Страница:
Раденко молча взял батарейку из рук девушки и вышел наружу. Через пять минут он вернулся и сунул ключ стартера от скуттера в гнездо анализатора Ворчуна.
— Хорошо, — сказал через минуту Ворчун, — все оказалось даже проще, чем я думал. Я загнал координаты ему на подкорку, автопилот доставит тебя к месту оптимальным маршрутом. А когда ты мне охладитель ставить будешь?
— Я поставлю, если никто не возражает, — снова подала голос Эстер.
— А ты сможешь? — Владислав взглянул на девушку и, заметив сердитую складку на ее переносице, поспешно добавил: — Шучу, шучу.
Он подошел к столику, где все еще лежал внушительных размеров чемодан, и, подозвав Эстер, что-то шепнул ей на ушко, а затем быстрым шагом вышел наружу.
— Какая наглость! — возмутился Ворчун ему вслед. — Шептаться в присутствии третьих лиц неприлично… Грубиян!
— Ну-ну, — смеясь, успокоила его девушка. — Не кипятись, он тебе сюрприз приготовил.
Уже смеркалось, когда Владислав посадил скуттер у входа в пещеру. Фонарь кабины он нашел без труда. Тот лежал, подмяв под себя кустарник, смягчивший удар. Так что обошлось без серьезных повреждений. Довольный агент завел катер в ангар, рассчитывая к утру привести его в полный порядок. Когда он вошел в комнату, то застал интересную картину. Эстер, сидя на коленях перед Ворчуном, держала зеркало, а компьютер, выдвигая вверх то одну, то другую камеру, осматривал себя. Манипулятор, торчащий сбоку, слабо шевелился.
— Двумя глазами смотри, — терпеливо уговаривала его девушка. — Двумя одновременно, иначе никогда не научишься видеть объем.
Владислав, подойдя сзади, с улыбкой наблюдал за процессом обучения. Потом вдруг сказал, пряча ухмылку:
— Так, Эстер, ты зачем ему мой манипулятор присобачила? Надо его обязательно снять.
Ворчун наконец снизошел до ответа. Он закрыл один глаз, вторым демонстративно окинул Владислава с ног до головы, а затем неожиданно проворно состроил фигуру из трех пальцев:
— Во, видел, не отдам! Это теперь моя рука, — сказал он серьезно.
Эстер и Владислав расхохотались, а Ворчун обиженно выхватил зеркало из рук девушки и, всем своим видом выражая обиду, молча принялся изучать свое изображение в зеркале.
— Вижу! — спустя несколько минут завопил он. — Вижу, двумя глазами вижу! — Он поднял камеры вверх, поглядев сначала на Эстер, потом на Владислава. — Здорово!
Он снова углубился в изучение своего изображения в зеркале. Наконец, догадавшись при помощи манипулятора изменить положение зеркала в пространстве, он стал осматривать себя со всех сторон.
— Эстер, — позвал он наконец, — Эстер, подержи зеркало, пожалуйста.
Девушка охотно выполнила его просьбу. Ворчун сначала ощупал себя, потом попытался ощупать свое изображение в зеркале. Рука манипулятора наткнулась на стекло. Озадаченный Ворчун ткнул в зеркало еще раз, затем запустил манипулятор за зеркало. Ничего не понимая, он посмотрел на Эстер.
— Он меня не пускает, — в голосе Ворчуна послышались жалобные нотки — Я же его только потрогать хотел.
— Это же зеркало, — попыталась объяснить ему девушка, — ну как бы тебе объяснить. Этой картинки в реальности не существует, она показывает лишь, как ты выглядишь.
— Как это не существует, я же его вижу, — возразил Ворчун.
— Ну да, ты его видишь, но его на самом деле нет… — Эстер замялась.
— Его на самом деле нет? — переспросил Ворчун.
— Нет, — подтвердила девушка.
— А я есть? — снова спросил Ворчун.
— Ты есть, — кивнула Эстер.
— Чушь, — безапелляционно заявил Ворчун. — Если я есть, а он лишь показывает меня, значит, он тоже есть. А если его нет, и он показывает меня — значит, меня тоже нет, но я-то есть. Я же мыслю, и я могу себя ощупать. Значит, и он все же существует…
Ворчун снова уставился в зеркало. Эстер в отчаянии выскочила наружу.
— Владислав, Влади, где ты? — послышался ее голос.
Когда агент вошел в комнату, Ворчун в задумчивости вертел зеркало, осматривая его со всех сторон.
— Послушай, Ворчун, — начал Владислав, — Эстер неправильно тебе объяснила. Зеркало — это такой прибор, который создает виртуальную картинку, виртуальную, понимаешь, картинку с реального объекта.
— Значит, его все-таки нет? — неожиданно легко согласился Ворчун.
— Нет, — подтвердил Раденко.
— Тогда мне нужна вторая рука, — сменил тему Бонд 007.
— У меня нет второго манипулятора, — возразил Владислав.
— У него возьми, — сказал компьютер, указав в зеркало. — Ему она не нужна, его же все равно нет…
— Да пойми же ты наконец, — Владислав начал терять терпение. — Его нет, это лишь виртуальная картинка. И руки нет, это тоже виртуальная картинка.
— Черта с два, — неожиданно возразил компьютер, — у меня рука справа, а у него левая рука… Мы с ним разные.
— Это сканер, — вдруг осенила агента мысль. — Ты, когда наружными сканерами пользуешься, получаешь представление о том, каков объект, так?
— Так, — подтвердил Ворчун.
— Объекты в реальности существуют?
— Существуют, — снова согласился Ворчун.
— А картинка, которую дает тебе сканер с этих объектов, реально существует?
— Для меня — да, — Ворчун снова согласился, все еще не понимая, куда клонит Владислав.
— А пощупать ты эту картинку можешь? — нанес заключительный удар человек.
— А… — после некоторого раздумья сказал Ворчун. — Так это сканер такой… а почему вы мне сразу не сказали?
— Ну… — замялся Владислав, соображая, как бы соврать поубедительней, — боялись — ты не поймешь.
— Я не пойму? — начал было Ворчун, но Владислав, не дожидаясь продолжения тирады, прервал его.
— Извини, извини, мы тебя недооценивали…
— То-то же, — буркнул, успокаиваясь, Ворчун и тут же снова спросил. — А третий глаз ты мне сделаешь?
— Но он-то тебе зачем? — потихоньку начал отчаиваться Владислав.
— Чтобы в трех плоскостях видеть, — начал было Ворчун, но агент его перебил:
— Ага, потом четвертый, восьмой, потом еще три руки, четыре ноги, паук из тебя получится; процессор не сгорит?
— Не-а, не сгорит, — важно заявил Ворчун. — У меня гелиевый двухконтурный охладитель стоит. Кстати, а как насчет ног? — крикнул он вдогонку удаляющемуся Владиславу.
XVI
— Хорошо, — сказал через минуту Ворчун, — все оказалось даже проще, чем я думал. Я загнал координаты ему на подкорку, автопилот доставит тебя к месту оптимальным маршрутом. А когда ты мне охладитель ставить будешь?
— Я поставлю, если никто не возражает, — снова подала голос Эстер.
— А ты сможешь? — Владислав взглянул на девушку и, заметив сердитую складку на ее переносице, поспешно добавил: — Шучу, шучу.
Он подошел к столику, где все еще лежал внушительных размеров чемодан, и, подозвав Эстер, что-то шепнул ей на ушко, а затем быстрым шагом вышел наружу.
— Какая наглость! — возмутился Ворчун ему вслед. — Шептаться в присутствии третьих лиц неприлично… Грубиян!
— Ну-ну, — смеясь, успокоила его девушка. — Не кипятись, он тебе сюрприз приготовил.
Уже смеркалось, когда Владислав посадил скуттер у входа в пещеру. Фонарь кабины он нашел без труда. Тот лежал, подмяв под себя кустарник, смягчивший удар. Так что обошлось без серьезных повреждений. Довольный агент завел катер в ангар, рассчитывая к утру привести его в полный порядок. Когда он вошел в комнату, то застал интересную картину. Эстер, сидя на коленях перед Ворчуном, держала зеркало, а компьютер, выдвигая вверх то одну, то другую камеру, осматривал себя. Манипулятор, торчащий сбоку, слабо шевелился.
— Двумя глазами смотри, — терпеливо уговаривала его девушка. — Двумя одновременно, иначе никогда не научишься видеть объем.
Владислав, подойдя сзади, с улыбкой наблюдал за процессом обучения. Потом вдруг сказал, пряча ухмылку:
— Так, Эстер, ты зачем ему мой манипулятор присобачила? Надо его обязательно снять.
Ворчун наконец снизошел до ответа. Он закрыл один глаз, вторым демонстративно окинул Владислава с ног до головы, а затем неожиданно проворно состроил фигуру из трех пальцев:
— Во, видел, не отдам! Это теперь моя рука, — сказал он серьезно.
Эстер и Владислав расхохотались, а Ворчун обиженно выхватил зеркало из рук девушки и, всем своим видом выражая обиду, молча принялся изучать свое изображение в зеркале.
— Вижу! — спустя несколько минут завопил он. — Вижу, двумя глазами вижу! — Он поднял камеры вверх, поглядев сначала на Эстер, потом на Владислава. — Здорово!
Он снова углубился в изучение своего изображения в зеркале. Наконец, догадавшись при помощи манипулятора изменить положение зеркала в пространстве, он стал осматривать себя со всех сторон.
— Эстер, — позвал он наконец, — Эстер, подержи зеркало, пожалуйста.
Девушка охотно выполнила его просьбу. Ворчун сначала ощупал себя, потом попытался ощупать свое изображение в зеркале. Рука манипулятора наткнулась на стекло. Озадаченный Ворчун ткнул в зеркало еще раз, затем запустил манипулятор за зеркало. Ничего не понимая, он посмотрел на Эстер.
— Он меня не пускает, — в голосе Ворчуна послышались жалобные нотки — Я же его только потрогать хотел.
— Это же зеркало, — попыталась объяснить ему девушка, — ну как бы тебе объяснить. Этой картинки в реальности не существует, она показывает лишь, как ты выглядишь.
— Как это не существует, я же его вижу, — возразил Ворчун.
— Ну да, ты его видишь, но его на самом деле нет… — Эстер замялась.
— Его на самом деле нет? — переспросил Ворчун.
— Нет, — подтвердила девушка.
— А я есть? — снова спросил Ворчун.
— Ты есть, — кивнула Эстер.
— Чушь, — безапелляционно заявил Ворчун. — Если я есть, а он лишь показывает меня, значит, он тоже есть. А если его нет, и он показывает меня — значит, меня тоже нет, но я-то есть. Я же мыслю, и я могу себя ощупать. Значит, и он все же существует…
Ворчун снова уставился в зеркало. Эстер в отчаянии выскочила наружу.
— Владислав, Влади, где ты? — послышался ее голос.
Когда агент вошел в комнату, Ворчун в задумчивости вертел зеркало, осматривая его со всех сторон.
— Послушай, Ворчун, — начал Владислав, — Эстер неправильно тебе объяснила. Зеркало — это такой прибор, который создает виртуальную картинку, виртуальную, понимаешь, картинку с реального объекта.
— Значит, его все-таки нет? — неожиданно легко согласился Ворчун.
— Нет, — подтвердил Раденко.
— Тогда мне нужна вторая рука, — сменил тему Бонд 007.
— У меня нет второго манипулятора, — возразил Владислав.
— У него возьми, — сказал компьютер, указав в зеркало. — Ему она не нужна, его же все равно нет…
— Да пойми же ты наконец, — Владислав начал терять терпение. — Его нет, это лишь виртуальная картинка. И руки нет, это тоже виртуальная картинка.
— Черта с два, — неожиданно возразил компьютер, — у меня рука справа, а у него левая рука… Мы с ним разные.
— Это сканер, — вдруг осенила агента мысль. — Ты, когда наружными сканерами пользуешься, получаешь представление о том, каков объект, так?
— Так, — подтвердил Ворчун.
— Объекты в реальности существуют?
— Существуют, — снова согласился Ворчун.
— А картинка, которую дает тебе сканер с этих объектов, реально существует?
— Для меня — да, — Ворчун снова согласился, все еще не понимая, куда клонит Владислав.
— А пощупать ты эту картинку можешь? — нанес заключительный удар человек.
— А… — после некоторого раздумья сказал Ворчун. — Так это сканер такой… а почему вы мне сразу не сказали?
— Ну… — замялся Владислав, соображая, как бы соврать поубедительней, — боялись — ты не поймешь.
— Я не пойму? — начал было Ворчун, но Владислав, не дожидаясь продолжения тирады, прервал его.
— Извини, извини, мы тебя недооценивали…
— То-то же, — буркнул, успокаиваясь, Ворчун и тут же снова спросил. — А третий глаз ты мне сделаешь?
— Но он-то тебе зачем? — потихоньку начал отчаиваться Владислав.
— Чтобы в трех плоскостях видеть, — начал было Ворчун, но агент его перебил:
— Ага, потом четвертый, восьмой, потом еще три руки, четыре ноги, паук из тебя получится; процессор не сгорит?
— Не-а, не сгорит, — важно заявил Ворчун. — У меня гелиевый двухконтурный охладитель стоит. Кстати, а как насчет ног? — крикнул он вдогонку удаляющемуся Владиславу.
XVI
К утру Владислав закончил ремонт скуттера и, поспав пару часов, отправился на поиски айоров. Эстер осталась на базе следить за состоянием Глука. Самочувствие последнего заметно улучшилось, и к вечеру, когда агент вернулся назад, айор уже спал спокойно. Он уже не дышал так тяжело и хрипло, как в самом начале. Вернувшийся Владислав застал девушку и компьютер за игрой в шахматы. Над дисплеем Ворчуна висел голографический куб из пятисот двенадцати ячеек, на некоторых стояли шахматные фигуры. Владислав с удивлением разглядывал этот объемный вариант игры. Обернувшись и заметив вошедшего напарника, девушка сказала, обращаясь к Ворчуну.
— Все, сейчас мы делаем паузу.
— Это нечестно, — запротестовал Ворчун. — Сейчас твой ход, и ты будешь дальше над ним думать…
— Не беспокойся, не буду, — ответила девушка и повернулась к Владиславу.
Ворчун, в задумчивости созерцал мерцание шахматных голограм. Бросив короткий взгляд на вошедшего Владислава, он развернул обе камеры-глаза к своему дисплею и углубился в созерцание висящих в пространстве фигур.
— Как чувствует себя Глук? — спросил Владислав, показав глазами на раненого.
— Ему уже лучше, — ответила Эстер. — Но думаю, пару дней ему еще придется полежать. А у тебя как?
— У нас не очень, — агент развел руками. — Айоров я нашел и передал копье тайлока, объяснил им, что это от Глука. В общем, тут все нормально, но у нас другая проблема. Коммуникатор не в состоянии выйти на связь ни с одним кораблем. В эфире полная тишина. Я все проверил, но что-то там не так, и мы сейчас должны полагаться сами на себя. Ну разве что… — он сделал паузу. — Я еще в прошлый раз просил у шефа прислать сюда команду инспекторов, и он обещал поставить вопрос об Акаве на рассмотрение комиссии. Так что будем надеяться на то, что подмога все же прибудет на планету…
— Не прибудет, — Эстер вздохнула и, посмотрев в глаза Владислава, добавила: — Не прибудет сюда команда… я уже давно здесь.
— Ты!? - Агент открыл рот.
Слабый шорох заставил их обернуться. Глук стоял около кровати, разматывая бинты на груди.
— Глук, что ты делаешь? — начала было Эстер, но Владислав молча остановил ее, положив руку ей на плечо.
Глук, сняв бинты, деловито осмотрел свои раны, а затем, видимо, оставшись довольным, улыбнулся людям.
— Я уже здоров, и мне надо лететь, королева, — обратился он к девушке. — Спасибо тебе, Владислав, что предупредил моих соплеменников о грозящей опасности; я думаю, мы еще увидимся. Теперь и людям и айорам придется объединиться в борьбе против шатеков и тайлоков.
— Думаешь, это так серьезно? Шатеков ваши там — он кивнул в сторону гор, уже перебили, а с Тайлоками мы вчера расправились. Может быть опасность миновала? — спросил Раденко.
— Не обольщайся. Это намного серьезней, чем ты думаешь. Если сюда сумели попасть Тайлоки, значит они открыли какой то канал, который мы не контролируем и их уже не остановить, — ответил Глук. — Я должен лететь. Мы еще увидимся. — Он направился к выходу.
— Стой, Глук! — Эстер подошла к нему вплотную и поглядела снизу вверх ему в глаза. — Глук, не торопись, ты еще слишком слаб.
Айор провел когтистым пальцем по светлым рубцам на груди и, взяв руку девушки, прижал к своему сердцу.
— Благодарю тебя, Эстер, — он впервые назвал ее по имени. — Но это сердце должно выполнить свой долг. — Он вышел наружу.
Вслед за ним вышли и люди.
— До встречи — уже вдогонку ему крикнул Владислав.
Айор, не отвечая, стоял на скале, закрыв глаза, и казалось, о чем-то думал. Дождавшись порыва ветра, Глук подпрыгнул, резким хлопком расправив крылья. Не сделав больше ни одного взмаха, он позволил ветру поднимать его выше и, слегка подрагивая кончиками своих перепончатых крыльев, начал планировать куда-то на запад, в том направлении, откуда совсем недавно вернулся агент.
— Не знал, что за этой насмешливой внешностью прячется столько патетики, — Влад осекся, когда девушка сердито обернулась.
Вернувшись в пещеру, он повернулся к Эстер:
— Так что там насчет комиссии? — начал он язвительным тоном.
— Мы отклонили заявку на посылку комиссии экспертов на Акаву по трем причинам. Во-первых, какое бы то ни было вмешательство комиссии в дела Акавы сейчас представляется нежелательным. Во-вторых, сюда уже послан специальный агент межгалинтерпола. — Ткнув себя в грудь, Эстер добавила: — Прошу любить и жаловать. Ну и в-третьих, риск для людей неоправданно велик, ситуацию с планетами я тебе еще вчера описала. Так что, нравится тебе или нет, но я здесь и за матушку, и за батюшку, и за интерпол, и за комиссию в одном лице, и помощь не придет, пока мы сами не позовем.
— О, боже! — Владислав закатил глаза. — Только не это… Значит, какие-то там умники решили и постановили послать сюда вместо тренированной команды одну девочку-подростка, увешав ее чинами и рангами. И в результате мы сечас сидим по уши в дерьме, а ведь здесь, между прочим, тоже люди живут. Любят и ненавидят, смеются и плачут, рождаются и умирают — или этого там на Земле, в управлении, не знают?
— Полегче на поворотах, полегче! — осадила его девушка. — Не забывай, что я все-таки рангом повыше буду. Если хочешь еще попсиховать, то от себя добавлю: это первое мое серьезное задание такого масштаба. — Эстер закрыла ладонью рот Владислава, готового уже разразиться проклятьями. — Я твое досье читала, по долгу службы, у тебя дела обстоят немногим лучше.
— Да, — неожиданно легко согласился Владислав. — У меня это тоже первая планета. Я в общем-то, ничего не имею против тебя; но, Эстер, пойми ты наконец, когда мужик идет на риск — это одно, у нас это в крови — и совсем другое, когда на риск отправляют таких молоденьких смазливых девочек. — Последние слова он еще не успел выговорить, как очутился на полу. Эстер, сидя на нем верхом, поднесла к его носу маленький твердый кулачок.
— Пожалуй, я немного погорячился, — после некоторой паузы продолжил он. — Но все равно, я против того, чтобы женщин посылали на риск.
— Шовинист, мачо и грубиян, — бросила Эстер, вставая и отряхивая колени.
— Нет, я просто слишком люблю женщин, чтобы ими рисковать, — Владислав снова очутился на полу, не успев закончить фразу.
— Бабник, — Эстер, отряхивая руки, отвернулась с деланным возмущением.
— Экзальтированная феминистка! — заорал Владислав, обретя наконец дар речи после второго броска. — Да еще и ревнивая впридачу.
— Позвольте спросить, — вмешался Ворчун.
— Не позволим! — рявкнули хором Эстер и Владислав.
Компьютер, понизив голос, забурчал себе под нос:
— Вот так всегда. Что у них ни спроси, никогда от людей нормального ответа не получишь, им бы все только языки чесать, а как до дела, так никогда ничего. А еще "Homo Sapiens"…
— Ворчун, заткнись, — прервал его Владислав.
Через секунду он пояснил обиженно замолчавшему Ворчуну.
— Видишь, какими невыносимыми могут быть женщины?
Эстер молнией метнулась к нему, но на этот раз мужчина был начеку. Он легко уклонился от захвата, сделал подножку и подхватил падающую девушку в последний момент, развернув ее к себе спиной. Оказавшись в железных тисках, Эстер, отчаянно подергавшись, замерла. Владислав, дождавшись, когда она затихнет, развернул ее к себе. Девушка молча кусала губы, в ее глазах стояли слезы.
— Лапушка моя, солнышко, — заглянул ей в глаза агент. — Я не хочу тобой рисковать, тобой, поняла?
Девушка молча кивнула, а потом вдруг уткнулась носом в грудь Владиславу и всхлипнула.
— Ну-ну… — Парень обнял Эстер. — Ну не реви, выберемся как-нибудь.
Девушка наконец отстранилась и улыбнулась сквозь слезы.
— Ничего, я сильная, я выдержу. Расскажи лучше, почему ты не смог связаться ни с одним патрулем? Может, батареи слабые?
— Нет, не думаю, — задумчиво ответил Владислав. — Этих батарей хватит на двадцать лет непрерывной работы, да я их проверял к тому же. Приемник тоже не работает, как будто на двадцать парсеков вокруг ни одной души нет, или ни одного работающего передатчика.
— Мне надо самой посмотреть. Может быть, сумеем увеличить мощность передатчика, — сказала Эстер.
— С меня начните, — снова подал голос Ворчун.
— Владислав, а это мысль, — высвободившись из объятий Владислава, девушка пошла ставить кофейник на плиту. — У тебя же была инрадио связь с Ворчуном.
— Ну да, — подтвердил Владислав, — но приемник слабенький, максимум двести километров, и это — учитывая то, что я ставил Ворчуну усилитель.
— Ну так я Ворчуну другой усилитель скомбинирую, — заверила Эстер, — тысяч этак на десять хватит.
— Тогда от такого мощного сигнала мой коммуникатор сгорит, — возразил Владислав. — Я, знаешь, что думаю? Тут Ворчун что-то насчет ног и рук намекал. А что если мы ему крылья сделаем?
— То есть как это крылья? — возмутился Ворчун. — Как вот этому «Бэтмэну» что ли, что улетел только что?
Эстер прыснула в чашку с кофе, разбрызгав напиток по комнате. Вытирая салфеткой рот, она, все еще смеясь, пояснила:
— Да нет же, глупыш, ты же борткомпьютер, смекаешь?
— Я получу корабль?! - обрадованно воскликнул Ворчун. — Но у нас же нет корабля, — его голос вдруг сник.
— Ворчун, будь поскромнее, — осадил его Раденко. — Я думаю, на первое время наш скуттер подойдет.
— Ах скуттер, — разочарованно протянул Ворчун.
— Ну да, я просто поменяю вас местами, — Владислав поставил чашку на стол. — Тебя на скуттер, а борткомпьютер со скуттера — в твой цилиндр.
Ворчун задумчиво огляделся, потом достал откуда-то припрятанное зеркало, осмотрел себя со всех сторон и, наконец, со вздохом сказал:
— Ну ладно, я согласен… но манипулятор на катер переставь, я его забираю с собой.
— Знаешь что, не наглей, — возмутился Владислав. — Зачем тебе на борту рука? Обойдешься.
— Ага! Себе, значит, две руки, — забрюзжал Ворчун, — этому безмозглому придатку со скуттера мое тело и руку впридачу, а я, значит, обойдусь… Я не согласен.
— Да куда ты денешься, если надо, — начал агент с нажимом, но вдруг, словно переменив решение, согласился. — Хотя… если хочешь оставаться здесь и охранять эту дыру вместо того, чтобы наслаждаться свободой полета, пожалуйста… я не против.
— Но это же называется "выкручивание манипуляторов", — захныкал Ворчун. — Ты же не можешь меня принуждать такими некрасивыми бесчеловечными методами. Это нарушение свободы воли. Это… это вообще нарушение Женевской конвенции…
— Ну ты загнул! — Владислав ошарашенно уставился на цилиндр с манипулятором. — «Военнопленный», твою мать.
— В самом деле, Влади, Ворчун прав, — вмешалась в спор Эстер. — Тебе что, манипулятора жалко? Да и другому компьютеру он ни к чему.
— Ну ладно, черт с вами, — дал себя уломать Владислав, — согласен.
— И глаза… оба глаза, — продолжал развивать успех Ворчун.
— Ладно, и глаза тоже, — Владислав отвернулся к синтезатору за свежими булочками.
За его спиной Эстер и Ворчун хлопнули друг друга по ладони. Владислав видел их отражение в стеклянной дверце, но лишь усмехнулся про себя.
— Заговорщики, — бросил он через плечо.
Почти весь оставшийся день ушел на переустановку компьютеров. Владислав Раденко долго ломал голову, куда пристроить манипулятор и две камеры. Ворчун настаивал на том, чтобы иметь их снаружи, заявляя, что это глупость чистейшей воды — иметь глаза и руку, обращенные в собственные внутренности; но Владиславу, наконец, не без помощи Эстер, удалось убедить Бонда, что и манипулятор, и камеры все же лучше иметь внутри, там, где люди могли бы с ним без помех общаться, и где они, и оба глаза, и рука, не будут мешать аэродинамике скуттера. Тем более, что для наружного обзора на катере уже имелись сканеры и камеры, встроенные в корпус корабля.
— Смотри, — Эстер показала Ворчуну лист бумаги с двух сторон. — Эта сторона наружная и эта наружная. А теперь мы делаем тебе глазки и руку, — она нарисовала карандашом две камеры Ворчуна и нечто напоминающее манипулятор. — Теперь сворачиваем лист в трубочку и… получаем скуттер. При этом наружные стороны остались наружными, но одна сторона теперь условно называется наружно-наружной, а другая наружно-внутренней.
Последним доводом приведенным девушкой Ворчун удоволетворился. Тяжело вздохнув он наконец согласился.
— Да, да, — поддакнул Ворчун — и я между прочим, чуть не умер от истощения.
— Кто? Ты? — Владислав повернулся к борткомпьютеру. — Кстати, почему ты не умер? Кто меня убеждал изо всех сил, что батареи больше двух месяцев не протянут?
— Ага! — хмыкнул Ворчун, — тебе доверься… Если бы ты знал что батарей на полгода хватает, ты бы точно вернулся бы не раньше чем через год…
Не отвечая на несправедливый выпад, Владислав развернул карту континента и начал отмечать те места, где он имел свои форпосты. Было решено облететь весь континент и проанализировать ситуацию, а уж затем начинать борьбу с неведомым доселе противником. Вся неделя ушла на сбор оперативной информации. Раденко отбросил всякую осторожность и теперь везде открыто появлялся на своем крылатом Ворчуне. Время от времени тайлоки делали попытки напасть на катер, но тот весьма ловко научился уворачиваться от их гарпунов. Эстер составляла подробную раскладку сил в различных королевствах, а Владислав занимался стратегическими союзами. К концу недели сложилась относительно ясная картина о силах противников. Не очень радостная картина. За исключением северных княжеств и когората хана Свичара, все средние и южные королевства находились практически под властью тиранов, а в некоторых даже под гнетом (или в союзе) невесть откуда взявшихся тйлоков.
Единственным светлым пятном на фоне заштрихованных южных королевств был Стензер. Он едва стоял под ударами соседних государств, Риаты и Алроа. Казалось, что сейчас все воевали со всеми. Каждое из государств вело войну на два, а то и на три фронта. Такая тактика не давала никому сколь-нибудь реального преимущества и вела лишь к бесполезному истреблению населения. Весьма выгодное расположение Стензера давало ему естественную защиту и затрудняло нападение со стороны соседей. К тому же внешняя угроза привела к необычному результату. То, что на протяжении двух сотен лет не смог сделать ни один король Стензера, вдруг сделал Алдан. Он сумел не просто заключить союз с древлянами, но и объединить два враждующих народа в один. Ненамного но все же лучше обстояли дела в когорате хана Свичара. Хорошо защищенный с Востока и Юга, неприступной грядой гор и пустыней Сюлкол от нападения со стороны Риаты и Гирерана, хан теперь имел и северного соседа в качестве союзника. Зато огромная по своей протяженности граница с Какуром не внушала спокойствия. Какуры тревожили когорат своими набегами все больше и больше, и войска степняков, не приспособленные к ведению затяжных войн, начали постепенно откатываться вглубь степей все дальше и дальше. Едва кочевники наносили какурам сокрушительный удар в одном месте, как какуры жалили в другом. Особняком стояли северные княжества. Имеющие хороший боевой опыт в постоянных междуусобицах и прошлых войнах с кочевниками когората, они, гранича на западе с какурами, вынуждены были держать достаточно большие войска в постоянной боевой готовности. Как выяснил Владислав, Насыр-ловкий, дождавшись своего часа, вернулся на родину по воле народа и именем «Настигающего», этого символа королевской власти, снова объединил распавшееся было на княжества государство. Сейчас он был занят сбором войск для помощи своему в прошлом врагу, а сейчас союзнику — когорату.
Все это или почти все было известно Владиславу и раньше, но сейчас обнаружилась одна интересная особенность. Во всех южных королевствах, где у власти находились меченосцы, изменилась сама атмосфера социальных отношений. Население жило в страхе, и люди старались лишний раз не высовываться на улицу.
Каждое из пяти южно-восточных государств кишело шатеками. В Какуре «тени» пока не наблюдались, но государство объединившееся под властью крупнейшего города Мартолла, повело довольно агрессивную политику. Мало того, как выяснилось, не только Стензер в свое время обзавелся зоундлегерами. Южные государства, имели от двадцати до пятидесяти обученных солдат, вооруженных этими звуковыми «игрушками», каждое. В воздухе этих государств исключая Какур, почти безраздельно господствовали тайлоки, а солдаты муштровали все новых и новых новобранцев. Согнанные силой крестьяне повиновались из страха за своих близких. Любое неповиновение жестоко каралось и заканчивалось не только смертью несчастного, но и гибелью его семьи, причем смерть последних была куда более ужасной: они служили пищей для летающих демонов. Через некоторое время началось формирование темной гвардии в каждом из пяти захваченных тайлоками королевств. Каждый новобранец проходил обряд посвящения, после чего становился фанатически предан повелителю и тайлокам.
Однажды Владиславу довелось увидеть обряд посвящения и это только подтвердило услышанное от беженцев, рискнувших перебраться через практически неприступные горы в Когорат. Что происходило в этих таинственных приземистых бараках без окон, Владислав не знал, но одно было ясно: каждый «новобранец», запуганный и забитый, входил в одну дверь, а через некоторое время выходил из другой с потухшим взором и окаменевшим лицом. В заключение каждый из новых «зомби», как их окрестила Эстер, приносил в жертву одного из своих близких. Он выводил несчастного на площадь и привязывал его к столбу, после чего у прилетевших тайлоков начинался кровавый пир. У Владислава от ярости потемнело в глазах, когда он узнал подробности жестокой сцены жертвоприношения.
— Эстер! — обернулся Владислав. — Три "королевских меча власти" находятся в руках союзников, в Стензере, Когорате и Рукоре, еще один — у неизвестно куда затерявшегося Сулы-кривоглазого, а вот остальные пять по другую сторону баррикады. — подвел он итог, разворачивая скуттер и возвращаясь из очередной разведки.
— А это имеет какое то значение? — поинтересовалась девушка в ответ.
— Не знаю, — задумчиво пробормотал Владислав, — не знаю, но что то тут не так…
Пролетая над одной из деревушек, он увидел, как малыш лет пяти выскочил из хижины, чтобы сорвать плод с какого-то дерева, растущего неподалеку, но тут же был пронзен гарпуном тайлока. Владислав рывком бросил скуттер вниз. Ворчун понял его с полуслова — сказалась выучка борткомпьютера — и, резко спикировав, затормозил в метре от земли, одновременно открыв дверь. Владислав выпрыгнул наружу и тут же срезал из бластера опускающегося к своей жертве монстра. Упав на спину, он открыл огонь по еще трем, кружившим неподалеку. От резкого удара метко брошенного гарпуна у него перехватило дыхание. Рунер выдержал удар и в очередной раз спас человеку жизнь. Но точку в этой схватке поставил меткий выстрел Эстер, сразивший точно между глаз звериную морду неизвестно откуда подкравшегося пятого монстра. Мать ребенка выскочила из хижины и с криком бросилась к мертвому малышу, а старый крестьянин со слезами на глазах повернулся к спасителю.
— Все, сейчас мы делаем паузу.
— Это нечестно, — запротестовал Ворчун. — Сейчас твой ход, и ты будешь дальше над ним думать…
— Не беспокойся, не буду, — ответила девушка и повернулась к Владиславу.
Ворчун, в задумчивости созерцал мерцание шахматных голограм. Бросив короткий взгляд на вошедшего Владислава, он развернул обе камеры-глаза к своему дисплею и углубился в созерцание висящих в пространстве фигур.
— Как чувствует себя Глук? — спросил Владислав, показав глазами на раненого.
— Ему уже лучше, — ответила Эстер. — Но думаю, пару дней ему еще придется полежать. А у тебя как?
— У нас не очень, — агент развел руками. — Айоров я нашел и передал копье тайлока, объяснил им, что это от Глука. В общем, тут все нормально, но у нас другая проблема. Коммуникатор не в состоянии выйти на связь ни с одним кораблем. В эфире полная тишина. Я все проверил, но что-то там не так, и мы сейчас должны полагаться сами на себя. Ну разве что… — он сделал паузу. — Я еще в прошлый раз просил у шефа прислать сюда команду инспекторов, и он обещал поставить вопрос об Акаве на рассмотрение комиссии. Так что будем надеяться на то, что подмога все же прибудет на планету…
— Не прибудет, — Эстер вздохнула и, посмотрев в глаза Владислава, добавила: — Не прибудет сюда команда… я уже давно здесь.
— Ты!? - Агент открыл рот.
Слабый шорох заставил их обернуться. Глук стоял около кровати, разматывая бинты на груди.
— Глук, что ты делаешь? — начала было Эстер, но Владислав молча остановил ее, положив руку ей на плечо.
Глук, сняв бинты, деловито осмотрел свои раны, а затем, видимо, оставшись довольным, улыбнулся людям.
— Я уже здоров, и мне надо лететь, королева, — обратился он к девушке. — Спасибо тебе, Владислав, что предупредил моих соплеменников о грозящей опасности; я думаю, мы еще увидимся. Теперь и людям и айорам придется объединиться в борьбе против шатеков и тайлоков.
— Думаешь, это так серьезно? Шатеков ваши там — он кивнул в сторону гор, уже перебили, а с Тайлоками мы вчера расправились. Может быть опасность миновала? — спросил Раденко.
— Не обольщайся. Это намного серьезней, чем ты думаешь. Если сюда сумели попасть Тайлоки, значит они открыли какой то канал, который мы не контролируем и их уже не остановить, — ответил Глук. — Я должен лететь. Мы еще увидимся. — Он направился к выходу.
— Стой, Глук! — Эстер подошла к нему вплотную и поглядела снизу вверх ему в глаза. — Глук, не торопись, ты еще слишком слаб.
Айор провел когтистым пальцем по светлым рубцам на груди и, взяв руку девушки, прижал к своему сердцу.
— Благодарю тебя, Эстер, — он впервые назвал ее по имени. — Но это сердце должно выполнить свой долг. — Он вышел наружу.
Вслед за ним вышли и люди.
— До встречи — уже вдогонку ему крикнул Владислав.
Айор, не отвечая, стоял на скале, закрыв глаза, и казалось, о чем-то думал. Дождавшись порыва ветра, Глук подпрыгнул, резким хлопком расправив крылья. Не сделав больше ни одного взмаха, он позволил ветру поднимать его выше и, слегка подрагивая кончиками своих перепончатых крыльев, начал планировать куда-то на запад, в том направлении, откуда совсем недавно вернулся агент.
— Не знал, что за этой насмешливой внешностью прячется столько патетики, — Влад осекся, когда девушка сердито обернулась.
Вернувшись в пещеру, он повернулся к Эстер:
— Так что там насчет комиссии? — начал он язвительным тоном.
— Мы отклонили заявку на посылку комиссии экспертов на Акаву по трем причинам. Во-первых, какое бы то ни было вмешательство комиссии в дела Акавы сейчас представляется нежелательным. Во-вторых, сюда уже послан специальный агент межгалинтерпола. — Ткнув себя в грудь, Эстер добавила: — Прошу любить и жаловать. Ну и в-третьих, риск для людей неоправданно велик, ситуацию с планетами я тебе еще вчера описала. Так что, нравится тебе или нет, но я здесь и за матушку, и за батюшку, и за интерпол, и за комиссию в одном лице, и помощь не придет, пока мы сами не позовем.
— О, боже! — Владислав закатил глаза. — Только не это… Значит, какие-то там умники решили и постановили послать сюда вместо тренированной команды одну девочку-подростка, увешав ее чинами и рангами. И в результате мы сечас сидим по уши в дерьме, а ведь здесь, между прочим, тоже люди живут. Любят и ненавидят, смеются и плачут, рождаются и умирают — или этого там на Земле, в управлении, не знают?
— Полегче на поворотах, полегче! — осадила его девушка. — Не забывай, что я все-таки рангом повыше буду. Если хочешь еще попсиховать, то от себя добавлю: это первое мое серьезное задание такого масштаба. — Эстер закрыла ладонью рот Владислава, готового уже разразиться проклятьями. — Я твое досье читала, по долгу службы, у тебя дела обстоят немногим лучше.
— Да, — неожиданно легко согласился Владислав. — У меня это тоже первая планета. Я в общем-то, ничего не имею против тебя; но, Эстер, пойми ты наконец, когда мужик идет на риск — это одно, у нас это в крови — и совсем другое, когда на риск отправляют таких молоденьких смазливых девочек. — Последние слова он еще не успел выговорить, как очутился на полу. Эстер, сидя на нем верхом, поднесла к его носу маленький твердый кулачок.
— Пожалуй, я немного погорячился, — после некоторой паузы продолжил он. — Но все равно, я против того, чтобы женщин посылали на риск.
— Шовинист, мачо и грубиян, — бросила Эстер, вставая и отряхивая колени.
— Нет, я просто слишком люблю женщин, чтобы ими рисковать, — Владислав снова очутился на полу, не успев закончить фразу.
— Бабник, — Эстер, отряхивая руки, отвернулась с деланным возмущением.
— Экзальтированная феминистка! — заорал Владислав, обретя наконец дар речи после второго броска. — Да еще и ревнивая впридачу.
— Позвольте спросить, — вмешался Ворчун.
— Не позволим! — рявкнули хором Эстер и Владислав.
Компьютер, понизив голос, забурчал себе под нос:
— Вот так всегда. Что у них ни спроси, никогда от людей нормального ответа не получишь, им бы все только языки чесать, а как до дела, так никогда ничего. А еще "Homo Sapiens"…
— Ворчун, заткнись, — прервал его Владислав.
Через секунду он пояснил обиженно замолчавшему Ворчуну.
— Видишь, какими невыносимыми могут быть женщины?
Эстер молнией метнулась к нему, но на этот раз мужчина был начеку. Он легко уклонился от захвата, сделал подножку и подхватил падающую девушку в последний момент, развернув ее к себе спиной. Оказавшись в железных тисках, Эстер, отчаянно подергавшись, замерла. Владислав, дождавшись, когда она затихнет, развернул ее к себе. Девушка молча кусала губы, в ее глазах стояли слезы.
— Лапушка моя, солнышко, — заглянул ей в глаза агент. — Я не хочу тобой рисковать, тобой, поняла?
Девушка молча кивнула, а потом вдруг уткнулась носом в грудь Владиславу и всхлипнула.
— Ну-ну… — Парень обнял Эстер. — Ну не реви, выберемся как-нибудь.
Девушка наконец отстранилась и улыбнулась сквозь слезы.
— Ничего, я сильная, я выдержу. Расскажи лучше, почему ты не смог связаться ни с одним патрулем? Может, батареи слабые?
— Нет, не думаю, — задумчиво ответил Владислав. — Этих батарей хватит на двадцать лет непрерывной работы, да я их проверял к тому же. Приемник тоже не работает, как будто на двадцать парсеков вокруг ни одной души нет, или ни одного работающего передатчика.
— Мне надо самой посмотреть. Может быть, сумеем увеличить мощность передатчика, — сказала Эстер.
— С меня начните, — снова подал голос Ворчун.
— Владислав, а это мысль, — высвободившись из объятий Владислава, девушка пошла ставить кофейник на плиту. — У тебя же была инрадио связь с Ворчуном.
— Ну да, — подтвердил Владислав, — но приемник слабенький, максимум двести километров, и это — учитывая то, что я ставил Ворчуну усилитель.
— Ну так я Ворчуну другой усилитель скомбинирую, — заверила Эстер, — тысяч этак на десять хватит.
— Тогда от такого мощного сигнала мой коммуникатор сгорит, — возразил Владислав. — Я, знаешь, что думаю? Тут Ворчун что-то насчет ног и рук намекал. А что если мы ему крылья сделаем?
— То есть как это крылья? — возмутился Ворчун. — Как вот этому «Бэтмэну» что ли, что улетел только что?
Эстер прыснула в чашку с кофе, разбрызгав напиток по комнате. Вытирая салфеткой рот, она, все еще смеясь, пояснила:
— Да нет же, глупыш, ты же борткомпьютер, смекаешь?
— Я получу корабль?! - обрадованно воскликнул Ворчун. — Но у нас же нет корабля, — его голос вдруг сник.
— Ворчун, будь поскромнее, — осадил его Раденко. — Я думаю, на первое время наш скуттер подойдет.
— Ах скуттер, — разочарованно протянул Ворчун.
— Ну да, я просто поменяю вас местами, — Владислав поставил чашку на стол. — Тебя на скуттер, а борткомпьютер со скуттера — в твой цилиндр.
Ворчун задумчиво огляделся, потом достал откуда-то припрятанное зеркало, осмотрел себя со всех сторон и, наконец, со вздохом сказал:
— Ну ладно, я согласен… но манипулятор на катер переставь, я его забираю с собой.
— Знаешь что, не наглей, — возмутился Владислав. — Зачем тебе на борту рука? Обойдешься.
— Ага! Себе, значит, две руки, — забрюзжал Ворчун, — этому безмозглому придатку со скуттера мое тело и руку впридачу, а я, значит, обойдусь… Я не согласен.
— Да куда ты денешься, если надо, — начал агент с нажимом, но вдруг, словно переменив решение, согласился. — Хотя… если хочешь оставаться здесь и охранять эту дыру вместо того, чтобы наслаждаться свободой полета, пожалуйста… я не против.
— Но это же называется "выкручивание манипуляторов", — захныкал Ворчун. — Ты же не можешь меня принуждать такими некрасивыми бесчеловечными методами. Это нарушение свободы воли. Это… это вообще нарушение Женевской конвенции…
— Ну ты загнул! — Владислав ошарашенно уставился на цилиндр с манипулятором. — «Военнопленный», твою мать.
— В самом деле, Влади, Ворчун прав, — вмешалась в спор Эстер. — Тебе что, манипулятора жалко? Да и другому компьютеру он ни к чему.
— Ну ладно, черт с вами, — дал себя уломать Владислав, — согласен.
— И глаза… оба глаза, — продолжал развивать успех Ворчун.
— Ладно, и глаза тоже, — Владислав отвернулся к синтезатору за свежими булочками.
За его спиной Эстер и Ворчун хлопнули друг друга по ладони. Владислав видел их отражение в стеклянной дверце, но лишь усмехнулся про себя.
— Заговорщики, — бросил он через плечо.
Почти весь оставшийся день ушел на переустановку компьютеров. Владислав Раденко долго ломал голову, куда пристроить манипулятор и две камеры. Ворчун настаивал на том, чтобы иметь их снаружи, заявляя, что это глупость чистейшей воды — иметь глаза и руку, обращенные в собственные внутренности; но Владиславу, наконец, не без помощи Эстер, удалось убедить Бонда, что и манипулятор, и камеры все же лучше иметь внутри, там, где люди могли бы с ним без помех общаться, и где они, и оба глаза, и рука, не будут мешать аэродинамике скуттера. Тем более, что для наружного обзора на катере уже имелись сканеры и камеры, встроенные в корпус корабля.
— Смотри, — Эстер показала Ворчуну лист бумаги с двух сторон. — Эта сторона наружная и эта наружная. А теперь мы делаем тебе глазки и руку, — она нарисовала карандашом две камеры Ворчуна и нечто напоминающее манипулятор. — Теперь сворачиваем лист в трубочку и… получаем скуттер. При этом наружные стороны остались наружными, но одна сторона теперь условно называется наружно-наружной, а другая наружно-внутренней.
Последним доводом приведенным девушкой Ворчун удоволетворился. Тяжело вздохнув он наконец согласился.
* * *
Вечером за чашкой чая все трое принялись обсуждать стратегические планы. Чтобы не лишать Ворчуна права голоса, чаепитие было решено устроить в кабине скуттера. Первое, что выяснилось, — это то, что на Акаве прошло уже почти полгода с тех пор, как Владислав начал поиски Эстер, и многое изменилось. Скорее всего, на планете айоров время текло иначе. Сравнив две недели, проведенные у айоров, и шесть месяцев на Акаве, агент пришел к выводу, что "Королеве Силверкеров" пришлось бы отсутствовать отнюдь не пять лет, по здешним меркам, а добрых шестьдесят.— Да, да, — поддакнул Ворчун — и я между прочим, чуть не умер от истощения.
— Кто? Ты? — Владислав повернулся к борткомпьютеру. — Кстати, почему ты не умер? Кто меня убеждал изо всех сил, что батареи больше двух месяцев не протянут?
— Ага! — хмыкнул Ворчун, — тебе доверься… Если бы ты знал что батарей на полгода хватает, ты бы точно вернулся бы не раньше чем через год…
Не отвечая на несправедливый выпад, Владислав развернул карту континента и начал отмечать те места, где он имел свои форпосты. Было решено облететь весь континент и проанализировать ситуацию, а уж затем начинать борьбу с неведомым доселе противником. Вся неделя ушла на сбор оперативной информации. Раденко отбросил всякую осторожность и теперь везде открыто появлялся на своем крылатом Ворчуне. Время от времени тайлоки делали попытки напасть на катер, но тот весьма ловко научился уворачиваться от их гарпунов. Эстер составляла подробную раскладку сил в различных королевствах, а Владислав занимался стратегическими союзами. К концу недели сложилась относительно ясная картина о силах противников. Не очень радостная картина. За исключением северных княжеств и когората хана Свичара, все средние и южные королевства находились практически под властью тиранов, а в некоторых даже под гнетом (или в союзе) невесть откуда взявшихся тйлоков.
Единственным светлым пятном на фоне заштрихованных южных королевств был Стензер. Он едва стоял под ударами соседних государств, Риаты и Алроа. Казалось, что сейчас все воевали со всеми. Каждое из государств вело войну на два, а то и на три фронта. Такая тактика не давала никому сколь-нибудь реального преимущества и вела лишь к бесполезному истреблению населения. Весьма выгодное расположение Стензера давало ему естественную защиту и затрудняло нападение со стороны соседей. К тому же внешняя угроза привела к необычному результату. То, что на протяжении двух сотен лет не смог сделать ни один король Стензера, вдруг сделал Алдан. Он сумел не просто заключить союз с древлянами, но и объединить два враждующих народа в один. Ненамного но все же лучше обстояли дела в когорате хана Свичара. Хорошо защищенный с Востока и Юга, неприступной грядой гор и пустыней Сюлкол от нападения со стороны Риаты и Гирерана, хан теперь имел и северного соседа в качестве союзника. Зато огромная по своей протяженности граница с Какуром не внушала спокойствия. Какуры тревожили когорат своими набегами все больше и больше, и войска степняков, не приспособленные к ведению затяжных войн, начали постепенно откатываться вглубь степей все дальше и дальше. Едва кочевники наносили какурам сокрушительный удар в одном месте, как какуры жалили в другом. Особняком стояли северные княжества. Имеющие хороший боевой опыт в постоянных междуусобицах и прошлых войнах с кочевниками когората, они, гранича на западе с какурами, вынуждены были держать достаточно большие войска в постоянной боевой готовности. Как выяснил Владислав, Насыр-ловкий, дождавшись своего часа, вернулся на родину по воле народа и именем «Настигающего», этого символа королевской власти, снова объединил распавшееся было на княжества государство. Сейчас он был занят сбором войск для помощи своему в прошлом врагу, а сейчас союзнику — когорату.
Все это или почти все было известно Владиславу и раньше, но сейчас обнаружилась одна интересная особенность. Во всех южных королевствах, где у власти находились меченосцы, изменилась сама атмосфера социальных отношений. Население жило в страхе, и люди старались лишний раз не высовываться на улицу.
Каждое из пяти южно-восточных государств кишело шатеками. В Какуре «тени» пока не наблюдались, но государство объединившееся под властью крупнейшего города Мартолла, повело довольно агрессивную политику. Мало того, как выяснилось, не только Стензер в свое время обзавелся зоундлегерами. Южные государства, имели от двадцати до пятидесяти обученных солдат, вооруженных этими звуковыми «игрушками», каждое. В воздухе этих государств исключая Какур, почти безраздельно господствовали тайлоки, а солдаты муштровали все новых и новых новобранцев. Согнанные силой крестьяне повиновались из страха за своих близких. Любое неповиновение жестоко каралось и заканчивалось не только смертью несчастного, но и гибелью его семьи, причем смерть последних была куда более ужасной: они служили пищей для летающих демонов. Через некоторое время началось формирование темной гвардии в каждом из пяти захваченных тайлоками королевств. Каждый новобранец проходил обряд посвящения, после чего становился фанатически предан повелителю и тайлокам.
Однажды Владиславу довелось увидеть обряд посвящения и это только подтвердило услышанное от беженцев, рискнувших перебраться через практически неприступные горы в Когорат. Что происходило в этих таинственных приземистых бараках без окон, Владислав не знал, но одно было ясно: каждый «новобранец», запуганный и забитый, входил в одну дверь, а через некоторое время выходил из другой с потухшим взором и окаменевшим лицом. В заключение каждый из новых «зомби», как их окрестила Эстер, приносил в жертву одного из своих близких. Он выводил несчастного на площадь и привязывал его к столбу, после чего у прилетевших тайлоков начинался кровавый пир. У Владислава от ярости потемнело в глазах, когда он узнал подробности жестокой сцены жертвоприношения.
— Эстер! — обернулся Владислав. — Три "королевских меча власти" находятся в руках союзников, в Стензере, Когорате и Рукоре, еще один — у неизвестно куда затерявшегося Сулы-кривоглазого, а вот остальные пять по другую сторону баррикады. — подвел он итог, разворачивая скуттер и возвращаясь из очередной разведки.
— А это имеет какое то значение? — поинтересовалась девушка в ответ.
— Не знаю, — задумчиво пробормотал Владислав, — не знаю, но что то тут не так…
Пролетая над одной из деревушек, он увидел, как малыш лет пяти выскочил из хижины, чтобы сорвать плод с какого-то дерева, растущего неподалеку, но тут же был пронзен гарпуном тайлока. Владислав рывком бросил скуттер вниз. Ворчун понял его с полуслова — сказалась выучка борткомпьютера — и, резко спикировав, затормозил в метре от земли, одновременно открыв дверь. Владислав выпрыгнул наружу и тут же срезал из бластера опускающегося к своей жертве монстра. Упав на спину, он открыл огонь по еще трем, кружившим неподалеку. От резкого удара метко брошенного гарпуна у него перехватило дыхание. Рунер выдержал удар и в очередной раз спас человеку жизнь. Но точку в этой схватке поставил меткий выстрел Эстер, сразивший точно между глаз звериную морду неизвестно откуда подкравшегося пятого монстра. Мать ребенка выскочила из хижины и с криком бросилась к мертвому малышу, а старый крестьянин со слезами на глазах повернулся к спасителю.