату. Тот от неожиданного удара взмахнул руками и, выронив ружье, полетел со стены в ров, вместе со своим оружием. Крика не последовало. Удар пяткой был точен и солдат умер от знакомства с крабами раньше, чем смог вздохнуть.